چپتر 129: فصل ۱۲۹: بارهای پنهان

در حالی که شمشیر بدون لبهام را در دست راستم میفشردم، برای اطمینان پرسیدم: «پس قوانین این مبارزه رو میدونی؟»

«پدربزرگ...» چشمان نوهام با تردید نرم شد. با این حال، با دیدن حالت بیگذشت چهرهام، خودش را جمعوجور کرد و شمشیرش را بالا آورد: «میدونم.»

با رضایت سر تکان دادم. «همگامسازی.»

وقتی فرم دوم ارادهی هیولایم را آزاد کردم، بدنم از هیجانی وحشیانه گر گرفت. در حالی که پوستم و حتی لباسهایم تیرهتر میشدند و در هالهای از سایه فرو میرفتند، قدمی به سمت تسیا برداشتم.

با حواس تقویتشدهام، میتوانستم ضربان قلب تندشوندهی نوهام را که منتظر حرکتم بود، بشنوم.

تا جایی که به من مربوط میشد، مبارزه از قبل شروع شده بود.

فاصلهی بینمان را پر کردم و انتهای دستهی شمشیرم را به شکم تسیا کوبیدم. وقتی در واکنش به ضربه به جلو خم شد، از نیروی برخورد فهمیدم که به موقع یک قدم به عقب برداشته تا از شدت ضربه کم کند.

با فاصله گرفتن از من، هر اثری از تردید به کلی از چهرهی بچه پاک شد و حالا چشمانش مرا به عنوان یک حریف میدید.

در حالی که به آرامی دورش میچرخیدم، غریدم: «خوبه.» ضربان قلب تسیا با آماده شدنش ثابت شد.

زیر لب گفت: «دریافت.» و لایهی نازکی از رنگ سبز زمردی مانند پوست دوم او را در بر گرفت. سپس هالهی اطرافش از زیر پاهایش منفجر شد و در میان علفها پخش شد.

به موقع به عقب پریدم تا از ریشهای به ضخامت یک درخت که از زمین زیر پایم بیرون زد، جاخالی دهم. تمام زمینی که تحت تأثیر هاله قرار گرفته بود، به زودی به شبکهای از تاکهای متراکم تبدیل شد که مانند مارهایی که از اربابشان محافظت میکنند، در اطراف بچه پخش شدند.

تسیا از قبل داشت به سمتم پیشروی میکرد؛ او روی مسیری از تاکها که به سمت من میآمد میدوید و شمشیرش با رنگ سبز درخشانی میدرخشید.

از دید یک حریف، نتوانستم در برابر فشار خالصی که قلمرو او به همراه داشت، جلوی لبخندم را بگیرم.

شمشیرم را بالا نگه داشتم و به راحتی از کنار یک شاخک ضخیم دیگر جاخالی دادم. با استفاده از ریشههای ضخیم به عنوان سکوی پرش، شمشیرم را به موقع تقویت کردم تا با تیغهی تسیا برخورد کند.

سلاحهایمان با هم برخورد کردند و با پخش شدن جرقهها در هوا، صدای جیغمانندی تولید کردند. با استفاده از شتاب رو به جلوی او، به عقب کشیدم و در حالی که دست شمشیردارش را میگرفتم، پای جلوییاش را لگد کردم تا جلوی حفظ تعادلش را بگیرم.

وقتی به جلو افتاد، آماده شدم تا با یک چرخش او را پرتاب کنم، اما یک تاک نازک دور کمر بچه پیچید و مانع افتادنش شد.

تسیا با استفاده از تاک برای معلق نگه داشتن خودش، با هر دو پا ضربهای زد تا مرا به عقب پرتاب کند.

لگدش را با سطح صاف تیغهام دفع کردم و نتوانستم هیجانم را پنهان کنم؛ فریاد زدم: «هاها! کنترلت روی ارادهی هیولات خیلی بهتر شده!» اگر هر کس دیگری بود، همین که میتوانست در برابر ضدحملهی غیرمتعارف او دفاع کند، برایم تحسینبرانگیز بود.

با آزاد کردن مانای بیشتر در اندامهایم، به سمت تسیا یورش بردم و از رگبار شاخکهایی که قصد محافظت از اربابشان را داشتند، جاخالی دادم.

ما روی زمینِ دائماً در حال تغییرِ ریشههایی که به فرمان نوهام میپیچیدند و میلرزیدند، ضرباتی رد و بدل کردیم. تسیا با ظرافت روی تاکها حرکت میکرد و به راحتی از آنها به عنوان سکوهایی برای مانور در تمام جهات استفاده میکرد. حرکات و شمشیرزنی او با استفادهی همزمان از ارادهی هیولا و طلسمهای عنصر باد، شبیه به یک رقص باشکوه در هوا بود؛ گویی هر قدم، چرخش و حملهای که اجرا میکرد از پیش طراحی شده بود. نمیتوانستم بیش از این به نوهام که به عنوان یک جادوگر اینقدر بالغ شده بود افتخار کنم—او راه درازی را طی کرده بود، این کاملاً مشخص بود. با این حال، اجازه دادن به او برای پیروزیِ بیش از حد آسان، فقط باعث میشد که به خودش غره شود.

قلمروی او، محیط اطراف را به نفعش تغییر داده بود. با این حال، اگر حریفش به اندازهی من سریع و چابک بود، میتوانست از تاکها نیز به نفع خود استفاده کند و آنها را به عنوان مسیری برای رسیدن به تسیا به کار بگیرد. به خصوص سبک مبارزهی من، که شامل حرکات نامنظم برای استفاده از تمام پتانسیل پنهانکاری ذاتی پلنگ سایه بود، در این محیط برتری داشت.

خیلی زود، هم شاخکها و هم تسیا برای همگام شدن با حرکاتم دچار مشکل شدند، زیرا من مدام روی موج تاکهایی که نوهام احضار کرده بود، در حال جابهجایی بودم.

بچه تقریباً در تیررس شمشیرم بود و رد مرا گم کرده بود، اما درست وقتی که دستم را برای ضربه زدن دراز کردم، در اعماق تاکهای زیر پایمان فرو رفت. با ناپدید شدن تسیا در داخل آنها، شاخکهای بیشمار زیر پایم شروع به جمع شدن در یک نقطه کردند.

به سرعت به عقب پریدم، در حالی که شاخکهای سبز رنگ جمع شدند تا یک کرهی محافظ دور چیزی که حدس میزدم تسیا باشد، تشکیل دهند.

برای یک ثانیه، ترسیدم که مثل دفعهی قبل دوباره کنترلش را از دست داده باشد. اما وقتی پوستهی تاکها از هم شکافت، با دیدن نوهام از روی تحسین سوت کشیدم.

با صدایی که به خاطر همگامسازی بسیار خشنتر از حالت عادی شده بود، فریاد زدم: «موفق شدی!»

«هه هه!» نوهام با پوزخند عریضی روی صورتش، شمشیرش را به سمتم نشانه رفت: «مراقب باش، پدربزرگ!»

بدنش حالا با هالهی زمردی و ضخیمی که دورش پیچیده بود، پوشیده شده بود. پوست روشن تسیا به رنگ عاجی کمرنگی درآمده بود، در حالی که موها و حتی ابروهایش به رنگ سبز جنگلی تغییر کرده بودند. چشمان فیروزهای بچه درخشانتر شده بود و نقش و نگارهای پیچیدهای که دور چشمانش پخش شده بودند، او را... ماورایی نشان میداد—تقریباً آسمانی.

وقتی خودش را به سمتم پرتاب کرد، هالهی نیمهشفافی که احاطهاش کرده بود، از قبل شروع به شلیک حملات کرد. با این که فشار تسیا همان عطش خونی که آرتور یا دیگر جادوگران و جنگجویان باتجربه داشتند را در خود نداشت، اما هنوز هم پیشرفت تکاندهندهای نسبت به هالهی ضعیف و بیروح قبلیاش بود.

از قبل میدانستم که ارادهی هیولای تسیا بسیار قدرتمندتر از مال من است و در مبارزهی مستقیم، ارادهی هیولای من در موقعیت ضعف قرار دارد. با این حال، نتوانستم در برابر وسوسهی روبهرو شدن با نوهام در قویترین حالتش مقاومت کنم—او که در این دو سال گذشته چنان بیوقفه تمرین کرده بود تا باری روی دوش نزدیکانش نباشد.

تسیا دیگر نیازی به شمشیر تمرینی نداشت، زیرا هالهی سبز و نیمهشفاف اطرافش به شکل دو تیغهی زمردی در دستانش درآمده بود. وقتی با شمشیرهای مانای دوگانهاش به گردبادی از ضربات چرخید، نتوانستم جلوی مغلوب شدنم در برابر این طوفان بیپایان حملات را بگیرم. او بیوقفه ضربه میزد و میچرخید، گاهی به دنبال نقطهضعف میگشت و گاهی خودش آنها را ایجاد میکرد. تسیا استاد هنر استفادهی همزمان از دو سلاح نبود، اما هالهاش از هر رخنهای که داشت دفاع میکرد. فقط آن دو تیغهی درون دستانش سلاحهای او نبودند—او میتوانست هالهاش را تقریباً به هر شکلی که مناسب میدید درآورد.

درست وقتی که فکر میکردم رخنهای پیدا کردهام، در حالی که تسیا به بمبارانش ادامه میداد، هالهای که او را در بر گرفته بود به سلاح دیگری تبدیل میشد تا حملهام را مسدود کند.

بریدگیها و خراشهای تازهای روی بدنم ظاهر شد و در حالی که با تمام هوشم جاخالی میدادم، قطرات خون روی علفهای اطرافم پاشید و با خودم فکر کردم که چرا آنقدر احمق بودم که فکر میکردم رویارویی مستقیم با او ایدهی خوبی است. چیزی که باعث ناراحتیم میشد این بود که به نظر میرسید بچه هم در حال آسیب دیدن است؛ لکههای قرمز از زیر بلوز تنگی که برای مبارزه پوشیده بود، پخش شده بود.

با این حال، به زودی متوجه شدم که هالهی زمردی رنگی که او را پوشانده بود، نازکتر و شفافتر شده است. رونهای درخشانی که صورت بچه را تزیین کرده بودند، با در هم رفتن چهرهاش از دردی شدید، محو شدند.

وقتی حرکاتش کُند و حملاتش آهسته شد، بازویش را گرفتم و پاهایش را از پشت زانو خم کردم و در حالی که بقیهی هالهی ارادهی هیولایش از بین میرفت، او را به آرامی روی زمین آوردم.

در حالی که نفسنفس میزد و به سختی هوا را به داخل ریههایش میکشید، گفت: «مـ-من... باختم. نتونستم انجامش بدم، پدربزرگ. بعد از اون همه تلاش، حتی نتونستم یه ضربه درست و حسابی بهت بزنم.»

در حالی که نوهام روی چمنزار افتاده بود و بدنش پر از بریدگی و کبودیهایی بود که نه به خاطر ضربات من، بلکه به دلیل فشار شدید ارادهی هیولایش به وجود آمده بود، ناخودآگاه او را در میدان جنگ تصور کردم؛ وضعیتی که در نبردی واقعی به آن دچار میشد، جایی که حریفش هیچ قصدی برای مراقبت از جان او نداشت.

این افکار مسموم را از سرم بیرون کردم و کنارش نشستم.

برای لحظهای در سکوت به چهرهی این بچه خیره شدم، اما با آهی از سر تسلیم، سرم را تکان دادم. «توی میدان جنگ، باید من رو فرمانده صدا بزنی، نه پدربزرگ.»

چشمان تسیا حتی بیشتر از زمانی که فاز همگامسازیاش را فعال کرده بود، درخشید و گفت: «این یعنی...؟ مـ-ممنو...»

حرفش را قطع کردم: «اما! چند تا شرط دارم.»

با نگاهی قاطع جواب داد: «باشه.»

«هنوز هم باید رضایت پدر و مادرت رو بگیری. در ضمن، باید همیشه موقعیت و جایگاهت رو به خاطر داشته باشی. هر کسی که فرماندهی تیم یا گردانت رو بر عهده داشته باشه، قطعاً به این موضوع اشاره میکنه، اما این وظیفهی توئه که به یه بارِ اضافی تبدیل نشی. اگه همتیمیهات احساس کنن که نمیتونی از پسِ خودت بربیای، بلافاصله از خط مقدم بیرونت میکشم؛ چون اطرافیانت اونقدر نگران جونت میشن که دیگه نمیتونن توی نبرد کارایی لازم رو داشته باشن. مفهومه؟»

تسیا با اشتیاق فراوان سر تکان داد: «بله!»

«آها، یه چیز دیگه. سعی کن توی موقعیتی گیر نیفتی که مجبور بشی از فاز دومت استفاده کنی. مطمئن نیستم دلیلش اینه که هنوز کامل یاد نگرفتی کنترلش کنی یا نه، اما اون حالت تو رو بیش از حد بیپروا میکنه.» این را در حالی اضافه کردم که به حملهی دیوانهوارش فکر میکردم؛ زمانی که برای دفاع از خودش، تنها به ارادهی هیولایش تکیه کرده بود.

او اعتراف کرد: «استاد ایندرات هم همین رو بهم گفت. اون گفت ارادهی هیولایی که باهاش ادغام شدم متفاوته، هرچند نتونست دقیقاً بگه چرا.»

وقتی هر دو از جا بلند شدیم و به سمت درِ خروجی سالن تمرین رفتیم، متوقفش کردم تا حرف آخرم را هم بزنم: «بچه جون، از این به بعد، من دیگه نمیتونم پدربزرگت باشم. تمام کارها و تصمیماتی که تا الان در مورد تو گرفتم، همیشه برای حفظ امنیت و خوشبختیت بوده. اما حالا که یه سرباز شدی، باید مثل یه سرباز باهات رفتار کنم. چه من مستقیماً بهت دستور بدم و چه شخص دیگهای که مسئول تیمته، باید یادت باشه که توی دستورات صادر شده، امنیتِ تو بالاتر از امنیت کل دیکاتن قرار نمیگیره. این آخرین هشدار من به توئه.»

نوهام به من نگاه کرد و حالت دردمندِ چهرهام را از نظر گذراند. سپس خودش را در آغوشم انداخت و صورتش را روی سینهام پنهان کرد. «اشکالی نداره پدر... یعنی، فرمانده. دیکاتن خونهی منه و من برای محافظت از اون و آدمایی که دوستشون دارم، هر کاری که لازم باشه انجام میدم.»

زیر لب زمزمه کردم: «آره، میدونم. و دقیقاً از همین میترسم.»

بعد از اینکه راهیش کردم، کمی بیشتر در سالن تمرین ماندم و سپس به سمت اتاق دیگری در یکی از طبقات پایینتر به راه افتادم.

با نزدیک شدن به آن اتاقِ ایزوله در پایینترین طبقه، درست زیر زیرزمین قلعه شناور، بوی تند گیاهان دارویی مختلف در بینیام پیچید.

دری که در انتهای این راهروی باریک قرار داشت را باز کردم.

پرستار میانسال در حالی که با دستپاچگی از روی صندلیاش بلند میشد، گفت: «فـ-فرمانده ویریون! عذر میخوام، اصلاً انتظار نداشتم کسی به اینجا سر بزنه.»

نگاهم را به زنی که بیهوش روی تخت افتاده بود دوختم و پرسیدم: «نیازی به عذرخواهی نیست، آنا؛ همینطوری به سرم زد که بیام. حالش چطوره؟»

آنا در حالی که دستش را به آرامی روی بازوی سینتیا میگذاشت، آهی کشید و گفت: «همین الان تزریق مکملهای لازم برای سالم نگه داشتن بدنش رو تموم کردم. از نظر جسمی توی وضعیت عالی قرار داره، اما هر کاری که میکنیم، نمیتونیم بیدارش کنیم.»

لبخند کمرنگی زدم: «پس مثل همیشه؟ آنا، ممکنه یه کم من رو باهاش تنها بذاری؟»

او با دستپاچگی جواب داد: «البته! یعنی... اصلاً اشکالی نداره! مزاحمتون نمیشم. راحت باشید!» و در حالی که با عجله به سمت در میرفت، چند تکه زباله را هم در مسیرش برداشت.

روی صندلی چوبی کنار تخت وا رفتم و چشمانم را بستم. این بار اول یا دومی نبود که به اینجا میآمدم. به نظر میرسید این روزها هر وقت که دلم کمی تنهایی میخواست یا میخواستم از فشار خفهکنندهای که جنگ مدام بر دوشم میگذاشت فرار کنم، به این اتاق پناه میآوردم.

در حالی که با نگاهی خالی به چهرهی آرام سینتیا خیره شده بودم، آهی کشیدم و گفتم: «دوست قدیمی من. خوابت چطور پیش میره؟ مطمئن نیستم این رو میدونستی یا نه، اما فکر میکنم ارتش آلاکریا توانایی ساخت کشتیهای بخار رو داره و به احتمال زیاد ازشون برای جابهجایی دهها هزار سرباز استفاده میکنه. البته مطمئنم که نمیدونستی. به هر حال، وقتی ساخت دیکاتیوس شروع شد، تو از قبل همینجا بودی.»

با صدای بلندی خندیدم: «میدونی، من همین الان به تسیا اجازه دادم تا توی نبردهای واقعی شرکت کنه. باورت میشه؟ مطمئنم اگه الان بیدار بودی، از این تصمیم حسابی تعجب میکردی. اما... من میترسیدم. میدونستم چقدر دلش میخواد تأثیرگذار باشه و سهمی توی این جنگ داشته باشه، و خوب میدونم که چقدر لجبازه. میترسیدم حتی بدون اجازهی من، فرار کنه و بره خط مقدم. با خودم گفتم اگه واقعاً قراره توی این جنگ شرکت کنه، حداقل بهتره زیر نظر خودمون باشه.»

به جلو خم شدم و آرنجهایم را روی زانوهایم تکیه دادم. «احتمالاً این یه دروغه. فکر میکنم بیشتر از این حرفا، فقط دلم نمیخواست به متنفر بودن از من ادامه بده. پوف! و جالب اینجاست که همین الان بهش گفتم قراره باهاش مثل یه سرباز رفتار کنم، نه نوهام. عجب حرف مزخرفی زدم، مگه نه؟» این را با پوزخندی گفتم و سرم را تکان دادم.

«اما با این حال، کار سختیه، سینتیا... منظورم انجامِ همهی این کارهاست. من از پادشاهی کنارهگیری کردم چون دقیقاً میخواستم از همین کارهایی که الان درگیرشونم دوری کنم. و چیزی که الان دارم انجام میدم، توی مقیاس خیلی بزرگتریه. یه آسورا بالای سرمه تا مطمئن بشه از نظر احساسی، ذهنی و جسمی برای رهبری این جنگ آمادگی دارم، در حالی که تمام نیزهداران و رهبران انجمنها گوش به فرمان من هستن. آیا رقتانگیزه که دلم چیزی جز این نخواد که توی باغم بشینم و در آرامش، بزرگ شدن نوهام رو تماشا کنم؟ این چه شوخی بیرحمانهایه که باید نوه خودم رو به میدان جنگ بفرستم؟»

«آلدوین و همسرش، بلین و پریسیلا... همهشون هر کاری که از دستشون برمیاد برای کمک انجام میدن، اما در نهایت، حالا که لرد آلدیر من رو به عنوان تنها رهبر لایق انتخاب کرده، برای گرفتن دستورات به من رجوع میکنن.» نفس عمیق و لرزان دیگری کشیدم و دستهایم را روی صورتم کشیدم. «سینتیا، من همین الانش هم چند دهه بیشتر از همسرم عمر کردم. دلم نمیخواد بیشتر از بچه و نوهام زنده بمونم. فکر نمیکنم بتونم چنین دردی رو تحمل کنم.»

دستم را به سمت سینتیا دراز کردم، در حالی که میترسیدم با لمس من از هم بپاشد. سرانجام، شجاعتم را جمع کردم و دستم را روی دستش گذاشتم. «من هیچوقت ازت عذرخواهی نکردم. حتی بعد از اینکه لرد آلدیر نفرین رو از روت برداشت، بازم احساس میکردم یه جای کار میلنگه. تو میدونستی، مگه نه؟ میدونستی که نفرین کاملاً از بین نرفته و اگه اطلاعاتی دربارهی آلاکریا و وریترا فاش کنی، ممکنه بمیری، درسته؟ فکر میکنم منم اون موقع این واقعیت رو حس کرده بودم. اما جلوت رو نگرفتم. برای اینکه شانسِ به دست آوردنِ دستِ بالا توی این جنگ رو داشته باشیم، اجازه دادم به این روز بیفتی...» حرفم را قطع کردم و سعی کردم لرزش صدایم را کنترل کنم. «و به خاطر این موضوع متأسفم. نباید میذاشتم این کار رو با خودت بکنی. ممکنه آدمایی باشن که به خاطر جاسوس بودنت ازت دوری کنن و طردت کنن، اما من هیچوقت این کار رو نمیکنم. تو انتخاب کردی که جلوی مردم خودت بایستی تا به مردم ما کمک کنی. همین انتخاب، تو رو از هر کس دیگهای توی این سرزمین قویتر میکنه.»

از روی صندلی بلند شدم و قبل از اینکه به سمت در بروم، به سرعت چشمانم را با لبهی آستینم پاک کردم. برگشتم و برای آخرین بار نگاهی به دوست قدیمیام انداختم. «جنگ واقعی به زودی شروع میشه. تا یه مدت نمیتونم به اینجا سر بزنم، دوست من؛ اما بهت قول میدم که بعد از تموم شدن این جنگ، هر کاری که از دستم بربیاد انجام میدم تا دوباره بیدارت کنم.»