چپتر 149: فصل ۱۴۹: یک آشپز ساده

وقتی لبهی چادر را کنار زدم، نگاهم به نگهبانی افتاد که بیرون مستقر بود. به محض اینکه نگاهمان به هم گره خورد، بدن غولپیکرش در یک سلام نظامی سراسیمه خشک شد. «ژ-ژنـ...»

انگشتم را روی لبهایم گذاشتم و با چشمک زدن به نگهبان وحشتزده، به او یادآوری کردم: «یادت که نرفته...»

بدون اینکه منتظر جوابی بمانم، به سمت جمعیت سربازانی برگشتم که هر لحظه بیشتر میشدند و حالا بلندتر از قبل تشویق میکردند.

به نظر میرسید مبارزهی بین دختر نیمهالف به نام سدری و جونای دستدراز به پایان رسیده، چرا که حالا دو مبارز جدید روی سکوی خاکی که یک افسونگر برپا کرده بود، به جان هم افتاده بودند.

مبارزهی تمرینی و سادهی دو سرباز به یک رویداد تمامعیار تبدیل شده بود و تماشاگران کندهها و تنههای درخت را جابهجا میکردند تا برای خودشان جای نشستن درست کنند. بعضی از تماشاچیهای مشتاقتر شروع به شرطبندی با رفقایشان کرده بودند؛ از تکههای گوشت وعدهی غذایی بعدیشان گرفته تا منابع ارزشمندتری مثل الکل که داخل قمقمههای آبشان قاچاق کرده بودند. در مجموع، اردوگاه حال و هوای شادی داشت که اصلاً با شرایط فعلی قاره همخوانی نداشت.

خودم را در میان جمعیت جا دادم و به سمت ردیف جلوی این میدان مبارزهی موقت رفتم؛ جایی که سدری و جونا روی زمین نشسته بودند و مبارزه را تماشا میکردند.

کنار سرباز خنجر به دست که جونا نام داشت نشستم و گفتم: «مبارزهی خوبی بود. آخرش کی برد؟»

نیمهالفی که درست مثل پدرم با دستکشهای زرهی میجنگید، با لبخندی پیروزمندانه نگاهم کرد و دستش را با فخرفروشی جلوی صورت جونا بالا برد.

جونا با کلافگی دستش را میان موهای کوتاه و ژولیدهاش کشید. «فقط یه بار، سدری. تو فقط یه بار بردی.»

سدری با پوزخند گفت: «این تازه اولین پیروزی از بین کلی پیروزی دیگهست.»

با دیدن جر و بحث آن دو خندیدم. «کاش میتونستم ببینم چطور تموم شد.»

جونا خندهای کرد و دستش را جلو آورد. «اسم من جوناست و این دختر بچهی کنارم هم سدریه. فکر نکنم تا حالا این اطراف دیده باشمت. نیروی جدیدی؟»

دست هر دوی آنها را فشردم. «میشه اینطور گفت. میتونین آرتور صدام کنین.»

جونا در حالی که دوباره روی مبارزهی در حال انجام تمرکز میکرد، گفت: «خب، آرتور، با این اوضاعی که من میبینم، به نظر میرسه امشب قراره از تماشای مبارزات خیلی بیشتری لذت ببریم.»

مبارزه تازه با ضربهی نهاییِ یک تقویتکنندهی درشتهیکل و خرسمانند به حریف چابکش به پایان رسیده بود. وقتی سرباز شکستخورده در حالی که گونهی ضربدیدهاش را میمالید از روی سکو پایین پرید، نگاهم دوباره به جونا و سدری افتاد. چهرهی جونا نسبتاً معمولی بود؛ با زاویههایی تیز و بینی کمی عقابی. اما از طرف دیگر، سدری کمی بیشتر به چشم میآمد. با آن نگاه درخشان و سرزندهاش و رفتار بازیگوشانهای که داشت، اصلاً تعجب نمیکردم اگر بین مردان و زنان محبوب بود. فقط در همان مدت کوتاهی که کنارشان نشسته بودم، دستکم دوازده نفر از رفقایشان از آنجا رد شدند و با او شوخی کردند یا بردش را تبریک گفتند.

یک صدای بلند و خشن غرید: «—هی دهاتی! حواست کجاست؟»

به سمت منبع صدا برگشتم و دیدم همان تقویتکنندهی خرسمانند از بالا به من خیره شده است.

نگاهی به اطرافم انداختم تا اینکه متوجه شدم دارد با من حرف میزند. از جونا پرسیدم: «واقعاً قیافهم شبیه دهاتیهاست؟»

سدری با لحنی تند جواب داد: «دست از سر نیروهای تازهوارد بردار، هریک. اگه جرئتش رو داری حداقل با یکی هموزن خودت مبارزه کن.» این حرفش باعث شد صدای خندهی جمعیت به هوا برود.

از جا بلند شدم. «اشکالی نداره. فقط داریم تفریح میکنیم، مگه نه؟»

هریک که موهایش در حال ریختن بود، سریع تأیید کرد: «آ-آره، من فقط دارم از این فرصت استفاده میکنم تا چند تا نکته رو به نیروهای تازهوارد یاد بدم!»

شنلم را که سیلوی داخلش بود درآوردم، روی سکوی خاکی پریدم و دستم را دراز کردم. «خب پس، لطفاً حسابی بهم آموزش بده.»

هریک دستم را گرفت و آن را طوری فشار داد که برای یک احوالپرسیِ دوستانه، بیش از حد محکم بود. «حرکت اول با تو.»

دستم را رها کرد و در حالی که پوزخندی مغرورانه روی صورت چربش نقش بسته بود، دستهایش را از هم باز کرد و همزمان نگاهی به گروهی از دختران که در میان تماشاچیان نشسته بودند، انداخت.

با اینکه بدن هریک برای مبارزه کمی بیش از حد گرد و تپل به نظر میرسید، اما لایهی مانایی که او را احاطه کرده بود نشان میداد که جادوگر ماهری است.

برای اینکه ببینم چطور مبارزه میکند، مقدار مانایی را که به بدنم هدایت میکردم محدود کردم و قدم در محدودهی حملهاش گذاشتم.

وقتی مشتم به شکمش نزدیک شد، میتوانستم جمع شدن مانا را در نقطهای که فکر میکرد ضربه میزنم، ببینم. وقتی مشتم در شکم برآمدهاش فرو رفت، تقویتکنندهی غولپیکر حتی خم به ابرو نیاورد.

وقتی عقب کشیدم، با خنده گفت: «باید بیشتر از اینا زور بزنی، بچهدهاتی!»

دستم را تکان دادم. «چقدر قوی!»

«حالا بذار من چند تا نکته بهت یاد بدم.» لبخندش پهنتر شد و دوباره نگاهی به گروه دخترانی که ما را تماشا میکردند، انداخت.

او دست غولپیکرش را تاب داد تا مرا از روی سکو به بیرون پرت کند. ضربه را دریافت کردم و به شکل نسبتاً خجالتآوری روی باسنم زمین خوردم، اما هیچ آسیبی ندیدم. «اوه پسر، حتی نتونستم واکنش نشون بدم.»

از آنجا که حریفم انتظار داشت با آن ضربه از روی سکو به بیرون پرتاب شوم، کمی کلافگی در چهرهاش دیده میشد، اما پوزخند مغرورانهاش هنوز سر جایش بود. «شانس آوردی که خودمو کنترل کردم، وگرنه الان تو هوا پرواز میکردی. هرچند اون حرومزادههای آلاکریایی قرار نیست بهت رحم کنن.»

«حق با توئه. ممنون.» سعی کردم مثل یک بچهدهاتی که حالا وارد ارتشی پر از جادوگران نجیبزاده شده، مشتاق و ذوقزده به نظر برسم، اما این کار داشت خستهکننده میشد.

مبارزه چند دقیقهی دیگر هم ادامه پیدا کرد. هریک سعی میکرد با دستهای گوشتآلودش مرا از میدان بیرون بیندازد و من هم وانمود میکردم که تمام ضرباتش را دریافت کردهام، اما فقط چند قدم به عقب تلوتلو میخوردم.

یکی از سربازها فریاد زد: «بیخیال هریک! میدونم داری بهش آسون میگیری، ولی قرار نیست کل روز مثل بچهها باهاش بازی کنی!» بقیهی رفقایش هم حرف او را تأیید کردند.

او در حالی که کلافگی در چهرهاش موج میزد، جواب داد: «م-من فقط دلم نمیاد این جوجه رو لتوپار کنم، میفهمی؟»

تا اینجا، از روی پینههای دستش و زاویهی طبیعیِ حملاتش متوجه شده بودم که سلاح اصلی او یک تبر سنگین است. با این حال، به غیر از کنترل نسبتاً خوبش در تقویت بدن، هیچ ترفند دیگری در آستین نداشت. وقتی به این نتیجه رسیدم که ارزیابیام از او تمام شده، از فرصتی که هریک برای گرفتن من دستش را دراز کرده بود استفاده کردم؛ بدنم را چرخاندم و او را از روی شانههایم به بیرون از میدان پرتاب کردم.

کل این حرکت شبیه یک تصادف و اشتباهِ محض به نظر میرسید. حتی خود هریک هم از اینکه روی زمین افتاده بود و از پایین به من نگاه میکرد، جا خورده بود.

او در حالی که دستهایش را تکان میداد و با استیصال به اطراف نگاه میکرد، فریاد زد: «ص-صبر کن، پام لیز خورد! این حساب نیست.»

صدای خنده و تمسخر جمعیت به هوا رفت و در حالی که هریک را هو میکردند، او را از کنار سکو فراری دادند.

حتی با اینکه فقط از ده درصد مانایم استفاده میکردم و هیچ طلسم عنصریای به کار نمیبردم، هریک واقعاً در حد یک شوخی بود. اما البته که نمیتوانستم این را به زبان بیاورم.

روی صحنه، در حالی که گونهام را میخاراندم، با درماندگی گفتم: «انگار شانس آوردم.»

زنی قدبلند که موهای مشکیاش را محکم پشت سرش بسته بود، روی صحنه پرید و گفت: «دلم میخواست خودم اون هیکل گندهی هریک رو له کنم، اما خب کاریش نمیشه کرد. بذار ببینیم واقعاً فقط شانس آوردی یا نه، تازهکار.»

با لحنی آرامبخش گفتم: «لطفاً بهم سخت نگیر.»

حریفم کاملاً بالای شش فوت قد داشت، فقط چند اینچ از من بلندتر بود، اما هیکل لاغر و ورزیدهاش باعث میشد حتی بلندتر از چیزی که واقعاً بود به نظر برسد. با پوستی تیره و چشمانی تیز و کشیده که مکمل موهای مشکی و صافش بود، شبیه پلنگی به نظر میرسید که آمادهی پریدن است.

در حالی که یک چوبدستی چوبی از حلقهی ابعادی روی انگشتش ظاهر میشد، گفت: «من به مبارزه با چوبدستی عادت دارم، پس ممنون میشم تو هم از یه سلاح استفاده کنی.» از حلقهای که تازه استفاده کرده بود و رنگهای غنی لباسهایش، واضح بود که یک نجیبزاده است، اما به نظر میرسید این موضوع برایش اهمیتی ندارد.

دوستش با نگرانی واقعی فریاد زد: «بچه رو نکشی، نیفیا!»

با خجالت خندیدم. «ببخشید، آهنگر الان داره شمشیرم رو تعمیر میکنه، اما میتونم...»

نیفیا در حالی که گردنش را کش و قوس میداد، با بیحوصلگی پرید وسط حرفم: «یکی به این پسر یه شمشیر اندازهی خودش بده.»

تقریباً بلافاصله، یک سرباز غریبه شمشیر کوتاهش را که هنوز در غلاف بود به سمتم پرت کرد. آهی کشیدم و با دقت تیغه را از غلاف بیرون کشیدم و آن را با مانا پوشاندم تا لبههایش را کند کنم.

برخلاف هریک، حریف جدیدم گاردش را پایین نیاورد و در یک حالت تهاجمی پایین قرار گرفت. او چوبدستی چوبیاش را بیرون نگه داشت و نوک آن را به سمت زمین نشانه رفت، در حالی که چشمان گربهمانندش مستقیماً به من خیره شده بود.

کسی پشت سرم زمزمه کرد: «بیچاره پسرک، نیفیا نشونهاش گرفته.»

آهی کشیدم و من هم گارد گرفتم. امیدوار بودم از این رویداد غیررسمی استفاده کنم تا شناختی از بعضی سربازهای اینجا پیدا کنم، اما به نظر میرسید این دختر برنامههای دیگری دارد. «آمادهای؟»

تقویتکنندهی تیرهپوست پوزخندی عصبی زد، انگار که به نوعی به او توهین کرده باشم. «تو آمادهای؟»

به محض اینکه در جوابش سر تکان دادم، مثل صاعقه به سمتم پرید. حتی وقتی در تیررس قرار گرفت، بدنش همچنان پایین ماند و چوبدستیاش را نزدیک بدنش کشید تا آمادهی ضربه زدن به من باشد.

فقط از همان ضربهی اولش، میتوانستم بفهمم نیفیا چه نوع مبارزی است. کنترلش روی مانا عالی بود—در سطحی کاملاً متفاوت از هریک—اما تجربهی واقعی نداشت. حرکاتش سریع اما کاملاً قابل پیشبینی بودند. با هر حملهای که میکرد، نیتش کاملاً از بدنش مشخص میشد. به احتمال زیاد، او فقط تجربهی مبارزه با نگهبانان یا دیگر افراد حرفهای را داشت که از صدمه زدن به او میترسیدند؛ چیزی که اصلاً به خلق و خوی تند و اعتماد به نفس بیش از حدش کمکی نمیکرد.

هر خیز، ضربه، پرتاب و چرخشی که به سمتم روانه میکرد را دفع میکردم یا جاخالی میدادم—اما فقط به سختی. از بیرون، به نظر میرسید که دارم به عقب رانده میشوم و با ناامیدی سعی میکنم پا به پایش پیش بروم. برای نیفیا، بعد از هر تلاش ناموفق برای وارد کردن یک ضربهی محکم، عصبانیتش به اوج جدیدی میرسید.

وقتی پای عقبیام از لبهی سکویی که روی آن بودیم بیرون رفت، از نیروی حرکت ضربهی بیش از حد احساسی نیفیا استفاده کردم تا او را به بیرون از زمین بفرستم و مسابقه را تمام کنم، اما او با کمک چوبدستیاش تعادل خود را حفظ کرد.

با پرشی به مرکز زمین برگشت و سرش را تکان داد. «این دفعه نه. امبر، یه قفس دور زمین مبارزه بکش!»

اعتراض کردم: «این فقط یه رقابت دوستانهست، نه یه مسابقهی مرگ.»

او مخالفت کرد: «نه، این تمرینی برای جنگیه که دقیقاً بیخ گوشمونه. و توی جنگ، هیچ "بیرون از زمینی" وجود نداره.» سرش را از روی شانه برگرداند و گفت: «امبر. قفس.»

دوستش، یا بهتر است بگویم نوچهاش، ایستاد و با یک ورد کوتاه و تکان دادن چوبدستیاش، حصاری خاکی دور زمین مبارزه بالا آورد و مرا با این گربهی هار که فکر میکرد ببر قدرتمندی است، حبس کرد.

به اطراف نگاه کردم و با اینکه بعضی از سربازان نگاههای نگرانشان را با هم رد و بدل میکردند، هیچکدام حرفی نزدند. کمکم داشتم از این ایدهی «همرنگ جماعت شدن» پشیمان میشدم و وسوسه شدم که فقط زمین مبارزه را منفجر کنم و بیرون بروم، اما خودم را نگه داشتم. با وجود احتمال نزدیک شدن یک یا چند کشتی آلاکریایی به این ساحل، نمیخواستم هیچ ریسکی بکنم.

با تجربهای که از زندگی گذشتهام داشتم، متوجه شده بودم که مردم وقتی در حضور یک متحد قدرتمند هستند، از خود راضی و بیخیال میشوند. آنها انتظار دارند وقتی کسی به اندازهی یک لنس مورد احترام در میانشان است، از راحتی خطوط پشتی، پیروزی را حاضر و آماده در دهانشان بگذارند. حداقل در زندگی من که اینطور بود. شاید اینجا قضیه برعکس باشد—چه کسی میداند، شاید حضور یک لنس در کنارشان به آنها اعتماد به نفس و شور و شوق بدهد تا سختتر بجنگند، اما من به این موضوع شک داشتم.

با لبخندی ساختگی، در حالی که نقشم را حفظ میکردم، گفتم: «حرف درستی میزنی. لطفاً خوب بهم آموزش بده.»

با سلاحهای آماده، یک بار دیگر شروع کردیم. یک مبارزهی واقعی، مخصوصاً اگر شامل یک سلاح لبهتیز میشد، فقط چند ثانیه طول میکشید تا به نتیجه برسد. اما با وجود مانای فراوانی که در این دنیا وجود داشت و اشتباهات را بخشندهتر از دنیای قبلیام میکرد، مبارزان تلاش کمی برای اصلاح نقاط ضعف خود میکردند و در عوض، روی قویتر کردن نقاط قوتشان تمرکز میکردند. حتی من هم وقتی برای اولین بار به این دنیا آمدم، تسلیم این اشتباه شده بودم؛ یعنی تا زمانی که آزوراها در افیوتوس آن را با کتک از سرم پراندند.

نیفیا یک بار دیگر به سمتم هجوم آورد، این بار قبل از اینکه از انتهای دیگر چوبدستیاش در یک ضربهی سریع و رو به بالا استفاده کند، حملهی دروغینی به سمت چپ کرد.

آنقدر از نزدیک جاخالی دادم که میتوانستم بوی بلوطی که از چوبدستی صیقلیاش میآمد را حس کنم و با فشار دادن چوبدستیاش به سمت بالا با دست آزادم، ضدحمله زدم. این کار تعادلش را به هم زد؛ و در نهایت با لغزاندن پایم پشت پای عقبیاش و هل دادن او به جلو، کار را تمام کردم.

با قدرت بدن سازگار شدهام به همراه مانای افزوده شده، نیفیا تلوتلوخوران به عقب پرتاب شد. جمعیت سربازانی که از زمان احضار قفس مضطرب شده بودند، با این چرخش اتفاقات، فریادهایی از روی شگفتی و بهت سر دادند.

در حالی که صورتش از خجالت و خشم به رنگ سرخ روشن درآمده بود، با کینهتوزی به من خیره شد. نیفیا قادر نبود کلمات مناسبی برای ابراز احساساتش پیدا کند که صدای خشن و ملایمی از میان جمعیت به صدا درآمد: «اشکالی نداره منم تو این سرگرمی شرکت کنم؟»

«تو تو هیچچیزی شرکت نمیکنی! من فقط پام گیر کـ...» کلمات نجیبزادهی تیرهپوست در گلویش گیر کرد وقتی فهمید این صدای چه کسی است. «مـ-مادام استرا!»

نیفیا در حالی که حرف میزد سرش را پایین انداخت. «لطفاً گستاخیام رو ببخشید!»

زنی که حریفم او را مادام استرا خطاب کرد، کسی نبود جز همان سرآشپزی که وقتی برای اولین بار به اینجا رسیدم، با تکان دادن سر با احترام با من برخورد کرده بود. سرآشپز با چنان چابکیای از روی قفس پرید که حرکات نیفیا در برابرش کودکانه به نظر میرسید.

با به یاد آوردن اینکه باید نقشم را حفظ کنم، تعظیم کوتاهی کردم. «میشه این افتخار رو داشته باشم که بدونم با چه کسی مبارزه میکنم؟»

مادام استرا با پیشبندش تعظیم کوتاهی کرد. «فقط یه آشپز ساده.»