چپتر 116: چپتر 116

در حالی که به سمت لبه دره میرفتم و ناامیدانه به دنبال جایی برای پنهان شدن میگشتم، صدای کوبش عمیقی زمین را لرزاند. سپس موجی از باد به سمتم وزید و ابرِ گرد و خاکی را که تنها منبع پوششم بود، پراکنده کرد.

برای پنهان شدن خیلی دیر شده بود.

بدنم را به سرعت چرخاندم تا با دشمن جدیدم روبهرو شوم و منتظر ماندم تا آخرین ذرات غبار هم فرو بنشیند. صدای قدمهای سنگینی به سمتم نزدیک میشد و آن فشار خفهکنندهای که از بالای صخره حس کرده بودم، دهبرابر شده بود.

از میان مهِ آوار، آن قامت سایهوار کاملاً در دیدرس قرار گرفت و مرا بیشتر از قبل گیج کرد.

غرش ویرانگر دیگری سر داد و یک قدم دیگر به سمتم برداشت. «اینکه درست قبل از خواب عمیقم دو تا وعده غذایی جلوی خونهم بیفتن، چقدر خوششانسم.»

نمیدانستم وقتی با خرس تایتان روبهرو میشوم باید انتظار چه چیزی را داشته باشم، اما قطعاً انتظار نداشتم نصف اندازه من باشد و بتواند حرف بزند. خرس تایتان دیگه چه صیغهایه، هیچچیزِ این موجود شبیه «تایتان» نبود. شاید فقط یک توله بود؟ در این صورت، فرصت خوبی به حساب میآمد.

سر جایم ایستادم، بدون اینکه بدانم چطور باید پیش بروم. ترجیح میدادم تا زمانی که اطلاعات بیشتری دربارهاش به دست نیاوردهام، از رویارویی مستقیم با این هیولای مانا اجتناب کنم. با وجود ظاهرش، فشاری که این هیولا ساطع میکرد اصلاً شوخیبردار نبود. اگر این خرس تایتان فقط یک توله بود، دلم نمیخواست هیچوقت با یک بالغش روبهرو شوم. یا شاید هم یک خرس تایتان بالغ بود و مثل سیلوی توانایی تغییر اندازهاش را داشت؟

خرس تایتان به پایین نگاه کرد و پلنگ مرده جلوی پایش را برانداز کرد، سپس نگاهش را دوباره به من دوخت. هیولا که قدش کمتر از یک متر بود، در حالی که لبهایش را میلیسید غرید: «این غذا که جایی نمیره. باید از تو شروع کنم.»

هیچ راهی وجود نداشت که بدون مبارزه از این مخمصه خلاص شوم. بدنم را پایین آوردم و برای مبارزه آماده شدم. انتظار داشتم خرس تایتان به سمتم حملهور شود، اما سر جایش ایستاد.

ناگهان، هیولای مانا پنجهاش را به سمتم نشانه رفت و به طریقی مرا به عقب پرتاب کرد.

در حالی که روی زمین سخت غلت میخوردم، زنگولهای که به کمرم بسته شده بود با لحنی تمسخرآمیز به صدا درآمد.

«آخ!» نفسنفس زدم و خیالم راحت شد که آنچه به بیرون سرفه کرده بودم، خون نبود.

'این دیگه چی بود؟ انگار یه گلوله توپ به شکمم خورد.' روی پاهایم ایستادم و روی خرس تایتان که حدود ده متر با من فاصله داشت تمرکز کردم.

خرس پوزخندی زد و گفت: «اوه! یه غذای سفت و سخت.» دیدن خرسی که قدش از آرنجم بلندتر نبود، روی دو پا ایستاده بود و به این روانی حرف میزد، منظره عجیبی بود، اما من اصلاً در موقعیتی نبودم که بخواهم سرگرم شوم.

حملهی همین الانش قطعاً نوعی طلسم دوربرد بود، اما نمیفهمیدم چرا هیچ مانایی حس نکرده بودم.

خرس به آرامی پنجهاش را بالا آورد، انگار که داشت مسخرهام میکرد. به محض اینکه خرس تایتان پنجهاش را پایین آورد، راه رفتن سرابی را فعال کردم و از گام انفجاری استفاده کردم.

دندانهایم را روی هم فشردم و دردی را که در طول چند روز گذشته شدت یافته بود، تحمل کردم.

ناگهان درد شدیدی در پای چپم پیچید. وقتی به پایین نگاه کردم، خون تازهای را دیدم که از بریدگی پشت ساق پایم جاری بود.

انتظار داشتم این حمله هم مثل قبلی باشد، اما این طلسم نامرئی به شکل یک چیز تیز درآمده بود.

این حمله را هم نتوانسته بودم حس کنم.

لبخند از روی صورت خرس تایتان محو شد. به نظر میرسید انتظار نداشت بتوانم یکی دیگر از حملاتش را جاخالی بدهم.

او غرید: «فرار نکن!» و یک بار دیگر پنجهاش را تاب داد.

فوراً خودم را روی زمین انداختم و با اختلاف مویی از حمله برشیاش جاخالی دادم، در حالی که نوک موهای بریدهشدهام روی بینیام میریخت.

قمار خطرناکی بود، اما از طریق آن حمله آخر، توانستم قضیه را بفهمم. وقتی با پنجهاش ضربه برشی میزد، حملهای که آزاد میشد هم یک برش تیز بود. وقتی با پنجهاش مشت میزد، مثل حرکت اولش، یک نیروی کوبنده شلیک میشد.

تایتان از دور به سمتم مشت پرتاب کرد و گلوله توپ نامرئی دیگری را به طرفم فرستاد. حتی وقتی مانا را در چشمانم متمرکز کردم، باز هم نتوانستم حمله را ببینم و چارهای نداشتم جز اینکه کورکورانه خودم را از مسیرش کنار بکشم.

طلسم هیولای مانا به پهلویم برخورد کرد و حس کردم دندههایم ترک برداشتند. خرس بدون اینکه به من فرصت آماده شدن بدهد، پنجه دیگرش را تاب داد و بلافاصله بعد از طلسم اول، طلسم دیگری را رها کرد.

برای جاخالی دادن از حمله قبلی، حرکت بیش از حد وسیعی انجام داده بودم، به همین خاطر نمیتوانستم از این یکی هم فرار کنم.

دندانهایم را به هم فشردم و مانای بیشتری را برای محافظت از بدنم فراخواندم و منتظر برخورد سنگین حمله بعدی ماندم.

نیروی طلسم خرس تایتان مرا از زمین بلند کرد و به عقب کوبید. در حالی که چهار بریدگی افقی درست زیر استخوان ترقوهام ایجاد میشد، خون از سینهام فواره زد.

در حالی که درد سوزان را سرکوب میکردم، با سرفه گفتم: «لعنتی.» دیگر نمیتوانستم هیچ ضربه مستقیمی را تحمل کنم.

باید به او نزدیک میشدم، اما برای این کار باید میتوانستم از حملات خرس تایتان جاخالی بدهم.

خرس تایتان که از وضعیت آسیبپذیرم آگاه بود، دوباره با اعتماد به نفس شروع به پوزخند زدن کرد. مطمئن نبودم خرس تایتان چطور میتوانست آن طلسمهای تقریباً غیرقابل تشخیص را شکل دهد، اما یک راه برای تشخیص آنها وجود داشت.

با پاهای لرزان دوباره ایستادم و منتظر ماندم. از دید خرس تایتان، لابد به نظر میرسید که تسلیم شدهام، چون لبخندش حتی پهنتر شد و با اشتیاق دوباره شروع به لیسیدن لبهایش کرد.

درست در همان لحظه که خرس تایتان پنجهاش را بالا آورد، محکم به زمینِ مقابلم لگد زدم و ابرِ گرد و خاکی ایجاد کردم که مرا از دیدش پنهان کرد.

چهار تیغه فوراً ابرِ گرد و خاکی را که بین من و هیولا ایجاد شده بود شکافتند، و به من اجازه دادند تا درست قبل از استفاده از گام انفجاری برای جاخالی دادن، به سختی گستردگی حمله را ببینم.

از درد شدید و اعتراضآمیز پاهایم، از میان دندانهای کلیدشدهام غریدم: «لعنت بهش.»

روی زمین غلت زدم و دوباره روی پاهایم ایستادم و خودم را آماده کردم. حالا محدوده برخورد یکی از حملاتش را میدانستم و میتوانستم با همان سر کنم. با این حال، اگر میخواستم از تمام حملاتش جاخالی بدهم و فاصله بینمان را پر کنم، هنوز هم باید میتوانستم با کمترین حرکت ممکن کاملاً از حملهاش جاخالی بدهم.

افکار مربوط به تمرینات کوردری در ذهنم جرقه زد و نتوانستم جلوی لبخند درماندهام را بگیرم. یا این یک تصادف بزرگ بود، یا ویندسام واقعاً یک شیطان حسابگر بود.

نگاهی گذرا به خرس تایتانِ بیصبر انداختم که حمله دیگری را رها کرد، این بار با پرتاب کردن پنجهاش به جلو. فوراً با لگد ابرِ گرد و خاک دیگری به پا کردم تا زمان بخرم، اما زنگولهای که به من وصل بود مدام جایگاهم را لو میداد. به محض اینکه سوراخی در میان گرد و غبار شکافته شد، فوراً واکنش نشان دادم و به زور یک گام انفجاری دیگر زدم.

«هرچی بیشتر فرار کنی، برات دردناکتر میشه و در نهایت تیکههای کمتری ازت برای خوردن من باقی میمونه.» هیولای مانا خنده شومی سر داد که اصلاً با ظاهر بامزهاش همخوانی نداشت.

«باشه! دیگه فرار نمیکنم!» دستهام رو بالا بردم و سر جایم ایستادم.

به وضوح میتونستم پوزخند پیروزمندانه و تقریباً انسانگونه روی صورت خرس رو تشخیص بدم، در حالی که با بیخیالی، حملهی برندهی دیگهای رو با حرکت پنجهاش به سمتم روانه کرد.

به سختی فرصت کردم نفسم رو که تو سینهام حبس شده بود بیرون بدم و گام انفجاریِ اصلاحشدهای که روش کار کرده بودم رو اجرا کردم.

همونطور که تو یه زمانبندی دقیق، مانا رو به عضلات مناسبم هدایت میکردم و استخوانهام رو برای تحمل نیروی این فشار ناگهانی تقویت میکردم، صدای شکستگی بلندی از پاهام شنیدم. درست همون لحظه که طلسم کند خرس تایتان داشت به سینهام برخورد میکرد، اون حسِ بیش از حد آشنای حرکت با سرعت بالا بهم دست داد.

بدنم کمتر از یک متر به سمت راست جابهجا شد و حملهای که قرار بود قفسه سینهام رو خرد کنه، فقط یه خراش سطحی روی شونه چپم انداخت.

به خاطر فشار ناگهانی که برای استفاده از گام انفجاری وارد کرده بودم، خون بیشتری از بریدگی عمیق روی پای چپم جاری شد؛ نیروی خالص این حرکت به حدی بود که گودال کوچکی زیر پاهام شکل گرفت. با وجود موفقیتآمیز بودن مهارت حرکتی جدیدم، انفجار دردی که داشت لحظه به لحظه غیرقابلتحملتر میشد، من رو پر از شک و تردید کرد.

فقط با ارادهی خالص و لجبازی خودم برای پیروزی تو این مبارزه علیه بدن سرکشم، درد رو پس زدم و مانای بیشتری رو تو پایینتنهام متمرکز کردم.

خرس تایتان بهم خیره شد؛ اولش گیج به نظر میرسید، اما خیلی زود نگاهش تغییر کرد و از روی عصبانیت چشماش رو ریز کرد.

قبل از اینکه فرصت کنه حملهی بعدی رو انجام بده، دوباره به زمین لگد زدم و ابری از خاک و سنگریزه به پا کردم تا بینمون فاصله بندازم.

وقتی خرس از تو ابر گرد و خاک گذشت، کمتر از یک ثانیه فرصت داشتم تا از حملهاش جاخالی بدم و حاضر بودم شرط ببندم که یورش بعدی، فقط یه حملهی ساده و تکی نخواهد بود.

وسط این بازیِ جاخالی دادن از حملات مرگبار، بالاخره به اساس اجرای موفقیتآمیز گام انفجاری جدیدم پی برده بودم. همونطور که باید مانا رو تو عضلاتم هماهنگ میکردم تا بدنم رو به جلو پرتاب کنم، برای متوقف کردن این حرکت هم باید دقیقاً همون روند جریان مانا رو تو بدنم معکوس میکردم.

زمینِ زیر پاهام یه بار دیگه به خاطر نیرویی که باید برای توقف کردن دفع میکردم، فرو رفت، اما این روش بازم جواب داد.

ابر گرد و خاکی که به پا کرده بودم، با رگباری از حملات خرس تایتان که مستقیم به سمتم میاومد، از هم شکافت.

انفجار.

وقتی خودم رو به سمت راست پرتاب کردم، دیدم تار شد. زمین سفت از شدت نیروی فرودم تو فاصلهی حدوداً دو متری، ترک برداشت. قدم اول باعث شد از شدت درد دندونقروچه کنم، اما استفادهی دوباره از گام انفجاری، موجی از درد کشنده رو تو پایینتنهام منفجر کرد و عضلات و استخوانهای درونم زیر این فشار تا مرز متلاشی شدن رفتن.

درست همون موقع که صدای زنگوله بلند شد و موقعیتم رو لو داد، دندونهام رو با ارادهای محکم روی هم فشار دادم و تمام فریادهای دردی که تو گلوم جمع شده بود رو قورت دادم و برای رسیدن به حریفم، یه بار دیگه گام انفجاری رو اجرا کردم. سر خرس تایتان با صدای زنگولهام چرخید، اما دیگه خیلی دیر شده بود و من فاصلهمون رو پر کرده بودم.

چشمهای تیره خرس گشاد شد و دهنش از روی تعجب باز موند. از میون هالهی درد، پوزخند گستاخانهای زدم. مانا از قبل به قدری تو مشتم متمرکز شده بود که هاله درخشانی ازش ساطع میشد.

خرس تایتان دستپاچه به عقب تلوتلو خورد. «صبـ...»

مشت تقویتشدهام تو شکم خرس کوچیک فرو رفت و صدای کوبش بلندی ایجاد کرد. لحظهای بعد، بدن هیولای مانا به سمت لبهی دره پرتاب شد و به همون صخرهای که ازش پایین افتاده بودم، برخورد کرد.

پاهام که از شدت درد بیحس شده بودن، بالاخره تسلیم شدن و چیزی نگذشت که سرمای زمین رو روی گونهام حس کردم. با آخرین قطرههای توانم، زنگوله رو از کمرم کندم و تو مشتم خردش کردم. بعد از اون دیدم تاریک شد و حس وسوسهانگیزی من رو به آغوش خواب کشوند.

زاویه دید ویندسام:

وقتی به پایین دره رسیدم، صحنه رو بررسی کردم. جسد یه پلنگ نقرهای روی زمین افتاده بود و زمینِ زیرش غرق در خون بود. روی تختهسنگهای اطراف، بریدگیهای عمیقی دیده میشد و گودالهایی روی زمین و دیوارههای اطرافشون به وجود اومده بود.

دقیقاً اینجا چه اتفاقی افتاده؟ پسرک رو روی زمین دیدم و نگاهم به گودالی افتاد که روی دیوارهی صخرهای دره ایجاد شده بود.

پسرک تا این پایین اومده؟ آرتور تو وضعیت نسبتاً رقتانگیزی قرار داشت. آخرین تکههای لباس پارهپارهاش رو کنار زدم؛ حداقل سه تا از دندههاش شکسته بود و بریدگیهای روی سینهاش خیلی عمیقتر از اون بودن که بشه به عنوان یه زخم سطحی در نظرشون گرفت. با این حال، در کمال تعجب، نگرانکنندهترین جراحات مربوط به پاهاش میشد؛ خونریزی داخلیِ شدید باعث شده بود پاهاش با رنگهای بنفش و قرمزِ بیمارگونهای کبود بشن. نمیتونستم دقیقاً عمق و وخامت زخمهاش رو تشخیص بدم، اما باید هرچه زودتر درمان میشد.

نکنه اشتباه کردم که آرتور رو اینطوری تنها گذاشتم؟ لرد ایندرات بهم دستور داده بود که به پسرک کمی فضا بدم تا روی پای خودش بایسته و رشد کنه، اما با دیدن وضعیتی که الان داره، واقعاً ممکن بود جونش رو از دست بده.

بعد از درمان پسرک، توجهم رو به موجودی جلب کردم که تو مرکز شعاع انفجار روی دیوارهی سنگیِ دره افتاده بود.

«همم؟» شبیه تولهی یه خرس تایتان بود، اما اصلاً با عقل جور درنمیاومد. تولهای تو این اندازه حتی قدرت دفاع از خودش رو هم نداشت؛ نباید میتونست پسرک رو تا این حد مجروح کنه.

یه خرس تایتان بالغ حداقل سه متر قد داره و با پوست ضخیمش از قدرت دفاعی بالایی برخورداره، اما حتی یه خرس بالغ هم نمیتونست اینقدر ویرانی به بار بیاره...

مگه اینکه...

درست وقتی دقیقتر به توله خرس تایتان نگاه کردم، بدنش به شکل غیرطبیعی شروع به پیچ و تاب خوردن کرد. ناگهان، شکمش باد کرد و بعد، یه شاخک سیاه از داخل بدنِ هیولای مانای مرده بیرون زد. شاخک با عصبانیت و دیوانهوار به خودش پیچید و بعد بیحرکت افتاد.

«که اینطور.» با وجود این وضعیت، لبخند رضایتمندانهای روی لبم نشست.

آهی کشیدم و با خودم فکر کردم: این همهچیز رو توضیح میداد، اما اینکه آرتور تونسته یکی از اونا رو شکست بده...

زالوی دیو. این موجود یه گونهی واقعاً نادر بود که به همون اندازه که پلید بود، هوش بالایی هم داشت و فقط بومیِ افیوتوس به حساب میاومد. به خودیِ خود موجود ضعیفی بود، اما وقتی به یه هیولای مانا میچسبید، میتونست بدنش رو تسخیر کنه و هستهی میزبانش رو تا حد مضحک و غیرقابلباوری تقویت کنه.

با دیدن اینکه زالوی دیو چقدر داخل بدن این توله بزرگ شده بود، به راحتی میشد حدس زد که این هیولا قطعاً چندین سطح قویتر از یه خرس تایتان معمولی بوده.

پسرک شانس آورده بود که بدن توله هنوز ضعیف و شکننده بود. اگه زالو یه خرس تایتان بالغ رو تسخیر میکرد...

فکر کردن به احتمالاتِ دیگه هیچ فایدهای نداشت. مطمئنم که این کارش از روی قصد نبوده، اما آرتور کار درستی کرده بود که شکم توله رو هدف گرفته بود، چون این دقیقاً همون جایی بود که زالوی دیو توش ساکن بود. اگه زالو قدرت این رو داشت که تو زمان بیهوشی آرتور، راهش رو به بدن اون باز کنه، حتی لرد ایندرات هم نمیتونست بدون فلج کردن پسرک، جونش رو نجات بده.

زالوی دیو رو از داخل جسد بیرون کشیدم و اون انگل رو تو مشتم خرد کردم.

«بفرما.» چیزی که تو دستم باقی مونده بود، یه گوی سفید و درخشان بود که زالوی دیو داخل بدن خرس تایتان در حال تصفیه کردنش بود.

پسرک رو بلند کردم و گوی سفید رو داخل دهانش گذاشتم. «سختیهایی که کشیدی، پاداش فوقالعادهای برات به همراه داشته، آرتور.»