چپتر 159: اعماق درون

اگر کوتولهها واقعاً با آلاکریاییها متحد شده بودند، پیامدهای وحشتناکی به همراه داشت، اما فارغ از حدسیاتم، باید مطمئن میشدم که شک و تردیدم فقط از روی بدبینی بیش از حد نیست.

حدود یک ساعت دیگر طول کشید تا یکی از ورودیهای مخفی پادشاهی زیرزمینی کوتولهها را پیدا کنم، اما حتی همین هم فقط با کمک رلمهارت ممکن شد.

در حالی که با دقت انگشتانم را روی شیار محوی که طوری استتار شده بود تا شبیه یک شکاف معمولی روی صخره شیبدار به نظر برسد میکشیدم، سیلوی از داخل شنلم گفت: «نفسنفس میزنی.»

در حالی که به بازوهایم خیره شده بودم، جواب دادم: «چیزی نیست. فقط بیش از حد از رلمهارت استفاده کردم، همین.» بدون رونهای طلایی که روی پوستم حک شده بودند و با برگشتن بیناییام به حالت عادی، تازه فهمیدم بدنم چقدر رنگپریده شده است؛ از آن رنگپریدگیهای شیریرنگی نبود که دخترها آرزویش را دارند، بلکه یک رنگپریدگی بیمارگونه بود که آدم را نگران سلامتیاش میکرد.

«فکر نمیکنم نیازی باشه بهت یادآوری کنم، اما میدونی که مفهومی به اسم اعتدال وجود داره که هم برای ذهن و هم برای بدن معجزه میکنه؟»

با نادیده گرفتن غرغرهای پیوندم، سعی کردم یک بار دیگر ورودی مخفی را هل بدهم. با وجود مانای اضافهای که برای تقویت بدنم استفاده کرده بودم، در خاکی حاضر نبود تکان بخورد.

قطعاً باید راهی برای باز کردنش وجود داشته باشه. یه چیزی رو دارم از قلم میندازم. به کشیدن دستهایم که با مانای عنصر خاک احاطه شده بودند، در طول در مخفی ادامه دادم.

سیلوی متفکرانه گفت: «شاید برای اینکه اجازه ورود داشته باشی، باید یه کوتوله باشی.»

«نه. خیلی بعید میدونم به جز منحرفها، امضای مانای خاصی وجود داشته باشه که فقط کوتولهها بتونن داشته باشن. اگه اینطور بود، بیش از هشتاد درصد جمعیتشون نمیتونستن از درهای خودشون وارد بشن. نه، باید یه راه دیگهای... فکر کنم فهمیدم!»

فوراً زانو زدم و با این حرکت ناگهانیام، سیلوی از داخل شنلم بیرون افتاد.

شاید نیازی نباشه که یه کوتوله باشی، اما قطعاً یه کوتوله این رو ساخته، پس منم باید طوری رفتار کنم که انگار یکی از اونام. یک بار دیگر دستهایم را روی دیوار سنگی کشیدم و بوتهای را که بخش زیادی از نیمه پایینی در مخفی را پوشانده بود، کنار زدم.

در حالی که از شانهام بالا میرفت، با صدایی هیجانزده که در سرم پیچید گفت: «آها، قدشون!»

بعد از چند دقیقه تلاش برای پیدا کردن دستگیره، دکمه، اهرم، یا هر چیزی برای باز کردن مکانیزم قفل، بالاخره پیدایش کردم. در فاصله حدود چهار فوتی از زمین، نزدیک لبه در، دست چپم در صخره فرو رفت. در ابتدا احساس کردم به طور تصادفی به نوعی شیره گیاهی یا مادهای چسبناک دست زدهام، اما وقتی خروجی مانا به دستم را بیشتر کردم، گرانروی دیوار تغییر کرد. همانطور که با مکانیزم منحصربهفرد این در ور میرفتم، متوجه شدم که مسئله این نیست که چقدر مانای عنصر خاک به دستت وارد میکنی، بلکه الگوی دقیق سطوح ماناست که وقتی دستت را عمیقتر وارد قفل مخفی میکنی، باید آن را فراخوانی کنی.

اگر سطوح خروجی مانا از یک تا ده قابل اندازهگیری بود، باید ترکیب مناسبی بین این اعداد پیدا میکردم تا بتوانم این ورودی را با موفقیت باز کنم.

هر بار که سطح خروجی را اشتباه حدس میزدم و سعی میکردم دستم را عمیقتر در سوراخ قفل فرو ببرم، خاک اطراف دستم چسبناکتر میشد و دستم را از قفل بیرون میراند.

بعد از بیستمین تلاش ناموفق برای باز کردن در، زیر لب لعنتی فرستادم: «لعنت بهش.» با اینکه وسوسه شده بودم در را منفجر کنم، نفس عمیقی کشیدم و یک بار دیگر رلمهارت را فعال کردم.

بلافاصله درد سوزانی از هستهام بیرون زد و تمام بدن و اندامهایم را فرا گرفت. پاهایم سست شد و در حالی که به شدت سرفه میکردم، روی زانوهایم افتادم. این بار فقط غذا و زرداب بالا نیاوردم، بلکه خون هم بالا آوردم.

موجی از نارضایتی و نگرانی از سوی سیلوی به سمتم سرازیر شد.

«قسم میخورم، اگه یه بار دیگه چیزی درباره اعتدال بگی...»

او جواب داد: «فقط بیا این مأموریت رو تموم کنیم. بعدش میتونی یکم استراحت کنی.»

با تکان دادن ضعیف سرم تأیید کردم و وزنم را روی پاهایم انداختم تا دوباره بلند شوم، اما در نهایت به پشت روی زمین افتادم. با همان مقدار مانای کمی که برای حفظ رلمهارت صرف کرده بودم، مانایی را که در پاهایم متمرکز کرده بودم پس گرفتم تا برای باز کردن ورودی ذخیرهاش کنم.

در حالی که از بالا به من نگاه میکرد، یک بار دیگر توانستم احساسات پیوندم را حس کنم. سیلوی در سکوت، با سرش مرا به بالا هل داد و کمکم کرد تا بنشینم.

نفس کشیدن مثل قورت دادن سوزن بود، اما خدا را شکر میکردم که اصلاً میتوانستم دوباره رلمهارت را فعال کنم. بدون اتلاف وقت، روی قسمتی که سوراخ قفل قرار داشت تمرکز کردم؛ دستم با کمک سیلوی به زور به آن میرسید. با استفاده از آخرین ذره مانایی که ذخیره کرده بودم، مانای عنصر خاک را به دستم هدایت کردم.

بلافاصله توانستم نوسانات ذرات مانا را که دور سوراخ قفل مخفی جمع میشدند، ببینم. وقتی مقدار درست مانا را به دستم هدایت کردم، ذرات روشن و پراکنده شدند و به دستم اجازه دادند بدون ترس از اینکه مجبور شوم از اول شروع کنم، بیشتر در سوراخ فرو برود.

در حالی که دستم تا ساعد در دیوار فرو رفته بود، پوزخندی زدم و گفتم: «شرط میبندم شما اژدهایان هیچوقت به فکر استفاده از رلمهارت برای همچین کارایی نیفتاده بودین.»

پیوندم غروغری کرد و گفت: «کارایی مثل باز کردن در؟ نه، این کار در شأن ما نیست.»

در حالی که دستگیرهای را که در اعماق مکانیزم قفل در مخفی مدفون شده بود میکشیدم، جواب دادم: «شرایط ایجاب میکنه که خودمون رو وفق بدیم، اژدهای پشمالوی کوچولوی من.» با صدای کلیک رضایتبخشی، دیوار خاکی به لرزه درآمد و سپس به صورت کشویی باز شد.

برگشتم و به پیوندم که هنوز بدن در هم شکستهام را سر پا نگه داشته بود، چشمک مغرورانهای زدم.

«حتی از فکر اینکه یه زمانی بهت میگفتم "بابا" خجالت میکشم.» حتی در فرم روباه پشمالوی کوچکش هم، وقتی چشمانش را چرخاند، حس تمسخر کاملاً مشهودی در او دیده میشد.

«هی، تو کسی بودی که برای من از تخم بیرون اومدی.» با غیرفعال کردن رلمهارت، رد خونی را که از گوشه دهانم روی چانهام ریخته بود پاک کردم و یک بار دیگر مانای ناچیزم را به پاهایم اختصاص دادم.

کار کردن با درصد تکرقمی از مانایم، به سختی این تجمل را به من میداد که بتوانم از پاهای لهشدهام استفاده کنم، و حتی با این وجود، ایستادن کار طاقتفرسایی بود.

با استفاده از دیوار به عنوان تکیهگاه بلند شدم و بدون اتلاف وقت، در راهروی باریک به راه افتادم. گذرگاهی که حدود پنج فوت عرض داشت و سقفش حتی وقتی قوز میکردم به سرم کشیده میشد، بیشتر شبیه یک تونل خام و زمخت بود تا یک راهروی واقعی. خوشبختانه، شمعهایی در سوراخهای کوچکی که در دو طرف دیوارها حفر شده بودند، نور ضعیفی میتاباندند. از آنجا که به جز برای تقویت پاهایم نیازی به مانا نداشتم، توانستم از این زمان استراحت کوتاه استفاده کنم تا با استفاده از چرخش مانا، هسته خالیام را پر کنم.

میتوانستم گرمای شمعها را حس کنم، اما بعد از عبور از بادهای شنی خشن، با تمام وجود از آن استقبال کردم. به سمت چپ راهرو چسبیدم، تا حدی برای اینکه کمی پنهان بمانم و همچنین به این دلیل که هنگام پایین رفتن از شیب ملایم، به شدت نیاز داشتم برای تکیهگاه به دیوار ناهموار تکیه دهم. در همین حین، سیلوی با احتیاط چند قدم جلوتر حرکت میکرد و هر چیز مشکوکی را که ممکن بود یک تله مخفی باشد، بررسی و آزمایش میکرد.

در حالی که به آرامی در راهرو پایین میرفتیم، پیوندم مرا به رگبار سؤال بست: «واقعاً ایده خوبیه؟ اگه تصادفاً با یه دشمن روبهرو بشیم، تو اصلاً شرایط مبارزه نداری. منم تو این فرم محدودیت دارم و حتی اگه ببینیم کوتولهها با آلاکریاییها متحد شدن، چه کاری از دستمون برمیاد؟»

با جدیت جواب دادم: «ایده خوبی نیست، اما باید این کار رو بکنیم. حق با توئه؛ من نمیتونم بجنگم و اگه با کسی روبهرو بشیم جای زیادی برای قایم شدن نیست، اما نمیتونیم وقتمون رو برای بهبودی تلف کنیم. اگه حق با من باشه، حتی اگه نتونم مدرکی جمع کنم، میدونم که حداقل ویریون و آلدیر به حرفم گوش میدن.»

«باشه، ولی قرارمون هنوز پابرجاست. به محض اینکه به دردسر بیفتیم، این دیوارها رو میشکنم و از اینجا میریم بیرون.»

«باشه.» موافقت کردم و به مسیرمان در راهروی کمنور ادامه دادیم تا اینکه در دوردست، چیز درخشانی که شمع نبود، پدیدار شد. من و پیوندم نگاهی به هم انداختیم و به سمت نور حرکت کردیم.

هرچه به آن نور ثابت نزدیکتر میشدیم، تونل انحنای ملایمی پیدا میکرد و گوشهایم میتوانستند پژواک دوردست صداهایی را بشنوند. با ادامه دادن مسیر در تونل، صداها بلندتر میشدند، اما آنقدر اتفاقات مختلف بهطور همزمان در جریان بود که نمیتوانستم صداهای خاصی را از هم تفکیک کنم. صدای مکالمه و پژواک، قدمهای محکم و متعدد و همچنین جرینگجرینگ فلزات به گوش میرسید. در نهایت، بعد از چند دقیقه تلوتلو خوردن مداوم، خروجی تونل درست در مقابلمان نمایان شد.

در حالی که پشتم را به دیوار تکیه داده بودم، به پهلو به سمت خروجی حرکت کردم و مراقب بودم که بهطور تصادفی به سنگی لگد نزنم یا صدای دیگری ایجاد نکنم که نگهبانی را در آن حوالی هوشیار کند. وقتی هیچ نشانهای از فعالیت در بیرون تونل حس نکردم، من و سیلوی بهسرعت خودمان را به لبه خروجی رساندیم؛ جایی که پردهای از سایه، ما را از هر چشم ناآگاهی پنهان میکرد.

با بهت و حیرت به عظمت چیزی که با آن روبهرو شده بودیم خیره شدیم. راهرو به غار عظیمی ختم میشد که سقفی گنبدیشکل و چنان بینقص داشت که برای یک لحظه شک کردم هنوز زیر زمین باشیم. به جای شمع، مشعلهای عظیمی در امتداد دیوارها چیده شده بودند که نشان میدادند غار واقعاً چقدر بزرگ است و چه کسانی در آن حضور دارند.

وقتی به پایین نگاه کردم، در ذهنم رگباری از ناسزاها را به زبان آوردم. در مرکز کف غار، تقریباً به اندازه دو طبقه پایینتر، یک دروازه تلپورت عظیم قرار داشت که توسط کوتولهها احاطه شده بود و از درون دروازه درخشان، نیروهای آلاکریایی بهطور پیوسته بیرون میآمدند.

قبل از اینکه بتوانم نگاه دقیقتری به اتفاقات آنجا بیندازم، صدای نزدیک شدن قدمهایی به تونلی که از آن آمده بودیم، باعث شد سریع به عقب برگردم. این غار عظیم شبیه به یک کندوی زنبور عسل بود و دهها تونل دیگر بهطور یکنواخت در امتداد دیوار آن قرار داشتند. دهها راهپله حکاکیشده از سنگ در امتداد دیوارها کشیده شده بود که هر کدام به تونل متفاوتی ختم میشدند، و حالا یک جوخه از سربازان آلاکریایی در حال نزدیک شدن به تونلی بودند که من و سیلوی از آن آمده بودیم.

پیوندم در حالی که بدنش از قبل شروع به درخشش کرده بود، گفت: «ما رو از اینجا میبرم بیرون.»

«هنوز نه!» با تمرکز روی یکی از ورودیهای تونلی در چند متریمان، توانستم با ارادهام چند تکه سنگ را از جا بکنم. فوراً صدای هیاهوی حرکت جوخه را شنیدم که با جرینگجرینگ سلاحها و زرههایشان به آن سمت چرخیدند.

با استفاده از این فرصت، بهسرعت پیوندم را بلند کردم و او را محکم به سینهام فشردم. تا جایی که ممکن بود خودم را به گوشه ورودی و دیوار چسباندم، مانای بیشتری را که در مسیرمان به اینجا جمع کرده بودم فراخواندم و با ارادهام پردهای از سنگ را از دیوار بیرون کشیدم تا ما را احاطه کند.

سربازی که رهبری جوخه را بر عهده داشت، با غرولند گفت: «فقط یه سنگ شل بود. بریم.»

در حالی که راه رفتن سرابی را فعال میکردم، به سیلوی دستور دادم: «نفس نکش.» متراکم کردن مانای محیطی در اطرافمان برای پنهان کردن حضورمان، چیزی بود که از زمان بازگشت به دیکاتن هرگز نیازی به استفاده از آن پیدا نکرده بودم، اما در این وضعیت که جادوگران دشمن قرار بود از چند سانتیمتری ما عبور کنند، نمیخواستم هیچ ریسکی بکنم.

درون این تابوت خاکی، در تاریکی مطلق فرو رفته بودم. میتوانستم صدای رژه هماهنگ سربازان را هنگام عبور از کنارمان بشنوم؛ قدمهای سنجیده آنها در دیوارههای تونل طنینانداز میشد. آنقدر نزدیک بودند که میتوانستم پچپچهای آرام سربازان را بشنوم.

صدایی زمزمه کرد: «فکر میکنی کی برمیگردیم خونه؟»

صدایی خشن با تمسخر گفت: «چرا؟ همین الانم دلتنگ خانوادت شدی؟ فقط روی جمع کردن یه سری دستاورد تو این جنگ تمرکز کن. اگه بتونی بالاخره اونا رو از اون کلبه کوچیکی که بهش میگی خونه بیرون بیاری، خاندانت ازت ممنون میشن.»

صدایی بم هیس کرد: «وریترای بزرگ، جفتتون خفه شید. اگه همینجوری ادامه بدین، کل تیممون باید نگهبانی شبانه بده.»

نمیتوانستم جلوی خودم را بگیرم و غرق در مکالماتشان نشوم. طرز صحبت کردنشان تا حدودی شبیه ما بود، اما اصطلاحات خاصی مثل «خاندان» و «وریترای بزرگ» را فقط میتوانستم از روی لحن و شرایط حدس بزنم. این موضوع من را به فکر فرو برد. چطور دو قاره متفاوت که تقریباً هیچ تماسی با هم نداشتهاند، میتوانند در زبانشان تا این حد شباهت عجیبی داشته باشند؟

پیوندم به میان افکارم پرید و با صدایی که حتی در ذهنم هم پر از تنش بود گفت: «پدربزرگ بهم گفت که این به خاطر مداخله آسوراهاست. آسوراها اغلب نمایندهای میفرستادند تا در مواقع لزوم بهطور مخفیانه به پیشرفت آلاکریا و دیکاتن کمک کنند. اون توضیح داد که چطور به شکل یک موجود پستتر، هرچند فوقالعاده باهوش، درمیآمدند و در طول قرنها به پیشرفت اونها کمک میکردند.»

پرسیدم: «یه چیزی شبیه به همون موقعی که شما آسوراها در گذشته اون آرتیفکتها رو به ما دادید؟»

«آره. با این تفاوت که ظاهراً ما خیلی قبلتر از اون هم این کار رو میکردیم. آرتیفکتها احتمالاً یک تغییر نسبتاً شدید بودن که آسوراها برای جلوگیری از انقراض موجودات پستتر انتخاب کردن.»

در حالی که فکر میکردم، گفتم: «میفهمم.» این فکر ترسناکی بود که شاید نوابغ دنیای قبلی من هم در واقع خدایانی بودهاند که از بالا فرستاده شده بودند تا به بقا و پیشرفت ما کمک کنند.

با گذشت آرام دقایق، مکالمات سربازان کمک چندانی به کاهش ناراحتی وضعیت ما نکرد. بدون وجود حتی یک شکاف در این تابوت احضارشده برای تأمین هوای قابل تنفس، فضا تقریباً بهطور غیرقابلتحملی خفهکننده و گرم شده بود. سعی کردم فقط روی حفظ راه رفتن سرابی تمرکز کنم تا ما را از هر کسی با حواس تیز پنهان کنم، که ناگهان صدای ضربه بلندی، شکاف بستهای را که در آن بودیم لرزاند.

سرباز دیگری با بیحوصلگی زمزمه کرد: «داری چیکار میکنی؟»

شکاف خاکی بار دیگر لرزید، چرا که همان سرباز دوباره به دیواری که من احضار کرده بودم ضربه زد.

پیوندم در حالی که صدایش در ذهنم به غرش درندهای تبدیل میشد، اطلاع داد: «من برای مبارزه آمادهام. فقط پشت سرم بمون.»

در حالی که سعی میکردم جلوی بیرون زدن قلبم از قفسه سینهام را بگیرم، با تندی گفتم: «فقط بیحرکت بمون.»

سرباز با تردید به همرزمش پاسخ داد: «این سمتِ ورودی با اون طرف فرق داشت. و وقتی بهش ضربه زدم، صداش یکم توخالی بود.»

مکث کوتاهی به وجود آمد که تقریباً ترسیدم آنها بیشتر بررسی کنند، اما در کمال تعجب، همرزمش فقط پوزخندی زد.

«وریترا رحم کنه. میدونم تازهکاری، اما فقط به خاطر اینکه یه چیز عجیب میبینی بقیه رو معطل نکن. ما تو یه قاره دیگهایم.»

وقتی صدای قدمها دوباره از سر گرفته شد و در حالی که از تونلی که ما تازه از آن پایین آمده بودیم بالا میرفتند و کمکم محو میشدند، چیزی نمانده بود که نفس راحتی با صدای بلند بکشم.

پس از اطمینان از اینکه همه سربازان عبور کردهاند و هیچکس دیگری نمیآید، سوراخ کوچکی باز کردم تا محیط اطرافمان را بررسی کنم. تنها بعد از چند دقیقه دیگر بود که طلسمم را لغو کردم.

سیلوی با التماس گفت: «ما به چیزی که براش اومده بودیم رسیدیم. حالا بیا برگردیم تا به ویریون خبر بدیم و تو هم بتونی برای درمان زخمهات یکم استراحت کنی.»

موافقت کردم: «آره، بیا بریم.» حتی با تکنیکهای درمانی منحصربهفرد سیلوی با استفاده از اتر، پاهایم در آستانه فروپاشی بودند و تنها استراحت کوتاهی که داشتم، زمانی بود که در مسیر آمدن به اینجا روی پشت او بیهوش شده بودم.

در حالی که از قبل به بهترین راه برای رساندن این خبر حیاتی به ویریون و آلدیر و اقدامات احتیاطی لازم در صورت وخیم شدن اوضاع و نیاز به مبارزه با دو لنس کوتوله فکر میکردم، تنها نگاهی به غار با سقف گنبدیاش انداختم که ناگهان تمام سربازان آلاکریاییِ حاضر، رو به دروازه انتقال زانو زدند.

بعد از روبهرو شدن با دو ریتینر و حتی شکست دادن یکی از آنها، فکر میکردم که برای رویارویی با یک سایت آماده باشم. حتی با وجود این سوءظن که کوتولهها در حال خیانت به دیکاتن بودند، مطمئن بودم که میتوانیم در این جنگ پیروز شویم. اما زمانی که پیکری پوشیده در زره ابسیدین از آن دروازه بیرون آمد، نتوانستم جلوی لرزش درونم را بگیرم. با حضور در اینجا، در حالی که بهسختی روی پاهای خودم ایستاده بودم، احساس میکردم تنها شعلهای لرزان در برابر باد هستم. احساس ناامیدی میکردم.