چپتر 12: ملاقات

بینقص.

این کلمهای بود که وقتی به شهر الفها خیره شده بودم به ذهنم رسید. به نظر میرسید مستقیماً از دروازهها تلپورت شده بودیم. چیزی که روبهرویم میدیدم ساختمانهایی بودند که انگار از مادهای شبیه یشم ساخته شده بودند. این ساختمانهای یشمی آنقدر بینقص و صیقلی بودند که هر کدام انگار از یک سنگ بزرگ و یکپارچه تراشیده شده بودند.

چیزی که این مکان را حتی حیرتانگیزتر میکرد، درختان عظیمی بودند که با ساختمانها در هم تنیده شده بودند و کل این شهر را با فضایی طبیعیتر و خاصتر پر کرده بودند. با نگاه به بالا، خانههایی را میدیدم که روی شاخههایی بهطور غیرطبیعی ضخیم ساخته شدهاند؛ شاخههایی که از تنههای عظیمی که حتی از ساختمانها هم بزرگتر بودند بیرون زدهاند و دود از دودکشهایشان بیرون میآمد.

تمام زمین داخل این شهر با پوششی سرسبز از خزههای نرم پوشیده شده بود و فقط پیادهروهای باریک و جاده اصلی با سنگهای صیقلی سنگفرش شده بودند. آرایش متراکم شاخههایی که از درختان باز شده بودند، بیشتر شهر را زیر سایبانی از سایه پوشانده بود، اما به لطف گویهای نورانی شناور متعددی که در هر گوشه و خیابان قرار داشتند، درخشش گرم و ملایمی در سراسر شهر وجود داشت.

در حالی که با دهانی باز ایستاده بودم و هنوز داشتم دنیای اطرافم را هضم میکردم، ناگهان سایهای از جلوی صورتم زوزه کشید و مرا به خود آورد.

تس هنوز دستم را گرفته بود که گروهی که به نظر میرسید نگهبان باشند از ناکجاآباد پیدایشان شد. این جنگجویان الف هالهای باوقار از خود ساطع میکردند. همه آنها لباسهای فرم مشکی هماهنگ با حاشیههای سبز و یک محافظ شانه طلایی روی شانه چپشان پوشیده بودند. این پنج نگهبان همگی یک شمشیر باریک به کمر بسته بودند. در ذهنم یادداشت کردم که این نگهبانان هیچ هاله قابلحسی از خود ساطع نمیکردند.

تقویتکنندهها و افسونگران هر دو بهطور طبیعی هاله ضعیفی از بدن خود ساطع میکنند. این واقعیت که من نمیتوانستم هیچ نشت مانایی را حس کنم، یکی از این دو معنی را داشت: یا هستههای مانای آنها در سطحی آنقدر بالا بود که من قادر به حس کردنش نبودم، یا آنقدر روی مانای خود کنترل داشتند که اجازه نمیدادند چیزی به بیرون درز کند. در هر صورت، به این معنی بود که این افراد به همان اندازهای که لباسهایشان نشان میداد، تحسینبرانگیز بودند.

نگهبانان حضور مرا نادیده گرفتند و ناگهان همگی با هم در برابر تس زانو زدند. «بازگشت شاهزاده خانم را خوشامد میگوییم.»

«...» نگاهم بین نگهبانان و تس رد و بدل شد و به یاد زمانی افتادم که به شوخی تسیا را «علیاحضرت» صدا زده بودم.

تسیا واقعاً شاهزاده کل این پادشاهی بود؟

وقتی سعی کردم دست تسیا را رها کنم، او ناگهان دستم را محکمتر فشار داد. با صدایی چنان سرد و بیتفاوت که صدایش را با شخص دیگری اشتباه گرفتم، گفت: «میتوانید بلند شوید.»

آنها در حالی که هنوز مشت راستشان را روی سینهشان گذاشته بودند ایستادند و شوالیهای که جلوتر بود به حرف آمد. «شاهزاده خانم، ما به محض اینکه دیدیم دروازه تلپورت سلطنتی استفاده شده، خودمان را رساندیم. پادشاه و ملکه...»

قبل از اینکه حرفش تمام شود، صدای گریهای را از فاصله نهچندان دوری شنیدم.

«عزیزم! تسیا، تو حالت خوبه! اوه عزیزم!»

یک مرد و زن میانسال به سمت ما میدویدند. از تاج روی سر مرد و نیمتاجی که دور پیشانی زن را گرفته بود، حدس زدم که آنها پادشاه و ملکه باشند.

بدن بلندقامت و چهارشانه پادشاه در یک ردای گشاد و تزئینشده پوشانده شده بود. چشمان زمردیاش به سمت بالا متمایل بود و لبهای نازکش منقبض شده بود که با موهای کوتاه و نظامیاش همخوانی داشت.

در حالی که پادشاه ظاهری باوقار اما تا حدودی تودار داشت، ملکه خیرهکننده بود. با وجود اینکه کمی از دوران جوانیاش گذشته بود، سنش نمیتوانست زیبایی او را پنهان کند. چشمان درشتش با رنگ آبی روشنی میدرخشید که تضاد زیبایی با لبهای پر و صورتیرنگش داشت. موهای نقرهایاش موجدار بود و در حالی که به سمت ما میدوید، روی کمرش تکان میخورد و اندام متناسبش از زیر لباسش نمایان بود.

گونههای مادر خیس از اشک بود، در حالی که پدر حالت چهرهای منقبض داشت که انگار او هم داشت جلوی اشکهایش را میگرفت.

نگاهم را چرخاندم و دیدم که چهره تسیا به وضوح نرم شد و او هم شروع به اشک ریختن کرد. دستش را رها کردم و به آرامی او را به سمت والدینش هل دادم؛ خودم هم کمی احساساتی شده بودم.

تسیا در آغوش مادرش جای گرفت که در این لحظه روی زانوهایش افتاد و شروع به هقهق کرد. هر دو صورتشان را در شانههای دخترشان پنهان کرده بودند.

آخرین نفری که رسید، پیرمردی بود که سالها از دوران اوجش میگذشت. تمام اجزای صورتش تیز و برنده بودند، با نگاهی که میتوانست در همان لحظه اول آدم را بکشد. موهایش کاملاً سفید بود و در پشت سرش بسته شده بود و صورتش را کاملاً تراشیده بود. این پیرمرد چیزی نگفت، اما وقتی تسیا را دید، چشمانش کمی گرمتر شد.

چند دقیقهای طول کشید تا تسیا و والدینش آرام شوند. در این مدت، نگهبانان با نگاههایی خشمگین و غضبآلود به من خیره شده بودند و حتی آن پیرمرد هم با کنجکاوی مرا برانداز میکرد.

پادشاه بالاخره ایستاد و با وجود اینکه چشمانش قرمز بود، هنوز هاله باوقارش را حفظ کرده بود. با صدایی که کمی گرفته بود گفت: «به عنوان پادشاه النوار و پدر تسیا، باید بابت این ظاهر نامناسبم عذرخواهی کنم و مهمتر از آن، میخواهم از تو بابت اینکه دخترم را به سلامت به خانه برگرداندی تشکر کنم. لطفاً ما را تا خانهمان همراهی کن تا بتوانی استراحت کنی. بعد از آن، میتوانی به ما بگویی چه اتفاقی افتاده است.»

لحنش ملایم بود اما این منظور را میرساند که واقعاً گزینه دیگری ندارم، بنابراین فقط به نشانه موافقت سرم را تکان دادم. همین که خواستم دنبالشان راه بیفتم، تسیا به سمتم آمد و دوباره دستم را گرفت و باعث شد چهره اطرافیان پر از تعجب شود. نتوانستم جلوی خنده معذبم را بگیرم و در حالی که کنار سرم را میخاراندم، نمیدانستم چه کلمات مناسبی برای چنین موقعیتی پیدا کنم.

بعد از یک سواری بهشدت معذبکننده که به نظر خیلی طولانیتر از آنچه واقعاً بود میرسید، به قلعه رسیدیم. اما اینجا بیشتر از اینکه شبیه یک قلعه باشد، شبیه یک درخت عظیمالجثه بود. این درخت که احتمالاً حداقل به چند صد نفر نیاز داشت تا دست به دست هم بدهند و دورش حلقه بزنند، از سنگ سفیدی ساخته شده بود که فقط میتوانستم حدس بزنم به نحوی فرآیند سنگشدگی را طی کرده است.

با قدم گذاشتن از درهای جلویی درخت به داخل، از دیدن اینکه فضای داخلی این قلعه چقدر چشمگیر بود، حسابی غافلگیر شدم. دو راهپله منحنی وجود داشت که یک دایره را تشکیل میدادند و یک لوستر غولپیکر در وسط آن شناور بود. به نظر میرسید این لوستر هم از همان گویهای نوری ساخته شده باشد که در سراسر شهر پراکنده بودند.

به پادشاه و ملکه گفته بودم که نیازی به استراحت ندارم و ترجیح میدهم به محض رسیدن همهچیز را به آنها بگویم، بنابراین همین کار را هم کردیم.

حتی بدون اینکه دست و رویمان را بشوییم، تیم استقبالکننده همگی دور میز ناهارخوری مستطیلشکل در طبقه پایین مستقر شدند. پدر تسیا در انتهای میز بود و من دقیقاً روبهرویش قرار داشتم. مادر تسیا عمود بر شوهرش نشسته بود و تسیا هم دقیقاً کنار او بود. پدربزرگ روبهروی مادر و دختر نشسته بود و فاصله نسبتاً بزرگی بین ما گذاشته بود، در حالی که پنج نگهبان در گوشهای پشت سر پادشاه ایستاده بودند.

پادشاه در حالی که هر دو آرنجش را روی میز گذاشته و انگشتانش را در هم گره کرده بود، اولین کسی بود که به حرف آمد. «بچه. گفتی اسمت چی بود؟»

«بابت این معرفی دیرهنگام عذرخواهی میکنم. اسم من آرتور لیوین است و از شهر دورافتادهای در پادشاهی ساپین میآیم. از آشنایی با شما خوشبختم پادشاه، ملکه، بزرگوار و آقایان.» ایستادم و قبل از اینکه دوباره بنشینم، به تکتک آنها به صورت جداگانه تعظیم کوتاهی کردم.

اگر قرار بود با من مثل یک بچه رفتار کنند، بحث به جایی نمیرسید.

هم پادشاه و ملکه و هم نگهبانان پشت سرشان، از رفتار پخته من به وضوح غافلگیر شدند، در حالی که حتی پدربزرگ هم پوزخند سرگرمکنندهای روی لب داشت؛ و تسیا لبخند خجالتیای به من زد.

پادشاه با حفظ خونسردیاش ادامه داد: «به نظر میرسد خیلی بیشتر از سنت پخته هستی. بابت قضاوتم عذر میخواهم. اسم من آلدوین ارالیث است و این همسرم، مریال ارالیث و پدرم ویریون ارالیث هستند. در مورد اتفاقاتی که افتاده، لطفاً به ما بگو. ما دوست داریم ماجرا را از زبان تو بشنویم.»

با تکان دادن دستم عذرخواهیاش را رد کردم و شروع به تعریف کردن ماجرا کردم. حواسم بود که درباره اینکه اصلاً چطور وارد جنگل الشایر شدم، خیلی مبهم حرف بزنم؛ فقط به آنها گفتم که بعد از برخورد با راهزنها از خانوادهام جدا شدم و فقط از روی شانس توانستم زنده بمانم.

ناگزیر باید به آنها میگفتم که یک جادوگر هستم. این حرف با موج دیگری از نگاههای پر از ناباوری از سوی همه، از جمله تسیا، همراه شد. به خاطر نبود هیچ مانعی در مسیر برگشتمان، واقعاً نیازی به استفاده از مانا پیدا نکرده بودم، بنابراین زحمتی هم برای توضیح دادنش به خودم نداده بودم.

یکی از نگهبانان به من گفت که دروغگو هستم و خواست ثابت کنم که واقعاً یک جادوگرم، که در کمال تعجب، پدربزرگ تسیا او را ساکت کرد. سپس دستانش را روی میز به هم گره کرد و با علاقهای تازه و البته کمی ترسناک به من خیره شد.

به سرعت از این موضوع گذشتم و به آنها گفتم که چطور کالسکهای را دیدم و مشاهده کردم که آنها کودک دستوپابستهای را به پشت کالسکه بردند و سپس راه افتادند.

با شنیدن این حرف، پادشاه هر دو دستش را محکم روی میز کوبید و چشمانش به نگاهی تهدیدآمیز تنگ شد.

«باید میفهمیدم که کار انسانهاست...»

نظر نسبتاً نژادپرستانهاش را اصلاح کردم و گفتم: «آنها بردهفروش بودند. آنها و راهزنان نهتنها الفها، بلکه انسانها را هم شکار میکنند؛ این را به عنوان کسی میگویم که خودم هم قربانیشان بودهام.»

این حرف باعث شد پادشاه قبل از اینکه دوباره بنشیند، دهانش را ببندد و سرفه آرامی بکند.

پرسیدم: «من این را از تس... اهم شاهزاده خانم نپرسیدم، اما کنجکاوم بدانم بردهفروشها اصلاً چطور دستشان به شاهزاده این پادشاهی رسیده است؟» نزدیک بود تسیا را با نام مستعارش صدا بزنم. فکر نمیکردم صدا زدن او با اسم غیررسمی «تس» به مذاق افراد حاضر در جمع خوش بیاید.

با این حرف، پادشاه تقریباً خجالتزده به نظر رسید و سپس گفت: «من و همسرم کمی با تسیا اختلاف نظر پیدا کردیم و او تصمیم گرفت با فرار کردن شورش کند. ما تصمیم گرفته بودیم اجازه دهیم کمی آرام شود و بعد او را برگردانیم، چون میدانستیم وقتی قهر میکند معمولاً کجا میماند، اما متأسفانه او با چند انسـ... بردهفروش روبهرو شد.»

آه... پس شاهزادهخانم فراری بود. پنهانی لبخند کوچکی به تس زدم و او در حالی که صورتش سرخ شده بود، زبانش را برایم درآورد.

از روی جزئیات مبارزه با بردهفروشها سرسری گذشتم.

«خوشبختانه غافلگیرشون کردم و تونستم کلکشون رو بکنم، بعد هم دست و پای شاهزادهخانم رو باز کردم و تا اینجا همراهیش کردم.»

پدر پادشاه که روبهروی تسیا نشسته بود و طوری به صندلی تکیه داده بود که فقط دو پایه آن روی زمین بود، پرید وسط حرفم و گفت: «پس یه بچه چهار ساله "خوشبختانه" تونسته چهار تا آدم بالغ رو که یکیشون هم تقویتکننده بوده بکشه، و تو هم خیلی راحت ازش میگذری انگار نه انگار که اتفاق مهمی افتاده.»

در جوابش گفتم: «بله. نصفشون خواب بودن و اون دو تای دیگه هم اصلا حواسشون جمع نبود، برای همین از بین بردنشون کار خیلی سختی نبود.»

پیرمرد فقط با بیتفاوتی شانهای بالا انداخت.

بعد از اینکه تعریف کردن ماجرا تمام شد، گلویم را صاف کردم تا دلیل اصلی آمدنم را مطرح کنم. «همونطور که گفتم، الان نزدیک به دو ماهه که پدر و مادرم رو ندیدم. قصد ندارم زیاد تو پادشاهیتون مزاحم بشم چون میخوام هرچه زودتر ببینمشون، برای همین میخواستم بدونم آیا شما دروازه تلپورتی دارین که بتونه من رو به شهر زایروس یا هر جای دیگهای داخل ساپین ببره؟»

تسیا با صورتی پر از وحشت از جایش پرید: «میخوای به این زودی بری، آرت؟!»

پدر و مادرش با نگاهی گیج به هم خیره شدند و بیصدا کلمه «آرت» را لب زدند.

پیرمرد با دیدن این صحنه پوزخندی زد و در حالی که روی صندلیاش تاب میخورد، ریز خندید.

با لبخندی خجالتزده جواب دادم: «فکر نمیکنم برای انسانی مثل من مناسب باشه که مدت زیادی تو این پادشاهی بمونه، شاهزادهخانم. علاوه بر اون، میخوام مطمئن بشم که خانوادهام در امان هستن و بهشون بگم که حالم خوبه.»

پادشاه به جای تسیا جواب داد: «چند صد سالی میشه که آخرین انسان پاش رو تو پادشاهی النوار گذاشته و تو، آرتور، اولین انسانی هستی که به پایتخت این پادشاهی، یعنی شهر زستیر اومدی. با این حال، نجات دادن دخترمون و به زحمت افتادنت برای همراهی کردنش تا اینجا، تو رو مستحق یه پاداش مناسب میکنه...»

نگاه سریعی به تسیا انداختم و دیدم که سرش را پایین انداخته و موهای نقرهای متالیکش صورتش را پوشانده است.

پادشاه ادامه داد: «...متأسفانه، دروازه تلپورتی که به پادشاهی ساپین متصل میشه فقط هر هفت سال یکبار برای کنفرانس سران بین سه نژاد باز میشه. از اونجایی که آخرین کنفرانس دو سال پیش بود، پنج سال دیگه طول میکشه تا دروازه دوباره کار کنه.»

نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و آه عمیقی از روی ناامیدی کشیدم.

«با این حال، ما کاملاً مایلیم گروهی از نگهبانها رو بفرستیم تا تو رو تا خونه همراهی کنن. حق با توئه، شاید موندن طولانیمدت تو این پادشاهی کار عاقلانهای نباشه. با اینکه بعضیها مدارا میکنن، اما خیلیها به خاطر جنگی که مدتها پیش اتفاق افتاده، نسبت به انسانها کینه دارن.» با گفتن این حرف، لبخند کوتاه و غمگینی زد.

به نشانه موافقت سرم را تکان دادم. حداقل میتوانستم در امنیت به خانه برگردم.

«فعلاً، اینجا رو خونه خودت بدون. ما تا فردا صبح اسکورتهات رو آماده میکنیم. البته به همون دلایلی که قبلاً گفتم، توصیه میکنم بیرون از اینجا و تو شهر پرسه نزنی.»

پادشاه بشکنی زد و یک زن الف مسن با لباس خدمتکاری کرمرنگ با عجله جلو آمد و مرا به سمت اتاقم راهنمایی کرد.

اتاقی که به آن راهنمایی شدم بزرگ بود، اما وسایلش به شکلی ساده و زیبا چیده شده بود. با اینکه تنها اثاثیه اتاق یک کاناپه، میز چای، تخت و یک کمد بود، اما به نظر میرسید هر کدام از آنها توسط صنعتگران ماهر و با چوب دستساز ساخته شدهاند. به محض اینکه وارد اتاق شدم، در را پشت سرم بستم، لباسهایم را درآوردم و مستقیم به سمت حمام رفتم. دوش حمام یک غافلگیری دلپذیر بود؛ یک آبشار ساده که به نظر میرسید به طور طبیعی از سقف جریان دارد و از کف زمین تخلیه میشود. با این حال، جریان مداوم آب که انگار هیچوقت قطع نمیشد، دمای فوقالعاده مطبوعی داشت؛ دقیقاً به اندازهای گرم بود که به بدنم و منافذ پوستم آرامش بدهد.

بعد از اینکه لباسهایم را پوشیدم که شامل یک روپوش بسیار ابریشمی و شلوارک بود، سنگی را که سیلویا برایم به جا گذاشته بود در جیب روی سینه روپوشم قرار دادم و یک بار دیگر سعی کردم هسته مانایم را بررسی کنم.

حدود سی دقیقه گذشت و در حالی که پیشرفت خیلی کمی داشتم، صدای در زدن شنیدم.

«اومدم!»

با باز کردن در، با تسیای اخمو روبهرو شدم که مشت آرامی به سینهام کوبید.

او در حالی که از کنارم رد میشد و روی تختم مینشست، با حرص گفت: «احمق! چرا وقتی اونجا پیش خانوادهام بودیم اونقدر سرد و غیردوستانه رفتار کردی؟»

«خب اول از همه، تو به من نگفته بودی که از قضا شاهزادهخانمِ کل این پادشاهی هستی!» سرم را تکان دادم، دست تسیا را گرفتم و او را از اتاقم بیرون کشیدم. چه بچه بودیم چه نه، فکر نمیکردم پدر و مادرش از اینکه او در اتاق یک پسر باشد خوششان بیاید.

«زود باش، قلعه رو بهم نشون بده! دیگه فرصت نمیکنم این مکان رو ببینم.» بلافاصله از گفتن این حرف پشیمان شدم.

صدای فینفین آرامی شنیدم و تسیا ناگهان زد زیر گریه و سعی کرد در میان هقهقهایش حرف بزند.

«آرت! من نمیخوام تو فین بری...»

«...تو اولین فین کسی هستی که تا حالا بهش نزدیک شدم...»

«...»

من فقط به آرامی دستم را روی سرش کشیدم، در حالی که او با دست آزادش چشمانش را میمالید.

در حالی که در سکوت قدم میزدیم و تنها صدای فینفینهای آرام تس به گوش میرسید، به فضای بیرون و حیاط پشتی قلعه رسیدیم. گویهای شناور نور ملایم و درخشانی از خود ساطع میکردند و باغِ بهخوبی نگهداریشده را در فضایی لطیف روشن کرده بودند.

نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و تصور کردم اگر ده سال بزرگتر بودیم، این صحنه چقدر میتوانست متفاوت پیش برود.

قبل از اینکه حتی فرصت کنم فکرم را تمام کنم، یک نیت قتل کاملاً واضح و آشکار حواسم را بمباران کرد. چند میلیثانیه بعد، درخشش ضعیفی موقعیت پرتابهای را که به سمت تسیا نشانه رفته بود، لو داد. شاهزادهخانم را که هنوز گریه میکرد از سر راه هل دادم و آماده شدم تا با دستی آغشته به مانا، پرتابه را دفع کنم.

در همان لحظه، شبحی سیاهپوش پشت سرم قرار گرفت و دست راستش را در حالت حمله نگه داشته بود. پرتابه را در هوا قاپیدم و بلافاصله چرخیدم تا با همان چیزی که به سمتم پرتاب شده بود، جلوی قاتل را بگیرم. در کمال تعجب، با پدربزرگ تسیا چشم در چشم شدم.

از تیررس او به عقب پریدم و با عصبانیت فریاد زدم: «چه مرگته! چرا میخوای ما رو بکشی؟»

او با خنده گفت: «بچه جون. شاید یکم درد داشته باشه، اما بعید میدونم اون اسباببازیای که تو دستته بتونه کسی رو بکشه.»

به دستم نگاه کردم و دیدم پرتابهای به اندازه یک مداد در دست دارم که هر دو سر آن کند بود و با لایهای شبیه به لاستیک پوشانده شده بود.

گول خورده بودم!

«هاها! واکنش خوبی بود، واکنش خوبی بود! فکر نمیکردم هدیه کوچیکم رو بگیری و ازش برای دفع حمله بعدیم استفاده کنی! واقعاً شگفتانگیزه! با این حال، استفادهات از مانا در بهترین حالت فقط در حد متوسط بود!»

سپس یک شمشیر چوبی که اندازه خودم بود به سمتم پرت کرد و خودش هم یک شمشیر چوبی درآورد که فقط کمی بزرگتر بود.

«اومدم!» او بدون اینکه حتی به من فرصت بدهد گارد بگیرم یا این تمرین بداهه را بپذیرم، به سمتم هجوم آورد.

این پیرمرد دیوونه!

گاردم را پایین آوردم و به جای اینکه حالت تدافعی بگیرم، من هم به سمتش یورش بردم و سرعتم را بالا بردم تا زمانبندی ضربهاش را به هم بریزم. با هدف گرفتن انگشتانی که شمشیرش را گرفته بودند، تمام بدنم را تقویت کردم و شمشیر را رو به بالا چرخاندم.

درست قبل از اینکه شمشیرم با دستش برخورد کند، او از جلوی چشمانم ناپدید شد و شمشیرم فقط هوا را شکافت.

سرم را به سرعت به عقب چرخاندم و او را در چند متری جایی که ایستاده بودم دیدم.

پدربزرگ پوزخندی زد و گفت: «تو یه وروجک ترسناکی، مگه نه؟ به نظر میرسه باید یکم جدیتر باشم!»

سرعتش حتی از قبل هم بیشتر شد. حتی با وجود اینکه زندگی قبلیام فقط پر از تمرین و مبارزه بود، به سختی میتوانستم او را در میدان دیدم نگه دارم. با این حال، توانایی دیدن او و توانایی واکنش نشان دادن به حملاتش دو چیز کاملاً متفاوت بودند.

احساس میکردم مثل یک کیسه بوکس شدهام و فقط میتوانستم به بدن خودم لعنت بفرستم.

از هر سه ضربهای که به بدنم وارد میکرد، فقط میتوانستم یکی را دفع کنم.

لعنت به تکنیک، این پیرمرد داشت فقط با سرعت خالصش من رو به بازی میگرفت. تنها دلیلی که میتوانستم تا حدودی پا به پایش پیش بروم، استفاده از تکنیکهای شمشیرزنی و حرکات پا برای به حداقل رساندن جابهجاییهایم بود، و البته این واقعیت که به خاطر جثهام، هدف کوچکی برایش محسوب میشدم.

بعد از گذشت ده دقیقه طولانی و کتک خوردن مثل یک آدمک چوبی تمرینی، تازه متوجه الگوهایی در حملات پدربزرگ شدم.

وقتی پشت سرم ظاهر شد تا یک ضربه افقی به پاهایم بزند، تمام قدرتم را در پاهایم جمع کردم و به عقب پریدم، در حالی که شمشیرم را زیر بغلم قفل کرده بودم و نوک آن را به سمت سرش نشانه رفته بودم.

با صدای ضربه محکمی که از برخورد شمشیرم ایجاد شد، پیرمرد کمی تلوتلو خورد و بعد تعادلش را به دست آورد.

او در حالی که پیشانی متورمش را میمالید، با صدای بلند خندید: «هاهاهاها! فکر کنم حقم بود!»

در تمام این مدت، تسیا اولش غافلگیر شده بود اما وقتی فهمید که این فقط یک مبارزه تمرینی است، آرام گرفت. با این حال، او از این فرصت استفاده کرد تا بیرون بپرد و با قدمهای محکم به سمت پدربزرگش برود.

او پهلوی پدربزرگش را نیشگون گرفت و گفت: «پدربزرگ! تو آرت رو خیلی اذیت کردی! باید باهاش ملایمتر رفتار میکردی!»

او در حالی که نوهاش را بغل میکرد، با لحن ملایمی جواب داد: «آخ! این درد داشت کوچولو. هاها، میترسم اگه با آرتور ملایمتر رفتار میکردم، اون من رو کتک میزد!»

او در یک چشم به هم زدن مقابلم ظاهر شد و ناگهان کف دست راستش را روی استخوان سینهام گذاشت.

«همونطور که فکر میکردم. بدنت تو وضعیت خطرناکی قرار داره...»

با چهرهای بیتفاوت به او خیره شدم. با استفاده مداوم از چرخش مانا و مدیتیشن، بدن من باید خیلی سالمتر از حتی خوشخوراکترین بچههای چهار ساله باشد.

ویریون که متوجه نگاه شکاک من شده بود، کف دستش را با زاویه خاصی روی استخوان سینهام فشار داد که باعث ایجاد درد سوزان و آشنایی شد.

چشمانش را ریز کرد و گفت: «دستکاری مانای تو با وجود سنت برای یه تازهکار خیلی خوبه، و تکنیکهای شمشیرزنی و تجربه مبارزهات اونقدر ترسناکه که من رو به این فکر میندازه که چه نوع زندگیای داشتی که همه اینها رو یاد گرفتی. اما تو تو داستانی که قبلاً تعریف کردی، یه چیز خیلی مهم رو جا انداختی.»

احساس کردم ضربان قلبم در حال بالا رفتن است، چون کمکم شک کردم که او درباره سیلویا چیزی فهمیده باشد.

او سرش را تکان داد و با جملهای که گفت، مرا کاملاً غافلگیر کرد: «تصمیمم رو گرفتم. آرتور، شاگرد من شو!»