چپتر 139: پیش‌آگاهی‌های جنگی

زمزمه کردم: «راهت بازه، نیکو. عجله کن!» و از روی شانهام به عقب نگاه کردم تا اگر کسی رد شد متوجه شوم، چون دیدن دو پسر نوجوان که جلوی در یک خانه کز کردهاند، فقط بوی دردسر میداد.

همراه مو مشکیام در حالی که با دستگیرهی در ور میرفت، با صدای هیسمانندی جواب داد: «فقط حواست جمع باشه، گری. فکر کنم دارم بازش میکنم.»

با تردید به نیکو که سنجاقسرهایی که از یکی از دخترهای بزرگتر دزدیده بود را در سوراخ کلید فرو میکرد و با آنها ور میرفت، نگاه کردم. «مطمئنی میتونی بازش کنی؟»

او از لای دندانهای به هم کلید شدهاش با بیحوصلگی گفت: «این خیلی سختتر از چیزیه که اون یارو تو کوچه نشون میداد.»

ناگهان، دستگیره در صدای کلیکی داد و چشمان هر دوی ما برق زد. با زمزمهای بلند گفتم: «تونستی!»

نیکو در حالی که سنجاقسر رنگارنگی که با آن قفل را باز کرده بود بالا گرفته بود، اعلام کرد: «در برابر قدرتهای من تعظیم کن!»

ضربهای به شانهاش زدم و انگشتم را روی لبهایم گذاشتم. نیکو سنجاقسر را به جیب زیپدارش برگرداند و قبل از اینکه روی نوک پا از در چوبی وارد شویم، سرش را برایم تکان داد.

در حالی که خانهی با دقت مبله شده را بررسی میکردم، پرسیدم: «و مطمئنی که صاحبخونهها امروز بیرونن؟»

نیکو در حالی که با چشمانش دنبال چیز باارزشی میگشت که بتوانیم در کیف بچپانیم، جواب داد: «هفتهی پیش این خونه رو زیر نظر داشتم. هم زن و هم شوهر این موقع بیرون میرن و تا یه ساعت دیگه برنمیگردن. وقت زیادی داریم تا چند تا چیز برداریم و بریم.»

نفس عمیقی بیرون دادم و پیش خودم استدلال کردم که این کار ضروری است. دزدی از کسی، هرچقدر هم که پولدار بود، به دلم نمینشست، اما مکالمهی بین مدیر یتیمخانه و آن آدمهای دولتی را شنیده بودم. فقط توانسته بودم چند کلمه بشنوم، اما به نظر میرسید یتیمخانهمان به خاطر نداشتن پول کافی در خطر است.

نیکو در حالی که هر دو به داخل کولهپشتیای که آورده بودیم نگاه میکردیم، سر تکان داد و گفت: «همین باید کافی باشه.»

پرسیدم: «حالا چطوری قراره از اینا پول دربیاریم؟ نمیتونیم که دقیقاً همین جواهرات رو بدیم به مدیر ویلبک.»

پوزخندی زد و گفت: «فکر اونجاشم کردم. یه نفر رو پیدا کردم که حاضره برای هر چیزی که به نظرش جالب بیاد پول نقد بده.»

«و این "یارو" مشکلی نداره که از دو تا بچهی دوازده ساله خرید کنه؟»

نیکو در حالی که به سمت در خروجی میرفتیم، شانهای بالا انداخت و گفت: «اون سوال نمیپرسه، منم سوال نمیپرسم. به همین سادگی.»

با انتخاب مسیر پشتی به سمت انتهای شهر، در میان جمعیت مردمی که در پیادهروی ترکخورده راه میرفتند، محو شدیم. سرمان را پایین انداختیم و با قدمهایی تند، به سمت چپ و داخل یک کوچه پیچیدیم. با عبور از میان تپههای زباله و جعبههای روی هم چیده شده از خدا میداند چه چیزی، جلوی یک در قرمز رنگورو رفته که پشت یک در فلزی نردهدار محافظت میشد، توقف کردیم.

نیکو در حالی که به کیف اشاره میکرد، گفت: «رسیدیم.» کیف را از روی شانههایم پایین آوردم و به او دادم، دوستم با ریتمی ناآشنا چهار بار به در کوبید.

موهای سیاهش را به عقب شانه کرد، سینهاش را جلو داد، چند سرفه کرد و چشمانش را ریز کرد تا ترسناکتر به نظر برسد؛ البته تا جایی که یک بچهی دهسالهی لاغر و مردنی میتوانست ترسناک باشد.

پس از چند ثانیه، پیرمردی دراز و لاغر با کت و شلواری کهنه از آن طرف در قرمز بیرون آمد. او از پشت نردهی فلزی با نگاهی موشکافانه به ما خیره شد.

او که تمایلی به باز کردن در نداشت، گفت: «آه، همون بچهی سمج. میبینم که یه دوست هم با خودت آوردی.»

نیکو سرفهی دیگری کرد تا صدایش را صاف کند. «چند تا چیز آوردم که ممکنه براتون جالب باشه.»

دوستم با لحنی بمتر از حالت عادی صحبت میکرد، اما در کمال تعجب، صدایش مصنوعی به نظر نمیرسید. او کیف بنددار توی دستش را باز کرد تا به آن مرد لاغر و چشمریز، نگاهی اجمالی از برخی جواهراتی که تازه دزدیده بودیم نشان دهد.

مرد با بالا انداختن ابرویی، قفل در نردهای را باز کرد و آن را با صدای جیرجیر گوشخراشی کمی لای باز گذاشت. در حالی که محیط اطرافمان را برانداز میکرد، خم شد تا کیف را بررسی کند. «مجموعهی بدی نیست. نکنه اینا رو از مادرت دزدیدی؟»

نیکو در حالی که بند را میکشید تا کیف را ببندد، یادآوری کرد: «قرار بود سوالی نپرسین، یادتونه؟ حالا میتونیم بیایم تو و در مورد قیمتها بحث کنیم؟»

مرد لاغراندام بار دیگر با سوءظن در چشمانش به اطراف نگاه کرد، اما در نهایت ما را به داخل راه داد. «در رو پشت سرتون ببندین.»

همین که وارد مغازهی کوچک و نقلی شدیم، لایهی غلیظی از دود به استقبالمان آمد. از آن طرف اتاق، دو مرد در حال بیرون دادن ابرهایی از دود بودند و هر کدام سیگاری بین انگشتانشان داشتند. در حالی که ابر غلیظ خاکستریرنگ بیشتر اجزای صورتشان را پوشانده بود، حداقل میتوانستم هیکل کلیشان را تشخیص دهم. یکی از مردها تنومند بود؛ عضلاتش به وضوح از زیر رکابیاش خودنمایی میکرد. مرد دیگر بسیار چاقتر بود، اما با اندامی کلفت و سفت که نشان میداد هیچ دست کمی از مرد دیگر ندارد.

مرد لاغر در حالی که گونههای نتراشیدهاش را میخاراند، گفت: «بیاین بچهها. بیاید زودتر این قضیه رو تموم کنیم.»

من و نیکو نگاهی رد و بدل کردیم، اما فقط او به سمت پیشخوان رفت و من به قفسههایی که کتابها و وسایل مختلفی را به نمایش گذاشته بودند، نگاهی انداختم.

بعد از چند دقیقه، نگاهم به کتابی نازک و پارهپوره افتاد. از چند کلمهای که توانستم از روی عطف کتاب بخوانم، به نظر میرسید که یک کتاب راهنمای نسبتاً قدیمی در مورد کی باشد. با احتیاط آن را از قفسه برداشتم، اولین چیزی که توجهم را جلب کرد این بود که نیمی از جلد جلویی آن پاره شده بود.

اولین غریزهام این بود که آن را سر جایش بگذارم؛ به هر حال، یتیمخانه کتابهایی با وضعیت بسیار بهتر در مورد توسعهی هسته برای استفاده از کی داشت. با این حال، به نظر میرسید انگشتانم خود به خود حرکت میکردند و صفحات را ورق میزدند. داخل آن تصاویر و نمودارهایی از یک شخص در ژستهای مختلف با فلشها و خطوط دیگری در اطراف شکل وجود داشت. میخواستم آن را با خودم ببرم و تقریباً وسوسه شده بودم که قیمتش را بپرسم، اما خودم را کنترل کردم. در حالی که برای نجات خانهمان به پول نیاز داشتیم، این کتاب یک تجملات به حساب میآمد.

در حالی که به تلاشم برای درک دستورالعملهای مبهم ادامه میدادم، علاقهام را از دست دادم و چشمانم مدام به دو مردی میافتاد که روی میز تاشو در حال ورقبازی بودند. آن دو در حالی که نیکو و صاحب مغازه در حال معامله بودند، نگاههایی به نیکو میانداختند. صورتم را در کتاب قدیمی فرو بردم و از پشت صفحات دزدکی نگاه میکردم. مطمئن نبودم چه نقشهای در سر دارند، اما نمیخواستم آنقدر بمانم تا بفهمم.

خوشبختانه، نیکو تازه معاملهاش را تمام کرده بود و به سمتم آمد، قبل از اینکه دوباره چهرهی بیتفاوتش را به خود بگیرد، پوزخند سریعی زد.

او در حالی که به کتاب توی دستم نگاه میکرد، پرسید: «چیز جالبی پیدا کردی؟»

گفتم: «چیزی نیست.» و به سرعت کتاب نازک و بدون جلد را سر جایش در قفسه گذاشتم.

صاحب لاغراندام مغازه از پشت سر، در حالی که آرنجش را روی پیشخوان جلویی تکیه داده بود، گفت: «اگه میخوای میتونی برش داری. هیچکس نمیدونه چطور باید بخوندش و فقط اینجا داره خاک میخوره.»

با نمایان شدن سوءظن در چهرهام پرسیدم: «واقعاً؟»

او در حالی که سر تکان میداد، دندانهای به شکل غیرعادی سفیدش را در چیزی شبیه به یک لبخند نمایان کرد.

بدون هیچ حرف دیگری، به سرعت کتاب را در کیف چپاندم و زیر لب از او تشکر کردم. وقتی من و نیکو از همان در پشتی که وارد شده بودیم از مغازه خارج شدیم، دوستم زیپ کاپشنش را باز کرد و دستهی پولهای نقد مچاله شده را به من نشان داد.

او با لبخندی درخشان گفت: «دیدی، بهت گفتم همه چی درست میشه.»

جواب دادم: «فکر کنم حق با توئه.» اما هنوز در مورد کل این کار شک داشتم. برای زوجی که آنجا زندگی میکردند احساس بدی داشتم، اما با این واقعیت که مقدار زیادی از جواهراتشان را برنداشته بودیم، خودم را تسلی دادم. نیکو توضیح داده بود که برداشتن تنها چند وسیله ممکن است آنها را مشکوک کند، اما برای تماس با مقامات به خاطر یک سرقت احتمالی مردد خواهند بود.

همچنین، از آنجایی که زوج متاهلی که آنجا زندگی میکردند خیلی از سن بازنشستگیشان گذشته بود، پلیسها به احتمال زیاد فرض میکردند که آنها فقط وسایل را فراموش کرده یا جای دیگری گذاشتهاند. در حالی که راهمان را به سمت یتیمخانه در پیش گرفتیم، آهی از سر آسودگی کشیدم. هرچه از صحنهی جرم دورتر میشدیم، احساس بهتری پیدا میکردم.

در حالی که در خیابان راه میرفتیم و جاخالی میدادم تا به مردم نخورم، پرسیدم: «اصلاً من برای چی اومدم اینجا، نیکو؟ حس میکنم همهی کارا رو خودت تنهایی انجام دادی.»

نیکو به شانهام زد. «هی، تو که از این قضیه یه کتاب مجانی گیرت اومد، مگه نه؟ تازه، اینطوری بیشتر خوش میگذره...»

حرفش را قطع کردم و در حالی که همچنان به جلو نگاه میکردم، زمزمه کردم: «دارن تعقیبمون میکنن.» تقریباً به محض اینکه از مغازه خارج شده بودیم، حس کرده بودم که دو جفت چشم دارند پشتم را سوراخ میکنند، اما چون داشتیم مستقیم میرفتیم، نمیخواستم زود قضاوت کنم. با این حال، توانسته بودم نگاهی گذرا به یکی از آن مردها بیندازم و فوراً او را به عنوان یکی از سیگاریهای داخل مغازه شناختم.

نیکو با صدایی خفه دستور داد: «از این طرف.»

وقتی به حومهی شهر رسیدیم، به سمت راست و داخل یک کوچه پیچیدیم، روی یک سطل زباله پریدیم تا به آن طرف حصار قفل شده برسیم.

من چابک روی پاهایم فرود آمدم، در حالی که نیکو وقتی روی پاهایش افتاد، به حصار چنگ زد تا تعادلش را از دست ندهد. به سرعت در کوچهی قدیمی که بوی ترکیبی از فضلهی موش و تخممرغ گندیده میداد، دویدیم. پشت یک تپهی زبالهی نسبتاً بزرگ پنهان شدیم و منتظر ماندیم.

طولی نکشید که صدای دو جفت قدم به گوش رسید که با نزدیک شدنشان بلندتر میشد.

صدایی خشن با پوزخند گفت: «موشهای کوچولو کار رو برامون راحت کردن.»

صدایی زمخت جواب داد: «گور مناسبی براشونه.»

نیکو بعد از اینکه دزدکی نگاهی انداخت، به سرعت دوباره پشت زبالهها پنهان شد و لعنت فرستاد: «همون دو تا مرد توی مغازهان!»

نوچی کردم و در حالی که چشمانم به دنبال چیزی میگشت که بتوانم به عنوان سلاح از آن استفاده کنم، گفتم: «میدونستم.»

نیکو در حالی که پولهای داخل کاپشنش را محکم چسبیده بود، نتیجهگیری کرد: «احتمالاً اینجان تا یا پول صاحب مغازه رو براش پس بگیرن، یا اینکه برای خودشون بدزدنش.»

ناگهان، هیکلی تاریک از آن سوی تپه زبالهای که پشتش پنهان شده بودیم بیرون پرید و سایه بزرگی روی ما انداخت.

اراذل سینهستبر با پوزخندی شیطانی فریاد زد: «سورپرایز!»

سر نیکو فریاد زدم: «فرار کن!» و دوستم را به جلو هل دادم.

او فرصتی برای جواب دادن نداشت و به سرعت در کوچه باریکی که به خاطر ساختمانهای بلند اطرافمان تاریک شده بود، به راه افتاد.

وقتی مرد عضلانی دست گوشتآلودش را تاب داد، قدمی به عقب برداشتم تا از دسترسش دور شوم. سوزش هوای ناشی از شدت ضربهاش بینیام را قلقلک داد. بلافاصله خم شدم و تخته شکستهای را که روی زمین دیده بودم برداشتم و به زیر دندههایش کوبیدم.

مرد تنومند بیشتر از روی غافلگیری تا درد، خم شد. از این فرصت استفاده کردم تا به سمت نیکو که توسط همدست تپل آن اراذل تنومند تعقیب میشد، خیز بردارم. اما قبل از اینکه به آنجا برسم، مرد ضربهای به نیکو زد و او را به زمین انداخت، طوری که نفس دوستم بند آمد.

در حالی که نیکو برای نفس کشیدن تقلا میکرد، آن اوباش کدو تنبل هیکل، پای راستش را روی بدن دوستم بلند کرد.

با این امید که تحریکش کنم تا برگردد، غرش کردم: «اینجام، خوک!»

اراذل در حالی که برمیگشت تا با من روبرو شود، غرید: «چی گفتی؟»

همچنان که اراذل هیکلی از پشت سر نزدیک میشد، از دویدن دست نکشیدم. ذهنم به سرعت میچرخید و با وجود اینکه چقدر ناامیدکننده به نظر میرسید، به دنبال راههای احتمالی برای خروج از این وضعیت بودم.

چشمانم به اطراف میچرخید تا اینکه به میخی شل افتاد که داخل آجر دیوار ساختمان مجاور، در ارتفاع حدود سه متری از زمین گیر کرده بود.

یک بار دیگر زیر لب ناسزا گفتم و درست قبل از اینکه آن کلهخرابِ عضلانیِ پشت سرم بتواند مرا چنگ بزند، بدنم را به سمت راست دزدیدم. بدون اینکه حتی به عقب نگاه کنم، با یک قدم به پهلو، به هوا پریدم به این امید که دستم به میخ برسد.

همانطور که بدنم به بالا پرتاب شد، به دلیلی، همه چیز در اطرافم ساکت شد. دنیای اطرافم کند شد و میتوانستم صدای تپشهای نامنظم قلبم را بشنوم، انگار که تمام صداهای دیگر قطع شده بودند.

در میانهی پرش متوجه شدم که دستم به میخ نمیرسد، اما به طرز عجیبی آرام بودم. دید محیطیام کاملاً واضح شد، انگار که داشتم به همه چیز در اطرافم به طور همزمان نگاه میکردم. با استفاده از شکاف عمیقی در یکی از آجرهای پایینی، خودم را به بالا پرتاب کردم تا به میخ زنگزده برسم.

همزمان که میخ را بیرون میکشیدم، با پاهایم به دیوار فشار آوردم تا به سمت اراذل تنومند شتاب بگیرم. میتوانستم به آرامی تغییر حالت چهره مرد را از غافلگیری به تمرکزی جدی ببینم. فقط با دیدن پرش عضلات شانه راستش، میتوانستم به وضوح ببینم که بازوی راستش در شرف دفع حملهام است.

وقتی بازوی راستش قوسی به سمت من ایجاد کرد، از دست آزادم استفاده کردم تا از روی آن بپرم. در همان لحظه، میخی که در دست داشتم را مستقیماً در چشمش فرو کردم—حتی حس فرو رفتن نوک آن به داخل را هم احساس کردم.

با زوزه گوشخراش آن اوباش خپل، دنیا به حالت عادی بازگشت. بدون هیچ ظرافتی روی تپهای از جعبههای قدیمی غلتیدم، در حالی که حریفم دیوانهوار به صورتش چنگ میزد و از نزدیک شدن به میخ داخل چشم چپش بیش از حد میترسید.

در حالی که نیکو را با چشمانی گشاد شده از روی زمین بلند میکردم، گفتم: «زود باش.» یک بار دیگر به عقب نگاه کردم و دیدم که اراذل عضلانی در حال تلاش بیهوده برای رسیدگی به جراحت دوستش است.

نفسنفسزنان و در حالی که از تمام منافذ بدنم عرق میریختم، پشت یک فروشگاه محلی درست در حومه شهر روی زمین افتادیم.

در حالی که به دیوار تکیه داده بودیم، آنقدر خسته بودیم که اهمیتی نمیدادیم چند مست و بیخانمان در اینجا استفراغ کرده یا ادرار کردهاند. نیکو ژاکتش را درآورد و پیراهنش را بالا زد تا خودش را خنک کند.

او نفسنفسزنان گفت و ضربهای به رانم زد: «برای همین اومده بودی اینجا. وای پسر، کاش میتونستی خودت رو ببینی، گری! بدنت مثل اون پادشاههایی که تو دوئلها میجنگن، تو هوا پرواز میکرد!»

سرم را تکان دادم، هنوز سعی میکردم نفسم را جا بیاورم. «نمیدونم چیکار کردم. فقط همه چیز خیلی کند شد.»

دوستم نفس عمیقی کشید: «میدونستم این استعداد رو تو خودت داری! یادته اون دفعه پاویا اون همه ظرف رو کنارت انداخت؟»

«آره. گرفتمشون، چطور؟»

نیکو با هیجان گفت: «تو سه تا بشقاب و دو تا کاسه رو گرفتی، گری! و وقتی اونا رو انداخت، حتی حواست هم بهش نبود.»

در حالی که بیشتر به دیوار تکیه میدادم و پایین میلغزیدم، مخالفت کردم: «منظورم اینه که گرفتن یه چیزی یه بحثه، اما این هیچ ربطی به مبارزه نداره.»

او که برای ادامه بحث خیلی خسته بود، جواب داد: «به زودی متوجه میشی. حالا بیا بریم، دلم نمیخواد به خاطر بیرون موندن بعد از غروب آفتاب، کارای اضافی انجام بدم!»

موافقت کردم و همقدم با او شروع به دویدن کردم: «بیا بریم.»

کمی قبل از شام به خانه قدیمی دو طبقهای که به عنوان یتیمخانه استفاده میشد رسیدیم—زمان کافی برای شستشو و به موقع رسیدن بدون اینکه مشکوک به نظر برسیم، داشتیم. نیکو به آرامی درِ پشتی را باز کرد و با صدای جیرجیر لولای قدیمی، چهرهاش در هم رفت. بدون روشن کردن چراغها، روی نوک پا از راهروی تاریک گذشتیم و درست زمانی که میخواستیم به اتاقهایمان برسیم، صدای واضح مدیر یتیمخانه از اتاق نشیمن به گوش رسید.

او با صدایی آرام اما به طرز ترسناکی جدی گفت: «گری، نیکو. میشه یه لحظه بیاین اینجا؟»

من و نیکو نگاهی رد و بدل کردیم، ترس در چشمان هر دوی ما مشهود بود. نیکو به سرعت ژاکت و کیف بنددارش را داخل اتاق انداخت و در را بست.

زمزمه کردم: «فکر میکنی فهمیده؟»

نیکو در حالی که رفتار معمولاً با اعتماد به نفسش تحتالشعاع ترس قرار گرفته بود، جواب داد: «در حالت عادی میگفتم غیرممکنه، اما داریم در مورد مدیر حرف میزنیم.»

با لباسهای کثیف و موها و صورتهای نامرتب، به اتاق نشیمن پرنور رسیدیم.

مدیر ما، زن مسنی که همه بچهها او را جادوگر صدا میزدند، با وضعیتی کاملاً صاف و بینقص روی مبل نشسته بود. درست کنار او، دختری همسن و سال ما با موهای قهوهای خاکی که روی شانههایش ریخته بود و پوستی روشن و لطیف نشسته بود. او لباس قرمز مجللی به تن داشت که حتی با پولی که تازه به دست آورده بودیم هم نمیشد آن را خرید.

مدیر با ابرویی بالا رفته به ما نگاه کرد، اما در مورد وضعیت آشفتهمان سوالی نپرسید. او به آرامی دست کوچک دختر ناآشنا را گرفت و هر دو به سمت ما آمدند.

همانطور که آن دو نزدیک میشدند، وقتی دختر نگاهش را بالا آورد تا به چشمانم خیره شود، از چشمان سرد و بیاحساسش نتوانستم جلوی لرزشم را بگیرم.

مدیر به آرامی سقلمهای به دختر مو قهوهای زد: «گری. نیکو. دلم میخواد شما دو تا با سسیلیا آشنا بشین. شما سه تا همسن هستین، پس امیدوارم بتونین اینجا رو بهش نشون بدین و با هم دوست بشین.»

دیدگاه آرتور لیوین:

چشمانم طوری باز شد که انگار فقط یک پلک زده بودم، اما احساس میکردم روزهاست که خوابیدهام. در تختم نشستم، ترکیبی از احساسات روی شانههایم سنگینی میکرد.

با خودم فکر کردم: چرا این خاطره بعد از این همه مدت دوباره به سراغم اومده؟ با فکر کردن به نیکو و سسیلیا، دلم از احساس گناه پیچ خورد.

سیلوی که در فرم مینیاتوریاش پایین تختم حلقه زده بود، پرسید: «همه چیز مرتبه؟»

دروغ گفتم: «آره، خوبم.» و انگشتانم را بین موهای بلند و به هم ریختهام که حالا از چانهام میگذشت، کشیدم.

خوابم آنقدر واضح و دقیق بود که احساس میکردم به زندگی قبلیام در زمین برگشتهام.

مات و مبهوت مانده بودم و نمیتوانستم از تخت بیرون بیایم که کسی درِ اتاقم را زد.

فکر کردم پدر و مادرم یا خواهرم هستند، پس جواب دادم: «بیا تو.»

با این حال، مردی که به نظر میرسید در اواخر دهه بیست زندگیاش باشد، با لباسهای مشکی زیر زره چرمی نازکی که معمولاً دیدهبانها میپوشیدند، وارد شد. او قبل از رساندن پیامش، سرش را به نشانه احترام خم کرد.

«ژنرال لیوین، محل ملاقات با پیامرسان آلاکریایی مشخص شده است. فرمانده ویریون از من خواستند به شما اطلاع دهم تا برای ملاقات با پیامرسان به همراه ایشان و لرد آلدیر آماده شوید.»

از تخت بیرون آمدم و جواب دادم: «فهمیدم. تا ده دقیقه دیگه میام بیرون.»

او پرسید: «بگم یه خدمتکار بیاد تا برای آماده شدن کمکتون کنه؟»

سرم را تکان دادم. «نیازی نیست.»

«بسیار خب.» مرد پس از تعظیمی دیگر، از اتاق خارج شد و در را پشت سرش بست.

پس از شستشوی سریع، موهایم را در بالای سرم بستم و گذاشتم چتریهایم درست تا روی پیشانیام بریزند. با موهای مرتب بسته شده و تونیک سفید و ظریفی با حاشیههای طلایی که به خوبی با شنل تیره روی آن هماهنگ بود، شبیه یک نجیبزادهی بسیار خوشتیپ شده بودم. هنوز به تنگی شلوارهای این دنیا عادت نکرده بودم، اما باید اعتراف میکردم که در هنگام مبارزه، تحرک و آزادی عمل فوقالعادهای به همراه داشت.

وقتی با سیلوی که درست کنارم بود به او و آلدیر نزدیک شدم، ویریون اظهار نظر کرد: «برای کسی که میخواد بره جنگ، ظاهر نسبتاً شیکیه.»

در حالی که لباسهای آلدیر عملاً از حجم طلا و جواهراتی که داشت میدرخشید، ویریون ردای مشکی سادهای به تن داشت، چرا که هنوز در سوگ قتل مدیر سینتیا بود.

چشمکی زدم و در حالی که آستینم را صاف میکردم گفتم: «ممنون.»

تنها چند روز از آن روز گذشته بود، اما به نظر میرسید ویریون در این مدت یک قرن پیرتر شده است.

با توجه به نیزه فلزی سیاه رنگی که از سینه سینتیا بیرون زده بود و امضای کار آنها محسوب میشد، واضح بود که ترور توسط کسی انجام شده که قدرتهای خاندان وریترا را در اختیار داشته است. بعید بود که یک عضو واقعی خاندان این حمله را انجام داده باشد، چرا که این کار توافقنامه عدم حضور آسوراها در جنگ را به خطر میانداخت، اما این بدان معنا نبود که یکی از نوادگان آنها نمیتوانست این کار را انجام دهد.

تنها سوالی که ذهن من—و ویریون—را میخورد این بود که چطور این کار را کرده بودند. طبق گفته نگهبانان و پرستار مراقبش، هیچکس رفت و آمد کسی را در آن طبقه ندیده بود و دری که بسته و قفل شده بود نیز دستکاری نشده بود. همه چیز به جز یک حقیقت به صورت یک راز باقی مانده بود؛ اینکه به نوعی پای وریترا در میان بود.

ویریون پرسید: «کشتیها حدود یک روز با رسیدن به ساحل ما فاصله دارن، آرتور. برای ملاقات با این پیامرسان آمادهای؟»

با نگرانی واقعی پرسیدم: «تو آمادهای؟ قرار نیست که پیامرسان رو بکشی، درسته؟»

پدربزرگ تسیا با نشان دادن لبخندی محو، سرش را تکان داد.

آلدیر در مقابل دروازه تلهپورت درخشان قدمی به جلو برداشت. «خوبه، پس بیاین حرکت کنیم.»