چپتر 154: تغییر جریان‌ها

با دیدن بدن بیجان سدری که روی زمین افتاد، دندانهایم را روی هم فشردم. تبردار دشمن سلاحش را از زمین بیرون کشید و آماده شد تا آن را پایین بیاورد. پوزخند مغرورانهاش دندانهای زردش را نمایان کرده بود که ناگهان تیغه باریکی از محافظ گردنش بیرون زد.

با افتادن بدن تبردار، جونا - دوست سدری - پدیدار شد. با یک کشش محکم، خنجر خونینش را از بدن مردی که تازه به او ضربه زده بود بیرون کشید و سپس کنار سدری زانو زد.

احمق. وسط جنگ داری چیکار میکنی؟

دلم میخواست رهایش کنم؛ این همان کاری بود که گری انجام میداد. اما به یاد دیشب افتادم؛ حرفهایی که قبل از رفتنم روی سکو برای مبارزه زدیم و شب بیدغدغهای که بعدش به نوشیدن گذشت. من آنها را خیلی بیشتر از دشمنان مقابلم نمیشناختم، اما همان حس رفاقتی که شب قبل، هرچند در حالت نیمهمستی، برای مدت کوتاهی با هم شریک شده بودیم، وجدانم را قلقلک میداد و وادارم میکرد کمکش کنم.

با صدای نچنچ کلافهای، به سمت جونا دویدم که جسد سدری را با لطافت در آغوش گرفته بود. یک تقویتکننده دشمن، در حالی که نوک نیزهاش را از سر یک سرباز بیرون میکشید، چشمش به جونا افتاد. حتی زیر کلاهخودی که بیشتر صورتش را پوشانده بود، مشخص بود که به شانس خودش نیشخند میزند.

با تمرکز روی زمینِ درست زیر پاهایش، یک میخ سنگی به سمت دشمن پرتاب کردم. نیزهدار به سختی از یک جراحت مرگبار جاخالی داد و در حالی که پهلوی خونینش را گرفته بود، به طرز ناشیانهای روی زمین افتاد.

خروجی مانا به بدنم را افزایش دادم و به سمت سرباز مجروح هجوم بردم. در حالی که از درد روی زمین غلت میزد، پایم را روی سینهاش گذاشتم تا او را ثابت نگه دارم.

بیرحمانه، شمشیر ترانه دان را عمیقاً در زره سینه نیزهدار فرو بردم و خاموش شدن نور زندگی را در چشمانش تماشا کردم.

با یک حرکت روان، شمشیرم را بیرون کشیدم و قوسی رسم کردم تا خون روی تیغه را پاک کنم، و سپس یقه جونا را از پشت گردنش چسبیدم و کشیدم.

در حالی که تکانش میدادم، غریدم: «باید از اینجا بری.»

او با چشمانی پر از اشک به من نگاه کرد. در حالی که مثل یک نوزاد به بدن همراه نیمهالفش چسبیده بود، با نگاهی خیره و غایب زمزمه کرد: «سدری، حالت خوب میشه.»

سوت تیز تیرهایی که به سمتمان میآمدند و صدای ضعیف طلسمهایی که نزدیک میشدند توجهم را جلب کرد، اما با دستهای پر، کار زیادی از دستم برنمیآمد. من در استفاده از مانایم خساست به خرج داده بودم، فقط به خاطر این احتمال بعید که مجبور شوم با یکی از چهار داس یا یک ریتاینر بجنگم، اما اگر میخواستم جونا و سدری را به جای امنی برسانم، باید بیشتر از چیزی که دلم میخواست مانا مصرف میکردم.

صدای گری در سرم طنینانداز شد که سرزنشم میکرد و اصرار داشت آنها را رها کنم و مانایم را برای بدترین سناریوی ممکن نگه دارم.

زیر لب ناسزایی گفتم و با یک مشت محکم به شبکه خورشیدیِ جونا، او را بیهوش کردم. بدنش از شوکی که برای اطمینان از بیهوشی کاملش وارد کرده بودم، دچار اسپاسم شد. او را روی شانههایم انداختم و با دست آزادم، بدن نیمهالف را زیر بغلم زدم.

در حالی که سدری را از کمر گرفته بودم، جسد لاغرش سنگینتر از بدن جونا به نظر میرسید. نمیتوانستم کاری برای دستها و موهای بلوندش که روی زمین کشیده میشدند بکنم، اما انگار بدن بیهوش جونا به این قضیه اعتراض داشت؛ دستهایش از روی شانهام به سمت او آویزان شده بود، گویی سعی داشت او را در آغوش بگیرد.

با نادیده گرفتن میل فزایندهای که برای رها کردنشان روی زمین داشتم، مانایی را که نگه داشته بودم آزادانه رها کردم. حس مستکنندهای از قدرت از هستهام بیرون جهید، در اندامهایم پخش شد و مرا از قدرتی تازه سرشار کرد. با نادیده گرفتن هیاهوی پر هرجومرج اطرافم، تمام تمرکزم را روی مانای محیط گذاشتم.

به خاطر لایه در حال گسترش دود و آتش، در حالی که آماده میشدم آنها را با سرعت به پایگاه برگردانم، یک سد مارپیچی در اطرافمان ایجاد کردم. لایه نیمهشفافی از مانا دورمان چرخید و گردبادی از باد و سنگ شروع به شکلگیری به صورت یک کره کرد.

بدنم را تقویت کردم و از زمین کنده شدم. بلافاصله مجبور شدم جونا و سدری را محکمتر بچسبم تا نیفتند. سدی که احضار کرده بودم در برابر بمباران تیرها و طلسمها محکم ماند. هر بار که ضربه دشمن به سدم برخورد میکرد، جرقههایی روشن میشد و هر چیزی را که به سمتمان میآمد دفع یا منحرف میکرد، اما این طلسم داشت مدام ذخایر مانایم را میبلعید.

به لطف تکنیک چرخش مانا که از سیلویا یاد گرفته بودم، حتی مانای مصرفشده برای چنین طلسم پرهزینهای هم میتوانست در مدت زمان نسبتاً کوتاهی بازیابی شود.

در حالی که دندانهایم را روی هم میفشردم تا وزن دو مسافرم را تحمل کنم، میدان نبرد را شکافتم و جلو رفتم و تمام تمرکزم را فقط روی فعال نگه داشتن سد در برابر حملات فزاینده گذاشتم.

وقتی یک طلسم به شدت قدرتمند به سدم برخورد کرد، بدنم تکان خورد، اما محکم ایستادم و مقدار مانای تزریقی به سد را افزایش دادم. فریاد سربازان دشمن که به زیردستانشان دستور میدادند مرا زمین بزنند، در جنگل طنینانداز شد.

با خودم فکر کردم: حداقل با تمرکز همه افسونگرهاشون روی من، کار برای وانیزی و سربازاش راحتتر میشه.

به محض اینکه از نبرد اصلی خارج شدم، طلسمم را رها کردم. بلافاصله، یک تیر تقویتشده گونهام را خراشید و خون به راه انداخت. نیروی تیر، درختی را در کنارم پایین آورد و مرا غافلگیر کرد.

در حالی که بدن بیجان جونا روی شانهام افتاده بود، مجبور شدم برگردم تا ببینم با چه کسی روبرو هستم. قبل از اینکه بتوانم مهاجمم را پیدا کنم، دو تیر دیگر زوزهکشان به سمتم آمدند.

به سختی یک ثانیه برای واکنش فرصت داشتم، اما همین هم کافی بود. نفس عمیقی بیرون دادم و زمزمه کردم: «استاتیک روید.»

تیرهای مرگبار تنها چند اینچ با من فاصله داشتند که فاز اول اراده اژدهایم را آزاد کردم. دنیا از حرکت ایستاد و حتی صداهای پر هرجومرج نبرد هم خاموش شد.

با یک حرکت سریع، پای راستم را روی یکی از تیرها قرار دادم و بدنه تیر دیگر را گاز گرفتم. با رها کردن استاتیک روید، گردنم بلافاصله از نیروی تیری که در دهانم بود تکان خورد و تیری که زیر پایم بود در زمین فرو رفت.

سرم را به سرعت به سمت مهاجم چرخاندم و سیلابی از مانای خالص را آزاد کردم. برای لحظهای، آسمان بعدازظهر تاریک شد و پرندگان وحشتزده که نیت شومی را که رها کرده بودم حس کرده بودند، از درختان به پرواز درآمدند و در آسمان پراکنده شدند.

فقط یک ثانیه همانجا ایستادم و در حالی که تیرش در دهانم بود، به فضایی که فکر میکردم کماندار دشمن آنجاست خیره شدم؛ به او هشدار دادم... هشدار دادم که اگر سر راهم قرار بگیرد، قادر به انجام چه کارهایی هستم.

به نظر میرسید تهدید ناگفتهام کارساز بوده، چون دیگر هیچ تیر یا طلسمی به سمتم نیامد. برگشتم و با سرعت به سمت جنگل انبوه دویدم و راهم را به سمت لبه صخرهای که از آن آمده بودیم در پیش گرفتم.

وقتی سدری و جونا را در لبه اردوگاه روی زمین گذاشتم، صدایی گفت: «آرتور؟ چی شده؟»

سرم را بلند کردم و مادام استرا را دیدم که روی صورت و پیشبندِ روزگاری سفیدش خون پاشیده بود. متوجه نگاهم شد و با لبخند کمرنگی سرش را تکان داد. «نگران نباش، خون من نیست. فقط دارم به پزشکها و ساطعکنندهها کمک میکنم تا بعضی از مجروحهایی که برگردوندن رو درمان کنن.»

سرم را تکان دادم. «میفهمم. در این صورت، لطفاً مراقبش باشین» —به سدری اشاره کردم— «و حواستون به جونا هم باشه.»

بدون اینکه منتظر جواب سرآشپز بمانم، به سمت صخره برگشتم و آماده رفتن شدم، که ناگهان چیزی پوتینم را کشید.

«چرا؟ چرا نتونستی همونطور که منو نجات دادی، اونو هم نجات بدی؟» صدای گرفتهی جونا در حالی که مچ پایم را محکمتر میگرفت، میلرزید.

جواب دادم: «من نمیتونم تو جنگ تکتک سربازا رو نجات بدم.» قادر نبودم به عقب برگردم و تو چشمهایش نگاه کنم.

«دروغگو... شرط میبندم اگه واقعاً میخواستی، میتونستی. تو یه لنس هستی، مگه نه؟ تا وقتی که اون تیر رو با دهنت نگرفتی مطمئن نبودم. برای یه لحظه فکر کردم دارم خواب میبینم، چون تیر وسط هوا متوقف شد.»

از روی استیصال دندانهایم را روی هم ساییدم—نه از دست او، بلکه از دست خودم—و پایم را از چنگش بیرون کشیدم. «همونطور که گفتم، اولویت من این نیست که تو جنگ هر سربازی رو که میبینم نجات بدم.»

«شاید ما خیلی وقت نبود که همدیگه رو میشناختیم، اما اگه سدری زنده بود، محال بود که تو رو ‘فقط یه سرباز’ بدونه، ژنرال.» کینهای زهرآگین در لحن بیان لقبم موج میزد.

بهسرعت چرخیدم، یک بار دیگر جونا را از یقه لباسش بالا کشیدم و به خودم نزدیک کردم. «بهخاطر دوستت متأسفم جونا، اما سرت رو از برف بیار بیرون. اون بیرون دشمنهایی هستن که از تصوراتت هم قویترن—قویتر از هر ماجراجویی که تا حالا میپرستیدی—و تو از من میخوای تمام انرژیم رو صرف نجات دادن همه آدمای اینجا کنم؟ اگه این کار رو بکنم، کی قراره جلوشون رو بگیره؟ کی قراره جلوی رهبران دشمن رو بگیره که اگه بخوان میتونن یه کوه رو با خاک یکسان کنن؟»

نفرت و سرزنش از چشمان جونا محو شد و جای خود را به احساس گناه و اندوه داد، در حالی که اشک از گونههایش سرازیر میشد. «پس من باید چیکار کنم؟ وقتی بچه بودیم بهش قول دادم. بالاخره میخواستم به قولم عمل کنم... میخواستم ازش بخوام باهام ازدواج کنه.»

با شنیدن حرفهایش، قفسه سینهام درد گرفت و در هم پیچید، و نفسهایم کوتاه و بریدهبریده شد. در حالی که به چهرهی ماتمزدهی جونا خیره شده بودم، بهسختی تلاش کردم خونسردیام را حفظ کنم.

مادام استرا در حالی که شانههای جونا را گرفته بود و او را به عقب میکشید، زمزمه کرد: «من مراقبشم، آرتور. تو برو.»

سر تکان دادم و نگاهم را از جونا گرفتم. در حالی که به سمت صخره برمیگشتم، ذهنم درگیر افکار جونا و سدری بود. دیده بودم که با هم تمرین میکردند، بحث میکردند و با هم میخندیدند، اما هیچوقت زیاد به رابطهشان فکر نکرده بودم.

در حالی که از میان درختان انبوه عبور میکردم، لعنت فرستادم: «لعنتی.» صدای نبرد بلندتر میشد، اما تمام افکارم روی آخرین حرفهای جونا متمرکز بود.

صدای سوت ضعیف یک تیر، مرا به واقعیت برگرداند. از مسیر پرتابه جاخالی دادم و بدون اینکه قدمهایم را کند کنم، چند چاقوی پرتابی از یخ متراکم شکل دادم و به سمت کماندار دشمن پرتاب کردم. صدای نالهی دردناک کماندار و صدای خفهی افتادن بدنش از درخت در پشتم به گوش رسید.

چند قدم جلوتر، یک صاعقهی الکتریسیته با صدای ترقوتوروق به سمتم آمد. طلسم قدرتمند بود، اما از نحوهی شاخهشاخه شدن و ضعیف شدنش، میتوانستم بفهمم که کستر در جادوی متغیر بیتجربه است. با یک قدم به پهلو جاخالی دادم، یک بار دیگر مانا را در نوک انگشتانم جمع کردم و طلسم را رها کردم.

برخلاف صاعقهی مهاجمم، صاعقهی من مثل یک گلوله شلیک شد. با این حال، درست زمانی که طلسمم میخواست به هدفش برخورد کند، یک دیوار فلزی از زمین بالا آمد و رگهی صاعقه را بدون هیچ آسیبی به سمت آسمان منحرف کرد تا اینکه محو شد.

اعصابخردکنه. در حین مبارزه با آلاکریاییها، متوجه یک الگو شده بودم. به ازای هر تقویتکننده یا افسونگری که میجنگید، به نظر میرسید افسونگر دیگری وجود دارد که تنها وظیفهاش محافظت از آنهاست. کماندار قبلی به نظر نمیرسید یک تقویتکننده باشد، که توضیح میداد چرا اینقدر راحت از پا درآمد.

از آنجا که افسونگرها و تقویتکنندههای دشمن در حین مبارزه تمرکزی روی محافظت از خودشان نداشتند، حملاتشان بسیار بیرحمانهتر و جسورانهتر بود.

از زمانی که جونا و سدری را در اردوگاه گذاشته بودم، حالم گرفته بود و با حمله دشمنان بیشتر، عصبانیتم هم بیشتر میشد.

با خشم گفتم: «باشه! میدونین چیه؟ هرچی بیشتر از شماها رو بکشم، سربازای کمتری از من میمیرن!» و پوزخندی تهدیدآمیز زدم. «رلمهارت!»

افسونگرها و تقویتکنندههایی که پنهان شده بودند، حالا که در حال آمادهسازی حملاتشان بودند، کاملاً به چشم میآمدند. همانطور که ذرات در اطرافشان جمع میشدند و برای آمادهسازی میچرخیدند و میپیچیدند، کاملاً مشخص میشد که در حال ساخت چه نوع طلسمهایی هستند، اما من برای مقابله با آنها به زمان بیشتری نیاز داشتم.

با رها کردن دوبارهی فاز اول ارادهی اژدهایم، تمام افکار مربوط به ذخیرهی انرژی از بین رفت. دنیا یک بار دیگر متوقف شد و من بهسرعت طلسمهای مورد نیاز برای مقابله با حملات دوازده دشمن مختلف را ارزیابی کردم. زیر لب زمزمه کردم: «سه انفجار آتش، رگباری از صخرههای تیز، تیرهای تقویتشده، یه طلسم صاعقه، گلولههای متراکم آب، و یکی از افسونگرها هم قصد داشت پاهام رو از زیر زمین دفن کنه تا نتونم حرکت کنم. به اندازهی کافی آسونه.» همانطور که فکر میکردم، ایجاد آن سد جادویی برای نجات جونا توجه زیادی را به خود جلب کرده بود.

ثانیهها در قلمرو معلق استاتیک روید سپری میشدند. بدنم احساس سنگینی میکرد اما برایم مهم نبود. این هیچ بود. بهمحض اینکه آماده شدم، استاتیک روید را رها کردم و دست به ضدحمله زدم.

بلافاصله، طلسمها از همه طرف در اطرافم منفجر شدند و ترکیبی از جیغها و نالههای گوشخراش نیز با آنها درآمیخت. سربازان دشمن و خودی، گیج از این انفجار ناگهانی، به اطراف نگاه میکردند.

در حالی که نفس راحتی میکشیدم، نتوانستم جلوی لبخند رضایتم را بگیرم. به جای اینکه طلسم دشمن را با استفاده از تفسیر مانا، همانطور که لیدی مایر به من یاد داده بود، خنثی کنم، طلسمهای سربازان آلاکریایی را بیش از حد بارگذاری کردم و باعث یک پسزنی مرگبار شدم.

با خشم فریاد زدم: «این چطوره، جونا! راضی شدی؟»

صدای واضحی از پشت سر صدا زد: «آرتور!»

از روی شانهام نگاه کردم و کاپیتان گلوری را دیدم. چهرهای خشن به خود گرفته بود و از دو شمشیر بلندش خون میچکید. موهایش که قبلاً بسته شده بود، حالا باز شده و با گل و خون خشکشده پوشیده شده بود. وضعیت زرهاش هم بهتر از این نبود، اما هنوز آتشی در چشمانش شعلهور بود.

لبهایم به لبخندی دردناک باز شد؛ از دیدن یک چهرهی آشنا احساس آرامش میکردم: «قیافهت افتضاح شده.»

گوشهی لبهایش به شکل پوزخندی بالا رفت. «این چیزی نیست که حتی تو زمان جنگ به یه زن بگی.»

خندیدم: «یادم میمونه.»

وانیزی در حالی که به اطراف نگاه میکرد، پرسید: «بههرحال، کار تو بود؟»

سرم را تکان دادم. «داشتم یه چیزی رو امتحان میکردم.»

«امتحان کردن یه چیزی وسط نبرد؟ تو هیچوقت عوض نمیشی.» آهی کشید. «فکر میکنی بتونی دوباره انجامش بدی؟»

جواب دادم: «احتمالاً،» که ناگهان افکار سیلوی به ذهنم سرازیر شد. ‘آرتور، دارم برمیگردم.’ سیلی از احساسات با پیام او آمیخته بود: نگرانی، استیصال و ترس.

چی شده؟ مگه چیزی پیدا کردی؟ این را به پیوندم مخابره کردم، در حالی که احساسات او روی من هم تأثیر میگذاشت.

‘نه، مجبور شدم وسط راه متوقف بشم...’ برای لحظهای سکوت کرد، اما حس شوم و دلهرهآوری وجود داشت که باعث شد قلبم تندتر بزند، تا اینکه دوباره به حرف آمد. ‘ینفر داره میاد سمتت. آرتور، اون... اون خیلی قویه.’