چپتر 160: روند درمان

شخصیت مرموز به محض بیرون آمدن از دروازه، فشار خفهکنندهای را در سراسر غار پخش کرد. حتی سیلوی که آنقدر برای رفتن بیتاب بود، خشکش زده بود و با درماندگی به منظرهی پایین خیره شده بود.

وقتی بقیهی بدنش از دروازهی تلهپورت نمایان شد، چشمانم بلافاصله روی شاخهایش قفل شد.

شاخهایی که تا به حال روی سر بقیهی وریتراها دیده بودم، ظاهری تهدیدآمیز داشتند—انگار که بخشی از یک هیولا بودند—اما با نگاه به دو شاخکی که از بالای شقیقههای این شخص بیرون زده و به سمت تاج سرش خم شده بودند، حس اعتبار و شکوهی از آنها ساطع میشد، مانند تاجی که به آرامی روی سرش قرار گرفته باشد. برخلاف شاخهای سیاه و کدر که تا الان دیده بودم، شاخهای ابسیدینی این وریترا تقریباً مثل سنگهای قیمتی میدرخشیدند و تضاد شدیدی با یال مروارید رنگش داشتند که از روی شانههای باریکش به پشت ریخته بود.

در حالی که وریترا با بیتفاوتی اطرافش را برانداز میکرد، توانستم نگاهی گذرا به چهرهاش بیندازم و بعد از ترس اینکه مبادا حتی با فعال بودن راه رفتن سرابی هم بتواند حسام کند، به پشت ورودی تونل عقبنشینی کردم.

آن موقع بود که فهمیدم این هالهی سرکوبگر از دختری ساطع میشود که از نظر ظاهری بزرگتر از تسیا به نظر نمیرسید. او ویژگیهای ظریف، چشمان تیره و جثهی لاغری زیر یک ردای ابسیدینیِ خزدار داشت، با این حال حتی در میان جمعی از کوتولهها هم کوچک و ریزنقش به نظر میرسید.

بعد از چند ثانیه، شجاعتم را جمع کردم تا یک بار دیگر به پایین نگاه کنم.

یک سرباز آلاکریاییِ سینهستبر در حالی که با گیجی جلوی جمعیت کوتولههای زانوزده، روی یک پا زانو زده بود، سلام کرد: «بـ-بانو نزرا؟»

وریترا زن با خونسردی رو به یکی از سربازان آلاکریاییِ متعددی که دروازه و کوتولههای زانوزده را محاصره کرده بودند، پرسید: «سیوریت کجاست؟»

سرباز زنی که بانو نزرا او را مخاطب قرار داده بود، بلافاصله از جا بلند شد. «فرمانده سیوریت در حال حاضر نزدیک ساحل شمالی ساپین مستقر شده و قبل از شروع حملهاش منتظر شماست، بانو نزرا.»

«بسیار خب. راه میافتیم.» صدای نرمش مثل یک نسیم سرد پخش شد و با وجود فاصلهای که بینمان بود، لرزه بر اندامم انداخت.

سرباز زن ادای احترام کرد: «بله، بانو نزرا!» و نیروهایش را جمع کرد تا به دنبال وریترا ظریف راه بیفتند.

با این حال، وقتی از کنار سربازی که اولین بار با تعجب نامش را صدا زده بود رد میشد، سرباز به حرف آمد: «گستاخیام را ببخشید، بانو نزرا، اما سایت جدید چه میشود؟ به من دستور داده شده بود که او را پیش فرمانده اوتو ببرم.»

لحظهای سکوت برقرار شد و همه در آن حوالی با اضطراب نگاهشان را بین بانو نزرا و سرباز درشتهیکل رد و بدل میکردند. او با نگاهی سرد و بیاحساس به سرباز خیره شد تا اینکه بالاخره به حرف آمد: «او آماده نیست. ملزری و ویسا هنوز دارند رویش کار میکنند.»

سرباز در حالی که مشخص بود شانههایش از تنش رها شدهاند، جواب داد: «مـ-متوجهم. بابت گرفتن وقتتان عذر میخواهم.»

از طرز صحبتش مشخص بود که خودش هم یک سایت است، اما بخشی از وجودم نمیخواست این را باور کند—اینکه چنین موجودی، که حتی با یک آسورا قابل قیاس بود، حریفی است که در نهایت باید با او روبرو شوم. بدتر از آن، تعداد سایتهایی که باید نگرانشان میبودیم بیشتر شده بود.

سیلوی در ذهنم تکرار کرد: «یه سایت دیگه؟» و صدایش لبریز از نگرانی بود.

به پیوندم پیام دادم: بیا بریم، باید از اینجا دور بشیم. حالا که یک سایت وارد جنگ شده بود، رساندن این اطلاعات به قلعه شناور باید به سرعت انجام میشد.

وقتی سایت که نزرا نام داشت از روی شانهاش به عقب نگاه کرد، من هم آخرین نگاه گذرا را به او انداختم.

برای کسری از ثانیه، نگاهش از روی تونلی که در آن پنهان شده بودیم گذشت و چشمانمان در هم گره خورد.

نگاهش در نهایت از روی من عبور کرد، اما در همان لحظهی گذرا، چشمان سردش با تمرکز یک شکارچی روی من قفل شده بود.

هیچ شکی در آن نبود؛ او میدانست که من اینجام.

بدنم طوری خشک شد که انگار قطره قطرهی خون در رگهایم منجمد شده بود. دستانم عرق کرد و ضربان قلبم آنقدر بالا رفت که ترسیدم تمام غار صدایم را بشنوند. با این حال، او رویش را برگرداند و با همان حالت خشک و بیتفاوت قبلیاش از پلهها بالا رفت—بدون هیچ واکنشی و بیخیال.

پیوندم پرسید: «چی شده؟»

همانجا بیحرکت ایستادم و میترسیدم تکان بخورم. تازه بعد از رفتنش بود که نفسم را بیرون دادم. فکر کنم منو دید.

با حس کردن دلهرهام، فهمید که شوخی نمیکنم و این موضوع او را بیقرارتر کرد. «حالا میتونیم بریم؟ یا میخوای صبر کنی تا بقیهی ارتش آلاکریاییها هم بفهمن ما اینجاییم...»

نتوانستم جلوی لبخند تلخم را بگیرم. در این لحظات نادر بود که پیوندم گوشههایی از خامی و ناپختگیاش را نشان میداد. آره. بریم.

با خروج از تونل، سیلی همیشه دلپذیر باد صحرا به صورتمان خورد. من و سیلوی توافق کرده بودیم تا رسیدن به جنگل مرزی ساپین و دارف از پرواز کردن خودداری کنیم. با این حال، بعد از یک مایل پیادهرویِ محتاطانه، بدنم تسلیم لرزش شدیدی شد. استفادهی مداوم از راه رفتن سرابی برای جلوگیری از حس شدن نوسانات مانایم توسط سربازان آلاکریاییِ آن حوالی، ذخیرهی ناچیز مانایم را تخلیه کرده بود. با استفاده از بقیهی مانا برای تقویت پاهایم، تنها شنلم برایم باقی مانده بود تا از من در برابر بادهای گزنده و پر از شن محافظت کند.

خیلی وقت بود اینقدر سردم نشده بود. فکم را روی هم فشار دادم تا از به هم خوردن دندانهایم جلوگیری کنم. برای پناه گرفتن موقت از باد، پشتم را به تختهسنگی تکیه دادم و شنلم را محکم دور خودم پیچیدم.

پیوندم در حالی که به وضعیت اسفبارم نگاه میکرد، پرسید: «فقط یکم دیگه مونده. تقریباً رسیدیم. میخوای یک بار دیگه از اتر استفاده کنم؟»

نه. تو این وضعیت به زور میتونم چرخش مانا رو فعال نگه دارم. استفاده از اتر ممکنه توجه سربازا یا بدتر از اون، اون سایت رو جلب کنه.

«باشه.» خودش را به پایم چسباند تا هر کاری که از دستش برمیآمد برای کمی گرمتر نگهداشتنم انجام دهد، و برای لحظهای کوتاه بیحرکت ماندیم تا باد کمی بخوابد.

بعد از پیادهرویِ طاقتفرسا به سمت جنگل و حرکت زیگزاگی از یک تختهسنگ به تختهسنگ دیگر—برای در امان ماندن از دید سربازان آلاکریایی که ممکن بود دور از نور ضعیف هلال ماه پنهان شده باشند—با دیدن سایهی درختان در دوردست، نزدیک بود اشکم دربیاید.

تنها چند دقیقه بعد از ورود به جنگل، باد به طرز چشمگیری فروکش کرد و—با وجود اینکه دما تغییری نکرده بود—بدنم به آرامی شروع به گرم شدن کرد.

سیلوی با پوزهاش به کندهی توخالیِ نزدیکمان اشاره کرد و گفت: «بیا یکم اینجا استراحت کنیم.»

جواب دادم: ما باید... برگردیم به قلعه شناور، و با هر کلمه پلکهایم سنگینتر میشد.

پیوندم مرا به سمت کنده هل داد. «به هر حال باید فاصلهی بیشتری بین خودمون و سربازای جلوتر بندازیم. فقط یه چرت یک ساعته. با این وضعیت، بدون مانا که موقع پرواز ازت محافظت کنه، یخ میزنی.»

قدرت آرامشبخشی در کلماتش بود که انگار همان تهماندهی انرژیام را هم تخلیه کرد. ناگهان با موجی از خستگی، تلوتلوخوران وارد کندهی توخالی شدم. هوشیاریام به آرامی در تاریکی محو شد و آخرین چیزی که دیدم، سیلوی بود که دهانی پر از برگ را برای گرم کردنم روی بدنم ریخت.

با وجود وضعیت ضعیفم، خواب عمیق از من فراری بود. به خاطر تنشِ قرار داشتن در معرض خطر با کمترین قدرت برای محافظت از خودم و اتفاقات اخیر، ذهنم اضافهکاری میکرد تا حداقل نیمههوشیار بماند.

بعد از حدود یک ساعت استراحت دادن به چشمها و بدنم، من و سیلوی از زیر پتوی راحتِ برگها بیرون آمدیم و راه افتادیم. بدون نیاز به استفاده از مانا برای تقویت پاهایم در حین سواری روی سیلوی، توانستم از خودم در برابر بادهای غالب محافظت کنم.

سفر بازگشت به قلعه شناور، به جز صدای زوزهی باد، در سکوت گذشت. تقریباً هیچ گفتگویی بینمان رد و بدل نشد، چرا که هر دو در افکار خودمان غرق شده بودیم.

حالا که میدانستیم کوتولهها به نیروهای آلاکریایی کمک میکنند، جنگ به طرز تصاعدی پیچیدهتر شده بود. دیگر قضیه به سادگیِ تقابل ما در برابر آنها نبود. هنوز این احتمال وجود داشت که فقط جناح خاصی از کوتولهها به دشمنمان کمک کنند، اما اگر رادیاس، سرپرست الایژا و حالا رهبر کوتولهها، ربطی به این موضوع داشت، به این معنی بود که ما احتمالاً دو لنس را از دست داده بودیم.

با در نظر گرفتن بدترین حالت، تنها نکتهی مثبت این بود که رادیاس هنوز طوری رفتار میکرد که انگار در جبههی ماست. این یعنی یا از جاسوس دوجانبه بودن سود بیشتری میبرد، یا آنقدر اعتماد به نفس نداشت که آشکارا با بقیهی اعضای شورا مخالفت کند.

سیلوی اعلام کرد: «رسیدیم.»

با نگاه به بالا، میتوانستم قلعه شناور را ببینم که در میان لایههای ابرها غوطهور بود. در اطراف این سازهی بزرگ، سربازانی سوار بر هیولاهای مانای پرنده در همهجا به چشم میخوردند. با تابش بیامان خورشید از بالا که سایههایی روی دریای ابرهای زیر قلعه و نگهبانان پرنده میانداخت، منظرهی نسبتاً حیرتانگیزی بود که قطعاً فک هر کسی را که تا به حال به آنجا نیامده بود پایین میانداخت، اما برای من، تنها چیزی که مشتاقش بودم، خواب زمستانی روی اولین سطح راحتی بود که در داخل پیدا میکردم.

بیشتر ورودها از طریق دروازههای تلپورت انجام میشد، برای همین وقتی نزدیک شدیم، نگهبانها فوراً بین ما و قلعه شناور سد بستند. سلاحهایشان با درخششی روشن آماده شلیک بود و پیوندهایی که سربازها سوارشان بودند هم برای نبرد آماده میشدند. اما وقتی آنقدر نزدیک شدیم که سربازها بتوانند ما را بشناسند، دو صف تشکیل دادند و یک مسیر هوایی برای من و سیلوی باز کردند تا به سمت ورودی برویم.

«ژنرال آرتور!» نگهبانها هماهنگ از روی جانوران پرندهشان ادای احترام کردند. در حالی که به آرامی از مسیر عبور میکردیم، درهای دولنگهای که حتی از سیلوی هم بلندتر بودند، با صدای غژغژ در مقابلمان باز شدند.

کاملاً مشخص بود که کاپیتان اودیر از قبل رسیده است، چون تیمی از پزشکان و امیترها منتظرم بودند. به محض باز شدن درهای بزرگ، سالن فرود پر از هیاهو و تکاپو شد. پزشکان و امیترهایی که مأمور شده بودند تا زمان رسیدن من آنجا بمانند—که بعضیهایشان داشتند با خیال راحت ورق بازی میکردند—همه کارهایشان را رها کردند و فوراً برای درمان من آماده شدند.

فضا پر از تکاپو شده بود و سروصداهای نامفهومی از هر گوشه این اتاق پهناور به گوشم هجوم میآورد. به محض اینکه سیلوی فرود آمد، پزشکان دست به کار شدند و وسیلهای شبیه به برانکارد را آوردند.

با صدایی گرفته که به زور بیرون میآمد گفتم: «حالم خوبه. اول بذارید با ویریون حرف بزنم.»

سیلوی با صدایی غران گفت: «ببندینش و نذارین راه بره.» این حرفش همه افراد توی اتاق، از جمله خودم را غافلگیر کرد. پیوند من همیشه از صحبت کردن با هر کسی غیر از من خودداری میکرد و حتی با من هم ترجیح میداد از طریق تلهپاتی ارتباط برقرار کند.

من که از دستورات ناگهانی پیوندم جا خورده بودم، تسلیم خواسته سیلوی شدم و اجازه دادم مرا روی برانکارد ببرند، در حالی که پزشکان و امیترها معاینهام را شروع کرده بودند. پیوندم به فرم روباهمانندش تغییر شکل داد و در حالی که مرا از سالن فرود به یک مرکز پزشکی مجهز منتقل میکردند، کنارم قدم برداشت.

در طول مسیر کوتاهمان تا اتاق پزشکی، طولی نکشید که پزشکان محل جراحاتم را تشخیص دادند؛ یا بهتر است بگویم، صدای آه کشیدن یکی از پزشکان را شنیدم که میگفت احتمالاً لیست کردن جاهای سالم بدنم کار راحتتری است.

این حرف همیشه مایه دلگرمی بود.

از آنجا که از زمان و مکانی با تکنولوژی پیشرفته آمده بودم، همیشه به علم پزشکی این دنیا به چشم حقارت نگاه میکردم، اما معلوم شد که به اشتباه دستکمشان گرفته بودم. چیزی را که این دنیا نمیتوانست با تکنولوژی به دست بیاورد، با جادو جبران میکرد. در حالی که مرا به داخل یک اتاق مربعشکل بزرگ با سقفهای طاقدار میبردند، تیمهایی از جادوگران متغیر که قدرتهایشان همگی در زمینه پزشکی تخصص یافته بود، منتظرم بودند.

با گذشت زمان، میتوانستم حس کنم که جراحات و ضعفهای بدنم دارند خودشان را نشان میدهند. با فروکش کردن آدرنالینی که تا الان سر پایم نگه داشته بود، حس میکردم دست و پاهایم تبدیل به وزنههای سربی شدهاند. در حالی که پزشکان و امیترها با دقت شروع به بررسی بدنم کردند، به سختی تلاش میکردم بیدار بمانم.

بعد از اینکه یک دور دیگر از معاینات اولیه را تمام کردند، جادوگر مسنی به نام مندول وارد اتاق شد. این جادوگر درشتهیکل با فکی مربعی، خودش را به عنوان یک متغیر معرفی کرد که میتوانست با استفاده از مانا بیناییاش را طوری تنظیم و دقیق کند که لایههای مختلف بدن هر موجود زندهای را به صورت مجزا ببیند. فرقی نمیکرد سیستم اسکلتی باشد، عضلانی یا حتی عصبی، او میتوانست همه آنها را ببیند.

در حالی که تمام تلاشم را میکردم تا هوشیار بمانم، مندول به اسکن کردن بدنم ادامه داد و با استفاده از یک قلم جوهری دهها نقطه را مستقیماً روی بدنم علامتگذاری کرد و همزمان یادداشت برمیداشت.

بعد از اینکه مندول علامتگذاری بدنم را مثل یک نقشه تمام کرد، پرسیدم: «فرمانده ویریون کجاست؟»

مرد لاغراندام و میانسالی که ردای سبز کمرنگی به تن داشت گفت: «عذرخواهی میکنم، ژنرال آرتور. فرمانده ویریون در حال حاضر در قلعه شناور حضور ندارند.»

با توجه به اینکه چطور پزشکان، امیترها و سایر متغیرهای داخل اتاق را هماهنگ میکرد، فقط میتوانستم حدس بزنم که او رئیس تیم پزشکی اینجاست. با اینکه در حالت عادی با مردی که مسئول درمانم بود کمی مؤدبانهتر رفتار میکردم، اما نتوانستم جلوی لحن بیحوصلهام را بگیرم: «حضور ندارن؟ کجا رفتن؟ کی برمیگردن؟»

او با لحنی شرمنده جواب داد: «چـچیزی نگفتن. من فقط دیدم که با کاپیتان اودیر و کاپیتان گلوری به همراه ژنرال آیا از اینجا رفتن.»

بیشتر در تخت بلندی که از زمان ورود به این اتاق روی آن منتقل شده بودم، فرو رفتم و حواسم بود که چشمانم را برای مدت طولانی نبندم تا مبادا به خواب بروم. اگر ویریون با اودیر و وانیزی رفته بود و مجبور شده بود یک لنس را هم با خودش ببرد، به احتمال زیاد داشتند به همان جایی برمیگشتند که من ریتاینر را در جنگل نزدیک مرز جنوبی ساپین شکست داده بودم.

با وجود وضعیتم، نمیتوانستم نگران نباشم. ممکنه با جوخه آلاکریایی که داشت به سمت شمال حرکت میکرد روبرو بشن. بدتر از اون، ممکنه اون سایت بخواد دنبال ریتاینری که کشتم بگرده.

پیوندم جواب داد: «من خیلی نگران اون سایت نیستم، چون به نظر میرسید داره تو یه مسیر دیگه میره، اما در مورد اون جوخه حق با توئه.»

شاید بهتر باشه بری و بهشون هشدار بدی؟

«و تو رو اینجا تنها بذارم؟ اونم بعد از اینکه فهمیدیم کوتولهها با وریترا متحد شدن؟ عقلت رو از دست دادی؟»

نگاه سریعی به اطراف اتاق انداختم تا الفها و کوتولهها را در کنار پزشکان انسانی ببینم که همگی در حین آماده کردن ابزارها و داروهای مختلف، منتظر دستورات بعدی بودند.

لعنتی، در دلم ناسزا گفتم، چون میدانستم حق با اوست. باشه. فکر کنم فقط میتونیم برای سلامتیشون دعا کنیم.

سیلوی برای دلداری دادن گفت: «به هر حال، ویریون یه لنس همراه خودش داره. سعی نکن همه چیز رو تنهایی حل کنی. اونا بدون تو هم حالشون خوبه. من همینجا میمونم تا مطمئن بشم این پزشکها کار مشکوکی نمیکنن. فقط استراحت کن و روی خوب شدنت تمرکز کن.»

با امیدواری پرسیدم: «آلدیر چطور؟»

پزشک ارشد سرش را پایین انداخت: «باز هم عذر میخوام. فقط فرمانده ویریون از محل حضور لرد آلدیر خبر دارن. من خودم فقط یک بار ایشون رو دیدم—اون هم خیلی کوتاه.»

در حالی که آخرین ذره توانم هم از بین میرفت، فقط توانستم آهی از سر ناامیدی بکشم. «مشکلی نیست. خب برنامه اینجا چیه؟ تونستید جراحاتم رو تشخیص بدید؟»

پزشک ارشد رو به مندول کرد. او به سمتم آمد و قبل از صحبت کردن، نگاهی به یادداشتهایش انداخت. «ژنرال آرتور، جراحات شما از نظر پیچیدگی کاملاً منحصربهفرد هستن. راستش رو بخواید، فقط به خاطر بدن سازگار شدهتون و سطح هسته مانای شماست که اصلاً تونستید هوشیار بمونید. با این حال، نمیتونم نگم که از دیدن این حد از سرزندگی شما متعجبم—البته با در نظر گرفتن تمام شرایط.»

توانستم نگاهم را به پایین و سمت سیلوی که روی زمین کنار تختم نشسته بود، برگردانم. برای این موضوع باید از تو تشکر کنم.

او با لحنی کوتاه جواب داد: «خواهش میکنم. هرچند، میترسم در آینده هم مجبور بشم دوباره این کار رو بکنم.»

قبل از اینکه دوباره به مندول نگاه کنم، لبخند ضعیفی به پیوندم زدم. «خب باید انتظار چه نوع روند درمانی رو داشته باشم؟»

متغیر در حالی که ریش کوتاهش را میمالید، با معذب بودن جابهجا شد. «جراحات پایینتنه شما ترمیم شدن، اما نه به صورت کامل. برای اینکه بتونید بدون استفاده از مانا راه برید، ما مجبوریم با دقت خیلی زیاد، استخوانهاتون رو بشکنیم و بافتهاتون رو در مقادیر خیلی کم پاره کنیم و اونا رو هدایت کنیم تا به درستی ترمیم بشن.»

چشمان خستهام را به زور باز کردم و به چشمان پزشک ارشد که در سکوت منتظر دستورات بعدی بود، خیره شدم. مطمئن نبودم به این خاطر بود که خیلی دلم میخواست دوباره سلامتی کاملم را به دست بیاورم، یا به خاطر جراحیهای بیشماری بود که در زمان پادشاهیام در دنیای قبلی بعد از نبردها پشت سر گذاشته بودم، اما ذهنم در آرامش بود.

قبل از بستن چشمانم، آخرین نگاه معنادار را به پیوندم انداختم. در جایی که هر کسی در این اتاق پتانسیل این را داشت که به من آسیب برساند، خدا را شکر میکردم که سیلوی اینجا بود.

«شروع کنید.»

پزشک لاغراندام با سر تکان دادن شدیدی گفت: «بله، ژنرال آرتور! خیالتون راحت باشه؛ فرمانده ویریون به محض شنیدن خبر وضعیت شما از کاپیتان اودیر، از هیچ تلاشی برای جمعآوری نخبهترین جادوگران هر سه نژاد دریغ نکردن تا مطمئن بشن که شما با قدرت کامل برمیگردید.»

«خودم رو به شما میسپارم.» با این کلمات نجواگونهام، جادوگران و پزشکان داخل اتاق فوراً تعظیم کردند.

مندول با صدای بلندی گفت: «سلدیا، نوبت توئه.»

یک الف زن جوان به سمتم آمد و لبخند ملایمی به من زد. دستش را دراز کرد و با انگشت اشارهاش پیشانیام را فشار داد. «جسارتم رو ببخشید.»

وقتی چشمانش را بست، موج تسکیندهندهای از نوک انگشتش به داخل سرم و سپس به بقیه بدنم ساطع شد. چشمانم روی هم افتادند و پتوی لطیفی از تاریکی مرا در آغوش گرفت.