چپتر 153: یک سرباز معمولی

نبردهای متعددی همزمان در جریان بود و صدای برخورد فلزات و شلیک طلسمها در فضا میپیچید. بوی تند چوب سوخته بر تمام بوهای دیگر غلبه کرده بود و لایه نازکی از دود ما را در بر گرفته بود.

با این حال، با وجود تمام این هرجومرج، نبرد من با آن تقویتکننده محدود و حتی ایزوله به نظر میرسید؛ انگار سربازهای اطراف عمداً ما را به حال خود رها کرده بودند. نمیتوانستم دقیقاً بگویم که آیا افراد نزدیک بیش از حد درگیر مبارزات خودشان بودند یا نوعی توهم در کار بود، اما همین موضوع سوالات بیشتری را در ذهنم ایجاد کرد.

فقط از همان درگیری کوتاهی که با این تقویتکننده و دستیارش داشتم که حالا تنها چند متر با من فاصله داشتند، میفهمیدم که تاکتیکهای مبارزهشان از اساس با ما فرق دارد. افسونگر با اشارهی او، هاله نازکی از مانا را دور بدن تقویتکننده پدیدار کرد. با اینکه جراحات حریفم هنوز سر جایش بود، اما دیگر خسته به نظر نمیرسید و با انرژی تازهای از روی زانوهایش بلند شد.

نوچی کرد، نگاهش را از من گرفت و به جای دیگری دوخت. کاملاً مشخص بود که دارد به شخص دیگری علامت میدهد، اما به جهتی کاملاً متفاوت از جایی که افسونگرِ محافظش قرار داشت نگاه میکرد.

با تکان دادن محکم سرش، دوباره به من خیره شد. مانا دستانش را در بر گرفت و دوباره به همان شکلِ پنجهمانندِ قبلی درآورد. درست وقتی که برای حمله آماده میشد، صدای هیس ضعیفی که از پشتم بلندتر میشد، شَکّم را به یقین تبدیل کرد.

با به یاد آوردن تمرینات تفسیر مانایم با مایر در افیوتوس، وسوسه شدم رلمهارت را فعال کنم تا کار را سریع تمام کنم، اما تصمیم گرفتم از هر کاری که بیش از حد جلب توجه کند، دوری کنم.

بهموقع چرخیدم و گلوله آتشی را دیدم که به سمتم پرتاب میشد. تندبادی را متراکم کردم تا مثل یک مته دور دستم بچرخد و با آن طلسم آتش را متلاشی کردم و بلافاصله چرخیدم تا جاخالی دادن از ضربه تقویتکننده را کامل کنم. ریشههای خزه بسته اطرافمان با جرقههای پراکنده طلسم افسونگر آتش گرفتند. با افتادن اجساد بیشتر و بیشتری از سربازان هر دو طرف روی زمین، آن محوطه سرسبز وسط جنگل، داشت به گودالی از خون و آتش تبدیل میشد.

با وجود زمین ناهموار، حرکات تقویتکننده کاملاً دقیق و هماهنگ بود، اما سالها مبارزه تمرینی با کوردری باعث میشد حملاتش به چشمم کند و تنبل بیاید. تقویتکننده با مهارت فرود آمد و پنجههای مانایش فقط هوا را شکافت.

در حالی که میچرخید تا دوباره به سمتم یورش بیاورد، با لحن تندی گفت: «حق با اون بود. تو یه سرباز پیادهنظام ساده نیستی.»

یعنی فقط میتونست از اون پنجههای مانا استفاده کنه؟

با تعجب از اینکه چه کسی ممکن است این اطلاعات را به او داده باشد، پرسیدم: «اون؟»

سکوت کرد و به سمتم هجوم آورد. از کنده یک درخت به عنوان سکوی پرش استفاده کرد و با پنجههای مانایش که آماده ضربه زدن بود، به هوا پرید.

خودم را آماده کردم تا مستقیماً با حملهاش روبرو شوم، اما وقتی پنجههایش فقط چند سانتیمتر با صورتم فاصله داشت، مشتم را عقب کشیدم و به سمت چپ جاخالی دادم. مشتم را به سمت دندههای بیحفاظ تقویتکننده پرتاب کردم، اما همان لحظه هاله مانایی که بدنش را احاطه کرده بود، در نقطهای که قصد ضربه زدن به آن را داشتم متمرکز شد.

مشت تقویتشدهام با صدای کوبش محکمی به هدف خورد و سپس سد مانایی که از دندههای حریفم محافظت میکرد، ترک برداشت. نیروی مشتم به تنهایی باعث شد تقویتکننده روی زمین بیفتد و غلت بخورد، اما وقتی دوباره بلند شد، در چهرهاش فقط استیصال دیده میشد، نه درد.

از روی شانهام نگاهی انداختم و دوباره روی افسونگر تمرکز کردم. از ابروهای گرهخورده و دستان لرزانش میفهمیدم که او کسی بوده که حملهام را دفع کرده، نه تقویتکننده. چیزی که گیجم میکرد و شَکّم را بیشتر به یقین تبدیل میکرد، این بود که سربازهای اطرافِ افسونگر—چه متحد و چه دشمن—به نظر میرسید کاملاً او را نادیده میگیرند.

یعنی واقعاً یه جور توهم اطراف ما رو گرفته؟

همان لحظه، گلوله آتشین دیگری به سمتم شلیک شد، اما در این نقطه از مبارزه، چیزی بیشتر از یک مزاحمت ساده نبود. طلسم از جهت دیگری شلیک شده بود، اما میدانستم افسونگر کجا پنهان شده است: پانزده متر جلوتر، جایی بالای دستهای از صخرههای بزرگ و خزه بسته.

با پوزخندی به سمتش اشاره کردم و پرسیدم: «اونجاست، درسته؟»

رنگ از رخسار تقویتکننده پرید اما همچنان ساکت ماند. با وجود خستگی، به کمک درختی در همان نزدیکی روی پاهایش ایستاد؛ استیصال در چهره خشنش موج میزد. در حالی که چشمان گودرفتهاش را به چشمانم دوخته بود، فقط یک بار دستانش را به هم کوبید. به محض این کار، چندین تصویر از تقویتکننده در اطرافم شکل گرفت و به شَکّم پایان داد—پای توهم یا جادوی فریب در میان بود.

طولی نکشید که حداقل دوازده نسخه از تقویتکننده در حالتهای مختلف—و بسیار واقعگرایانه—ظاهر شدند که همگی آماده حمله بودند.

به توهماتی که در اطرافم پدیدار شده بودند نگاه کردم و با دیدن اینکه سربازان دیکاتن و آلاکریایی هیچکدام متوجه اتفاقات اطراف ما نبودند، خنده خفهای سر دادم.

تقویتکننده غرید: «خندهداره؟» و صدایش از تمام کلونها به گوش رسید.

در حالی که هنوز لبخند میزدم، آهی کشیدم و گفتم: «ببخشید.» سرم را بالا آوردم و آن دوازده تقویتکننده را که همگی پنجههای مانای درخشانی داشتند و از یکدیگر غیرقابل تشخیص بودند، برانداز کردم. «به لطف این توهم، میتونم یکم به خودم سخت نگیرم و راحتتر مبارزه کنم.»

آگاهیام را به اعماق هسته مانایم فرستادم و رلمهارت را فعال کردم. همزمان با رنگ باختن بیناییام و تبدیل شدنش به حالتی بیرنگ، موجی از مانا از درونم منفجر شد. میتوانستم گرمای لذتبخشی را احساس کنم؛ رونهای درخشان روی بازوها و پشتم جریان یافتند و موهای بلندم، به جای اینکه کاملاً سفید شوند، با هالهای نقرهای رنگ شروع به درخشیدن کردند.

کلونهایی که در حالت عادیام کاملاً یکسان به نظر میرسیدند، حالا چیزی جز تودههایی از مانا نبودند که به شکل یک انسان درآمده بودند. همه آنها به جز یکی، تودهای از ذرات مانای سفید به نظر میرسیدند. چیزی که غافلگیرم کرد این بود که این توهم توسط افسونگرِ پنهان ایجاد نشده بود، بلکه کارِ «شیلد» بود.

نگاهم را روی تقویتکننده قفل کردم؛ از حالت چهرهاش مشخص بود که حس کرده هاله وحشتناک و سرکوبگری از من ساطع میشود. قطرات عرق از صورتش سرازیر شد و با سردرگمی و ترس به من نگاه کرد. اما با نادیده گرفتن این ترس، تقویتکننده—به همراه تمام کلونهایش—به سمتم هجوم آورد.

همزمان، جادوگر گلوله آتشین دیگری—که این بار بزرگتر بود—را هماهنگ با حمله تقویتکننده به سمتم شلیک کرد. خروجی مانایم را بالا بردم، توهمهای تقویتکننده را نادیده گرفتم و مستقیماً پنجههای مانای تقویتکننده واقعی را هدف قرار دادم و طلسمش را در هم شکستم. مچ دستِ بیحفاظش را محکم گرفتم و از نیروی حرکت خودش استفاده کردم تا او را به سمت گلوله آتشین پرت کنم.

قبل از اینکه تمام و کمال مورد اصابت طلسم متحدش قرار بگیرد، برای لحظهای چشمان حریفم را دیدم که از وحشت گشاد شده بود.

چندین لایه سد دفاعی سعی کردند از تقویتکننده محافظت کنند، اما همگی بر اثر نیروی انفجار در هم شکستند. با این حال، به لطف همان سدها، جان تقویتکننده نجات پیدا کرد.

کلونهای خیالی قبل از ناپدید شدن سوسو زدند و من توجهم را به سمت افسونگری که در درخت پنهان شده بود، معطوف کردم.

بدون هیچ حرفی، دست چپم را بالا آوردم و مانا را در نوک انگشتانم متمرکز کردم.

تقویتکننده در حالی که هنوز سعی داشت از روی زمین بلند شود، فریاد زد: «شیل—کیفر! از میلین محافظت کن!»

افسونگری به نام کیفر که تقویتکننده او را «شیلد» خطاب کرده بود، با شدت سر تکان داد و من آمادهسازی طلسمم را به پایان رساندم. رشتههای دندانهدار الکتریسیته مثل یک مار دور دستم پیچیدند و در نوک انگشتان اشاره و میانیام متمرکز شدند.

با استفاده از دست راستم برای ثابت نگهداشتن نشانهگیریام، روی افسونگر پنهانی تمرکز کردم که حالا به لطف رلمهارت کاملاً قابل رؤیت بود.

زیر لب گفتم: «رها شو.»

گلوله باریکِ رعد از نوک دو انگشتم شلیک شد و مستقیماً درختانی را که بین من و جادوگر پنهان قرار داشتند، شکافت.

لایههای موانع نیمهشفافی که در مسیر گلوله شکل گرفته بودند، فوراً در هم شکستند تا اینکه طلسمم به توده سنگهایی که هدف گرفته بودم، برخورد کرد.

هیچ جیغ نمایشی یا زوزه دردی از دور به گوش نرسید، فقط صدای خفه افتادن بدن بیجان جادوگر از روی تختهسنگ شنیده شد.

کسترِ موانع در حالی که پستش را رها میکرد و به سمت همرزم افتادهاش میدوید، فریاد زد: «نه! مایلین!»

با افتادن جادوگر و شکسته شدن تمرکز کایفر، توهمی که ما را احاطه کرده بود ناپدید شد. انگار پنجرهای باز شده باشد، دنیای اطرافم واضحتر شد و صدای تقریباً خفه نبردِ در حال جریان، با تمام قوا از سر گرفته شد. طولی نکشید که در هرجومرج نبرد غرق شدم.

رلمهارت را غیرفعال کردم اما آواز دان را از حلقه ابعادیام بیرون آوردم. شمشیر نیمهشفاف و سبزآبیرنگم در حالی که تیغهاش دورم میچرخید، میدرخشید و هر جا که به هدفش میخورد، خون به پا میکرد.

نبرد بین دو طرف کمتر از یک ساعت طول کشیده بود، با این حال زمین پر از اجساد و اعضای بدن بود؛ پاهای قطعشده، سرهای بریده و دستهای قطعشدهای که هنوز از آنها خون فواره میزد.

هوای سرد زمستانی کمک چندانی به پوشاندن بوی تند و زننده خون و گوشت سوخته نمیکرد، در حالی که انبوه درختانی که میدان نبرد را احاطه کرده بودند، همهمه کرکنندهی جیغها را بیشتر میکردند.

با اینکه تعداد دشمن کمتر بود، اما جادوگران بسیار بیشتری نسبت به لشکرهای ما داشتند. تقویتکنندهها با سلاحهای آغشته به مانا، پیادهنظام ما را میشکافتند، در حالی که افسونگرها از راه دور ضربه میزدند.

در بحبوحه نبرد، دشمنان به سمتم هجوم میآوردند، بعضی با تکنیکهای منحصربهفرد مثل آن تقویتکنندهای که پنجههای مانایی داشت و حالا غیبش زده بود؛ شلاقهایی از آتش، زرههایی از جنس سنگ. یک تقویتکننده دشمن آنجا بود که با افسون کردن آب درون گلوی سربازانمان، چند نفر از آنها را تا حد خفگی کشته بود.

با این حال، هیچکدام از اینها برایم فرقی نمیکرد. در یک لحظه ذهنم بیحس شد و به نظر میرسید بدنم خودش حرکت میکند. فقط چند نفر را کشته بودم اما از همین حالا غرق در خون بودم. تونیک و شلوارم به پوستم چسبیده بود، اما نمیتوانستم تشخیص دهم از عرق است یا خون.

در میان نبرد بهندرت حرفی زده میشد. کلمات بیفایده بودند. در عوض، سربازان هر دو طرف در حالی که میجنگیدند، فریادهای بدوی سرمیدادند و مست از آدرنالین، سلاحهایشان را به هر سو میچرخاندند.

همانطور که تیغهام را از سینه خونین مرد دیگری بیرون میکشیدم، نوچی کردم. هیچ چیز خوبی در این مورد وجود نداشت. مرگ یک هیولا یک چیز بود، اما هر دو طرف از یک گونه بودیم.

بدن بیجان را با لگد دور کردم و از لباسهایش برای پاک کردن خون از روی شمشیرم استفاده کردم. بخش زیادی از مانایم را حفظ کرده بودم، اما مبارزه مداوم برای نزدیک به یک ساعت، بدنم را فرسوده کرده بود.

داشتم سربازان دیگر را بررسی میکردم که دیدن یک شخص آشنا توجهم را جلب کرد. او تازه تبر حریفش را به سمت زمین دفع کرده بود که نگاهش به نگاه من گره خورد. در حالی که خودش را آماده میکرد تا دستکشش را به صورت حریفش بکوبد، لبخندی پر از اعتمادبهنفس روی لبهایش نقش بست.

سدری

به جلو هجوم بردم، جاخالی دادم و از دسترس مرد آلاکریایی دور شدم تا اینکه گاردش باز شد. سپس دستکشم را به پهلویش کوبیدم؛ صدای رضایتبخش شکستن دندههایش نشان میداد که کارش تمام است.

مرد چشمتنگ در حالی که خم میشد و خون از لبهایش چکه میکرد، تف کرد: «فاحشه.» او ناامیدانه به من چنگ زد تا از افتادنش جلوگیری کند و دستانش روی بالشتک چرمی محافظ سینههایم قرار گرفت. با پوزخندی هرزه در چشمان نیمهبازش، از آخرین ذره توانش استفاده کرد تا زرهام را از تنم پاره کند.

با یک ضربه محکم مچ دستش را شکستم و با کوبیدن ضربه محکمی به سرش، آن حرومزاده زشت را از شر بدبختیهایش خلاص کردم. نتوانستم جلوی نیشخندم را بگیرم؛ از این پیروزی چنان به وجد آمده و هیجانزده بودم که خشم و شور شدیدی در درونم شکل گرفت.

احمق دیگری سعی کرد از پشت سرم یواشکی نزدیک شود، اما جاخالی دادم و سریع چرخیدم. یک آلاکریاییِ ریشدار و کوتاهقد در حالی که آماده میشد دوباره ضربه بزند، شیلدش را بالا آورد.

قلبم به شدت میتپید و همهچیز کمی کند به نظر میرسید، درست مثل شب گذشته بعد از خوردن ده لیوان آبجو. مشتم را چرخاندم، بدنم و دستکشم را تقویت کردم و مستقیماً شیلد فلزی سرباز را با مشت سوراخ کردم.

این برخورد صدای زنگ تیزی ایجاد کرد که گوشم را آزرد، اما شدت ضربهام باعث شد سرباز ریشدار شیلدش را بیندازد. به او فرصت بازیابی ندادم؛ روی پای جلوییام چرخیدم تا برای یک ضربه دورانی شتاب بگیرم.

چشمان سرباز گشاد شد و ناامیدانه سعی کرد بازویش را بالا بیاورد تا جلوی ضربهام را بگیرد، اما بازوی شیلدش بالا نیامد، چرا که هنوز از شوک مشت قبلیام بیحس بود. نتوانست شمشیرش را به اندازه کافی سریع بالا بیاورد و تیغه دستم به سیب آدمِ برجستهاش رسید.

سرباز به عقب افتاد و در حالی که دستانش را دور گردنش حلقه کرده بود، برای نفس کشیدن دست و پا میزد. بعد از یک خرخر ناامیدانه، بدنش در برابرم بیجان شد.

غرش ترسناکی سر دادم. هیچ مردی نمیتونه اینجا منو تحقیر کنه. تو میدون نبرد، فقط قدرت مطلقه!

فریادم توجه یک تبردار را در آن نزدیکی به خود جلب کرد. با اینکه هیکلش خیلی از من بزرگتر بود، اما حرکاتش کند بود. وقتی تبرش را پایین آورد، تبر شروع به درخشیدن با نور زرد کرد، در حالی که لایهای از مانا روی بدنش پخش میشد. با نگاه به تفاوت عنصر مانای اطراف تبرش نسبت به بدنش، به نظر میرسید شخص دیگری برای محافظت از او طلسمی اجرا کرده است، اما وقت برای سؤال کردن نداشتم. وقت برای تعجب کردن نداشتم. قدرت مطلق است.

تمام مانایم را به مشت راستم هدایت کردم و بدنم را به پهلو چرخاندم تا از حملهاش جاخالی دهم. وقتی سطح صاف تبرش پایین آمد، بازتاب تصویر خودم را روی آن دیدم؛ لبخندی سرخوشانه و تقریباً دیوانهوار روی صورتم نقش بسته بود.

از شتاب حملهاش استفاده کردم و تبر را به سمت زمین دفع کردم که در همان لحظه او را دیدم. همان پسر روستایی بود که همه حریفهای تمرینیاش را شکست داده بود؛ حتی مادام استرا را. بین بعضی از سربازها حرفهایی بود که میگفتند این بچه یک لنس است. آن موقع به این ایده مسخره پوزخند زده بودم، اما حالا که اینجا ایستاده بودم، فقط چند ده فوت دورتر از او و تپهای از اجساد که در اطرافش پخش شده بودند، نمیتوانستم به این فکر نکنم که شاید حق با آنها بود.

بالاخره چشمانم به چشمانش گره خورد، اما به جای آن حالت آرام و بازیگوشانهای که تمام دیشب به خود گرفته بود، چشمانش گشاد شده بود و ناامیدانه با لبخوانی چیزی به من میگفت.

نمیتوانستم بشنوم چه میگوید اما مهم نبود، بعداً از او میپرسیدم. تبردار هنوز داشت تقلا میکرد تا سلاحش را از زمین بیرون بکشد، که درد تیز و سوزانی را در سینهام احساس کردم.

در یک لحظه، تمام قدرت و خشمم تحلیل رفت. دستانم دیگر نمیتوانستند مشت شوند. وقتی فهمیدم روی زانوهایم افتادهام، زمین ناگهان نزدیکتر به نظر رسید. به منبع دردم نگاه کردم، فقط برای اینکه سوراخ بزرگی را ببینم، درست در جایی که قبلاً سینهام قرار داشت.

بهطور غریزی سعی کردم سوراخ را با دستانم بپوشانم، اما فقط درد سوزانی را احساس کردم که در کف دستم پخش شد. نگاهم را از زخمم گرفتم و به زمینِ روبهرویم دوختم و جوابم را آنجا پیدا کردم؛ یک گودال سوخته، فقط با یک فوت فاصله.

پاهایم بیحس شدند و روی زمین افتادم. احساس خوابآلودگی و سرما میکردم و آخرین فکرم این بود که علفهای خونآلود از این پایین چقدر بلند به نظر میرسند.