چپتر 157: اوج قله

کاپیتان جارناس آودیر

«اولریک.» این را زمزمه کردم و در حالی که پشت تنه افتاده یک درخت پناه گرفته بودم، با دست اشاره کردم که از سمت چپ حرکت کند. آن تقویتکننده هیکلمند، بیصدا تیم کوچک پنجنفره جادوگرانش را جمع کرد و راهشان را از میان درختان انبوه پیش گرفتند.

«برایر.» سرم را به سمت مسیر باریک سمت راستمان تکان دادم و به آن یکی فرماندهام و نیروهایش اشاره کردم که دنبالم بیایند. برایر در جواب سر تکان داد و هر دو خنجر دندانهدارش را از غلاف بیرون کشید. این تقویتکننده تنومند با قدمهایی بلند و مطمئن، به سرعت راهش را از میان جنگل انبوه پیدا میکرد. من هم با چند قدم فاصله، پشت سر او و نیروهایش راه افتادم؛ در حالی که انگشتانم با اضطراب روی دسته آرتیفکتم قفل شده بود و هر لحظه آماده حمله بودم.

کمکم داشتم بابت تندباد سردی که مدام لابهلای درختان زوزه میکشید، شاخهها را تکان میداد و برگهایشان را میکند، خدا را شکر میکردم. این باد باعث میشد صدای قدمهایمان در مسیر نفوذ به اعماق جنگل، کاملاً پوشانده شود.

در مسیرمان فضاهای بدون درخت زیادی وجود داشت، اما من نیروهایم را از آنها دور نگه میداشتم تا مبادا با آن «خطر بزرگی» که کاپیتان گلوری دربارهاش هشدار داده بود، روبهرو شویم. جلوی خودم را گرفتم تا به حماقتش پوزخند نزنم؛ اینکه حرفهای نوجوانی را باور کرده بود که معلوم نبود چطور خودش را بالا کشیده تا یک لنس شود. پسره احتمالاً این داستانها را درباره یک دشمن قدرتمند از خودش درآورده بود تا بتواند یواشکی جیم شود و از نبرد فرار کند.

با خودم فکر کردم: اگه مچش رو موقع فرار بگیرم، درجا دستگیرش میکنم. شاید نقش حیاتی من تو عقب راندن نیروهای آلاکریایی و دستگیری یه لنس فراری، باعث بشه اون ترفیع مقامی که حقم هست رو بگیرم.

وقتی کاپیتان گلوری ناگهان به نیروهایش دستور عقبنشینی داد، با اکراه از او پیروی کردم. اشتباهم این بود که آنقدر کورکورانه به قضاوتش اعتماد کردم.

بعد از اینکه کاپیتان گلوری بهم گفت آن لنس چه دستوری به او داده، بلافاصله نیروهایم را برگرداندم. او این جسارت را داشت که بیخیال نبرد شود و خطر کشیده شدن کل درگیری به سمت آشپزها و پزشکانِ اردوگاه را به جان بخرد، اما من که زیردست او نبودم.

بعد از عقبنشینی نیروهای کاپیتان گلوری، میدان نبرد به هرجومرج کشیده شد و فقط نیروهای من برای جنگیدن باقی ماندند. با این حال، با استفاده از این فرصت که آلاکریاییها سعی کردند به دنبال نیروهای کاپیتان گلوری بیفتند، سربازان من توانستند به راحتی بسیاری از نیروهای درگیرِ دشمن را از پا درآورند.

از آن هم بهتر، کاپیتان گلوری تاوان این قضاوت ضعیفش در میانه نبرد را پس داد؛ او زخم عمیقی در پهلویش برداشت که باعث شد فرماندهی هر دو گروه به من واگذار شود. با تخصصم به عنوان یک فرمانده، به سرعت این دو نیروی متحد و از هم گسیخته را با هم ادغام کردم و نبرد را از سر گرفتیم، تا اینکه صدای انفجاری درست در کمی پایینتر از جنوبِ محل درگیریمان طنینانداز شد.

به طور غیرمنتظرهای، فرماندهان دشمن دستور عقبنشینی دادند و یک پیروزی استثنایی را برایمان به جا گذاشتند. صدای فریادهای شادیِ نیروهایم، وجودم را از حس رضایتی پر کرد که یادآور معنای واقعیِ در قدرت بودن بود.

با از سرگیری وظایفم به عنوان ژنرال جانشین که مسئولیت هر دو لشکر را بر عهده داشت، به تمام سربازانِ سالم دستور دادم که پیکر یکی از همرزمانشان را بردارند و به سمت اردوگاه برگردند. همچنین دستور دادم سربازان آلاکریایی را نیز، در صورتی که هنوز زنده بودند، با خود بیاورند تا بعداً مورد بازجویی قرار بگیرند.

دلم میخواست مستقیماً پیش شورا بروم و درباره اتفاقاتی که اینجا افتاده بود به آنها گزارش بدهم، اما کاپیتان گلوری جلوم را گرفت. او شک داشت که آن لنسِ جوان و دشمنی که با او میجنگید، ربطی به آن انفجار داشته باشند و از من خواست تا با چند نفر از نیروها بروم و ببینم چه اتفاقی افتاده است.

اگر احتمال دستگیریِ آن پسرک به جرم فرار در میانه نبرد و شانس گرفتن جایگاهش به عنوان یک لنس در میان نبود، قطعاً درخواستش را رد میکردم.

شاید خدایان بالاخره داشتند پاداش خدمتهایم به پادشاه گلایدر و حالا، به کل دیکاتن را میدادند. من قرار بود به یکی از قلههای قدرت در این قاره تبدیل شوم.

هرچه بیشتر به سمت جنوب پیش میرفتیم، باید بیشتر مراقب قدمهایمان میبودیم. با غروب خورشید، مه در میان تنههای قطور درختان جمع شد و حتی دیدن زمینِ زیر پایمان را هم دشوار کرد. بیشتر از اینکه نگران احتمال وجود یک دشمن خیالی باشم، دلم میخواست آن پسرک را غافلگیر کنم و شکستن تصادفیِ یک شاخه میتوانست باعث فرارش شود و کار را پیچیدهتر کند.

منابع من در قلعه شورا خبر داده بودند که آرتور آرتیفکتی را که برای افزایش قدرت به هر کدام از لنسها داده میشود، قبول نکرده است. با این حال، بیاحتیاطی اشتباه بزرگی بود؛ هر چقدر هم که ترسو میبود، آن پسرک در نهایت هنوز یک لنس بود.

برایر، دست راستم، ایستاد و بیصدا اشاره کرد که به سمتش بروم. از کنار سربازانِ جوخهاش گذشتم و به چیزی رسیدم که به نظر میرسید زمانی یک درخت بوده است.

نگاهم به لجن تیرهای افتاد که در مرکز تنه درخت جمع شده بود. به آرامی دستم را دراز کردم، اما برایر روی دستم زد و آن را پس زد. چشمانم را ریز کردم و نگاه غضبناکی به زیردستم انداختم، اما برایر فقط سرش را تکان داد و چاقوی یدکیِ بستهشده به رانش را در آن گودالِ لجن فرو برد.

با صدای هیسِ ضعیفی، تیغه چاقو در عرض تنها چند ثانیه کاملاً ذوب شد. نگاهم را به بقیه درختی که به تازگی قطع شده بود چرخاندم و به آن اشاره کردم؛ حالا مطمئن بودم که کارِ همین اسید بوده است.

برایر در تأیید سر تکان داد و ما به مسیرمان ادامه دادیم تا اینکه یکی از افرادش—یا بهتر بگویم، یک زن—به چند درخت دیگر اشاره کرد که همان خوردگی را در وسط تنههایشان داشتند. بعضی از درختها هنوز سرپا بودند و اسید فقط سوراخ کوچکی در آنها ایجاد کرده بود، اما بعضی دیگر تا خودِ ریشه ذوب شده بودند.

صدای بلندِ شکستن شاخهای در بالای سرمان باعث شد همه فوراً به سمت صدا بچرخیم. آن زن به سرعت تیری در کمانش گذاشت و درجا شلیک کرد.

تیر دقیقاً به منبع صدا اصابت کرد... یک شاخه. نفسم را با حرص بیرون دادم و شاخه افتاده را بررسی کردم، اما متوجه شدم قسمتهایی از آن هم توسط همان اسیدِ روی درختها خورده شده است. نگاه تهدیدآمیزی به کماندار انداختم و او بلافاصله سرش را به نشانه عذرخواهی پایین انداخت. بیکفایت.

به همه اشاره کردم که به راهشان ادامه دهند و خودم نزدیک به انتهای تیم ماندم تا در صورت بروز هر اتفاقی آماده باشم.

با وجود اینکه باد همچنان به درختان اطرافمان شلاق میزد، اما جنگل به طرز دلهرهآوری ساکت بود. صدای خشخشِ حرکت هیچ حیوانی در آن حوالی به گوش نمیرسید و هنوز حتی صدای یک پرنده را هم نشنیده بودم—انگار که تمام ساکنان جنگل برای نجات جانشان فرار کرده بودند.

ناگهان فریاد دردناکی طنینانداز شد و با عبور از میان درختان، پرده گوشمان را خراشید. سکوت جنگل فقط باعث تقویت این صدا میشد؛ همه برای گرفتن دستور به من خیره شدند.

از تنِ صدای بمِ فریاد، به نظر میرسید اولریک باشد، اما اگر او تا الان گیر افتاده بود، آیا واقعاً ارزشش را داشت که موقعیتمان را لو بدهیم؟ چه پای آن لنس در میان بود و چه دشمن فرضیای که با او میجنگید، عنصر غافلگیری یکی از معدود برتریهای ما به حساب میآمد.

برایر، که مدتها قبل از پیوستن به لشکر من به عنوان فرمانده، از دوستان صمیمی اولریک بود، با ابروهای گرهخورده به من خیره شد. چشمانش التماس میکردند که اجازه دهم برود، اما با دست اشاره کردم که صبر کند. تیم پنجنفرهمان را به دو گروه تقسیم کردم و برایر در گروه سهنفره قرار گرفت. به آرامی از هم فاصله گرفتیم؛ کماندار در کنار من ماند و گروه برایر به آهستگی به سمت منبع صدای فریاد اولریک حرکت کردند.

با نزدیک شدن به یک فضای باز بزرگ، تراکم درختان کمتر شد و نشانههای بیشتری از اسید در اطرافمان به چشم میخورد. زمینِ زیر پایمان ناگهان شیب پیدا کرد و چیزی نمانده بود که ما را به سمت پایین تپه و به درون مِه مرموزی پرتاب کند؛ مِهی که هرچه به فضای باز نزدیکتر میشدیم، غلیظتر میشد. در حالی که کماندار من را پوشش میداد و برایر و گروهش چند قدم جلوتر در سمت چپم بودند، گیره دسته آرتیفکتم، کلاغ طوفان، را باز کردم و با تزریق مانا، آن را به یک تبرزین قدرتمند تبدیل کردم.

با وجود مِه سبز و دلهرهآوری که دیدمان را کور کرده بود و زمین ناهموارِ زیر پایمان، وسوسه عقبنشینی را با فکرِ تبدیل شدن به یک لنس در نطفه خفه کردم. دستم را بالا بردم و با نشان دادن سه انگشت، بیصدا شمارش معکوس را آغاز کردم.

سه.

دو.

یک.

برایر با غریشی خنجرهای دندانهدارش را در هوا چرخاند و سیلابی از بادهای تند را رها کرد تا مهِ احتمالاً خطرناک را پراکنده کند.

این دیگه چه...

با محو شدن مه سبز، تمام ارادهام برای جنگیدن از بین رفت. وقتی همگی با دهانِ باز به صحنهای در چند قدمیمان خیره شدیم، «کلاغ طوفان» نزدیک بود از میان انگشتان شُلشدهام سُر بخورد.

ما ناخواسته به لبهی یک گودال عظیم رسیده بودیم. در مرکزش نیزهای غولپیکر و رعبآور قرار داشت که باعث میشد آرتیفکت گرانبهایم که نسل به نسل در خانوادهام چرخیده بود، شبیه یک خلال دندان استفادهشده به نظر برسد. و روی آن، چیزی شبیه به یک اهریمن لاغر و شیطانی به سیخ کشیده شده بود.

زمین زیر هیولای معلق، بر اثر چکیدن همان اسید کدر از بدنِ کریهاش، جلز و ولز میکرد. صدای هیسِ ضعیفی از اهریمن به گوش میرسید، چرا که مه سبز مدام از زخم دهانبازش بیرون میزد، اما بدون شک مرده بود.

اما شاید تنها چیزی که از این صحنه خیرهکنندهتر بود، اژدهای ابسیدینی بود که با خیالی آسوده کنار پسری که آنسوی گودال به درختی تکیه داده بود، خوابیده بود؛ پسری که کسی جز آرتور نبود. اگر قبلاً در مراسمی که آرتور برای اولین بار به عنوان لنس منصوب شد این اژدها را ندیده بودم، ترسی که اکنون به جانم افتاده بود، احتمالاً جان را از بدنم بیرون میکشید.

برای لحظهای فکر کردم که هم پسر و هم پیوندش در طول نبرد مردهاند، اما بالا و پایین رفتن منظم بدن اژدها چیز دیگری میگفت. نگاهم را از اژدهای سیاه گرفتم و اولریک را دیدم که آنسوی گودال روی زمین افتاده بود. نیروهایش - منهای یک نفر - دورش حلقه زده بودند و به جای خالیِ دست و پای چپش رسیدگی میکردند.

شاید پسر تو نبرد مرده باشه، با امیدواری با خودم فکر کردم. تا جایی که از این فاصله میشد، وضعیت را بررسی کردم. دیدن وضعیت پسر از اینجا سخت بود، اما از تنفسِ بریدهبریدهی هیولای باابهتِ کنارش، میشد با اطمینان گفت که هر دو آسیب دیدهاند.

چنگم را به دور کلاغ طوفان شل کردم. «جسد ژنرال رو بیارید.»

برایر به یکی از افرادش اشاره کرد که جلو برود، اما اولریک که تازه متوجه جای ما شده بود، تنها دستش را تکان داد.

اولریک و نیروهایش فریاد زدند: «نرو!» اما زیردستِ برایر از قبل به داخل گودال پریده بود تا به سمت دیگر، جایی که آرتور بود، برود.

ناگهان، درست وقتی که زیردست برایر از کنار اهریمن لاغراندام میگذشت، یک شاخکِ کدر از بدنش بیرون زد و به دور مچ پایش پیچید.

سرباز از درد زوزه کشید، اما شاخک به جای اینکه بدنش را بکشد، پای او را که با مانا محافظت میشد قطع کرد و باعث شد به مرکز گودال سقوط کند. دست سرباز در گودالِ لجن سبز رنگ افتاد و تقریباً بلافاصله، اسید زره و گوشتش را در خود حل کرد، تا جایی که حتی استخوانش هم باقی نماند.

سرباز که از شدت درد جیغ میکشید، بازوی قطعشدهاش را در آغوش گرفت، اما همان شاخکی که قبلاً او را گرفته بود، بقیهی بدنش را هم به داخل گودال لجن کشید.

ما در سکوت و وحشتزده آنجا ایستادیم؛ تنها صداهایی که به گوش میرسید، صدای حل شدن بدن سرباز در اسید و عق زدن کماندار در پشت سرم بود.

اولریک با صدایی که از شدت درد به سختی درمیآمد، نفسنفسزنان گفت: «نزدیک اون هیولا نشید! ژ-ژنرال گفت اگه فاصلهتون رو حفظ کنید، حمله نمیکنه.»

با از دست دادن خونسردیام غریش کردم: «چه خبره؟! بهم گزارش بدید!»

یکی از نیروهای اولریک با لکنت گفت: «م-ما دقیقاً نمیدونیم، کاپیتان! ما نوسانات مانا رو این اطراف حس کردیم، برای همین داشتیم منطقه رو میگشتیم که فرمانده اولریک و اسوین لیز خوردن و افتادن تو گودال. فرمانده اولریک تونست خودش رو نجات بده اما اسوین...»

پرسیدم: «اون هیولا هنوز زندهست؟» و یک قدم به عقب برداشتم تا اگر شاخک دیگری از بدنش بیرون زد، در امان باشم.

«نه، نیست.»

سرم را به سرعت به سمت منبع آن صدای خشن چرخاندم و دیدم که پسرک حالا بیدار شده است. «تو!» کلاغ طوفان را بالا آوردم و به سمت آرتور نشانه رفتم. «تو تو این قضیه نقشی داشتی؟»

چشمانِ سرسختِ لنس، با عنبیههایی که تقریباً با درخششی لاجوردی میدرخشیدند، از میان چتریهای خرماییاش روی من قفل شد.

«تو مرگ اون ریتاینر؟ آره.» نگاهش همچنان تند و صدایش یکنواخت بود. «تو مرگ سربازات؟ اون به خاطر طلسمهای دفاعی خودکارِ اون موجودِ که حتی بعد از مرگش هم فعاله.»

میتوانستم سوختن گونههایم را از خجالت حس کنم، چرا که پسر طوری با من حرف میزد که انگار یک احمقم. «پ-پس چرا بهشون کمک نکردی... یا بهمون هشدار ندادی؟»

پسر با تمسخر گفت: «ببخشید؛ میخواستی برات تابلوی احتیاط نصب کنم؟ راستش رو بخوای، من به زور خودم رو بیدار نگه داشتم، چه برسه به اینکه بخوام به جادوگرهایی هشدار بدم که کاملاً مشخص بود نمیخوان کسی پیداشون کنه.»

اعلام کردم: «ژنرال آرتور، شما به فرار از نبرد مشکوک بودید، اما حالا که اطلاعات جدیدی به دست اومده، از شما میخوایم که با ما بیاید تا برای بازجوییهای بیشتر شما رو پیش شورا ببریم.» با وجود اطمینانخاطری که اولریک قبلاً داده بود، میترسیدم حتی یک قدم بردارم.

پسر در حالی که همچنان به درخت تکیه داده بود، جواب داد: «من با میل خودم به قلعه شناور میرم. در حال حاضر، کارای دیگهای دارم که باید بهشون برسم.»

از میان دندانهای کلیدشدهام گفتم: «متأسفم اما این امکانپذیر نیست، ژنرال. اطلاعات مربوط به رهبران دشمن حیاتیه و شورا باید فوراً مطلع بشه.»

حواسم را جمع کردم و به سمت پسر به راه افتادم - و از تیررس شاخک دور ماندم - که ناگهان چشمان اژدهای ابسیدینی باز شد و همهی ما را در جایمان میخکوب کرد.

نگاهِ توپاز و درخشانش مستقیماً در من نفوذ کرد و باعث شد بدنم ناخودآگاه جمع شود. چشمان اژدها حاوی درندگی و خردی بود که باعث میشد هر هیولای مانایی که تا به حال شکست داده بودم، شبیه یک عروسک پولیشی به نظر برسد.

اژدها در حالی که دندانهای نیشش را نشان میداد، غرید: «اگه میخوای سرت رو به باد بدی، یه قدم دیگه بردار.»

برایر در حالی که از ترس به عقب میرفت، فریاد زد: «ا-اون حرف میزنه!»

دستهی کلاغ طوفان را محکمتر گرفتم تا غریزهی بدنم برای عقبنشینی را سرکوب کنم و جواب دادم: «عذرخواهی میکنم، اژدهای قدرتمند. ما هیچ قصدی برای صدمه زدن به اربابت نداریم. ما فقط میخوایم اون رو به سلامت پیش شورا ببریم و مطمئن بشیم که زخمهاش درمان میشن.»

اژدها ابری از هوا را از پوزهاش بیرون داد، تقریباً انگار که حرفهایم را مسخره میکرد. «قولم هنوز سر جاشه، کاپیتان. یه قدم دیگه بردار...»

آرتور در حالی که به اژدها تکیه میداد تا روی پاهایش بایستد، حرفش را قطع کرد: «کافیه.» او با قدمهای آرامی به سمتم آمد، اما هیچ قصدی برای توقف نداشت.

او برای سنش نسبتاً قدبلند بود و فقط چند اینچ از من بلندتر بود، اما نمیتوانستم جلوی این احساس را بگیرم که انگار داشت بر من سایه میانداخت. ناخودآگاه، بدنم از سر راه آرتور کنار رفت و او - بدون هیچ حرفی - از کنارم گذشت و به سمت مرکز گودال، جایی که شاخک یکی از سربازانم را کشته بود، پایین رفت.

در دلم لعنت فرستادم - نه به آرتور، بلکه به خودم به خاطر اینقدر جاهل بودنم. تازه حالا شروع به درک فاصلهی بین خودم و این پسر کرده بودم.

در سکوت ایستادم و آرتور با احتیاط از زمین شیبدار پایین رفت. حتی وقتی پسر در تیررسِ آن تاکِ خورندهای که از مانایی مرموز ساخته شده بود قرار گرفت، شاخک در لحظهی تماس یخ زد و خرد شد.

آرتور با خونسردی پایش را روی گودالی گذاشت که قادر بود حتی زره و استخوان را هم ذوب کند. با یخ زدن و جامد شدن اسید، پسر روی آن قدم گذاشت و دستش را به سمت هیولا دراز کرد و شمشیرِ سبزِ آبی و کهنهای را بیرون کشید. «سیلوی، بیا بریم.»

اژدهای ابسیدینی بالهایش را به هم زد و موجی از باد در زیرش ایجاد کرد. اژدها روی هوا بالای سر آرتور معلق ماند و دمش را پایین آورد تا اربابش آن را بگیرد.

آرتور که بر پشت آن هیولای قدرتمند سوار شده بود، شمشیرش را در غلاف گذاشت و با نگاهی تند به من خیره شد. «کاپیتان گلوری یا یه آدم توانمند دیگه رو بیار تا جسد ریتاینر رو پیش شورا ببره.»

نیش تندی در کلماتش بود که اگر هر کس دیگری بود او را مجازات میکردم، اما زبانم را نگه داشتم. ترسی که هنوز در درونم باقی مانده بود و فشارِ بهشدت رعبآوری که آرتور هنگام دستور دادن از خود ساطع میکرد، باعث شد تمام اعتماد به نفسِ باقیماندهام را از دست بدهم.

او واقعاً یک لنس بود.

سلاحم را در غلاف گذاشتم و روی یک زانو زدم. «بله، ژنرال.»