چپتر 132: فصل 132: نزدیک‌تر شدن

از نگاه ستانارد برویک:

با شنیدن کلمات شوم پیشاهنگ، دلم هری ریخت.

با خودم فکر کردم: همینه. برای همین اومدیم پایین. وقتی این ماجرا تمام میشد، میتوانستم برای مدتی به خانه برگردم و روی یک تخت واقعی بخوابم، یک غذای پرادویه و خوشمزه بخورم که فقط برای سیر شدن پخته نشده باشد. اما پس چرا اینقدر میترسیدم؟

پیشاهنگ نفس دردناک دیگری کشید و گفت: «فرمانده، تونستم انجامش بدم. موفق شدم دروازهی تلپورت گروهی رو نزدیک ورودی مستقر کنم.»

درش، رهبر گروه، قبل از اینکه از چادر بیرون برود، بازوی پیشاهنگ را فشرد و گفت: «کارت خوب بود، سایر.»

زنی به نام هلن شارد که پشت سرش میرفت، پیشنهاد داد: «بیاین، ما هم باید آماده بشیم.»

تسیا در جواب با قاطعیت سر تکان داد و به من اشاره کرد که دنبالش بروم. اما نمیتوانستم.

پاهایم انگار به زمین میخکوب شده بودند، گویی تمام بدنم به این حقیقت که دنبال کردن آنها ممکن است به مرگم ختم شود، اعتراض میکرد.

رهبر گروهمان در حالی که لبهی چادر را بالا میزد، سرش را کج کرد، به چشمانم خیره شد و پرسید: «ستانارد؟ حالت خوبه؟»

گفتم: «آره، مـ-من خوبم.» این را بیشتر برای قانع کردن خودم گفتم تا هر چیز دیگری.

به اردوگاه گروهمان برگشتیم و در آنجا تسیا اخبار پیشاهنگ را منتقل کرد.

دارووس با خیالی آسوده نالید: «بالاخره! وقتی همهی اینا تموم بشه میتونم یه حموم آب گرم بگیرم.»

کاریا در حالی که به سمت چادرش میرفت، سرش را تکان داد و گفت: «نمیشه حداقل سعی کنی حرفایی نزنی که یه بچهی لوس میزنه؟»

دارووس رو به من کرد و گفت: «چیه؟ بههرحال همه دارن به همین فکر میکنن، مگه نه؟ بهش بگو ستانارد. تو هم بدجوری دلت یه حموم آب گرم میخواد، درسته؟»

در حالی که با پرتابگر مانایم در دست مینشستم، با چهرهای بیحالت جواب دادم: «آه، آره. حتماً.»

دارووس ابرویی بالا انداخت و پرسید: «مشکلی پیش اومده استن؟»

آه کلافهای کشیدم و جواب دادم: «نه، من خوبم. فقط دلم میخواد این ماجرا تموم بشه.»

حرف زدن بیفایده بود. دارووس، کاریا و تسیا همگی جادوگران و مبارزانی نابغه بودند. نیازی نداشتند در چنین موقعیتهایی احساس ترس کنند. آنها درک نمیکردند.

رهبر موکوتاه شاخهای دوقلو در حالی که بقیهی گروه پشت سرش راه افتاده بودند، اعلام کرد: «بسیار خب. پس ما هم میریم به اردوگاهمون تا آماده بشیم. بههرحال سامانتا و آدام هیچ ایدهای ندارن که چه خبره.»

چند دقیقه بعد از رفتن شاخهای دوقلو، صدای درش در غار بزرگ طنینانداز شد و پیام پیشاهنگ را به گوش همه رساند. طولی نکشید که تمام آن مکان پر از تکاپو و جنبوجوش شد؛ بیش از صد سرباز با عجله به اینطرف و آنطرف میدویدند تا خودشان را برای نبرد پیش رو آماده کنند.

در کنارم، کاریا از قبل تجهیزات جنگیاش را پوشیده بود؛ زره چرمی سبکی که بدون محدود کردن تحرکش، نقاط حساس بدنش را میپوشاند. او کنارم دراز کشیده بود و بدن انعطافپذیرش را به شکلهایی کش میداد که اگر با چشمان خودم نمیدیدم، در حالت عادی آنها را غیرممکن میدانستم.

دارووس که روبهرویم کنار آتش نشسته بود، داشت با تبرهای کوچکتری که برای پرتاب استفاده میکرد، بازی میکرد. حالت معمولاً بیخیال چهارمین پسر لوس خانواده کلارل از بین رفته بود و جای خود را به نقاب آرام و متمرکزی داده بود که معمولاً در طول یک نبرد جدی به چهره میزد.

رو به رهبرمان، تسیا کردم؛ کسی که در واقع جوانترین عضو گروهمان بود — فقط یک سال از من کوچکتر بود — اما در حقیقت خونسردترینمان به حساب میآمد. او از قبل خودش را برای نبرد مجهز کرده بود و بدن خوشفرم و کشیدهاش را با زرهی سبک پوشانده بود. رهبر ما یک پوشش چرمی مشکی و چسبان را زیر صفحهای از زره زنجیری که از سینهاش محافظت میکرد، پوشیده بود. یک پوشش فلزی با انحنایی ظریف که با طرحهای پیچیدهای از شاخههای روان تزئین شده بود، روی شانهی دست غالبش قرار داشت. مچبندهایش و همچنین زرههایی که از باسن و رانهایش محافظت میکردند، دقیقاً همان طراحی زره تکشانهاش را داشتند.

وقتی تسیا موهایش را پشت سرش بست و پشت گردن کرمرنگش نمایان شد، نتوانستم نگاهم را ندزدم. در حالی که تصویر قامت ظریف تسیا در ذهنم حک میشد، میتوانستم داغ شدن صورتم را حس کنم.

خودتو جمعوجور کن، ستانارد. اون اصلاً تو سطح تو نیست! تازه، اون عاشق اون پسره، آرتوره. سرم را تکان دادم و سعی کردم روی شمردن مهماتی که داشتم تمرکز کنم. ما تا چند ساعت دیگر حرکت نمیکردیم، که این موضوع به من فرصت میداد تا هستههای هیولای بیشتری را با جادوها پر کنم.

حدود بیست و پنج گلولهی کمخسارت و هشت هستهی پرخسارت داشتم. پس از یک محاسبهی سرانگشتی، به این نتیجه رسیدم که حدود پنج گلولهی کمخسارت و دو گلولهی پرخسارت دیگر باید کافی باشد.

سرم را بالا آوردم و تماشا کردم که جادوگران شروع به آمادهسازی ارتباط بین دروازههای تلپورت کردند تا بتوانیم دقیقاً همانجایی که پیشاهنگ آرتیفکت را قرار داده بود، برسیم. با بزرگتر شدن پورتال درخشان، ناخودآگاه حس میکردم وزن بدنم ثانیهبهثانیه سنگینتر میشود.

در این سه ماهی که اینجا بودیم، عملکرد خوبی داشتم. با این حال، این یک مبارزهی واقعی بود. قبل از همهی اینها با هیولاهای مانا جنگیده بودم، اما این اولین باری بود که قرار بود با یک جهشیافته مبارزه کنم.

«یالا ستانارد. تو هم باید خودتو کش بیاری. اگه وسط نبرد یهو بدنت بگیره، خیلی بد میشه.»

صدای کاریا مرا از افکارم بیرون کشید. او با چشمان روشنش از کنار آتش به من نگاه میکرد و دستش را به سمتم دراز کرده بود.

در حالی که دستش را میگرفتم، لبخندی روی لبانم نشست. «بهم سخت نگیر.»

پس از حدود دو ساعت، دروازه آماده شد و گروهها که مشتاق بودند اولین نفراتی باشند که از آن عبور میکنند، به سمت دروازه حرکت کردند. دستهی پرتابگر مانایم را محکم چسبیدم تا جلوی لرزش دستانم را بگیرم.

بالاخره تسیا اعلام کرد: «بریم.» آتش تازهای در چشمانش شعلهور بود و عزم و اراده عملاً از بندبند وجودش میبارید.

دارووس با پوزخندی طعنهآمیز روی صورتش جواب داد: «به روی چشم، کاپیتان.»

ما به جمعیتِ مقابل دروازهی تلپورت که قادر بود چند ده نفر را به طور همزمان منتقل کند، نزدیک شدیم.

صدای آشنایی از سمت چپ به گوش رسید: «بچهها، آمادهاید؟»

تسیا در حالی که به هلن و بقیهی اعضای شاخهای دوقلو خیره شده بود، با لبخندی مطمئن جواب داد: «آمادهتر از همیشه.»

درش در کنار پورتال فریاد زد: «گروههای پیشتاز، بهمحض رسیدن آمادهی دفاع باشید. ما مطمئن نیستیم اونطرف چند تا هیولای مانا وجود داره.» گروههایی که او از قبل بهطور ویژه انتخاب کرده بود، قرار بود رهبری حمله را بر عهده داشته باشند، در حالی که گروههایی مثل ما بیشتر در عقب میماندند و تا زمان شروع نبرد اصلی، با هیولاهای جا مانده و پراکنده میجنگیدند.

درش در حالی که شمشیر بلندش را از غلاف بیرون میکشید و پیشقدم میشد، غرش کرد: «حمله!» جمعیتِ جمعشده در مقابل دروازهی تلپورت با هجوم گروههایی که سلاحهایشان را آماده کرده بودند، رفتهرفته کمتر شد.

تسیا که پیشتاز گروهمان بود، از روی شانه به ما نگاه کرد و گفت: «همهمون از این مخمصه زنده بیرون میریم و یه غذای حسابی و خوشمزه میخوریم. قبوله؟»

در حالی که از دروازهی درخشان عبور میکردیم، همه یکصدا فریاد زدیم: «قبوله!»

همزمان با عبور از دروازه، فریاد جنونآمیزی کشیدم و درست در همان لحظه دیدم که یکی از تقویتکنندههای گروههای جلویی، توسط دو نول تکهتکه شد.

زنی که کنارش بود با درماندگی فریاد زد: «گرانیث!» اما پیش از آنکه بتواند کاری کند، همان دو نول روی او پریدند.

در حالی که بهسرعت سلاحم را با یک هستهی هیولای ضعیف پر میکردم، دارووس وارد عمل شده بود. با پرشی قدرتمند، فاصلهاش را طی کرد و دقیقاً بالای سر نولهایی فرود آمد که به زن افسونگرِ سوگوار حمله کرده بودند.

دو تبر کوتاهش را از پشتش باز کرد و آنها را در هوا چرخاند. با کشیدن فریاد جنگیِ مهیبی، جریان هوای اطرافش به گردش درآمد و دور دو تبرش متمرکز شد.

در یک چشمبههمزدن، سر هر دو نول با برشی تمیز از تنشان جدا شد. یک ثانیه بعد، خون از بریدهی گردنشان فواره زد و دارووس به بررسی وضعیت افسونگر پرداخت.

دارووس با عصبانیت ناسزا گفت: «لعنتی!» و با لگدی محکم، یکی از جسدهای بیسر را به گوشهای پرت کرد. «کار از کار گذشته، مرده.»

تسیا در حالی که اطرافمان را میپایید، دستور داد: «یالا، زیاد یه جا نمونید. نزدیک هم باشین، اما باید مدام جابهجا بشیم.»

ظاهراً گروه نسبتاً بزرگی از نولها و اورکها در کمینمان بودند، چرا که چند گروهی که پیش از ما وارد شده بودند، همگی درگیر نبرد با هیولاهای مانا بودند.

درون غاری بودیم که تقریباً نصف اردوگاه اصلی وسعت داشت. برای یک لحظه فکر کردم به درهای عظیمی رسیدهایم که پیشاهنگها حدس میزدند مخفیگاه هیولای جهشیافته باشد، اما وقتی با دقت به جلو نگاه کردم، فقط ورودی باریکی را دیدم که به راهرویی غرق در تاریکی و سایه ختم میشد.

صدای کاریا از پشت سرم بلند شد: «ستانارد، سمت چپت!»

بلافاصله چرخیدم و با یک قدم به عقب، درست بهموقع از تیغهی زمخت یک تبرزین جاخالی دادم. پرتابگر مانایم را همسطح سینهی اورک بالا آوردم و یک هستهی هیولای کمتوان شلیک کردم. شلیکم سوراخی سوزان درست در وسط قلب هیولا ایجاد کرد.

هیولا روی زمین افتاد و سلاحش با صدای بمی رها شد. هنوز فرصت نفس کشیدن پیدا نکرده بودم که نول دیگری با سرعت به سمتم حملهور شد.

کاریا در حین دویدن فریاد زد: «حسابشو میرسم!» او مانند یک گلولهی توپ، در ارتفاعی نزدیک به زمین به جلو یورش برد؛ هر دو مشتش را محکم به سینهاش چسبانده و آمادهی ضربه زدن بود.

«هیا!» کاریا با کمک سکوی خاکی کوچکی که برای شتاب گرفتن زیر پایش ایجاد کرده بود، با سرعتی سرسامآور به هوا پرید. بازوهایش را بالای سرش برد، گویی میخواست مستقیماً به سمت نولی که نزدیک میشد شیرجه بزند؛ در حالی که انگشتانش مانند نوک نیزه به جلو نشانه رفته بودند.

با صدای کوبندهای، دستکش زرهی کاریا شکم نولی را که تقریباً دو برابر خودش جثه داشت، شکافت. در حالی که هیولای غولپیکر با آن چهرهی سگمانندش تلوتلو میخورد و صورت کریهش از شدت شوک در هم رفته بود، من با شلیک یک هستهی کمتوان دیگر، ضربهی نهایی را به او وارد کردم.

کاریا با چابکی روی پاهایش فرود آمد و تعادلش را حفظ کرد. خون روی دستکشهای فلزیاش را تکاند و بلافاصله به سمت دیگری هجوم برد.

غرش پردردی از پشت سر، توجهم را جلب کرد. وقتی برگشتم، تسیا را دیدم که در حال از پا درآوردن دو اورک و یک نول بزرگ بود. او همچون طوفانی از تیغههای برنده، از هیولایی به هیولای دیگر یورش میبرد. هر قدم و هر تاب دادن شمشیرش هدفمند بود؛ او طوری به نولها ضربه میزد و پیشروی میکرد که گویی در حال اجرای یک رقصِ از پیش طراحیشده است.

هر بار که مبارزهاش را تماشا میکردم، غرق در شگفتی میشدم. همیشه به استعداد ذاتی دارووس و کاریا در دستکاری مانا و مهارتهای رزمیشان حسادت میکردم، اما مهارت و ظرافت تسیا در سطحی بود که تنها میشد آن را ستایش کرد.

دارووس در حالی که تبر کوچکی را از جمجمهی یک اورک مرده بیرون میکشید، با صدای بلندی گفت: «دیگه وقتشه یه تکونی به خودت بدی و به دردی بخوری، مگه نه ستانارد؟»

با لبخندی جواب دادم: «خفه شو! چطوره اونا رو یه جا جمع کنیم؟»

هستهی هیولای بزرگی را بیرون آوردم که هالهای به رنگ نارنجی متمایل به قرمز از خود ساطع میکرد.

دارووس در حالی که گروهی از اورکها را به یک سمت هدایت میکرد، برای هشدار به سایر سربازانی که در تیررس بودند فریاد زد: «افسونگرا، آمادهی شلیک متقاطع!»

بقیهی سربازان میدانستند باید چه کار کنند؛ عدهای از مسیر کنار رفتند و بقیه، حریفانشان را به سمت خط آتش من کشاندند.

یک افسونگر درشتاندام به سمتم آمد و در حالی که عصایش را برای حمله بالا میآورد، با حرکت سر تأیید معناداری کرد. طولی نکشید که چند افسونگر دیگر هم به ما پیوستند و همگی حملاتمان را آماده کردیم، در حالی که هر لحظه اورکها و نولهای بیشتری به مرکز غار نیمهتاریک رانده میشدند.

معدود هیولاهایی که موفق میشدند از گروه اصلی جدا شوند، بهسرعت توسط تقویتکنندههایی که از ما محافظت میکردند از پا درمیآمدند.

نفس عمیقی کشیدم و هستهی درخشان هیولا را درون پرتابگر مانایم قرار دادم. لولهی سلاحم را درست در مرکز تجمع نولها و اورکها نشانه گرفتم و منتظر علامت ماندم.

سربازی در حالی که یک نول سرگردان را زخمی میکرد و به داخل جمعیت هیولاهای به دامافتاده هل میداد، با صدای بم و رسایی از حاشیهی گروه فریاد زد: «مسیر آزاده!»

افسونگرانی که در اطرافم موضع گرفته بودند، همگی قدرتمندترین طلسمهایشان را به سمت آن تودهی متراکم شلیک کردند و من با خونسردی منتظر زمان مناسب ماندم. درست در لحظهای که آخرین طلسم به سمت هیولاها روانه شد، من هم طلسمم را شلیک کردم.

[زندان جهنم]

لگدِ ناشی از شلیک کرهی آتشی که سه برابر جثهی خودم بود، باعث شد به عقب پرت شوم و به دیوار غار برخورد کنم. گوی سوزان آتش در حین پیشروی به سمت اورکهایی که تقلا میکردند بگریزند، بزرگ و بزرگتر شد؛ اما آنها فرصتی برای فرار نداشتند و زبانههای آتش، همراه با طلسمهای دیگر افسونگران، تمامشان را در بر گرفت.

با فروکش کردن کرهی شعلهور، بقایای زغالشدهی دهها هیولای مانا که در آن گرفتار شده بودند نمایان شد و موجی از غریو شادی در میان سربازان به راه افتاد. معدود هیولاهای مانای پراکنده نیز بهراحتی توسط تقویتکنندهها از پا درآمده و چند دقیقهای برای نفس کشیدن به من فرصت دادند.

دارووس در حالی که کمکم میکرد از روی زمین بلند شوم، چشمکی زد و گفت: «کارت عالی بود، جادوگر کوچولوی عجیبوغریب.» تعداد هیولاهای مانا تقریباً دو برابر سربازان بود، اما در پایان نبرد، تلفات ما به کمتر از ده نفر میرسید.

صدای محکم و مقتدرانهی درش در سراسر غار طنینانداز شد: «با وجود شبیخونی که ارتش هیولاهای مانا به ما زد، این یک پیروزی قاطعانه بود. نباید اجازه بدیم خون همرزمانمون پایمال بشه؛ به پیشروی ادامه میدیم!»

غریو پرشوری از سوی سربازان، از جمله دارووس و کاریا به هوا برخاست. اما تسیا تنها با چهرهای درهمرفته، تیغهی شمشیرش را پاک کرد و در غلاف قرار داد. چشمان فیروزهای و بیروحش، الفی را که در حال انتقال به پشت دروازهی ورودیمان بود دنبال میکردند؛ نگاهش روی نیزهی دندانهداری که از پشت پیکر بیجانِ الف بیرون زده بود، قفل شده بود.

نمیدانستم تسیا آن الف را میشناخت یا نه، اما نمیتوانستم با او احساس همدردی نکنم.

آیا این واقعاً یک پیروزی بود؟ وقتی برای برخی از افراد، سنگینیِ از دست رفتن آن ده جان، بسیار فراتر از یک عددِ ساده بود؟