چپتر 127: فصل ۱۲۷: نشانه‌ی شومِ به گِل نشسته

تنها توقفی که بعد از عبور از دروازه تلپورت داشتیم، در اصطبل بود تا چند اسب برای سفرمان انتخاب کنیم. مجبور شدیم کمی از مسیر اصلی منحرف شویم تا اسبهایی پیدا کنیم که به عبور از دروازههای تلپورت عادت داشته باشند، و همین باعث شد پروفسور گیدئون از روی بیصبری مدام به خودش بپیچد.

این مرد در طول سفر به شدت عصبی بود. بعد از عبور از دروازه تلپورت خیلی کم حرف میزد و فقط افسار اسب سیاهش را میکشید تا سریعتر برود. خیلی زود، به یک مسیر نسبتاً باریک رسیدیم که جنگل الشایر در سمت چپمان قرار داشت. میتوانستم مه رقیقی را ببینم که روی مسیرمان پخش میشد و جاده را کمی ترسناک میکرد. در سمت راستمان، جویبار باریکی بود که مانند یک حصار عمل میکرد و مرز جنگل الشایر و حاشیه دشتهای هیولا را مشخص میکرد.

امیلی پشت سر هایمز روی یک اسب نر سفید نشسته بود و من هم همراه با وارای سوار بر یک اسب قهوهای بسیار آرام بودم، که باعث میشد کار دیگری جز حرف زدن نداشته باشیم. با این حال، بیشتر مسیر را در سکوت سواری کردیم؛ حرف زدن در میان صدای برخورد سم اسبهایمان روی زمین کار سختی بود.

سرانجام، بوی آشنا و شور اقیانوس فضا را پر کرد. از نسیمهای شدیدی که به صورتم شلاق میزدند، تقریباً میتوانستم طعم نمک را روی زبانم حس کنم. با اینکه هوا خنک بود، اما کاملاً مشخص بود که به سرعت دارد مرطوبتر میشود. پیراهنم به پوستم میچسبید و احساس ناراحتی و کثیفی به من میداد.

پروفسور گیدئون از میان زوزه باد فریاد زد: «تقریباً رسیدیم!» خیلی زود، درختانی که این جنگل انبوه و جادویی را تشکیل میدادند از هم فاصله گرفتند و در نهایت به یک دشت وسیع از علفهای وحشی و بوتهزار تبدیل شدند.

اقیانوس در دیدرسمان قرار گرفت و هرچه به لبه ساحل نزدیکتر میشدیم، به سرعت از سمت افق گستردهتر میشد. هرچه به مقصدمان نزدیکتر میشدیم، قدرت و سرعت بادها بیشتر میشد و خیلی زود صدای تاخت اسبهایمان را در خود غرق کرد. صخرههای بزرگ بیشتر و بیشتر در دشت علفزاری که ما را از دو طرف احاطه کرده بود ظاهر میشدند، تا اینکه اسبهایمان را در لبه یک صخره سنگی که مشرف به ساحل بود متوقف کردیم.

مجبور شدم صورتم را با کلاه شنلم در برابر بادهای تند و پر از شنی که به بدنم برخورد میکردند بپوشانم. تازه میخواستم بپرسم که آیا رسیدهایم یا نه، که متوجه چیز غیرطبیعیای در ساحل شدم.

یک قایق غولپیکر بود، یا بهتر بگویم، چیزی که از آن باقی مانده بود. در حالی که امواج به سطح فلزی بیرونی آن برخورد میکردند، نمیتوانستم جلوی این احساس را بگیرم که قبلاً آن را دیدهام، تا اینکه ناگهان به ذهنم خطور کرد.

در حالی که از زیر شنلم به بیرون سرک میکشیدم و رو به پروفسور گیدئون میکردم، با نفسنفس گفتم: «صبر کن، اون دایکاتیوس نیست؟»

او در حالی که صدایش در میان باد به سختی شنیده میشد، گفت: «نه، بدتر از اونه.»

پرسیدم: «صبر کن، دایکاتیوس نیست؟» و برای اطمینان، نگاه دیگری به کشتی آشنا انداختم.

با اینکه نتوانسته بودم حرکت این کشتی عظیم را ببینم چون با شروع سال دومم در آکادمی زایروس همزمان شده بود، اما زمانی که هنوز در حال ساخت بود آن را دیده بودم. هنوز هم میتوانستم به وضوح اولین باری را که چشمم به این وسیله مرموز افتاد به یاد بیاورم؛ وسیلهای که مانند یک اژدهای فلزی دود سیاه بیرون میداد. اینکه بتواند صدها نفر را حمل کند و با این حال از خطرات ناشناخته اقیانوس عبور کند، در آن زمان باورش سخت بود.

وارای در حالی که اطرافمان را بررسی میکرد و دستش محکم روی دسته شمشیر باریکی که به کمرش بسته شده بود قرار داشت، میان حرفمان پرید: «منظورت از بدتر چیه؟»

پروفسور گیدئون در حالی که هر دوی ما را نادیده میگرفت، پایش را از روی اسبش چرخاند و با کمی دستوپاچلفتی پیاده شد: «اسبها رو همینجا بذارید. اگه میخوایم به محل لاشه کشتی برسیم باید پیاده بریم. امیلی، هایمز! کیف رو بردارید!»

دهانم را باز کردم تا دوباره بپرسم، در حالی که از اینکه پروفسور مدام کارها را با سرعت خودش و بدون توجه به بقیه انجام میداد، کلافه شده بودم. با این حال، با فشار آرام و تسلیبخش امیلی روی شانهام، فقط آهی کشیدم و به دنبال پروفسور گیدئون راه افتادیم. مخترع پیر با وجود خیس بودن صخرهها، با چابکی در حال پایین رفتن از شیب سنگی به سمت ساحل بود. وارای و هایمز از نزدیک پشت سرش میرفتند و هر دو در حالی که گردنشان را دراز کرده بودند، به دنبال هر نشانهای از خطر میگشتند و به راحتی از روی یک سنگ به سنگ دیگر میپریدند.

پروفسور گیدئون سرش را برگرداند و نگاهش را بین من و وارای چرخاند: «به این نیاز دارم که کشتی کاملاً از آب بیرون باشه. کدوم یکی از شما خانمها افتخار این کار رو میده؟»

دستم به سرعت بالا رفت.

با هیجان داوطلب شدم: «بذارید من امتـ...» اما قبل از اینکه حرفم را تمام کنم، به یاد آوردم که استاد آلدیر مدام در مورد چه چیزی به من هشدار داده بود. «منظورم اینه که، وارای باید این کار رو بکنه.»

لنس قبل از شروع به کار، نگاهی دلسوزانه به من انداخت. این کار برای او سخت نبود؛ با یک تکان ساده دستش، امواج را به اندازهای عقب راند که تمام کشتی نمایان شود، سپس لحظهای وقت گذاشت تا دیواری از یخ در اطراف بقایای لاشه کشتی احضار کند تا از برگشتن آب به داخل جلوگیری کند.

وارای شکافی در قلعه یخی ایجاد کرد تا از آن وارد شویم و تقریباً بلافاصله پس از عبور، ایستادم تا با حیرت به آن خیره شوم.

شاید به این دلیل بود که دایکاتیوس را فقط در زمان ساختش دیده بودم، اما بسیاری از ویژگیهایی که از آن کشتی به یاد داشتم، از اسکلت فلزی بزرگش گرفته تا لولههای استوانهای متعددش، بدون شک شبیه به این دستگاه بزرگ بود. صرف نظر از این، هیچ یک از این دو هیولای فلزی هیچ شباهتی به قایقهای بادبانی چوبی که من به آنها عادت داشتم، نداشتند.

بررسی بیشتر این وسیله بزرگ باعث شد تا متوجه دلیل اصلی به گل نشستن و تا حدودی غرق شدن آن در اینجا بشوم. جدای از فرورفتگیهای واضحتری که پایه کشتی را تغییر شکل داده بود، ردیفهایی از رد سوراخشدگی نیز وجود داشت.

در حالی که به سمت پهلوی کشتی میرفتم، با تعجب گفتم: «اینا یه جورایی شبیه... رد گازگرفتگی نیستن؟»

امیلی آهی کشید و گفت: «لعنتی، تصور کن هیولا چقدر بزرگ بوده که دهنی داشته که میتونسته یه گاز از این بگیره.»

هر چه بیشتر این قایق غولپیکر را بررسی میکردم، نمیتوانستم جلوی کنجکاوتر شدنم را بگیرم. اگر این واقعاً دایکاتیوس نبود، پس چه بود؟ چه کسی آن را ساخته بود؟ برای چه هدفی به این قاره آمده بود؟

مشاهده دیگری که داشتم این بود که با وجود اینکه اسکلت فلزی ضخیم آسیبهای نسبتاً قابل توجهی دیده بود، اما... قدیمی به نظر نمیرسید. هیچ نشانهای از زنگزدگی که میدانستم برای بیشتر فلزاتی که مدت طولانی در چنین مکانهایی رها میشوند اتفاق میافتد، وجود نداشت.

پروفسور گیدئون با غرغر گفت: «خب پس، بریم تو،» و قدم به داخل یکی از سوراخهای بزرگتری گذاشت که کف کشتی را سوراخ کرده بود.

وارای دستش را بالا آورد تا پروفسور را متوقف کند و گفت: «صبر کنید.» قبل از اینکه گیدئون بتواند واکنشی نشان دهد، لنس موج بزرگی از مانا را در سراسر کشتی متروکه فرستاد.

او تایید کرد: «هیچ نشونهای از حیات نیست.»

پروفسور گیدئون در حالی که از سوراخ کف کشتی بالا میرفت، غرولند کرد: «احتیاط غیرضروریای بود، اما ممنون.»

امیلی در حالی که چشمانش از شدت هیجان برق میزد، به دنبال او دوید: «خیلی جلو نرید، استاد!»

با نگاه به وارای، نمیتوانستم متوجه ردپای محو نگرانی روی چهرهی معمولاً بیحالتش نشوم. حتی بعد از بررسی خطرات احتمالی، هنوز چیزی این لنس را نگران میکرد.

با قدم گذاشتن به داخل کشتی به دنبال هایمز، بوی تند پوسیدگی چوب به مشامم خورد. هوا سنگین و گرم بود و طعم تلخی روی زبان میگذاشت، که باعث میشد با وجود بوی نهچندان خوشایند الوارهای کپکزده، مجبور شوم فقط از طریق بینی نفس بکشم.

طبقات پایین جادار بودند و چیز زیادی داخلشان نبود، جز ستونهای آهنی - بعضی شکسته و بعضی خمیده - که زمانی سقف را نگه میداشتند. بقایای خرد شدهی جعبههای چوبی روی زمین پراکنده بود، اما هرچه داخلشان بود به احتمال زیاد یا از بین رفته بود یا آب اقیانوس آنها را شسته و برده بود.

میدیدم که مخترع پیر قبل از اینکه به همراه هایمز از پلههای فلزی به سمت طبقهی بالا بروند، در حال بررسی بقایای هر چیزی بود که پیدا میکرد. این باعث شد من، امیلی و وارای تنها بمانیم و خودمان به گشتوگذار در این کشتی متروکه بپردازیم؛ فقط مسئله این بود که هیچ ایدهای نداشتیم دنبال چه میگردیم و اصلاً از همان اول چرا به اینجا آمده بودیم.

بعد از اینکه چیز جالب دیگری پیدا نکردیم، از میان تپههای جلبک دریایی و شنی که به داخل کشتی نفوذ کرده بود عبور کردیم و به دنبال پروفسور گیدئون و پیشخدمتش به طبقهی بالا رفتیم.

فهمیدن اینکه پایینترین طبقات این کشتی متروکه بیشتر به عنوان انبار استفاده میشده کار آسانی بود، اما نکتهی عجیب این بود که همهچیز نابود شده بود. وارای کسی بود که به این موضوع اشاره کرد، اما حتی اگر او هم این حقیقت را آشکار نمیکرد، من باز هم میتوانستم ردپاها را کنار هم بگذارم. روی کفهای فلزی - جایی که بقایای خرد شدهی اشیاء پراکنده بود - لکههای سیاهی شبیه به دوده وجود داشت؛ یک نفر یا گروهی از افراد عمداً تمام ردپاهایی را که میتوانست به عنوان اطلاعات ارزشمندی استفاده شود، پاک کرده بودند.

در حالی که به امید پیدا کردن چیز باارزشی به مقداری از آوار لگد میزدم، گفتم: «به نظر میرسه هر کی تو این کشتی بوده، نمیخواسته کسی بفهمه اونا کی بودن.»

وارای به اطراف نگاه کرد، اما نزدیک من و امیلی ماند تا در صورتی که چیزی ناگهان ظاهر شد، آماده باشد.

امیلی دستش را روی کف چوبی کشید و وقتی دید دستش خیس شده است، اشاره کرد: «چیزی که عجیبه اینه که حتی طبقات بالایی هم اینجا به دلایلی نمدار هستن. وقتی کشتی فقط نیمهغرق شده بوده، چطوری آب تا این بالا اومده؟»

«دلیلش اینه که تا چند هفته پیش، این کشتی کاملاً زیر اقیانوس غرق شده بود.» همهی ما از روی شانههایمان به عقب نگاه کردیم و پروفسور گیدئون و هایمز را دیدیم که از پلههای طبقهی بالای ما پایین میآمدند.

وارای نتیجهگیری کرد: «و به همین دلیله که با وجود اندازهی بزرگش، تا همین اواخر هیچکس این کشتی رو ندیده بود.»

مخترع در حالی که او و هایمز به سمت ما میآمدند، فقط سر تکان داد و گفت: «دفترچهای که قبلاً میخوندم توسط گروهی از ماجراجویان نوشته شده بود که از یه مأموریت شناسایی برمیگشتن. اونا برای رسیدن به مقصدشون از همین مسیر رفته بودن، اما فقط تو مسیر برگشت بود که جزر و مد به اندازهای عقبنشینی کرده بود که اینو نمایان کنه.»

امیلی پرسید: «فهمیدم. استاد، پس فکر میکنید چه بلایی سر تمام خدمهای که تو این کشتی بودن اومده؟ فکر میکنید همهشون غرق شدن؟»

پروفسور گیدئون سرش را تکان داد: «نه. حداقل بقایایی از بدن انسانها تو این کشتی باقی میموند.»

من و امیلی نگاهی به هم انداختیم، در حالی که کاملاً متوجه منظوری که مخترع پیر داشت نمیشدیم.

پروفسور گیدئون با کشیدن آهی، جلوی لکهی سیاه روی زمین چمباتمه زد و با انگشتش آن را خراشید. «این یعنی حق با شماست، شاهزاده. افرادی که اینجا بودن قطعاً نمیخواستن کسی این کشتی رو ببینه، چه برسه به چیزها و کسایی که داخلش داشتن.»

«این یعنی—»

«بله. یا همهشون فرار کردن و الان یه جایی اون بیرونن... یا شاید، کاپیتانشون با مهربونیِ تمام اونا رو از کشتی انداخته بیرون.»

«وقتی برای اولین بار کشتی رو دیدم حدسایی زدم، اما این یعنی...» صدای وارای در حالی که با دقت به پروفسور گیدئون خیره شده بود، محو شد.

او آهی کشید: «بعد از خوندن گزارش، از صمیم قلب از هر موجود الهی که مراقب ماست آرزو کردم که حدسم اشتباه باشه، اما فکر نمیکنم اینطور باشه.»

در حالی که لحن جدی و سنگینشان مرا پر از اضطراب کرده بود، پریدم وسط حرفشان: «چی—چی شده؟ چه خبره؟»

«من فرض کرده بودم که خدمهی دیکاتیوس وقتی چند سال پیش ارتباطمون رو باهاشون از دست دادیم، دچار مشکلاتی شدن، بنابراین وقتی گزارش رو خوندم، فکر کردم شاید—فقط شاید، خدمه یه جوری کشتی رو تعمیر کرده باشن و تقریباً برگشته باشن. اما مواد استفاده شده برای ساخت این، حتی تا خود اسکلت این کشتی، تو طراحی کمی متفاوته.»

پروفسور گیدئون توضیح داد: «بعد از اومدن به اینجا، مطمئن شدم که این کشتی دیکاتیوس نیست و هرگز هم نبوده. هنوز کمی جای کار داره، اما تکنولوژی به کار رفته تو این کشتی کاملاً محرمانه بود و فقط من و چند نفر از طراحان کلیدی ازش خبر داشتیم.»

امیلی نفس عمیقی کشید و چشمانش از ترس گشاد شد، زیرا واقعیت وحشتناک شروع به روشن شدن برای همهی افراد حاضر در آنجا کرد. «استاد، منظورتون این نیست که—»

پروفسور گیدئون حرفش را قطع کرد: «این دقیقاً همون چیزیه که منظورمه. بهش فکر کن— این حقیقت که هیچ جسدی نیست، هیچ وسایل شخصیای جا نمونده. تقریباً هیچ ردپای قابل تشخیصی وجود نداره که نشون بده کسی تا حالا اینجا بوده. چرا؟ چون رهبر این کشتی نمیخواسته دشمنش بفهمه که اونا قادر به ساختن چنین چیزی هستن. و اونم با یه دلیل خوب؛ خود همین حقیقت که این کشتی وجود داره، پویاییِ این جنگ رو به کل تغییر میده.»

«و منظورتون از جنگ...» صدایم در سکوت محو شد. نگاهم در نگاه وارای قفل شد و او سر تکان داد، چشمانش جدی و عبوس بود. دستانم میلرزیدند وقتی آنها را روی دهانم گذاشتم.

پروفسور گیدئون از روی زمین بلند شد و کیفش را به هایمز داد. «بله، شاهزاده. این یعنی آلاکریا این توانایی رو به دست آورده که کشتیهایی بسازه که قادرن گردانهای کامل رو از روی اقیانوس به دیکاتن منتقل کنن.»