چپتر 138: برای جبران اشتباهم

با شنیدن خبر سرباز، از جایم پریدم. «دقیقاً کجا دیدیشون؟»

او که به خاطر سنم در نحوه خطاب کردنم مردد بود، جواب داد: «فـ-فقط چند مایل در جنوب اتستین... قربان.»

با عجله از کنار نگهبان رد شدم و به سمت در رفتم. «بیا بریم، سیلوی.»

ویریون از پشت سر با صدایی آکنده از نگرانی صدا زد: «صبر کن! آرتور، تو سرت چی میگذره؟»

بدون اینکه برگردم جواب دادم: «میخوام دقیقاً ببینم چه گندی زدم.»

من و سیلوی به سمت اتاق دروازه تلپورت شتافتیم و از میان چندین کارگر و نگهبان غافلگیر شده جاخالی دادیم.

با رسیدن به درهای آهنی دوتایی آشنایی که از آنها عبور کرده بودیم، دو نگهبان را دیدیم که قبلاً آنجا نبودند و در دو طرف درها نگهبانی میدادند.

با بیصبری آشکاری در صدایم درخواست کردم: «لطفاً درها رو باز کنید.»

نگهبان مرد که زرهی سنگین به تن داشت و شمشیر بلندی به پشتش و دو تیغه کوچکتر به دو طرف کمرش بسته شده بود، با چهرهای جدی جلو آمد. «تمام ورود و خروجها باید توسط فرمانده ویریون یا لرد آلدیر تأیید بشن. ما از هیچکدومشون درباره رفتن تو چیزی نشنیدیم، پس نمیشه بچه جون.»

بحث کردم: «ببین، من همین الان با ویریون و آلدیر به این قلعه برگشتم. اونا میدونن دارم میرم بیرون، پس اصرار دارم که بذارید رد بشم.»

نگهبان تکرار کرد: «فرمانده ویریون و لرد آلدیر. مهم نیست شما بچههای اشرافزاده چقدر خودتون رو بالا میبینید، یاد بگیرید به بزرگترهاتون احترام بذارید.»

افسونگر زن که به نظر میانسال میآمد و ردایی مجلل به تن داشت و کلاهی موهایش را پوشانده بود، به امید آرام کردن اوضاع سریع مداخله کرد. او با صدایی ملایم، انگار که با یک کودک صحبت میکند، گفت: «تو این اوضاع خطرناکه که تنهایی بری بیرون. شاید اگه یه همراه داشته باشی بتونی...»

حرفش نیمهکاره ماند و کلمات آخر در گلویش خفه شد. هر دو نگهبان در حالی که با استیصال گلویشان را چنگ میزدند، روی زانوهایشان افتادند. همانطور که یک قدم دیگر جلو رفتم و با لبخندی معصومانه به آنها نگاه کردم، مثل ماهی بیرون از آب برای نفس کشیدن تقلا میکردند. «عاقلانهست که با من مثل بچهها رفتار نکنید.»

فشاری را که برای فهماندن منظورم آزاد کرده بودم، پس گرفتم و کمکشان کردم تا روی پاهایشان بایستند. «بیاید یه بار دیگه امتحان کنیم.»

آن دو با دستپاچگی به سمت در رفتند و قفل را باز کردند. درحالی که با عجله از آن عبور میکردم و به سمت مرکز اتاق میرفتم، درهای سنگین روی کف شنی غژغژ کردند.

آهی کشیدم و درخواست کردم: «آقا. لطفاً دروازه رو روی اتستین تنظیم کنید.» از اینکه با افرادی که فقط داشتند کارشان را انجام میدادند اینقدر تند برخورد کرده بودم، کمی احساس عذاب وجدان داشتم، اما حالم هم اصلاً روبهراه نبود.

دروازهبان مسن نگاههای مرددی با نگهبانهای آشفته رد و بدل کرد، اما در نهایت تسلیم شد. با وزوز و هیسهیس پورتال درخشان، نمای اتستین واضح شد.

من و سیلوی بدون هیچ حرفی یک بار دیگر از دروازه عبور کردیم؛ هرچه به مقصدم نزدیکتر میشدم، قلبم محکمتر میتپید.

با رسیدن به اتاقی ناآشنا و پر از نگهبان در سمت دیگر، از سکوی بلندی که دروازه روی آن قرار داشت پایین آمدم و سیلوی هم با چند قدم فاصله پشتم بود.

رهبر چهارشانه آنها بر سر دروازهبان قوزکرده فریاد زد: «کی گذاشته یه بچه از دروازههای امنیتی رد بشه؟»

او در حالی که با کنجکاوی به من خیره شده بود، با لحنی مطیعانه جواب داد: «ایشون از قلعه شناور اومدن، قربان.»

اینکه همه مرا فقط یک بچه میدیدند، با وجود اینکه کاملاً در سنین نوجوانی بودم، دردسرساز بود. من از خیلی از نگهبانان حاضر بلندتر بودم، اما موهای بلند و نامرتب و ظاهر نوجوانانهام باعث میشد هیچکدام از سربازها مرا جدی نگیرند.

بدون اینکه حوصله توضیح دادن وضعیتم را داشته باشم، از کنار رهبر درشتهیکل رد شدم و به سمت خروجی رفتم.

«بچه! اینجا چیکار داری؟ نمیدونی این شهر تو چه وضعیتیه؟» سرباز زرهپوش که حداقل یک سر و گردن از من بلندتر بود، بازویم را محکم گرفت و مرا به عقب کشید.

هشدار دادم: «فرمانده ویریون من رو فرستاده. حالا لطفاً درها رو باز کنید، قبل از اینکه خودم یکی بسازم.»

رهبر پوزخندی زد و چشمانش را چرخاند. «آره، حتماً. فرمانده ویریون یه پسرک لاغر و خوشگل مثل تو رو فرستاده اینجا. شرط میبندم فقط یه بچه اشرافزاده فراری هستی که قهر کرده. لست، اسکرام، این پسر رو از دروازه برگردونید! اینجا به غیرنظامیهای بیشتری برای مراقبت نیاز ندارم!»

آهی کشیدم و مانایم را به کار گرفتم و اجازه دادم درست مثل کاری که در قلعه شناور کرده بودم، از بدنم فوران کند.

بسیاری از سربازان حاضر تقویتکننده بودند، بنابراین وقتی همه با درماندگی روی زمین افتادند، دقیقاً میدانستند چه اتفاقی دارد میافتد. هوای اتاق یخ زد و سربازان با چشمانی گشاد و شوکه به یکدیگر خیره شدند. دروازهبان که یک غیرنظامی معمولی بود، نتوانست این فشار را تحمل کند و بیهوش شد.

«سیلوی. بیا از اینجا بریم.»

«اما در...»

نگاهی به اطراف اتاق انداختم و دیدم که بعضی از جادوگران تواناتر از همین حالا دارند درخواست نیروی پشتیبانی میکنند.

برای اینکه جنجال بزرگتری به پا نکنم، با لحن خشکی جواب دادم: «خودم یکی میسازم.»

«فکر خوبیه.»

بدن روباهمانند و سفید پیوند من شروع به درخشیدن کرد تا اینکه کاملاً در هالهای از نور طلایی پوشیده شد. با انفجار رعدآسای مانا که از بدنش ساطع شد، فرم سیلوی به یک اژدهای سیاه و تاریک تغییر کرد. در طی چند سال گذشته، فرم او بسیار متمایزتر و بالغتر شده بود. جزئیات کوچکی مانند شکل شاخها و فلسهایش که حالا شبیه به هزاران سنگ قیمتی کوچک و صیقلخورده بودند، همه باعث میشدند سیلوی ترسناک و در عین حال اثیری به نظر برسد.

سربازانی که هنوز بهوش بودند از این تغییر ناگهانی اوضاع فریادهای خفهای کشیدند، اما من هیچ وقتی را برای لذت بردن از پریشانی آنها تلف نکردم.

دستم را بالا آوردم و مانای سرکشی را که در کف دستم جمع شده بود، متمرکز کردم.

[فوران صاعقه]

رگباری از صاعقههای آبی سقف بالای سرمان را بمباران کرد و کل اتاق را لرزاند. در حالی که سیلوی بالهایش را به هم میکوبید تا ما را بالا ببرد، روی پشتش پریدم.

همانطور که از سوراخی که ایجاد کرده بودم به بیرون پرتاب شدیم، هرچه در آسمان بالاتر میرفتیم، نفسهای حبسشده و فریادهای غیرنظامیان و سربازان پایینمان به زودی محو شد.

هوای سرد و خشک زمستانی از کنار گونههایم عبور کرد و ما تا بالای ابرها اوج گرفتیم، تا جایی که توانستیم خورشید در حال غروب را ببینیم که در افق به رنگ نارنجی درآمده بود. زیبایی دیکاتن کاملاً در معرض دید بود و مانند یک بوم نقاشی در زیر پایمان پهن شده بود. قبل از اینکه سیلوی را به سمت جنوب هدایت کنم، لحظه کوتاهی را به لذت بردن از این منظره آرامشبخش، از کوههای پوشیده از برف و دشتهای سرسبز گرفته تا اقیانوس درخشان و جنگلهای انبوه، اختصاص دادم.

در حالی که روی پشت بزرگ سیلوی به جلو خم شده بودم، گفتم: «بیا قبل از تاریکی هوا برسیم اونجا.»

او با وجود ظاهر ترسناکش، با صدایی که هنوز هم شاداب بود، جواب داد: «دریافت شد.»

زمین به شکل یک هاله رنگارنگ از کنارمان میگذشت، انگار که خود پسزمینه داشت از زیر پایمان کشیده میشد. لایه مانای اطرافم را ضخیمتر کردم تا از لباسهایم در برابر بادهای تند محافظت کنم.

همانطور که به سمت جنوب میرفتیم، هرچه به خط ساحلی نزدیکتر میشدیم، نمای شهرها به زودی پدیدار شد.

در حالی که شانههایم را قوز کرده بودم، پیام دادم: «بیا بریم پایینتر، سیلوی.»

پیوند من بالهای عظیمش را جمع کرد و به سمت صخرههای درست بالای شهر ترلمور شیرجه تندی زد. ما از میان ابرهایی که دیدمان را مسدود کرده بودند عبور کردیم و مانند یک شهابسنگ سیاه به پایین شلیک شدیم. همانطور که پایین میرفتیم، دریای درخشان به زودی نمایان شد و به همراه آن، تأثیر مستقیم اشتباه نسنجیده من نیز پدیدار گشت.

با دیدن منظره کابوسوار پیش رو با صدای بلند ناسزا گفتم، اما کلماتم در باد گم شدند. وقتی روی پرتگاه وسیع و پوشیده از برفی در حاشیه جنگل که مشرف به شهر ترلمور و اقیانوس بود فرود آمدیم، از روی پیوندم پایین پریدم و یک بار دیگر ناسزا گفتم؛ این بار صدایم در اطرافمان طنینانداز شد، انگار که داشت مرا مسخره میکرد.

فقط میتوانستم در سکوت به آن صحنه خیره شوم.

صدها کشتی از افق درخشان در حال نزدیک شدن بودند، نه بیشتر از چند ده مایل دورتر از ساحل، و باعث میشدند نیروهای مستقرشان در دشتهای هیولا چیزی بیشتر از یک لکه به نظر نرسند.

در آن لحظه، آخرین نصیحت ویریون در ذهنم جرقه زد. او به من گفته بود که خودم را سرزنش نکنم، اما این تنها کاری بود که در این لحظه از دستم برمیآمد.

از آنجا که این زندگی دوم من بود، بینش و دانشی داشتم که مردم این دنیا نداشتند. با وجود این دانش و خردمندیام، به عواقبی که از یک اقدام به ظاهر بیضرر و به نفع اطرافیانم ناشی میشد، فکر نکرده بودم.

خاطرات روزی که نقشههای موتور بخار را به گیدئون داده بودم، بسیار واضح و عذابآور شدند. به خاطر مشورت من، کشتیای که میتوانست برای عبور از اقیانوس ساخته شود، به دست افراد اشتباهی افتاده بود. نمیتوانستم از خودم نپرسم که آیا دست یافتن خاندان وریترا به این تکنولوژی، همان چیزی بود که جنگی را که مشخصاً برای آن آماده میشدند، تسریع کرده بود؟

سیلوی در حالی که به منظره شوم پیش رو خیره شده بود، زمزمه کرد: «این اصلاً خوب به نظر نمیرسه.»

آهی کشیدم و در حالی که ترکیبی از وحشت و عذاب وجدان در دلم میجوشید، گفتم: «نه، اینطور نیست. و این تقصیر منه.»

در حالی که میلیونها فکر از سرم میگذشت، مبهوت به روبرو خیره شدم. در این دو سال گذشته اشک، عرق و خون ریخته بودم تا بتوانم از این سرزمین و مردمش محافظت کنم و جلوی وریترا را از تسخیر کل این دنیا بگیرم. اما دیگر به این سادگی نبود.

دوباره روی پیوندم پریدم و به آرامی به گردنش ضربه زدم.

از میان دندانهای به هم کلید شدهام گفتم: «بیا برگردیم، سیلوی. ما یه جنگ داریم که باید توش پیروز بشیم.»

من یک قهرمان درستکار نبودم که برای نجات دنیا آمده باشد. لعنت، حتی نمیتوانستم خودم را یک آدم نیکوکار بنامم که امیدوار است نهایت تلاشش را برای جنگیدن به خاطر مردمش بکند.

نه. تقصیر من بود که این جنگ به این مرحله کشیده شده بود. تقصیر من بود که این ناوگان کشتیها تقریباً به ما رسیده بود، و وقتی این کشتیها برسند و در این سرزمین ویرانی به بار بیاورند، باز هم تقصیر من خواهد بود.

اگر دلیلی برای جنگیدن داشتم، فقط برای محافظت از معدود عزیزانی که داشتم نبود.

برای جبران اشتباهاتم بود.

دیدگاه سینتیا گوداسکای:

در یک اتاق یا محوطه بودم؛ فضایی پوشیده در تاریکی مطلق که تنها یک پرتو نور روی من میتابید.

صدایی بم از میان سایهها گفت: «حیاتی است که تا جای ممکن به ما اطلاعات بدهی.»

حس میکردم لبهایم تکان میخورند و زبانم کلمات را شکل میدهد، اما صدایم در نمیآمد. در عوض، صدای زنگ تیز و آزاردهندهای در مغزم پیچید.

صدای دیگری که نازک و خشن بود، از جایی خارج از دیدم زمزمه کرد: «دانش شما میتونه ما رو تو این جنگ پیروز کنه، مدیر. به میلیونها جانی فکر کنید که با همکاریتون میتونید نجات بدید.»

موافق بودم. میخواستم حرف بزنم، اما هیچ صدای قابل شنیدنی تولید نمیشد. وقتی صدای زنگ خیلی زود غیرقابل تحمل شد، روی زانوهایم افتادم، اما صداهای پنهان در سایهها همچنان آزارم میدادند.

آنها به هر قیمتی جواب میخواستند. آنها مستأصل بودند، اما من هم همینطور.

صدایی بهطور عجیبی آهنگین و ملایم گفت: «اشکالی نداره اگه از عوارض نفرین بمیری. تا زمانی که جوابهایی که میخوایم رو بگیریم، کار تو تموم شدهست.»

میخواستم اعتراض کنم: «فکر میکردم لرد آلدیر نفرین رو برداشته،» با اینکه در اعماق وجودم میدانستم زندگیام همیشه در خطر بوده است. با این حال، صدایم یاری نکرد و آن صدای شکنجهآور تمام حواسم را در بر گرفت. با کاهش درد، دیدم سفید شد.

با خودم فکر کردم اگر مرگ چنین حسی دارد، با تمام وجود از آن استقبال میکنم. چشمانم را بستم، اما دیدم همچنان کاملاً با صفحهای سفید پوشیده شده بود.

داشتم به این فکر میکردم که بعدش چه اتفاقی میافتد که خیلی زود قامت تاریکی به من نزدیک شد. حتی وقتی این قامت نزدیک و نزدیکتر شد، ویژگیهای چهرهاش قابل تشخیص نبود. تنها مایه آرامشم این بود که طرح کلی بدنش شبیه انسان به نظر میرسید.

وقتی قامت بیچهره روبرویم ایستاد، خم شد و دستش را دراز کرد تا کمکم کند بلند شوم.

راستش را بخواهید، بیمیل بودم؛ حتی در هر مرحلهای از مرگ که الان در آن قرار داشتم.

با این حال، کنجکاوی بر بیاعتمادیام غلبه کرد و دستم را دراز کردم و منتظر ماندم تا آن را بگیرد.

با تماس دستهایمان، پردهی سایهای که یاور مرموزم را پوشانده بود، ناپدید شد.

دستش را محکمتر فشردم و فهمیدم کسی که دستم را در دست گرفته، ویریون است.

دستش خیلی گرم بود. میخواستم دست دراز کنم و او را در آغوش بگیرم، اما بدنم فرمان نمیبرد. در عوض، روی زمین ماندم در حالی که دست او روی دستم بود. او دستم را آنقدر با لطافت گرفته بود، مثل یک جوجهی تازه متولد شده، گویی انگشتانم با کوچکترین فشاری خرد میشدند.

میخواستم با دست دیگرم او را محکم بگیرم، اما باز هم نمیتوانستم تکان بخورم.

او شروع کرد: «من هیچوقت ازت عذرخواهی نکردم...» و به آرامی زمزمه کرد که چطور جلویم را نگرفته بود، حتی وقتی فهمیده بود چه اتفاقی ممکن است برایم بیفتد. صدای ویریون که معمولاً بسیار پرانرژی و با اعتماد به نفس بود، هنگام صحبت میلرزید و میشکست.

نگاهم را به زور از دست ویریون گرفتم و به دوست قدیمیام چشم دوختم. چهرهاش تار بود و نمیتوانستم تشخیص دهم چشمانش روی چه چیزی تمرکز کردهاند، اما به دلیلی، میتوانستم اشکهای درون چشمانش را به وضوح ببینم.

ناگهان، ویریون دستم را رها کرد و دوباره در تاریکی فرو رفت. وقتی داشت دور میشد، سرش فریاد زدم که برگردد، اما صدایم در نیامد.

سایهی بیچهرهای که ویریون به آن تبدیل شده بود، لحظهای متوقف شد و دوباره حرف زد. شنیدنش سخت بود و نمیتوانستم برخی از کلمات را متوجه شوم، اما با این حال از آنها آرامش گرفتم. دیگر سعی نکردم سرش فریاد بزنم که برگردد و رفتنش را پذیرفتم.

وقتی قامتش در ورطهی سفید ناپدید شد، صحنه تغییر کرد و خاطرهای که همیشه از آن آرامش میگرفتم، جان گرفت.

درست بعد از پایان جنگ بین انسانها و الفها بود. هر دو طرف تلفات عظیمی داده بودند و روی یک معاهده به توافق رسیده بودند.

ویریون که در آن زمان خیلی جوانتر بود، در کنارم قدم میزد. صحنه دقیقاً همانطور بود که به یاد داشتم، حتی تا دشت لالههای پژمردهای که در سمت چپمان گسترده شده بود.

در حالی که در مسیر سنگفرش شده قدم میزدیم، بدنم خودش حرکت میکرد، اما برایم مهم نبود.

ویریون در حالی که نگاهش به جلو خیره بود، پرسید: «حالا که جنگ تموم شده، قصد داری چیکار کنی؟»

بعد از پایان جنگ، قصد داشتم بیسروصدا وضعیت قاره را زیر نظر بگیرم؛ هر چه باشد، این وظیفهام بود. اما از آنجا که نمیتوانستم این را دقیقاً به پادشاه الفها بگویم، فقط به طرز مرموزی شانهای بالا انداختم و امیدوار بودم جذابیتم موضوع را عوض کند.

«چند سالیه که میشناسمت. بعضی از این سالها دشمن بودیم و بعضیها نه، اما تو تمام این سالها، مدام به یه چیزی فکر میکردم.» او برای تأکید روی حرفش انگشتی بالا آورد.

صدایم خود به خود در آمد: «اوه؟ و اون چی بود؟ عشق بیپایانت به من؟»

او با خنده گفت: «شرمنده، اما نه. یادت رفته من ازدواج کردم؟»

برای تظاهر به بیگناهی شانهای بالا انداختم: «این موضوع تا حالا جلوی هیچکدوم از نجیبزادههای انسانی رو نگرفته.»

او سرش را تکان داد و جواب داد: «ما الفها وفاداریم. اما از بحث دور نشیم. چیزی که بهش فکر میکردم این بود که تو میتونی یه مربی و الهامبخش عالی باشی. خداییش، میتونم تو رو به عنوان مدیر یه آکادمی معتبر ببینم که جوونهای آینده رو به سمت آیندهی بهتری هدایت میکنی.»

من که واقعاً غافلگیر شده بودم، جواب دادم: «خب، این خیلی یهویی بود. چی باعث شد به این نتیجه برسی؟»

او چشمکی زد: «خیلی چیزها. ولی جدی میگم، باید به این فکر کنی که به عنوان یه معلم شروع کنی. میدونم که کمکم عاشقش میشی.»

«شاید اصلاً یه آکادمی برای خودم باز کنم.» لبهایم به پوزخندی کج شد. «از شهر زایروس خوشم اومده.»

او با تأمل گفت: «یه آکادمی برای جادوگرها روی یه شهر شناور. خوشم اومد!»

بدنم متوقف شد و به ویریون که همچنان قدم میزد، نگاه کردم. «پس نظرت چیه مدرسه رو با هم باز کنیم؟»

او از روی شانه به عقب نگاه کرد و خندهاش را فرو خورد. «آره، و میتونیم اسمش رو بذاریم مدرسهی جادوگری گوداسکای و ارالیث.»

حس میکردم صورتم از خجالت سرخ شده است.

او قبل از اینکه برگردد، چشمک زد: «نه، ولی شاید وقتی بچههام یا نوههام به سن قانونی رسیدن، بفرستمشون اونجا. البته اگه مدرسهت براشون به اندازهی کافی خوب باشه.»

با حرص گفتم: «میدونی، من واقعاً میخوام یکیش رو بسازم. فقط صبر کن و ببین. آکادمی زایروس به بزرگترین مؤسسه برای جادوگرها تبدیل میشه.»

ویریون سرش را کج کرد: «آکادمی زایروس؟ تو شهر زایروس؟ خیلی خلاقانه نیست...»

گونههایم را باد کردم و با تندی جواب دادم: «خب نمیتونم اسمش رو بذارم مدرسهی جادوگری گوداسکای و ارالیث، میتونم؟ و اگه بذارم هیچکدوم از نوادگانت اونجا درس بخونن، خیلی شانس آوردی.»

او خندید: «آخ. خب، به امید موفقیت آکادمی زایروس.» ویریون لیوانی خیالی را در دستش برای نوشیدن به سلامتی بالا برد.

با دیدن چهرهی شوخطبعش، لگدی به ساق پایش زدم که باعث شد حتی بلندتر بخندد.

به وضوح یادم آمد که همان جا و همان لحظه آرزو کردم این لحظه هرگز تمام نشود. همچنین احساس پشیمانی واضحی را به یاد آوردم که چرا زودتر با این مرد آشنا نشده بودم. شاید اگر زودتر همدیگر را دیده بودیم، وفاداریام به قارهام و به وریترا متزلزل میشد.

نه. تا آن زمان، قلبم از قبل متزلزل شده بود.

ویریون از جلو صدا زد: «من کسیام که پاش آسیب دیده. عجله کن.»

قدمی به جلو برداشتم، به امید اینکه به او برسم که درد سوراخکنندهای در سینهام حفرهای ایجاد کرد. منظرهی پر از گل به رنگ قرمز درآمد. پایین را نگاه کردم و در حالی که بالاخره کنترل بدنم را در دست داشتم، فقط نیزهی سیاهی را دیدم که از بدنم بیرون زده بود و قلبم در نوک آن قرار داشت.

ویریون دوباره صدا زد، این بار از دوردست: «عجله کن.»

دستم را به سمتش دراز کردم و صدایش زدم، اما توسط نیزهی قیرگونی که از سینهام بیرون زده بود، همانجا میخکوب مانده بودم.

گویی نیزه مرا به عقب میکشید، صحنهی دلپذیری که داشتم دوباره تجربهاش میکردم، از من دور شد. در حالی که دنیایم در تاریکی محو میشد، منظرهی دور شدن ویریون آخرین چیزی بود که دیدم، پیش از آنکه چنگالی استخوانسوز مرا در بر بگیرد. همانطور که عمیقتر در اعماق ورطهای که مرا به درون میکشید فرو میرفتم، میتوانستم قسم بخورم که صدای کودکانهای را شنیدم که از من عذرخواهی کرد.

دیدگاه ویریون ارالیث:

فریادی دلخراش مرا از خواب پراند. نمیدانستم کِی خوابم برده بود، اما بدنم فوراً از روی صندلی میز کارم بلند شد. وقتی از اتاق مطالعهام بیرون رفتم، به سختی از برخورد با نگهبانی که به سمت صدای جیغ میدوید، جلوگیری کردم.

او در حالی که با لغزیدن روی زمین متوقف میشد، ادای احترام کرد: «فـ-فرمانده ویریون.»

«چه خبر شده؟» به اطراف نگاه کردم و دیدم که بقیه نگهبانها همه به یک سمت میروند.

«مطمئن نیستم، فرمانده. به نظر میرسید صدای جیغ دقیقاً از یک طبقه پایینتر اومده باشه.»

نفسزنان گفتم: «نباید کسی اونجا باشه... آنا!» تنها اتاق اشغال شده دقیقاً در طبقهی پایین، اتاق سینتیا بود که آنا از او مراقبت میکرد.

چشمان نگهبان گشاد شد و چرخید و به سمت پایین رفت. بلافاصله پشت سرش راه افتادم و گروه نگهبانان زرهپوش را کنار زدم. خانوادهی آرتور درست بیرون در بودند، اما همه به داخل خیره شده بودند. همه داشتند به داخل نگاه میکردند.

نگاهم را بالا آوردم و چشمانم روی صحنهای که فقط چند قدم جلوتر بود، متوقف شد.

در حالی که با قدمهای لرزان نزدیکتر میشدم و نمیتوانستم چشمانم را باور کنم، از دهانم پرید: «نـ-نه.»

با لکنت گفتم: «چـ-چطور؟ کی؟» اما آنا هم به همان اندازه شوکه بود و فقط سرش را تکان داد.

سرم گیج رفت و همهمهی صداها و زمزمههای اطرافم مبهم شد. قدم دیگری برداشتم اما پاهایم سست شدند و روی تخت افتادم.

سینتیا گوداسکای با آرامش در تخت دراز کشیده بود، بازوهایش در کنارش و ملحفهای نازک و سفید روی بدنش قرار داشت. و از سینهاش نیزهای قیرگون بیرون زده بود که پوشیده از خون بود. پوشیده از خون او.

زوزهای نامفهوم از گلویم در آمد و روی زانوهایم افتادم، در حالی که دست سرد و بیجان دوست قدیمیام را محکم گرفته بودم.