چپتر 151: صبح روز بعد

شمشیر تمرینی دستسازم رو بالا آوردم؛ یه تیکه چوب که ناشیانه تراشیده شده بود و برای سنگینتر شدنش، دورش حوله پیچیده بودم. همونطور که با هر ضربه به سمت پایین تو سرم میشمردم، صدای آرومی منو از اون حال و هوا بیرون آورد: «گری. وقت صبحونهست.»

از روی شونهام نگاه کردم و سسیلیا رو دم در دیدم که یه حوله تمیز و مرتب تا شده تو بغلش بود. «اوه، ممنون!»

وقتی رفتم سمتش، سسیلیا حوله رو داد دستم و قبل از اینکه با قدمهای تند دور بشه، گفت: «من هنوز باید تو چیدن میز کمک کنم.»

به سسیلیا که داشت از راهروی نیمهتاریک برمیگشت نگاه کردم و یاد اتفاقی افتادم که حدود یک سال پیش افتاده بود؛ زمانی که موقع تلاش برای نجات دادنش از فوران کی اون، نزدیک بود بمیرم.

با وجود لحن سرد و بیتفاوتش، رفتارش با همه تو یتیمخونه قطعا بهتر شده بود.

بعد از اینکه خودم رو خشک کردم، من هم برگشتم داخل و حواسم بود در توری رو ببندم تا حشرات تابستونی که بیرون وزوز میکردن نیان تو.

«از بوی گندی که از بدنش میاد، معلومه یه نفر داره به بلوغ میرسه.» هیکل لاغر نیکو از راهروی متقاطع به سمتم اومد.

پیراهن بدون آستینم رو بو کردم و پرسیدم: «وقتی به بلوغ میرسی عرقت بو میگیره؟»

شونهای بالا انداخت. «ظاهرا اینطوریه، طبق مقالهای که درباره هورمونها خوندم.»

برای اولین بار وقتی از نزدیک بوی تند و زننده رو حس کردم، صورتم جمع شد. «پس احتمالا سسیلیا هم این بو رو فهمیده.»

«واکنش خاصی هم نشون داد؟»

در حالی که بدنم رو بیشتر با حوله پاک میکردم تا شاید بوی گند کمتری ازم بیاد، گفتم: «نه، فقط حوله رو داد و رفت.»

نیکو سر تکون داد. «تعهدش به حفظ اون شخصیت بیتفاوتش خیلی قویه.»

با خنده گفتم: «فکر نمیکنم سعی داشته باشه نقش بازی کنه.»

«من که اینطور فکر نمیکنم، دوست من. هفته پیش، درست بعد از اینکه کارم با دستکش شوکدهنده تموم شد و تبدیلش کردم به یه گردنبند که بتونه بندازه گردنش—راستی این فقط یه اسم موقته—اون قبولش نکرد!»

ابرویی بالا انداختم و به دوستم پوزخند زدم. «اوه؟ به سسیلیا گردنبند دادی؟»

آهی کشید و گفت: «چطور همیشه فقط چیزایی رو که دلت میخواد میشنوی؟ وقتی بری یه مدرسه واقعی میخوای چیکار کنی؟ تازه، فکر کنم تو رو بیشتر دوست داره... با این حوله دادنش و این حرفا.»

بازوم رو دور دوست لاغرم که تو این چند ماه ازش قد کشیده بودم انداختم و با شوخی گفتم: «خب میدونی، من جونش رو نجات دادم.»

در حالی که بینیش رو میگرفت، گفت: «شوالیه اون با زره عرقکرده.»

این روزها بیشتر و بیشتر معلوم میشد که نیکو داره به سسیلیا، ملکه یخی یتیمخونه ما، علاقهمند میشه. اصلاً راز نبود که سسیلیا بین پسرای اینجا طرفدار داره، اما هر کسی که شجاعت به خرج داده بود تا قدمی برداره، رد شده بود. نیکو با اون ترکیب خاص خودش از غرور و کمبود اعتماد به نفس، راههای دیگهای پیدا کرده بود تا بدون لو دادن علاقهاش، توجه سسیلیا رو جلب کنه.

آهی کشیدم و بیشتر روی دوست لاغرم لم دادم، طوری که به زور تونست تعادلمون رو حفظ کنه تا نیفتیم. «دیگه خیلی مطمئن نیستم که بخوام برم مدرسه.»

نیکو بالاخره تونست خودش رو از زیر دستم بیرون بکشه. «چی؟ چرا؟ میدونی که من فقط درباره هوشت شوخی میکنم.»

خندیدم: «مسئله اون نیست. مدرسه گرونه و مدیر ویلبک همین الانش هم به سختی میتونه حتی چند تا از بچهها رو بفرسته مدرسه.»

دوستم با ابروهای گرهخورده و جدی پرسید: «پس میخوای چیکار کنی؟»

شونه بالا انداختم. «هنوز نمیدونم، ولی شاید وقتی به سن قانونی رسیدم، فقط به عنوان یکی از کارکنان تو یتیمخونه کمک کنم. این روزا حتی داشتم به این فکر میکردم که برم به یه موسسه تا تو استفاده از کی بهتر بشم. میدونم اگه واجد شرایط باشی، آموزش رایگان و اینجور چیزا بهت میدن.»

با عصبانیت وسط راهرو وایساد و گفت: «داری شوخی میکنی، درسته؟ میدونم ما خیلی به مدیر ویلبک مدیونیم و میفهمم که میخوای لطفش رو جبران کنی، اما موندن تو اینجا برای این کار خیلی کوتهفکرانهست؛ با استعدادی که تو داری، اگه یه آموزش درست و حسابی ببینی میتونی کارای خیلی بزرگتری بکنی!»

«که دقیقاً منو میرسونه به همون دلیلی که داشتم به اون موسسـ...»

نیکو حرفم رو قطع کرد: «اون آموزش نیست. اون موسسهها طراحی شدن تا سربازای بیمغز تولید کنن و کاندیداهای احتمالی برای پادشاهها پیدا کنن. من چند تا مقاله درباره اون جاها خوندم؛ اینکه چطور از دانشآموزا تا سر حد مرگ کار میکشن؛ چطور کاندیداها اگه نتونن از پسش بربیان با اردنگی پرت میشن بیرون.»

در حالی که دوباره شروع به راه رفتن کردم، غر زدم: «مثل مدیر حرف میزنی.»

آهی کشید و گفت: «چون تو هیچ انگیزهای برای انجام کاری نداری. آره، تو تمرین کردن رو دوست داری، اما هدفی فراتر از اون نداری. مدرسه جاییه که میتونی بفهمی میخوای چیکار کنی و در عین حال درباره این دنیا یاد بگیری، اونم بدون محدودیت یا تعصباتی که تو اون موسسه هست.»

اشاره کردم: «خب، پول هنوزم یه مشکله. اگه بخوایم بریم مدرسه، باید تا سال دیگه بریم.»

با این همراهی من، چهره نیکو نرمتر شد. «خب شانس آوردی که دوستی داری که واقعاً فکر میکنه و برای آینده برنامه میریزه. من با اون ماموریتهای کوچیکمون تقریباً تونستم پول کافی برای رفتن به مدرسه رو پسانداز کنم... البته با این فرض که حداقل یه بورسیه تحصیلی جزئی بگیرم.»

«صبر کن، مگه قرار نبود پولو بدی به یتیمخونه؟»

نیکو قیافهای معصومانه به خودش گرفت: «دادم، فقط نه همهاش رو.»

نالهای کردم و سرم رو تکون دادم. «باید حدس میزدم.»

«بعد از اینکه یه آموزش درست و حسابی دیدیم، میتونیم به مدیر و بچههای اینجا حسابی کمک کنیم. تضمین میکنم اینطوری برای یتیمخونه بهتره.» دوستم زد پشت کمرم. «بیا بریم. بریم تو سالن غذاخوری تا غذامون سرد نشده.»

همونطور که دنبال نیکو تو راهرو میرفتم، برای آخرین بار سر به سرش گذاشتم: «چرا اونقدر پول جمع نمیکنی که سسیلیا رو هم با خودمون ببریم مدرسه؟»

در حالی که از نگاه کردن تو چشمام طفره میرفت، جواب داد: «دهنتو ببند! دارم بهت میگم من هیچ علاقهای بهش ندارم!»

دیدگاه آرتور لیوین:

چشمام رو باز کردم و با درخشش خورشید صبحگاهی روبهرو شدم. حتی پرتوهای نرمش که پشت لایهای از ابرها پنهان شده بودن، یه جورایی انگار داشتن شبکیه چشمم رو سوراخ میکردن. درد توی جمجمهام با ریتم خاصی میکوبید؛ یه یادآوری مداوم از لیوانها، و شاید بطریهای الکلی که تو بقیه ساعات شب مصرف کرده بودم.

با چشمای نیمهباز سعی کردم بلند شم، اما بلافاصله برگشتم زیر شنل پشمیم که ازش به عنوان پتو استفاده کرده بودم و از دهن خشکم که پر از بزاق غلیظ و چسبناک شده بود، ناله بیمارگونهای سر دادم.

ناگهان شنلم... تنها چیزی که منو از دنیای بیرون محافظت میکرد... از روم کشیده شد.

صدای آشنای وانیزی از بالا به گوش رسید: «صبح بخیر، ژنرال.» لحن شاداب صدای استاد سابقم معمولاً گوشنواز بود، اما به لطف قدرت الکل، صداش تیز و آزاردهنده به نظر میرسید.

با بیحوصلگی زمزمه کردم: «به عنوان مافوقت، بهت دستور میدم پتوم رو ول کنی و بذاری بخوابم.»

در حالی که بدن بیمیلم رو به زور بالا میکشید، گفت: «نمیشه. خودت بودی که تصمیم گرفتی جلسه با کاپیتان آئودیر رو بندازی برای صبح. یه کم آب سرد بزن به صورتت و بیا تو چادر پیش ما.»

«بیا. قبل از اینکه با من و کاپیتان آودیر جلسه داشته باشی، اینو بخون.» وانیزی قبل از رفتن، دسته کوچکی از کاغذهای به هم سنجاقشده را به دستم داد.

زیر لب غرغری کردم و بلند شدم و برای اولین بار در امروز، نگاهی به اطرافم انداختم. یه جورایی تونسته بودم خودم رو به بالای صخرهای که مشرف به اردوگاه بود برسونم.

صدای سیلوی مثل لگدی به مغزم، توی سرم پیچید: «دیشب نتونستی هیچ کاری بکنی.»

اعتراض کردم: آروم باش، سیلو. سرم داره از درد میترکه. در همون حال، پیوندم رو در فرم اژدهاییاش دیدم که از سمت جنگلِ پشت سرم نزدیک میشد. اصلاً چی شد؟

با صدای ملایمی که چند روزی میشد نشنیده بودم، سرزنشم کرد: «من اون جنازه مستت رو تا اینجا کشیدم بالا تا بتونی بخوابی، اونم بدون اینکه قبل از اعلام مقامت به بقیه، خودت رو مضحکه عام و خاص کنی.»

سعی کردم بحث رو عوض کنم: «دیشب نگهبانی چطور بود؟ چیز غیرعادیای که نبود؟»

درخششی خیرهکننده از خودش ساطع کرد و بعد به شکل یک روباه سفید مرواریدی دراومد و روی شانهام پرید. «آروم بود. یه لایه مه غلیظ در امتداد ساحل غربی وجود داشت، برای همین نتونستم هیچ کشتی دشمنی رو پیدا کنم. میخواستم جلوتر برم، اما ترسیدم ممکنه پیدام کنن.»

گفتم: «کارت خوب بود. حالا، کجا میتونم صورتم رو بشورم؟»

همانطور که حرف میزد، هالهای از مه جلوی پوزهاش شکل گرفت و جواب داد: «توی اردوگاه باید جاهایی برای شستوشو باشه، اما یه جویبار همین نزدیکیها کمی داخل جنگل هست که فکر کنم ترجیحش بدی.»

«پس بریم همون جویبار.»

هوای خنک و تازه به بهتر شدن حالم کمک کرد، اما اولین مشت آب سردی که به صورتم زدم بود که واقعاً ذهنم رو شفاف کرد. ای کاش میتونستم سموم رو از مغزم هم بشورم و پاک کنم، اما حداقل تا زمانی که من و سیلوی به جلوی چادر کاپیتان رسیدیم، به حالت کاملاً عادی و کارآمد برگشته بودم.

نگاهی اجمالی به اطلاعات روی کاغذهایی که وانیزی بهم داده بود انداختم و سرم رو بالا آوردم تا نگهبان آشنایی رو که بیرون چادر استاد سابقم مستقر بود ببینم. «تو. اسمت چیه؟»

با حالتی خشک و رسمی، در حالی که مستقیم به روبهرو خیره شده بود، گفت: «میبل استرفیلد، قربان... یعنی، ژنرال.»

در حالی که با چهرهای گیج نگاهم میکرد، زدم روی شانهاش و نظر دادم: «چه اسم قشنگ و در عین حال نامتناسبی.»

با ورود به چادر، موجی از هوای گرمِ کوره کوچکی که کنار میز بود، به استقبالم اومد.

مردی که از سر تا پا در لباس نظامی بیش از حد شیکی آراسته شده بود، کنار استاد سابقم ایستاده بود. در کنار او، وانیزی شبیه به یک سرباز پیادهنظام ساده به نظر میرسید، در حالی که در مقایسه با هر دوی اونها، من چیزی بیشتر از یه پسر روستایی نبودم.

کاپیتان آودیر با موهای بلوند نقرهای که با دقت پشت گوشهای باریکش شانه شده بود، با کمری کاملاً صاف و استوار ایستاده بود. با وجود اینکه به نظر نمیرسید از پدرم مسنتر باشه، اما چین و چروکهای روی صورتش نشون میداد که بخش زیادی از عمرش رو با اخم کردن گذرونده. ابروهای تیز و چشمهای گودرفتهاش طوری در من نفوذ میکرد که انگار داشت از بالا به یه پسر نافرمان نگاه میکرد.

در حالی که نگاه من و کاپیتان آودیر به هم گره خورده بود، استاد سابقم ما رو معرفی کرد: «کاپیتان، ایشون ژنرال آرتور لیوین هستن. آرتـ... ژنرال لیوین، ایشون کاپیتان جارناس آودیر، کاپیتان لشکر دوم هستن.»

لبخندی زدم و دستم رو جلو بردم: «از دیدنتون خوشبختم، کاپیتان.»

کاپیتان آودیر حرکتم رو بیپاسخ نذاشت و دستم رو فشرد. با صدایی خشن گفت: «باعث افتخار منه، ژنرال.» و بلافاصله بعد از اون به سمت وانیزی چرخید. «کاپیتان گلوری. لشکر من در جنگلهای نزدیکِ بالای صخره اردو زده. بهتره قبل از اینکه نیروهایمان رو با هم ادغام کنیم، هر دو لشکر با هم آشنا بشن.»

استاد سابقم قبل از جواب دادن به همکارش، نگاه معذبی به من انداخت. «موافقم. باید هر دو لشکر در سریعترین زمان ممکن به هم عادت کنن. ژنرال لیوین، به نظرتون در صورت وقوع حمله، بهترین راه برای تقسیم نیروهایمان چیه؟»

دوباره به دسته کاغذهایی که وانیزی صبح بهم داده بود نگاه کردم. این کاغذها شامل آمار دقیق جوخههای داخل هر واحد بود که فرماندهان برای کاپیتان آودیر جمعآوری کرده بودن تا بخشی از لشکر او باشن. داشتم تعداد جادوگرها و سربازان پیادهنظام رو بررسی میکردم که کاپیتان آودیر به حرف اومد.

او با قاطعیت گفت: «ادغام لشکرهایمان به طوری که تمام سربازان پیادهنظام در یک خط قرار بگیرن و برای مقابله با حملهای از سمت ساحل آماده باشن، بهترین کار خواهد بود.»

استاد سابقم سرش رو تکان داد. «کاپیتان آودیر. ژنرال لیوین مسئولیت نظارت بر لشکرهای ما رو بر عهده دارن، پس بهتره که...»

در حالی که من همچنان مشغول خواندن دسته کوچک کاغذها بودم، کاپیتان آودیر حرفش رو قطع کرد: «ژنرال لیوین به عنوان یک لنس، مسئولیت دارن تا مطمئن بشن لشکرهای ما برای هرگونه حملهای آمادهان، اما به عنوان یک لنسِ قدرتمند، ایشون باید بدونن که کاپیتانها بیشترین شناخت رو از لشکرهای خودشون دارن.»

سیلوی غرغر کرد: «دارم وسوسه میشم با دمم یه سیلی بهش بزنم،» و با این حرفش نزدیک بود به خنده بیفتم.

بعد از اتمام بررسی اجمالی لشکر کاپیتان آودیر، کاغذها رو به وانیزی برگردوندم. «پس به نظر میرسه نیازی به حضور من در اینجا نیست. من میرم یه چیزی برای خوردن پیدا کنم.»

وانیزی از پشتم صدا زد: «ژنرال لیوین!»

از روی شانه نگاه کردم. «بله؟»

او که از روند پیشروی جلسهمان معذب شده بود، پرسید: «چیز دیگهای نیست که بخواید اضافه کنید؟»

شانهای بالا انداختم: «خب، اگه نظر من رو بخواید، باید بگم که اختصاص دادن صد درصد نیروها به یک موقعیت، هیچوقت کار عاقلانهای نیست.»

ابروی کاپیتان آودیر پرید و سعی کرد تحقیرش رو پنهان کنه. کاملاً مشخص بود که به مخالفت شنیدن عادت نداره، اون هم از طرف کسی که از خودش جوانتر بود.

او با لحنی تند و گزنده گفت: «ما آخرین خط دفاعی در ساحل غربی هستیم، تا در صورتی که کشتیهای سرگردان آلاکریایی از سمت اقیانوس بیان، جلوشون رو بگیریم. دیگه از کجا ممکنه حمله کنن، ژنرال؟» و طوری روی لقبم تأکید کرد که انگار یک توهین بود.

برگشتم و گفتم: «کاپیتان. من دارم سعی میکنم اینجا محترمانه رفتار کنم. همونطور که گفتید، فرمانده ویریون از من خواسته اینجا باشم تا در صورت وقوع بدترین سناریوی ممکن -که احتمالش کمه- حضور داشته باشم، پس من از این زاویه به قضیه نگاه میکنم.»

یک قدم دیگر به سمتش برداشتم و رفتار بیتفاوتم از بین رفت. «با این حال، پیشنهاد میکنم بیتفاوتی من نسبت به این موضوع رو با این تصور اشتباه که شما اینجا همهکارهاید، قاطی نکنید. مفهومه؟»

کاپیتان آودیر بیاختیار یک قدم از من فاصله گرفت، در حالی که قطرات عرق روی کنارههای صورتِ اخمآلودش نشسته بود. «مفهومه.»

سرم رو تکان دادم. «خوبه. من هیچوقت قصد نداشتم نقش مستقیمی در تصمیماتی که میگیرید داشته باشم، پس این کار رو به خودتون دو تا میسپارم.»

اما همین که دوباره برگشتم و آماده رفتن شدم، زوزه فریادهایی از دور توجهم رو جلب کرد. هر سه نفرمان نگاهی به هم انداختیم، در حالی که همگی از اتفاقی که داشت میافتاد گیج شده بودیم.

با عجله از چادر بیرون رفتیم و دیدیم که تمام سربازها -که بعضیهاشون هنوز کاسههای غذا تو دستشون بود- به بالا خیره شدهاند؛ به سمت صخرهای که فریادها و گریهها از اونجا به گوش میرسید. همه با بهت و حیرت بیحرکت ایستاده بودن و سعی داشتن بفهمن چه اتفاقی داره میافته، که ناگهان یک جسم کشیده از لبه صخره به پایین پرت شد و غلتید و در نزدیکی ما فرود اومد.

یک شمشیر خونین بود، همراه با بازویی قطعشده و زرهپوش که هنوز هم دستهاش رو محکم چسبیده بود.