چپتر 156: نبرد یک لنس

«ماسکم کجاست؟»

دستهای جادوگر روی صورتش دستپاچه میگشت، در حالی که هنوز صورتش را از زاویه دیدم پنهان کرده بود.

وقتی فهمید صورتش حالا برهنه شده، مدام تکرار میکرد: «ماسکم. ماسکم رو میخوام.» جادوگر موهای سیاه و نامرتبش را میکشید، به دماسبیهایش چنگ میزد و از موهای باز شدهاش مثل پردهای برای پوشاندن صورتش استفاده میکرد. او روی زمین زانو زد و در حالی که همچنان زیر لب غرولند میکرد، تکههای کوچک ماسک خرد شدهاش را جمع میکرد.

نفسهای بریدهبریدهای کشیدم و از ترس کاری که ممکن بود بکند، آرامآرام به عقب خزیدم. من از استاتیک روید در حالی که رلمهارت فعال بود استفاده کرده بودم و در ازایش، حالا نوک شمشیرم از بین رفته بود.

توده موهای سیاه و نامرتبی که روی صورتش ریخته بود، با تلاش ناامیدانهاش برای کنار هم قرار دادن تکههای شکسته و کامل کردنشان، تکان خورد. ناگهان، با چنگ زدن به زمین، تودهای که با این همه استیصال جمع کرده بود را در مشتش فشرد.

او جیغ کشید: «ماسکم!» و تکهها را آنقدر محکم در دستش فشرد که دستهایش به خونریزی افتاد.

با دیدن ذرات مانا که برای تشکیل یک هاله سبز تیره دور او جمع میشدند، هیچ وقتی برای فکر کردن نداشتم.

با فعال کردن دوباره استاتیک روید، ذرات بنفش و کمرنگ اتر شروع به لرزش کردند. با نادیده گرفتن اعتراض بدنم، به سمت جادوگر هجوم بردم تا قبل از اینکه هاله خورنده دوباره کاملاً او را در بر بگیرد، به او ضربه بزنم.

با متوقف شدن زمان، میتوانستم بدون ترس از اینکه او بتواند واکنشی نشان دهد، فاصلهمان را کم کنم، اما برخلاف تلاش قبلیام، دیگر نمیتوانستم از مانای موجود در محیط استفاده کنم؛ فقط از ذخایر ناچیزی که در هستهام باقی مانده بود.

در حالی که به سمت جادوگر میدویدم، پیچکهای سفید و دندانهداری دور تیغه فیروزهای شمشیرم جرقه میزدند. با توجه به اینکه این طلسم به طرز قابلتوجهی ضعیفتر از حمله قبلیام بود، حس تردید در درونم شروع به خزیدن کرد.

درست زمانی که نوک صاف شمشیرم در شکاف هاله سبز، کمی بالاتر از زانوی چپش فرو رفت، هنر مانای متوقفکننده زمان را رها کردم. حس همیشه آشنای فرو رفتن فلز در گوشت، با صدای جرقه الکتریسیتهای که در بدن جادوگر پخش میشد، همراه بود. با این حال، خونی که از زخمش بیرون میزد، برخلاف خون قرمزی که از دستش میآمد، به رنگ سبز لجنی بود.

محل زخم با صدای هیسی سوخت، در حالی که خون سبز تیره شروع به لخته شدن دور دانز بالاد کرد.

وقتی جادوگر نگاهش را از روی زمین بلند کرد، موهای ضخیم و سیممانندش کنار رفت و چیزی را که اینقدر ناامیدانه سعی در پنهان کردنش داشت، به من نشان داد.

دانز بالاد را کشیدم، در حالی که هیچچیز جز عقبنشینی نمیخواستم. فقط پوست گرهخوردهاش که پیرتر از پوست درختان چندصدساله اطرافمان به نظر میرسید، یا آن دو شکاف باریک بین گونههای فرورفتهاش نبود. حتی لبهای نازک و چرمیاش که از موهایش تیرهتر بودند، یا دندانهای دندانهدار و زردرنگش هم نبودند.

بلکه آن نگاه مورمورکننده و خونسردش بود که از جفت چشمهای بیقواره و غولمانندش ساطع میشد و مرا پر از حس وحشت میکرد. برخلاف هر هیولا یا جانوری که از زمان آمدنم به این دنیا با آن روبرو شده بودم، چشمهای تیره و توخالیاش که انگار از حدقه درآمده و دوباره به اعماق جمجمهاش فرو رفته بودند، باعث شد از خودم بپرسم که آیا او از آن دسته شیاطینی است که از اعماق جهنم متولد میشوند.

او زیر لب غرید و در حالی که با یکی از دستهای خونیاش شمشیرم را گرفته بود، تقریباً با زمزمه گفت: «حالا که من رو تو این وضعیت دیدی، میترسم که دیگه نتونم به عنوان یه حیوون خونگی نگهت دارم.»

با حرفش ناخودآگاه خودم را جمع کردم. ذهنم میچرخید و در حالی که با ضعف سعی میکردم دانز بالاد را از چنگش بیرون بکشم، تلاش میکردم بفهمم در این وضعیت باید چه کار کنم.

وقتی نگاهم را از خیرگی وحشتناکش دزدیدم، با ناامیدی دیدم که هالهاش تقریباً تمام بدنش را در بر گرفته است.

از آنجا که نمیتوانستم قدرتی برای فعال کردن دوباره استاتیک روید جمع کنم، به پاهایم نگاه کردم. هنوز میتوانستم صدای لیدی مایر را بشنوم که به من هشدار میداد دیگر از گام انفجاری استفاده نکنم. با نگاهی به بالا، ابر سبز تیره به آرامی پخش شد تا جایی که فقط شکافهای کمرنگی به عرض یک پر باقی مانده بود.

تصمیمم را گرفتم.

شمشیر عزیزم را رها کردم و نفس تندی کشیدم تا خودم را برای دردی که به زودی میآمد آماده کنم. مانند پیستونهای یک موتور در دنیای قدیمیام، مانا با زمانبندی دقیق در کسری از میلیثانیه، به صورت متوالی در عضلات خاصی منفجر شد و به بدنم اجازه داد تا تقریباً در یک چشم به هم زدن از موقعیت اولیهام جابهجا شوم.

دندانهایم را روی هم فشردم تا درد بیحسکنندهای را که انگار استخوانهای پایینتنهام به آرامی در آتش میسوختند تحمل کنم، و دستم را در شکاف کمرنگ هالهاش فرو بردم. حتی با اینکه دستم با صفر مطلق پوشیده شده بود، اثرات مخرب دفاعیات او به محض تماس با پوستش، به دستم نفوذ کرد.

جادوگر ناله دردمندانهای سر داد و سعی کرد خودش را عقب بکشد، اما چنگ من دور بازوی راستش محکم ماند.

گوشت دست برهنهام خیلی زود به طرز دردناکی قرمز شد، زیرا لایههای بیشتری از گوشتم شروع به خورده شدن کردند. با این حال، اثرات طلسم من نشان میداد که دارد کار میکند. بازوی راستش که شمشیر فرو رفته در ران چپش را گرفته بود، به رنگ تیره و بیمارگونهای درآمد. برخلاف سرمازدگی که در طبیعت رخ میداد، بازویش به جای انگشتانش، از جایی که او را گرفته بودم شروع به یخ زدن کرد. او دیگر نمیتوانست بازویش را تکان دهد، زیرا لایههای پوست و بافتهایش یخ زده بودند.

قبل از اینکه اثرات صفر مطلق بتواند به بدنش سرایت کند، جادوگر با دست دیگرش ضربهای به بازوی یخزدهاش زد و آن عضو را کاملاً از شانه جدا کرد.

درد شدید و سوزانی از دستم پخش شد و جراحتی را به یادم آورد که در ازای قطع شدن بازوی او متحمل شده بودم؛ بازویی که وقتی آن را روی زمین انداختم، مثل شیشه خرد شد.

مطمئن نبودم که این چیز خوبی است یا نه، اما با نگاه به پایین، زخم بدتر از چیزی که حس میشد به نظر میرسید. تقریباً انگار که پوست دست چپم را در خمیری از اسید فرو برده باشند، چرک زردی روی گوشت خام دستم شکل گرفته بود و با کوچکترین تکانی، موجی از درد را میفرستاد.

تکهای از پارچه انتهای شنلم را پاره کردم و آن را به آرامی دور دست مجروحم پیچیدم، در حالی که در تمام این مدت دندانهایم را روی هم میفشردم.

جادوگر غرید: «چطور جرئت میکنی!» با آتشی دیوانهوار در چشمهای سبز و توخالیاش، تکههایی از موهای ضخیم و سیاهش را کند تا برآمدگی کوچکی را درست بالای پیشانیاش نمایان کند.

در حالی که موهای درهمریختهاش را بیشتر میکند، جیغ کشید: «من یک وریترا هستم! کاملاً مطمئن میشم که عواقب کشیدن یک بانو به چنین... خفتی رو حس کنی! دست و پاهات رو ذوب میکنم و به عنوان غنیمت نگهت میدارم! زبونت رو میبرم و از طریق یه لوله بهت غذا میدم تا فقط بتونی آرزوی مرگ کنی!»

با تمسخر گفتم: «اوه؟ برای اینکه حتی بتونی به همچین کاری فکر کنی، باید حداقل یه سایت باشی.»، به این امید که طعمه را ببلعد.

او زوزه کشید: «یک سایت؟ یک سایت؟» و در حالی که دانز بالاد هنوز در زانوی چپش فرو رفته بود، لنگلنگان به سمت درختی در آن نزدیکی رفت. «من اون زن مغرور رو از روی آلاکریا پاک میکنم و جاش رو میگیرم! فقط چون یکم جذابه و زیردستهاش چاپلوسیاش رو میکنن، فکر میکنه از من بهتره؟ بهش نشون میدم که ریتاینر اون بودن چقدر تحقیرآمیزه!»

با یادآوری اینکه جادوگر چطور قبلاً دستش را با فرو بردن در یک درخت درمان کرده بود، فریادهای اعتراض پاهایم را نادیده گرفتم و به سمتش هجوم بردم.

او تنها دستش را تاب داد و تودهای از همان دودی را آزاد کرد که تقریباً ریههایم را ذوب کرده بود.

یک بار دیگر گام انفجاری را فعال کردم، از دود سمی جاخالی دادم و در یک چشم به هم زدن فاصلهمان را پر کردم. رشتههای رعد و برق سیاه دور دست راستم پیچیدند. به جای اینکه سعی کنم از میان هاله خورندهاش عبور کنم و خطر ناقص شدن یک دست دیگرم را به جان بخرم، دسته شمشیرم را که هنوز در ران پایش فرو رفته بود، چسبیدم. شمشیرم مانند یک رسانا عمل کرد و شاخههای الکتریسیته از آن پایین رفتند و وارد بدن جادوگر شدند.

بدنش بلافاصله سفت شد و در اثر جریان رعد و برقی که از بدنش عبور میکرد، با تشنجهای شدیدی به خود لرزید. میتوانستم ببینم که سعی دارد مقاومت کند، اما وقتی چشمان توخالیاش به عقب چرخید، امیدوار شدم.

سرش دچار اسپاسم شد، اما هنوز هم در او قدرتی باقی مانده بود، چرا که چشمان براقش به آرامی دوباره روی من متمرکز شدند. صورت پر از چین و چروک جادوگر مانند خاک خشک ترک خورد و لکههایی از پوست سوخته روی بدنش پخش شد.

خواهش میکنم، فقط بمیر. در ذهنم التماس میکردم، در حالی که کاهش ذخایر مانایم باعث میشد از احتمال پسزدن مانا بترسم.

ناگهان، با شدت از جادوگر به عقب کشیده شدم. انگار که با یک آهن داغ به من سیخونک زده باشند، درد سوزانی از شانهام ساطع شد و روی زمین غلت خوردم. بدون اینکه به عقب نگاه کنم، دستم را با هالهای یخی پوشاندم و از روی شانهام به عقب بردم تا انگشتان مانایی را که او احضار کرده بود، جدا کنم.

جادوگر بار دیگر با ناامیدی سعی میکرد خود را به درخت نزدیکی که فقط چند قدم با او فاصله داشت برساند، که من یک دیوار خاکی احضار کردم.

با وجود دیوار ضخیمی که او را احاطه کرده بود، بدون تزلزل به راه رفتن تلوتلوخورانش ادامه داد. هاله سبزی که او را احاطه کرده بود، با وجود اینکه به خاطر حمله قبلیام ضعیف شده بود، باز هم توانست به راحتی دیوار را ذوب کند.

چارهای نداشتم جز اینکه یک بار دیگر به گام انفجاری تکیه کنم تا جلوی التیام زخمهایش را بگیرم، که صدایی به شدت آشنا در سرم طنینانداز شد.

سیلوی در حالی که بدن بزرگش سایهای روی سرم میانداخت، فریاد زد: «آرتور!»

جواب دادم: به موقع رسیدی. صدایم حتی در ذهنم هم تحت فشار به نظر میرسید. تا جایی که بدنم اجازه میداد و بدون تسلیم شدن در برابر اثرات شدید پسزدن مانا، مانایم را جمع کردم و طوفانی از باد را زیر پاهای جادوگر احضار کردم.

فریاد زدم: «بگیرش!» و حریفم را در هوا چرخزنان به سمت پیوندم فرستادم.

سیلوی بلافاصله شیرجه زد و با استفاده از چنگالهای بلندش جادوگر را گرفت. با وضعیت ضعیفشدهی جادوگر، هالهاش تأثیر چندانی روی پیوند من نداشت. فلسهای زرهمانندش به اندازه کافی از او محافظت کردند تا بتواند به سمت آسمان اوج بگیرد.

سیلوی همچنان وریترا را بالا میبرد و هر دو در میان ابرها گم شدند.

انتقال ذهنی سیلوی که دور و خفه به نظر میرسید، گفت: «بیهوش شده.»

در حالی که هنوز روی زمین بودم، پیام فرستادم: همینجا بندازش.

غرید: «کاری بیشتر از فقط انداختنش انجام میدم.»

پس از کمی مدیتیشن بیشتر برای اجرای یک طلسم نهایی، با تقلا روی پاهایم ایستادم؛ پاهای لرزانم به سختی مرا سر پا نگه داشته بودند.

با بالا آوردن دست سالمم، مانا را متمرکز کردم تا نوک یک نیزه را شکل دهم. رونهای روی دستانم سوسو زدند و کمنور شدند، اما همچنان باقی ماندند و کمکم کردند تا جایی که ممکن است از مانای موجود در جو استفاده کنم. با بزرگ شدن نیزه یخی تا اندازه یک درخت، میتوانستم افت دما را احساس کنم.

در حالی که به طور پیوسته یخ را متراکم میکردم، نیزه زمختی که احضار کرده بودم به شکل یک نیزه عظیم و قدرتمند درآمد که به قدری بزرگ بود که تنها یک تایتان میتوانست آن را در دست بگیرد. نیزه مدام تغییر میکرد و هرچه بیشتر آن را با مانای محیط متراکم و قالبگیری میکردم، صیقلیتر میشد.

با احساس اینکه پاهایم در حال خالی کردن هستند، به سرعت زمین اطرافم را بالا آوردم تا از پاهایم حمایت کنم و خودم را با یک آتل خاکی به زمین میخکوب کردم.

طلسمی که زمانی به اندازه یک درخت بود، حالا فشرده و تیز شده بود و تنها چند فوت از خودم بلندتر بود. نیزه یخی در حالی که هنوز در هوا معلق بود، مانند آسمان در طول پدیده صورت فلکی شفق که هر دهه رخ میداد، میدرخشید.

طعم فلز دهانم را پر کرد و خون از چانهام سرازیر شد؛ بدنم داشت وضعیت اسفباری را که در آن قرار داشتم به من هشدار میداد.

لحظاتی بعد، چشمم به جادوگر افتاد. وریترای زمانی قدرتمند که تقریباً دستنیافتنی به نظر میرسید، مانند قطعهای از یک شهابسنگ به پایین پرتاب میشد. با سرعتی که به سمت من سقوط میکرد، سیلوی حتماً او را با شدت به پایین پرت کرده بود؛ تنها به اندازه چند نفس کشیدن طول کشید تا به قدری نزدیک شود که بتوانم محل فرودش را محاسبه کنم.

بدن لهوشدهی وریترا درست روی نوک نیزهام سقوط کرد و بلافاصله، بدنم از شدت ضربه به عقب کشیده شد.

وقتی نیزه در بدن جادوگر فرو رفت، میتوانستم احساس کنم که تکیهگاهی که از زمین احضار کرده بودم در حال فرو ریختن است.

با همان ته ماندهی قدرتی که در پاهایم باقی مانده بود، توانستم قبل از اینکه گرفتار تمام شدت برخورد وریترا با نیزهام شوم، از سر راه کنار بپرم.

انفجاری رعدآسا طنینانداز شد که در سراسر جنگل پیچید و هر درختی را در آن حوالی لرزاند؛ در همان حال، موجی از سنگها و درختان خردشده به پشتم برخورد کرد.

همانطور که روی زمین غلت میخوردم، مدام به هوش میآمدم و از هوش میرفتم. بدنم از میان کندههای قدیمی، شاخهها و هر چیز دیگری که روی زمین جنگل بود عبور کرد تا اینکه بالاخره تنه یک درخت بزرگ مرا متوقف کرد.

سیلوی فریاد زد: «طاقت بیار، بابا!»

در حالی که هوشیاریام رو به زوال بود، به سختی گفتم: فکر میکردم... برات کسر شأنه... که بهم بگی... بابا.

او ساکت ماند؛ فقط میتوانستم احساسات افسارگسیختهای که از او نشت میکرد را حس کنم—ناامیدی، احساس گناه، خشم، اندوه.

با درک غیرقابل اعتمادی که از زمان داشتم، نمیتوانستم بگویم چقدر طول کشیده تا سیلوی به اینجا برسد، اما زمانی که متوجه شدم کنارم است، پوزه سیاه و بزرگش بالای سرم معلق بود.

چشمان زرد و شفافش پر از اشک بود و به آرامی فکش را باز کرد. پیوندم نفس نرمی بیرون داد، اما به جای هوا، مه بنفش و درخشانی مرا در بر گرفت.

با نفوذ مه تسکیندهنده به درونم، هیاهوی دردهایی که در تمام بدنم داشتم به زودی فروکش کرد.

ضعیف زمزمه کردم: «ویووم.»

در حالی که به درمانم ادامه میداد، سرزنشم کرد: «حرف نزن.»

لبخند ضعیفی زدم: دقیقاً مثل مادربزرگت. برای اژدهایی با این ظاهر ترسناک، قدرتهات نسبتاً... ملایم از آب دراومدن.

حس ضعیفی از سرگرمی در واکنش به حرفم در پیوندم جرقه زد: «اگه برای یه همچین شوخیهای بیمزهای انرژی داری، مطمئنم حالت خوب میشه.»

معلومه؛ فکر کردی من کیام؟

فکش را بست و غرید: «یه بچه عجول و احمق که هیچ حسی از حفظ جونِ خودش نداره. من بهت در مورد دشمنی که داشت میاومد سمتت هشدار دادم، ولی بازم تصمیم گرفتی که لازمه تنهایی باهاش بجنگی!»

با سرفههایی تحت فشار، به آرامی پوزه پیوندم را نوازش کردم.

متأسفم. حداقل تموم شد—تموم شده، مگه نه؟

سیلوی با صدای بلند گفت: «خودت ببین.» پس از شنیدن آن همه جیغ و فریاد جادوگر، طنین ملایم و آرام صدایش تسکیندهنده بود.

با کنار رفتن پیوندم، با استفاده از آرنجم خودم را به پایه درختی که با آن برخورد کرده بودم تکیه دادم و بالا کشیدم.

در فاصله کمتر از پنجاه فوتی، گودالی به اندازه یک خانه وجود داشت که هنوز لایه نازکی از گرد و غبار در آن نمایان بود. در مرکز این فرورفتگی بزرگ، نیزه یخی تا نیمه در زمین فرو رفته بود و بدن بیجان جادوگر در هوا آویزان بود؛ نیزه مستقیماً در سینهاش فرو رفته بود.

هنوز بخار با صدای هیسمانندی از بدن جادوگر بلند میشد، چرا که پوست خورندهاش سعی میکرد یخ را از بین ببرد، اما بیفایده بود.

او مرده بود.