چپتر 148: فصل ۱۴۸: اولین مأموریت

با هر بازدم، هالهای از مه سرد در هوا شکل میگرفت و من به مسیرم به سمت اردوگاه پرهیاهو ادامه میدادم. سربازان چادرهایشان را برپا کرده و پشت ردیفی از صخرههای بزرگ که ارتفاعشان به چند ده فوت میرسید، زیر صخرهای در کنار ساحل آتش روشن کرده بودند. سوسوی ملایم آتش و رد دود از دور به چشم میخورد، اما سد سر به فلک کشیدهی تختهسنگها، دفاعی طبیعی در برابر هر کسی بود که از سمت آب نزدیک میشد.

میتوانستم چند نگهبان را که بالای صخرهی مشرف به اردوگاه مستقر بودند تشخیص دهم. به خاطر لایهی غلیظ مه که تمام ساحل را پوشانده بود، حتی با دید تقویتشده هم به سختی دیده میشدند.

شنل پشمیام را محکمتر دور خودم پیچیدم و لایهی دیگری از مانا را مثل هالهای به دورم کشیدم تا از سرمای سوزان بادهای زمستانی در امان بمانم.

به سیلوی که خودش را عمیقاً لابهلای لباسهایم قایم کرده بود، گفتم: «تقریباً رسیدیم.»

پیوندم سرش را بیرون آورد، اما بعد از یک غرغر ناراضی، تقریباً بلافاصله دوباره خودش را داخل شنلم قایم کرد.

در حالی که بخش آخر مسیرمان را طی میکردم، سربه سرش گذاشتم: «برای همچین موجود قدرتمندی، زیادی در برابر سرما ضعیفی.»

با شکایت جواب داد: «تو که مجبور نبودی تو اون باد لعنتی پرواز کنی. حتی تو این فرم هم حس میکنم بالهام سوراخسوراخ شدن. در ضمن، من در برابر سرما ضعیف نیستم؛ فقط ازش متنفرم.»

خندهی آرامی کردم و قدمهایم را تندتر کردم. از وقتی که هرگونه آتشبس با آلاکریا را رد کرده بودیم، آلدیر دیگر نمیتوانست با ایجاد دروازههای تلپورت، ریسک زیر پا گذاشتن توافق آسوراها را به جان بخرد. این یعنی برای سفرهای طولانی به هر جایی که دروازهی تلپورت نداشت، باید روی سیلوی حساب میکردم. فقط برای اینکه جلب توجه نکنیم، از او خواستم حدود یک مایل عقبتر تغییر شکل بدهد.

طبق درخواست ویریون، قرار بود پیش این یگان بمانم و در صورت وقوع سناریوی بعیدِ نزدیک شدن کشتیهای آلاکریایی به این قسمت از ساحل، به آنها کمک کنم. اما بدون اینکه او بداند، من مأموریت دیگری هم به برنامهاش اضافه کرده بودم.

در حالی که از پایین صخره عبور میکردم، حضورم را مخفی نگه داشتم. بیشتر جادوگرها با سرکوب کردن مانایشان حضور خود را پنهان میکردند، اما آموزشهایم در افیوتوس به من یاد داده بود که با ایجاد یک تعادل بینقص بین خروجی مانا از طریق کانالهای مانا و ورودی مانا از طریق رگهای مانا، میتوانم حتی از دید هوشیارترین هیولاهای مانا هم پنهان بمانم و در عین حال، توانایی استفاده از مانا را هم حفظ کنم.

چادر نسبتاً بزرگ و خانهمانندی را نزدیک کوهپایه، درست جایی که ردیف تختهسنگها به هم میرسیدند، پیدا کردم. با توجه به اینکه چادر در امنترین بخش این اردوگاهِ بزرگ و نیمدایرهای قرار داشت و اندازهاش سه برابر چادرهای بیکیفیت اطرافش بود، تنها حدسی که میتوانستم بزنم این بود که به فرمانده تعلق دارد.

وقتی به حاشیهی اردوگاه رسیدم، چند تکه چوب شکسته از روی زمین برداشتم و خیلی طبیعی از کنار سربازانی که در حال استراحت بودند گذشتم.

به نظر نمیرسید کسی به من اهمیت بدهد؛ با کلاهی که روی سرم کشیده بودم و بغلی پر از شاخه و هیزم، احتمالاً شبیه هر سرباز جوان دیگری به نظر میرسیدم که با آرزوی کسب مقام و شهرت پا به این جنگ گذاشته بود.

بعضی از سربازان کارکشته که زیر نور ضعیف آتش مشغول برق انداختن سلاحها و زرههایشان بودند، نگاهی گذرا و بیتفاوت به من انداختند، در حالی که گروهی از سربازان جوانتر — که از لباسهای پرزرقوبرق و عصاهای نمایشیشان کاملاً مشخص بود افسونگرانی از خانوادههای اشرافی هستند — با دیدن لباسهای سادهام پوزخند زدند و مسخرهام کردند.

سیلوی در حالی که از زیر شنل به چهرههایشان نگاه میکرد، با حرص گفت: «این دلقکهای نادون اصلاً نمیدونن دارن کی رو مسخره میکنن. همون بهتر که ازشون به عنوان طعمه استفاده بشه.»

سعی کردم آرامش کنم: «آروم باش. معلومه که فحشهای آبداری از لرد ایندرات یاد گرفتی.»

با ورود به بخشهای داخلیتر اردوگاه، از کنار آشپزخانه گذشتم. آتشهای بزرگی درون گودالهای خاکی که با جادو ساخته شده بودند، زبانه میکشیدند. دیگهای خورش با بویی وسوسهانگیز روی آتش در حال جوشیدن بودند و مردانی درشتهیکل و چهارشانه با ساطور تکههای گوشت را خرد میکردند.

«دیگها رو برای گوشتهای سیخشده خالی کنین! بنفیر و شرن، آماده شین تا خورش رو بین سربازا پخش کنین!» زنی ریزنقش با چهرهای خشن، در حالی که ملاقهای را بیشتر شبیه به یک سلاح در دست گرفته بود تا یک وسیلهی آشپزی، این دستورات را فریاد میزد.

وقتی از کنارش رد میشدم، زنِ ملاقهبهدست از روی شانهاش نگاهی به من انداخت. با احترام سر تکان داد که باعث تعجبم شد، چون فکر میکردم در این فاصلهی دور از تمدن، کسی مرا نمیشناسد.

تقریباً به چادر بزرگ در دورترین گوشهی اردوگاه رسیده بودم که صدای تیز برخورد فلز با فلز توجهم را جلب کرد. شاخههایی را که در دست داشتم روی زمین انداختم و از بالای سر گروهی از سربازان که حلقهای دور منبع صدا تشکیل داده بودند، نگاهی به داخل انداختم. دو تقویتکننده در حال یک مبارزهی دوستانه بودند. با وجود لایهای از مانا که تیغههایشان را پوشانده بود، برخورد شدید شمشیرهایشان جرقههایی به اطراف میپاشید و آنها با مهارتی مثالزدنی ضربات یکدیگر را دفع میکردند.

سرباز موکوتاه گفت: «بهتر شدی، سدری.» با اینکه کمی از من کوتاهتر به نظر میرسید، اما دستهایش به شکل غیرطبیعیای بلند بودند. او از جثهی لاغر و اندام بلند و انعطافپذیرش به خوبی بهره میبرد و با دو خنجرش ضرباتی سریع و نامنظم وارد میکرد.

دختری که سدری نام داشت، در حالی که با یک پوزخند بااعتمادبهنفس از زیر ضربهی جونا جاخالی میداد، جواب داد: «با این حال، مبارزه کردن با تو هنوزم رو اعصابه، جونا.» او با دستکشهای زرهیاش در برابر حریفی که در ضربات دوربردتر مهارت داشت، آشکارا در موضع ضعف قرار داشت، اما عقب نمیکشید.

در حالی که با چابکی جاخالی میداد، میچرخید و حملات دو خنجر جونا را دفع میکرد، چیزی در وجودش توجهم را به خود جلب کرد.

تازه وقتی روی گوشهایش تمرکز کردم، فهمیدم دلیل این حس چیست.

به سیلوی که علاقهاش را به مبارزه از دست داده و دوباره به زیر شنلم برگشته بود، گفتم: «اون یه دورگهی الفه.»

با این حرفم، پیوندم دوباره سرش را بیرون آورد: «اوه! آره. تا حالا به جز اون لوکاسِ بدعنق، دورگهی دیگهای ندیده بودیم.»

در حالی که نگاهم هنوز به مبارزه بود، با خنده گفتم: «بدعنق کلمهی خیلی محترمانهای براشه.»

سیلوی یادآوری کرد: «نباید اول رسیدنمون رو به فرمانده اطلاع بدیم؟»

در حالی که از مبارزه رو برمیگرداندم، با خودم فکر کردم: «حق با توئه. حواسم پرت شد.»

با شیطنت گفت: «وقتی پای اینجور مبارزهها وسط باشه، همیشه حواست پرت میشه.»

در حالی که به مسیرم ادامه میدادم، حرفش را تأیید کردم: «برخلاف افسونگری از راه دور، نبرد تنبهتن یه چیزی تو خودش داره که مبارزه رو هیجانانگیز میکنه.»

وقتی به چادر بزرگ و سفید رسیدیم، یک نگهبان زرهپوش که نیزهتبری در دست داشت، جلوم را گرفت. «اینجا چیکار داری؟»

در حالی که کلاهم هنوز نیمی از صورتم را پوشانده بود، پرسیدم: «این چادرِ فرماندهست؟»

نگهبان با نگاهی سرسختانه حرفش را تکرار کرد: «گفتم اینجا چیکار داری؟»

نفس عمیقی کشیدم و مدالی را به سمتش گرفتم.

با دیدن آن، چشمان باریک نگهبان از شدت شوک گشاد شد. نگاهش از مدال طلا به من چرخید و وحشتِ ناشی از اشتباهی که مرتکب شده بود، در چشمانش موج میزد. «مـ-من خیلی خیلی متاسفم، ژنر...»

قبل از اینکه حرفش را تمام کند، دستم را بالا آوردم و بیصدا گفتم: «هیس. نمیخوام اومدنم سروصدا به پا کنه، پس بیا این موضوع رو بین خودمون نگه داریم.»

در حالی که با عجله پردهی چادر را کنار میزد، تندتند سر تکان داد و گفت: «بـ-بله، قربان.»

وقتی قدم به داخل چادر جادار گذاشتم، موجی از گرما بدنم را فرا گرفت. وقتی شنلم را درآوردم، انگار لایهای از یخ داشت از روی صورتم آب میشد. اولین چیزی که ناخودآگاه توجهم را جلب کرد، شاهین شعلهای بود که نزدیک ورودی جا خوش کرده بود.

سیلوی در حالی که پایین میپرید، در ذهنم گفت: «اون رو یادمه.»

به سمت زنی برگشتم که پشت میز چوبی کوچکی نشسته بود و توجهی به ورودم نداشت.

وقتی بالاخره سرش را بالا آورد و چهرهاش با دیدن شاگرد قدیمیاش روشن شد، با لبخند محوی به او سلام کردم: «پروفسور گلوری.» استاد قدیمی درس اصول مبارزات تیمیام، با آن پوست برنزه و موهای خرماییاش که محکم پشت سرش بسته شده بود، مثل همیشه به نظر میرسید. با اینکه حتی داخل چادر هم زره سبکی به تن داشت، دو شمشیر غولپیکرش را نزدیک به خودش، به دراوری در پشت سرش تکیه داده بود.

او در حالی که از پشت میزش بیرون میآمد، پوزخندی زد و گفت: «از دیدنت خوشحالم، ژنرال لیوین.»

با درماندگی گفتم: «خواهش میکنم، فقط آرتور صدام کنید.»

او دستانش را باز کرد و گفت: «پس منم ترجیح میدم فقط وانیزی صدام کنی. هر چی باشه، دیگه استادت نیستم.»

آغوشش را پذیرفتم و متوجه شدم که این اولین باری بود که اسم کوچک پروفسور گلوری را میشنیدم. «بسیار خب. وانیزی، ممکنه یه گزارش مختصر از وضعیت اینجا بهم بدی؟»

وانیزی مرا از آغوش محکمش رها کرد و قبل از اینکه به پشت میزش برود، با تکان دادن سرش به سیلوی ادای احترام کرد. بعد از کمی گشتن، یک طومار پوستی لولهشده را به سمتم گرفت، اما حتی قبل از اینکه بتوانم بازش کنم، شروع به صحبت کرد.

او مثل اینکه در حال خواندن از روی متن باشد گفت: «در حال حاضر، فقط من و لشکر تقریباً سههزار نفرهام اینجا هستیم. لشکر من نسبتاً کوچیکه، اما پنجاه و هشت جادوگر همراه خودمون داریم که بیست نفرشون افسونگر هستن و دهتاشون هم تقویتکنندههای دوربرد تا کمبود نفرات رو جبران کنن.»

در حالی که نگاهی اجمالی به طومار میانداختم، با درک موضوع سر تکان دادم. «قرار بود یه کاپیتان دیگه هم همراهت باشه، درسته؟»

استاد قدیمیام جواب داد: «کاپیتان آئودیر و لشکرش دارن از شهر میبور به این سمت راهپیمایی میکنن. اگه بخوای میتونم براشون یه پیام بفرستم.»

طومار را به وانیزی برگرداندم و اعتراف کردم: «نیازی نیست. راستش رو بخوای، حتی انتظار ندارم کشتیای تا این حد به سمت جنوب تغییر مسیر بده.»

او خندید و گفت: «دربارهی اون نقشهی بزرگت برای اون حرومزادههای آلاکریایی توی ساحل شنیدم. فکر میکنی جواب میده؟»

«سرعتشون رو کم میکنه و اگه شانس بیاریم، چندتا از کشتیهاشون رو هم غرق میکنه.»

او با حسرت گفت: «حیف که ما اونجا نیستیم تا ببینیمش.» پروفسور چشمروشنی که در سردابهی بیوه در کنارش جنگیده بودم، قمقمهای چرمی از کشویش بیرون آورد، چوبپنبهاش را با دندان کشید و چیزی را که فقط میتوانستم حدس بزنم الکل است، سر کشید.

او در حالی که قمقمه را بالا گرفته بود، چشمکی زد و گفت: «یه قلپ میخوای، ژنرال لیوین؟»

«میدونی که من هنوز به سن قانونی نرسیدم.»

وانیزی پوزخند زد. «اگه اونقدر بزرگ شدی که بری جنگ، پس اونقدر هم بزرگ شدی که بنوشی.»

لبهایم به پوزخندی باز شد، قمقمهاش را گرفتم و قلپی خوردم. مایع دودیطعم در مسیر رسیدن به معدهام گلویم را سوزاند و درونم را گرم کرد.

سیلوی با لحنی سرزنشآمیز پرسید: «عاقلانهست که قبل از نبرد اینطوری حواس خودت رو پرت کنی؟»

جواب دادم: «آروم باش. فقط یه قلپ بود.»

در حالی که جلوی سرفهام را میگرفتم، بطری چرمی را به استاد سابقم برگرداندم. «عجب گیراییای داشت.»

وانیزی تایید کرد: «اوهوم. هرچند برای اینکه اون بیرون خودت رو گرم نگه داری، به بیشتر از اینها نیاز داری. توی اون لباس نازکت یخ نمیزنی؟»

به لباسم نگاهی انداختم. با اینکه انتظار نبردی را نداشتم، اما برای آن لباس پوشیده بودم. لباس خاکستری زیریام کاملاً جذب بدنم بود و آستینهایش تا مچ دستم میرسید. با وجود اینکه نازک به نظر میرسید، آنقدر حالت کشسانی داشت که بتوانم آزادانه در آن حرکت کنم و در عین حال به اندازهای مقاوم بود که تا حدودی در برابر لبههای تیز دوام بیاورد. تنها چیزی که روی آن پوشیده بودم، یک تونیک مشکی ساده بود که آزادانه روی شانههایم افتاده بود. آستینهایش تا آرنج میرسید و به من اجازهی حرکت بدون مانع بازوهایم را میداد.

سرم را تکان دادم. «عادت کردم که برای گرم نگه داشتن خودم، مدام دورم رو با مانا بپوشونم. راستش، حتی این شنل هم فقط برای حفظ ظاهره.»

«چرا؟ فرمانده ویریون ازم خواسته بود که به هر حال تو رو ببرم تا جلوی سربازها صحبت کنی... میدونی که، برای انگیزه دادن.»

نیشخندی زدم و گفتم: «در مورد اون... بیا تا رسیدن کاپیتان آئودیر دست نگه داریم. امیدوار بودم بتونم توی اردوگاه یکم سرگرم بشم.»

استاد سابقم نالید: «اوه اوه، باز چه نقشهای تو سرته؟»

با نارضایتی سرم را تکان دادم. «این طرز صحبت با مافوقته؟»

او کوتاه آمد و گفت: «باشه. فقط سربازام رو تا حد مرگ زخمی نکن.»

در حالی که شنلم را دوباره میپوشیدم و به سمت درِ پارچهای چادر میرفتم، با مظلومنمایی جواب دادم: «من رو چه جور آدمی فرض کردی؟»

با به یاد آوردن سرآشپزی که به من تعظیم کرده بود، پرسیدم: «سربازی هست که من رو بشناسه؟»

او جواب داد: «ما از هر نوع ارتباط جمعی خیلی دوریم. اخیراً یه نامهی کتبی از طریق نامهرسان با آخرین اخبار به دستم رسید، اما هنوز هیچکدوم رو اعلام نکردم. تازه، با اون موهای ژولیده و لباسهای سادهت، به راحتی میتونی خودت رو جای یه نیروی تازهنفس جا بزنی که از روستاها استخدام شده.»

در حالی که به زره خیرهکننده و حکاکیشده با تزئینات پیچیدهی او اشاره میکردم، جواب دادم: «یه ضربالمثل قدیمی هست که میگه یک مرد دانا وقتی قویه خودش رو ضعیف نشون میده و وقتی ضعیفه خودش رو قوی.»

او اعتراض کرد: «این برای محافظته، نه خودنمایی.»

با نگاهی به زره نقرهایرنگی که روی پایهای در کنار تورچ آویزان بود، سر به سرش گذاشتم: «نه وقتی که طراحی زرهت با زره پیوندت سِت شده باشه.»

او غرولند کرد: «از وقتی لنس شدی، خیلی زبوندراز شدی.»

در جواب گفتم: «اوه بیخیال، من خیلی قبلتر از اینکه لنس بشم هم زبوندراز بودم.»

استاد سابقم در حالی که به میزش تکیه میداد، با صدای بلند خندید و گفت: «"وقتی قوی هستی خودت رو ضعیف نشون بده"؛ از این خوشم اومد.»

در حالی که از چادر بیرون میرفتم گفتم: «راحت باش، میتونی برش داری.» نمیتوانستم به استاد سابقم بگویم که این نقلقول از یک ژنرال باستانی در زندگی قبلیام است، اما او هم به نظر نمیرسید کنجکاو باشد که ریشهاش از کجاست.

سیلوی در حالی که روی سرم جا خوش میکرد، با کنجکاوی پرسید: «میخواستی چیکار کنی؟»

«معلومه، میخوام سطح توانایی و وضعیت فعلی سربازامون رو ارزیابی کنم.»

حس تردید سیلوی در ذهنم سرازیر شد و با آهی گفت: «منظورت اینه که باهاشون مبارزهی تمرینی کنی؟»

«فقط یه ذره.»

«حتی به عنوان پیوندت، بعضی وقتا نگران میشم که سرنوشت این قاره تا این حد به تو وابستهست.»