چپتر 155: چرا اینجا هستم

ضربان قلبم تندتر شد و با سرازیر شدن احساسات سیلوی به درونم، کف دستهایم خیس عرق شد، اما وقت استراحت نداشتم؛ از آنجا که افسونگران و کماندارانشان در همان نزدیکی آسیبهای جدی دیده بودند، تقویتکنندهها و سربازان دشمن به سرعت به ما نزدیک میشدند.

استاد سابقم با خنده گفت: «چندتایی دارن میان سمتمون. یه وقت حالا جا نزنی.» لحن بیخیالش اصلاً با صدای فریادها و برخورد سلاحها که در پسزمینه طنینانداز بود، همخوانی نداشت.

جواب دادم: «جا بزنم؟ تا الان داشتم بار اصلی حملات افسونگران و کماندارانشون رو به دوش میکشیدم تا بتونم الگوی حملاتشون رو پیدا کنم.» سرود دان را بیرون کشیدم و در یک حرکت سریع، تیغه تیزش را در زره سینه یک سرباز دشمن فرو بردم.

وانیزی در حالی که ضربه یک چکش جنگی بزرگ را دفع میکرد، پرسید: «واسه همین تونستی اون انفجارها رو راه بندازی؟» تماشای مبارزه استاد سابقم از نزدیک و بدون هیچگونه خویشتنداری، واقعاً جذاب بود. سبک مبارزهاش، در ترکیب با استفاده منحصربهفردش از عناصر خاک و آتش برای خلق شیشه، مجموعهای از حملات درخشان را به وجود میآورد. او میتوانست لایهای از شیشه تیز را دور شمشیرهایش ایجاد کند تا برد حملاتش را افزایش دهد و دشمنانی را که چند متر دورتر بودند، از پا دربیاورد.

شمشیرم را از بدن یک دشمن دیگر بیرون کشیدم و گفتم: «نه، اون یه چیز دیگه بود. وانیزی. باید زودتر این نبرد رو تموم کنیم، یا حداقل بکشونیمش یه جای دیگه.»

وانیزی جاخالی داد و به سختی از برخورد تیغه یک تبر جان سالم به در برد و گفت: «یه جوری اینو میگی انگار ما... از قصد داریم این نبرد رو طولش میدیم.»

سرود دان را چرخاندم و هلال تیزی از باد را به سمت مهاجم استاد سابقم فرستادم. با صدای هیسمانند بلندی، خون از گردن بیحفاظ آن آلاکریاییِ سینهستبر فواره زد. او پیش از آنکه روی زمین بیفتد، تنها توانست صدای غلغل ضعیفی از گلویش خارج کند؛ چشمانش از وحشت گشاد شده بود و دستانش را روی زخم کشندهاش فشار میداد.

لحنم جدی شد و جواب دادم: «قبول دارم که شاید تا الان اولویتهام یه کم متفاوت بوده، اما دیگه وقت نداریم. نبرد رو ببرین یه جای دیگه... هر جایی دور از اینجا.»

پیشانیاش چین خورد: «چه خبر شده؟»

«قراره یکی بیاد؛ کسی که به اندازه من، یا حتی بیشتر از من، قویه. همه رو از اینجا دور کن تا گرفتار آتیش متقاطع ما نشن.»

اخمهای وانیزی در هم گره خورد: «ما؟ منظورت که...»

با جدیت سر تکان دادم: «دلیل حضورم در اینجا همینه... برای مواقعی که یه همچین اتفاقی بیفته. همه رو از اینجا دور کن.»

«میدونم قوی هستی... راستش اصلاً نمیتونم درک کنم چقدر قوی هستی... اما لعنتی، این به این معنی نیست که به هیچ کمکی نیاز نداری!»

نگاهم نرمتر شد و با نگرانی به استاد سابقم نگاه کردم، اما ساکت ماندم.

استاد سابقم در حالی که میدان نبرد را برانداز میکرد، ناسزایی گفت: «لعنت بهش.» سپس با نگاهی مصمم به من خیره شد: «باشه، اما بهتره زنده برگردی، وگرنه خودم از جهنم میکشمت بیرون فقط برای اینکه دوباره بفرستمت همونجا.»

نتوانستم جلوی خندهام را از این تهدید مضحکش بگیرم: «قول میدم.»

وانیزی یک قدم به عقب برداشت و پیش از آنکه تورچ از آسمان به پایین شیرجه بزند، به من ادای احترام کرد. کاپیتان روی شاهین شعله پرید و فریاد زد: «دیکاتنیها! عقبنشینی!»

به همین سادگی، جریان نبرد تغییر کرد. وانیزی در آسمان به پرواز درآمد و نیروهایش را که شاید صدایش را نشنیده بودند جمع کرد، اما سربازان ما از قبل شروع به عقبنشینی کرده بودند و در عین حال از خود در برابر دشمنان دفاع میکردند.

عقبنشینی سربازانمان را تماشا میکردم که جلوی هر دشمنی را که قصد تعقیبشان داشت، میگرفتند، اما تعداد دشمنان خیلی زیاد بود.

به خودم گفتم: مشکلی نیست. سربازان آلاکریایی مشکل اصلی نبودند. لشکرهای وانیزی و کاپیتان اودیر باید خودشان اوضاع را مدیریت میکردند.

سرود دان را غلاف کردم و به سمت حاشیه منطقه باز حرکت کردم. روی درختی پریدم، بالشتکی از باد زیر پاهایم خلق کردم و با پریدن از شاخهای به شاخه دیگر، به سمت جنوب به راه افتادم.

درست آنسوی منطقه باز، درختانِ مرتبی که با فاصلههای مساوی قرار داشتند و توسط هیزمشکنهای شهر مجاور هرس میشدند، جای خود را به جنگلی وحشیتر و انبوهتر دادند. درختان بزرگی در پایین پراکنده بودند که در طوفانها سقوط کرده بودند. زمستان سخت، بخش زیادی از پوست درختان را کنده بود، اما با توجه به لایه نازک شبنم یخزده روی زمینِ دستنخورده، به نظر میرسید که ارتش آلاکریا در مسیر پیشروی خود از اینجا عبور نکرده است.

تنها صدایی که در اطرافم به گوش میرسید، خشخش برگها و صدای گهگاه شکستن شاخهها توسط حیوانات وحشی بود.

سیلوی. اونجایی؟ چقدر نزدیکی؟

تلاشهای مکررم برای برقراری ارتباط با پیوندم تنها با سکوت مواجه شد. او یا خیلی دور بود که نباید اینطور میبود، یا از قصد نادیدهام میگرفت.

«چه پسر بانمکی. نکنه گم شدی؟»

از صدای ناآشنایی که در سرم پیچید، یکه خوردم و نزدیک بود از روی شاخهای که رویش نشسته بودم بیفتم. سرم را به سرعت به چپ و راست چرخاندم و سعی کردم منبع صدا را پیدا کنم.

میخواستم حرکت کنم اما بدنم یخ زد؛ نه از سرما، بلکه از ترسی ملموس. در حالی که منطقه را بررسی میکردم، حس عمیقی از وحشت مانند مد دریا، آرام اما قطعی، در وجودم بالا آمد.

حتی با بینایی و شنوایی تقویتشده هم نتوانستم او را پیدا کنم. با این حال، میدانستم که آنجاست؛ صدای زیر و گوشخراشش هنوز درون گوشهایم را میخراشید.

صدای جیغمانندش مانند کشیده شدن تیغهای زبر روی یخ، در سرم طنین انداخت: «نکنه داری دنبال منِ بیچاره میگردی؟» دندانهایم را به هم ساییدم و سعی کردم آرامشم را حفظ کنم. ذهنم میدانست که او از قصد قصد دارد مرا بترساند، اما بدنم نمیتوانست در برابر این تاکتیک او تسلیم نشود.

به نظر میرسید صدایش از همه جای اطرافم و همزمان از درونم میآید. دست و پایم خشک شد و قلبم آنقدر محکم میتپید که انگار میخواست قفسه سینهام را بشکافد و بیرون بزند.

بدون هیچ درنگی، لب پایینم را گاز گرفتم. با پخش شدن درد و طعم فلزی خون روی زبانم، از چنگال نیت قتل او رها شدم و بلافاصله رلمهارت را فعال کردم.

منظرهای که تا پیش از آن سرسبز و قهوهای بود، به طیفهایی از رنگ خاکستری تبدیل شد و تنها لکههای رنگی از مانای اطرافم ساطع میشد.

از آنجا که نمیتوانستم هیچ منبعی از نوسان مانا را ببینم، به چیزی که شنیده بودم شک کردم... نه، دلم میخواست به چیزی که شنیده بودم شک کنم. ناگهان سوسوی نوری مانند یک سایه سبز از گوشه چشمم عبور کرد. دنبال کردن حرکت این سایه تقریباً غیرممکن بود، اما اگر چشمانم را از تمرکز خارج میکردم، میتوانستم نگاههای گذرایی به حرکاتش بیندازم.

سایه سبز متوقف شد. از موقعیتش به نظر میرسید درون تنه درختی در فاصله حدود سی فوتی قرار دارد.

«چشمای تیزی داری، پسر کوچولو. چشمای تیز.» او یک بار دیگر حرکت کرد و از درون یک درخت به درخت دیگر رفت؛ از شاخهها طوری استفاده میکرد که انگار تونل هستند و ردپایی از مانای سبز رنگ بیمارگونهای از خود به جا میگذاشت. چشمانم با سرعت میچرخید تا حرکاتش را دنبال کنم، در حالی که او قهقههای سر داد که در جنگل انبوه طنینانداز شد.

او با تمسخر گفت: «عزیزم، چشمات انگار دارن میچرخن.» صدای جیغمانندش در دنیای بیرون هم به همان اندازه که در سرم میپیچید، کرکننده بود.

این بار از فاصلهای دورتر پرسید: «اینجام؟»

صدای گوشخراشش از سمت چپم به گوش رسید: «اینجا چطور؟»

خندهای کودکانه سر داد: «شاید اینجام!»

به نظر میرسید صدایش دورتر از قبل شده است. آیا سعی داشت از من دوری کند؟

یک بار دیگر طعنه زد: «شاید اونجا باشم...» و ناگهان صدایش از چند متر دورتر در سمت راستم به گوش رسید.

«یا شاید هم همینجا باشم!» ناگهان، دستی از درون درختی که رویش نشسته بودم بیرون پرید.

هیچ فرصتی برای واکنش نداشتم؛ دستش دور گردنم حلقه شد و درد سوزانی را در گلو و استخوان ترقوهام پخش کرد. در حالی که منبع آن صدای جیغمانند از درون درخت بیرون میآمد، مرا از گردن گرفت و در هوا بلند کرد.

بازوی رنگپریده و استخوانیاش را که پر از لکههای تغییررنگیافته بود چنگ زدم و سعی کردم خودم را از چنگش رها کنم. او لباس سیاه درخشانی به تن داشت که هیکل بلند و به طرز بیمارگونهای لاغرش را برجستهتر میکرد. تقریباً میتوانستم دندههایش را از زیر آن پارچه نازک ببینم؛ پارچهای که اگر هر زن دیگری آن را میپوشید، بسیار زیبا و برازنده به نظر میرسید.

با تقلا نگاهم را بالا آوردم تا صورتش را ببینم، اما چیزی که به من خیره شده بود، یک ماسک سرامیکی با چهرهای عروسکمانند بود که با مهارت نقاشی شده بود. موهای سیاه بلند و ژولیدهاش در پشت سرش به شکل دو دماسبی بسته شده و در انتهای هر کدام یک پاپیون قرار داشت.

از پشت نقابش زمزمه کرد: «اوه، چه پسر جوون و خوشقیافهای هستی.» و چشمهای نقاشیشدهاش مستقیم به من خیره شده بودند.

با حرفهایش، لرزی مثل جریان برق در ستون فقراتم پیچید و باعث شد بیشتر تقلا کنم. گردنم طوری میسوخت که انگار مدام در حال داغ خوردن بود و درد سوزانش تقریباً غیرقابلتحمل میشد. با آخرین ذرههای هوشیاریم تقلا کردم و مانا را به سمت کف دستهایم هدایت کردم.

در حالی که رلمهارت هنوز فعال بود، میتوانستم به وضوح ذرات مانای آبیرنگ را ببینم که دور دستهایم جمع میشدند و با شکل دادن به ورد، به سفیدی درخشانی تبدیل میشدند. چنگم را دور مچ دستش محکمتر کردم و وردم را آزاد کردم.

[صفر مطلق]

او فوراً گردنم را رها کرد و بازویش را از چنگم بیرون کشید. با رها شدنم، از درخت پایین افتادم و روی یک کنده توخالی روی زمین سقوط کردم.

از بالای درخت با سرزنش گفت: «مثل اینکه این تولهسگ کوچولو گاز هم میگیره.»

با عجله روی پاهایم ایستادم و درد سوزانی را که هنوز از گردنم ساطع میشد نادیده گرفتم، اما زن از قبل روبهرویم بود و از سوراخهای کوچک نقابش به من نگاه میکرد. بازوی راستش در همان نقطهای که توانسته بودم برای لحظهای کوتاه با وردم لمسش کنم، تغییر رنگ داده و متورم شده بود.

سرش را تکان داد. «مهم نیست. فقط باید توی آموزشت یکم سختگیرتر باشم.»

بدنم بیاختیار یک قدم به عقب برداشت. او هیچ قصدی برای کشتنم نداشت؛ فقط من را به عنوان یک جور حیوان خانگی میخواست.

در حالی که نگاهش را میدزدید و بازوی راستش را داخل درخت پشت سرش فرو میکرد، زمزمه کرد: «اسمت چیه، عزیزم؟»

در حالی که از درد چهره در هم کشیده بودم و با احتیاط زخم روی گردنم را لمس میکردم، جواب دادم: «مادرم بهم گفته با غریبهها حرف نزنم، مخصوصاً اونایی که به اندازه تو... عجیب و غریبن.» معمولاً به لطف ادغام با اراده سیلویا، حس میکردم بدنم از قبل در حال ترمیم است، اما زخمی که او به جا گذاشته بود فرق داشت.

او در حالی که بازویش را از درخت بیرون میکشید، جواب داد: «جای نگرانی نیست. خیلی زود با هم آشنا میشیم.» دیگر هیچ اثری از زخمی که وردم به جا گذاشته بود روی بازویش دیده نمیشد. درختی که بازویش را از آن بیرون کشیده بود، حالا سوراخ بزرگی داشت، انگار کسی آن را با اسید سوزانده باشد.

او قدمهای بلندی برداشت و پاهای پر از جای زخمش طوری در زمین فرو میرفت که انگار داشت در آب راه میرفت. «متأسفانه وقت زیادی نداریم، چون کارایی دارم که باید تمومشون کنم. امکانی هست که با میل خودت برده این بانوی زیبا بشی؟»

سرود دان را از حلقه ابعادیم بیرون کشیدم. «شرمنده، مجبورم رد کنم.»

زن استخوانی آهی کشید و سرش را تکان داد: «همیشه همین کار رو میکنن. اشکالی نداره، نصف لذتش به شکستن اراده یه برده نافرمانه.»

به محض اینکه حرفش تمام شد، مانایی به رنگ جلبکهای دریایی گندیده زیر پاهایم شروع به جمع شدن کرد. فوراً به عقب پریدم، درست به موقع تا از دستهای از دستهای تیره و تار که از زمین بیرون زدند جاخالی دهم. بازوهای انساننما یا همان دستهای مانایی، قبل از اینکه دوباره در زمین خوردهشده فرو بروند، هوا را چنگ زدند.

زن سرش را کج کرد، اما نمیتوانستم حالت چهرهاش را از پشت آن نقاب آزاردهنده ببینم. از طریق رلمهارت، به نظر میرسید وردها ویژگی مشابهی با عنصر چوب دارند، مثل تسیا، اما با هر وردی که او اجرا میکرد، ردپایی از خوردگی به جا میگذاشت.

انگشتانم را روی گردن سوزانم کشیدم، از اینکه در انعکاس خودم چه چیزی خواهم دید میترسیدم. مانای سبز تیره بیشتری دور دشمن مرموزم جمع شد، اما قبل از اینکه فرصت کند وردش را تمام کند، یک نیزه سنگی از زمین کنارش شلیک کردم. تماشا کردم که چطور نیزه خاکی به محض تماس با او فوراً حل شد و از بین رفت.

او با صدای زیر و گوشخراشش که باعث میشد دلم بخواهد گوشهایم را بکنم، با لحنی نرم گفت: «تو فقط داری اتفاقی که قراره بیفته رو به تأخیر میندازی، عزیزم.»

هر دو بازویش را بالا برد و گودالهای بیشتری از مانا روی زمین و درختان اطرافم ایجاد کرد که فقط به خاطر بینایی منحصربهفرد من قابل دیدن بودند.

اولین فکرم این بود که چطور باید در طول این نبرد مانایم را ذخیره کنم، اما بعد برای اولین بار پس از مدتها متوجه شدم که هیچ دلیلی برای عقبنشینی و پنهان کردن قدرتم ندارم. به احتمال زیاد، او یا یک ریتاینر بود یا یک سایت، یکی از دشمنان کلیدی که سالها در سرزمین آسوراها برای مبارزه با آنها آموزش دیده بودم.

با در هم شکستن دیوار استعاریای که برای کنترل مانایم ساخته بودم، حس کردم فورانی از مانا از هستهام سرازیر شد. رونهای کمنوری که در امتداد بازوها و پشتم کشیده شده بودند به درخششی روشن درآمدند و حتی از زیر شنل ضخیمی که روی پیراهنم پوشیده بودم هم به وضوح پیدا بودند.

ذرات مانا به رنگهای آبی، قرمز، سبز و زرد از بدنم بیرون زدند، در حالی که مانای مجاورم میچرخید و جمع میشد و مثل شبپرههایی که جذب آتش میشوند، به سمت بدنم کشیده میشد.

زن در حالی که بازوهای بالا بردهاش را روی هم میگذاشت و وردش را فرا میخواند، با ذوق گفت: «مثل اینکه یه آدم خاص پیدا کردم.» دهها اندام بازومانندِ درختچهای از زمین فوران کردند و از تنه و شاخههای درختان مجاور بیرون زدند.

در حالی که دستهای تغییرشکلیافته مانا با انگشتان دوکمانندشان به سمتم دراز میشدند، حالت چهرهام آرام ماند و نیت سرکوبگرانه او دیگر رویم تأثیری نداشت. گودال کوچکی در زمین زیر پاهایم شکل گرفت و با نادیده گرفتن وردش، به سمت آن زن جادوگر لاغراندام هجوم بردم.

جاخالی دادم و به پهلو چرخیدم تا از دستهای درختچهمانندی که حرکاتم را دنبال میکردند طفره بروم، و بدون اینکه لحظهای قدمهایم را کند کنم به جادوگر رسیدم. تنها چند اینچ با او فاصله داشتم، اما زن حتی پلک هم نزد، چرا که به هالهای که ورد قبلیام را حل کرده بود اطمینان داشت.

زمزمه کردم: «صفر مطلق.» و ورد را کاملاً دور بدنم متمرکز کردم.

دستهای سبز تیره که چند اینچ قبل از برخورد یخ زدند، به مجسمهای آزاردهنده تبدیل شدند که فقط فیلسوفها میتوانستند معنایی برایش پیدا کنند.

اولین غریزهام این بود که سرود دان را تاب دهم، اما میترسیدم که شمشیرم به سرنوشت همان نیزه سنگی دچار شود، بنابراین آخرین قدم را برداشتم، درست جلوی پاهایش، و اراده کردم تا هاله یخ به شکل یک دستکش پنجهمانند دور دست چپم شکل بگیرد، درست مثل همان کاری که آن تقویتکننده در شروع نبرد قبلیام انجام داده بود. وقتی وردم با هاله او برخورد کرد، ابری از بخار با صدای هیسمانندی بیرون زد و دیدم را مسدود کرد.

تنها یک نفس کافی بود تا بفهمم بخار سمی است. بدنم فوراً واکنش نشان داد و در حالی که اندامهای داخلی و پوستم شروع به سوختن کرده بودند، با سرفههای شدید به زانو درآمدم. گاز سمی اطرافم از قبل بخش زیادی از لباسهایم را ذوب کرده و رونهای روی بازوهایم را نمایان کرده بود. محو شدن رونهای طلایی بود که من را از حالت گیجی بیرون آورد.

رونهایی که توسط سیلویا به من منتقل شده بودند و نماد اصلیِ شروعِ همه این ماجراها به حساب میآمدند، مرا از چنگال سرد تاریکی بیرون کشیدند.

فوراً یک خلأ کوچک ایجاد کردم تا سموم را از ریههای سوزانم بیرون بکشم. این کار کمک کرد، اما بدون هوایی برای نفس کشیدن و با مکیده شدن اکسیژن از ریههایم، فقط چند ثانیه تا بیهوش شدنم باقی مانده بود.

مه، با وجود سمی بودنش، مرا از چشمان جادوگر پنهان کرد. او احتمالاً فرض کرده بود که تا الان بیهوش شدهام، یا حتی بدتر، بنابراین از این فرصت استفاده کردم. با کمک رلمهارت، امضای مانای او را پیدا کردم و در حالی که با بیمیلیِ بدنم برای هوشیار ماندن میجنگیدم، منتظر فرصت مناسب برای حمله ماندم.

ثانیهها مثل ساعتها میگذشتند و زمانهایی را به یادم میآوردند که هوشیاریم را در گوی اتر میگذراندم، تا اینکه بالاخره او به اندازه کافی نزدیک شد. با اینکه به خاطر اثرات راه رفتن سرابی نباید میتوانست نوسانات مانای اطرافم را حس کند، فقط میتوانستم دعا کنم که قادر به دیدن درخشش کمنور شمشیرم نباشد.

با آخرین ذره از انرژیام، استاتیک روید را فعال کردم و زمان را در اطرافم متوقف کردم، سپس با شتاب روی پاهایم پریدم و با سرود دان به او ضربه زدم. شمشیرم که با صاعقه سفید درخشانی آمیخته شده بود و تقریباً مقدس به نظر میرسید، با صدای ترقوتوروقی فضا را شکافت و درست قبل از اینکه تیغهام با صورتش برخورد کند، زمان را آزاد کردم.

نیروی ضربهام ابر اسیدی را که هر دوی ما را پوشانده بود پخش کرد، اما حتی بدون دیدن هم میدانستم که به نحوی هدفم را از دست دادهام. وقتی نگاهم به تیغه توی دستم افتاد، یا بهتر بگویم، به چیزی که از آن باقی مانده بود، لرزیدم. نوک سرود دان که توسط یک آسورا ساخته شده بود، کاملاً خورده و صاف شده بود و یک اینچ از تیغه فیروزهایرنگش از بین رفته بود. با این حال، با دیدن رد کمرنگ خون روی تیغهام، نگاهم را به سمت جادوگر چرخاندم.

فقط میتوانستم نوک چانه تیزش را ببینم، چرا که سرش به عقب پرت شده بود و رد باریکی از خون از کنار گردنش پایین میچکید. به نظر میرسید تمام جنگل از ترس ساکت شده بود، زیرا تنها صدایی که میشنیدم خرد شدن نقابش روی زمین خاکی بود.