چپتر 165: مرکز توجه

با وجود اینکه بخش عمدهای از زندگیام را صرف یادگیری آداب معاشرت کرده بودم - اینکه در موقعیتهای مختلف چه بگویم و چطور حرف بزنم - اما هنوز هم نمیتوانستم کلمات مناسبی برای پاسخ دادن به کلر پیدا کنم.

احساس میکردم هر نوع عذرخواهی یا دلداری دادن، ترحمانگیز یا بیرحمانه به نظر میرسد؛ گذشته از این، وقتی خودم داشتم از کندی پیشرفتم در زمینهای شکایت میکردم که او دیگر هرگز قادر به بازپسگیریاش نبود، چه برسد به پیشرفت در آن، چطور میتوانستم به خودم اجازه دهم و بگویم «همه چیز درست میشه»؟

در کمال تعجبم، کلر به آرامی خندید.

با دیدن گیجیام توضیح داد: «ببخشید... فقط قیافهات یه جوریه. اگه نمیشناختمت، فکر میکردم همین الان یه حشرهای چیزی قورت دادی.» و ادامه داد: «نگران نباش. من دیگه تقریباً باهاش کنار اومدم.»

زیر لب گفتم: «اما بازم...»

کلر سرش را تکان داد و بحث را عوض کرد: «مشکلی نیست. اینو به عموم هم گفتم، قصد دارم تا جایی که از دستم برمیاد تو موسسه شمشیرزنی بلیدهارت که خانوادهام ادارهاش میکنن، کمک کنم. با خودم فکر کردم که آموزش سربازهای جدید میتونه روش من برای کمک تو این جنگ باشه.»

جوابی ندادم... یعنی نمیتوانستم که بدهم. او کسی بود که تا پای مرگ رفته بود و حالا دیگر نمیتوانست از جادو استفاده کند، با این حال او بود که سعی داشت حال و هوا را عوض کند، در حالی که من اینجا با دلی پر از غصه ایستاده بودم.

ناگهان صدای رسایی از پشت سر طنینانداز شد: «کلر!»

هر دو سرمان را بالا آوردیم و پسر ارشد خانواده گلایدر و خواهرش را در بالای پلهها دیدیم. چشمان شاهزاده کورتیس روی کلر قفل شده بود و ابروهای کشیدهاش از شدت نگرانی و کلافگی در هم گره خورده بود. شاهزاده کاتلین که لباس سفید و درخشانی به تن داشت، با وجود اینکه همیشه به بیاحساس بودن معروف بود، حالا چشمانی سرخ و پر از اشک داشت و دستان ظریف و رنگپریدهاش را در دو طرف بدنش مشت کرده بود.

قبل از اینکه کلر حتی بتواند کلمهای به زبان بیاورد، آن دو با عجله از پلهها پایین آمدند و رهبر سابقشان را در آغوش گرفتند.

کلر که به سختی نفس میکشید، بریدهبریده گفت: «منم... از دیدن... جفتتون خوشحالم.»

شاهزاده کورتیس در حالی که چهرهاش همچنان ترکیبی از نگرانی و خشم بود، کلر را رها کرد و گفت: «میدونی همهمون چقدر نگرانت بودیم؟ اینکه اینجایی یعنی حالت خوبه، درسته؟»

کاتلین هم اضافه کرد: «چه اتفاقی افتاد؟»

من سر جایم نشستم و گپ زدنشان را تماشا کردم. کلر همان ماجرایی را که برای من تعریف کرده بود، برای کورتیس و کاتلین هم بازگو کرد. با دیدن چهرههایشان که در هم رفت، با خودم فکر کردم که احتمالاً قیافه من هم در آن لحظه دقیقاً همینطور شده بود.

درست مثل من، کورتیس هم وقتی فهمید کلر دیگر توانایی کنترل مانا را ندارد، خشکش زد و نتوانست هیچ واکنشی نشان دهد. اما در کمال تعجب، کاتلین به حرف آمد.

او گفت: «تو خیلی قوی هستی.»

نگاه اشکآلودش را بالا آورد و به چشمان رهبر سابقش خیره شد. «به نظرم اینکه بتونی بر چنین مانع بزرگی غلبه کنی و با لبخند به مسیرت ادامه بدی، خیلی بیشتر از رنگ یه هسته مانا ارزش و شخصیتت رو نشون میده.»

از حرفهای تأثیرگذارش متحیر شدم. نگاهم را چرخاندم و دیدم که کلر هم از واکنش شاهزاده خانم خشکش زده است.

اشک روی گونههای کلر سرازیر شد. «ها؟»

کلر که خودش هم از این وضعیت جا خورده بود، با عجله اشکهایش را با کف دست پاک کرد، اما بند نمیآمدند. «ایـ... این خیلی خجالتآوره. باورم نمیشه الان دارم گریه میکنم.»

با دیدن گریه او و در آغوش کشیده شدنش توسط شاهزاده کاتلین، قلبم فشرده شد. کورتیس رو به من کرد و سرش را به نشانه احترام تکان داد، اما به جز این، هر دوی آنها ساکت ماندند.

فینفین کردنهای کلر خیلی زود به خنده تبدیل شد و به حال و روز خودش خندید. «ببینید منو. قبلاً هم قیافهام چنگی به دل نمیزد، حالا که دیگه با این اشک و آببینی یه افتضاح کامل شدم!»

با شیطنت سر به سرش گذاشتم: «حالا مگه میخوای برای کی خوشگل کنی؟» و صدای خنده هر سهتایشان را درآوردم. با این حرف، یخ جمع آب شد و من هم به سمتشان رفتم.

کورتیس لبخندی زد و با احترام سر تکان داد: «شاهزاده تسیا. عذر میخوام که همون اول باهاتون احوالپرسی نکردم.»

کاتلین هم سرش را پایین آورد و حرف برادرش را تکرار کرد: «شاهزاده تسیا.»

لبخند زدم و گفتم: «مشکلی نیست. تازه با توجه به اینکه یه زمانی هممدرسهای بودیم، باید بتونیم با هم راحتتر باشیم. مگه نه، کورتیس، کاتلین؟»

کورتیس لبخند عریضی زد: «حق با توئه. و آره، خیلی وقته ندیدیمت تسیا.»

کاتلین با لبخندی چنان محو که نزدیک بود آن را با پریدن عضله صورتش اشتباه بگیرم، گفت: «از دیدن دوبارهات خوشحالم.»

سرانجام دور یکی از میزهای پاسیو در همان نزدیکی نشستیم. من صمیمیت خاصی با آنها نداشتم، اما هر چهار نفرمان یک دوست مشترک داشتیم که باعث میشد خیلی زود با هم گرم بگیریم: آرتور.

آن سه نفر حرفهای زیادی درباره دوست دوران کودکیام برای گفتن داشتند و طولی نکشید که داشتیم با هم به خاطرات و ماجراهای او میخندیدیم.

کلر با خنده گفت: «همیشه خیلی پخته و موقر به نظر میرسه. اما بعد یهو میبینی داره کارهای عجیبی میکنه؛ مثلاً تو کافهتریا سر تیکه گوشتِ تو بشقابش با پیوندش دعوا میکنه.»

آهی کشیدم و گفتم: «دقیقاً. من بیشتر از ده ساله که میشناسمش و بازم همیشه نمیتونم بفهمم تو سرش چی میگذره.»

کاتلین پرسید: «آرتور وقتی کوچیکتر بود، چطور آدمی بود؟»

قبل از جواب دادن، کمی فکر کردم: «یادمه اون موقعها خیلی سردتر بود. از همه فاصله میگرفت. حتی وقتایی که با هم میخندیدیم و سر به سر هم میذاشتیم، همیشه به نظر میرسید یه جورایی خودش رو کنترل میکنه و حد و مرز نگه میداره. البته اون موقع اصلاً متوجه نمیشدم، اما الان که به گذشته نگاه میکنم، میبینم آرتور برای تبدیل شدن به یه آدم خوشقلب مسیر درازی رو طی کرده.»

کورتیس در حالی که از روی خجالت گونهاش را میخاراند، اعتراف کرد: «ولی وقتایی هم بوده که واقعاً بهش حسودیم میشد.»

جواب دادم: «وقتی پای جادو و مبارزه وسط باشه، قطعاً کسیه که بیشتر پسرها بهش حسودی میکنن، اما تو جنبههای دیگه یه کم لنگ میزنه.»

کلر لبخند شیطنتآمیزی زد و پرسید: «مثلاً چه جنبههایی؟ نکنه منظورت شناختن احساسات دختراست؟»

نگاهم را دزدیدم و در حالی که امیدوار بودم تاریکی آسمانِ غروب، سرخی گونههایم را پنهان کند، گفتم: «منظورم جنبه خاصی نبود!»

کلر سرش را به سمت شاهزاده خانمِ ساکت چرخاند و گفت: «کاتلین، سرسختترین رقیب عشقیت حتی نمیتونه به احساساتش اعتراف کنه.»

کورتیس با تعجب فریاد زد و او هم به سمت خواهرش چرخید: «چی؟ رقیب عشقی؟ کی؟ آرتور؟»

صورت رنگپریده شاهزاده خانم چنان سرخ شد که ترسیدم همانجا از حال برود. «نـ... نه. یعنی... مهم نیست. به نظرم آرتور خیلی بیشتر به شاهزاده تسیا میاد.»

کلر به سربه سر گذاشتنش ادامه داد: «اینطوری که نمیشه! نمیتونی بدون مبارزه تسلیم بشی.»

کورتیس پرید وسط و شروع کرد به نصیحت کردن خواهرش که هنوز برای قرار گذاشتن خیلی بچه است، در حالی که کاتلین تمام اتهامات کلر را رد میکرد و زیرچشمی نگاههای گذرایی به من میانداخت.

من هم با آنها میخندیدم، اما نگاه طولانی و عمیقی به شاهزاده خانمی که روبهرویم نشسته بود انداختم. چشمانی درشت و تیره با مژههایی بلند و پرپشت در صورتی چنان کوچک که میشد آن را با یک دست پوشاند. پوستی به سفیدی شیر و جثهای چنان ظریف و کوچک که حتی من هم دلم میخواست از او محافظت کنم. گذشته از این واقعیت که او یک افسونگر متغیرِ فوقالعاده بااستعداد بود، هیچ نقص دیگری هم نداشت.

با خودم فکر کردم که آیا آرتور دخترهای بامزه و کمحرف را ترجیح میدهد؟

«تسیا؟»

با شنیدن صدای کورتیس از افکارم بیرون پریدم. «آه، ببخشید. حواسم جای دیگهای بود.»

«اشکالی نداره. فقط برام سؤال شده بود که آرتور کجاست. این اطراف اصلاً ندیدمش.»

جواب دادم: «امروز صبح دیدمش. هنوز داشت استراحت میکرد تا حالش بهتر بشه، برای همین فکر نمیکردم بتونه خودش رو به مراسم برسونه، اما ظاهراً قراره بیاد.»

کاتلین ناگهان پرسید: «آرتور صدمه دیده؟» و با این حرفش، برادرش و کلر را غافلگیر کرد.

سرم را تکان دادم. «الان حالش خوبه. ظاهراً یه اشتباه از طرف خودش بوده، اما حس میکنم همه چیز رو بهم نمیگن.»

کورتیس متفکرانه گفت: «آرتور آدمی نیست که تو مبارزه سوتی بده یا اشتباه کنه. عجیبه که چه اتفاقی افتاده.»

کلر نفس عمیقی بیرون داد. «میدونید... من واقعاً با این آسیبدیدگیم کنار اومدم، اما اگه فقط یه چیز باشه که حسرتش رو بخورم، اینه که نمیتونم تو این جنگ شونه به شونه آرتور مبارزه کنم.»

کورتیس گفت: «منم کنجکاوم بدونم الان چطوری شده. اگه ذرهای شبیه به اون چیزی باشه که تو حادثه زایروس دیدیم، میدونم که ارزشش رو داره.»

خاطرات زمانی که من و سربازها، آرتور رو بالای اون کوه اجساد پیدا کردیم، هنوز هم لرزه به تنم میانداخت. اون بخشی از وجود آرتور بود که بدم نمیاومد دیگه هیچوقت نبینمش.

به گپ زدنمون ادامه دادیم تا اینکه از بالا رفتن ناگهانی سر و صداها، کاملاً مشخص شد که داره اتفاقی میافته.

کلر در حالی که بلند میشد، پیشنهاد داد: «فکر کنم دیگه وقتشه برگردیم به سالن اصلی.» بقیهمون هم از پلهها دنبالش راه افتادیم که ناگهان سر جاش خشکش زد.

وقتی دیدم بالای پلهها اونطور خشکش زده، صدا زدم: «چی شده؟» اما تا بهش برسیم، جواب نگرانیم رو گرفتم.

لنس زیرو، وارای اوره، با زرهی ظریف که فقط از یک سردوشی و ساقبندهایی از جنس میتریل تشکیل شده بود، آنجا ایستاده بود. طبق سنتهایی که به زمان فعالیت مخفیانه و در سایهی دریافتکنندگان این آرتیفکتهای افسانهای برمیگشت، آنها مجبور بودند فقط با نامهای مستعارشان شناخته شوند.

بعد از اینکه این افراد برگزیده بهعنوان لنسها به مردم معرفی شدند، این «اسم رمزها» دیگه کمتر استفاده میشد، اما من همیشه فکر میکردم که یه جورایی خیلی خفن هستن.

کاتلین بلافاصله تعظیم کرد و گفت: «استاد.»

من هم سلام کردم: «ژنرال وارای.»

سرش را تکان داد و در حالی که نگاهش را از کاتلین به برادرش و بعد به من میچرخاند، گفت: «عصر بخیر. من اینجام تا شما سه نفر رو در طول مراسم همراهی کنم. البته، باعث افتخاره که دوشیزه بلیدهارت هم به ما ملحق بشن.»

او را به آرامی تکان دادم و پرسیدم: «کلر. حالت خوبه؟»

یک قدم به عقب برداشت و با لبخندی تلخ به سمتم برگشت. «آ-آره، فقط چون دیگه نمیتونم از مانا استفاده کنم، هالهی ژنرال وارای—حتی با اینکه سرکوب شده بود—برای یه لحظه فلجم کرد.» وقتی چهرههای نگران هر سهی ما رو دید، با عجله اضافه کرد: «الان خوبم.»

به راهمون ادامه دادیم، اما افکارم دوباره سمت کلر کشیده شد؛ به تمام کارهایی که حالا دیگه از انجامشون عاجز بود، کارهایی که برای همهی ما خیلی عادی و بدیهی به نظر میرسید.

صدای زمزمهای از چند قدم اونطرفتر، من رو از افکارم بیرون کشید: «حتی تو یه همچین جایی هم بدجور به چشم میان.»

صدای دیگهای این بار از فاصلهی نزدیکتر پچپچ کرد: «واقعاً باید اونا رو تو یه سطح کاملاً متفاوت قرار بدی. اونوقت من فکر میکردم دخترای کالبرک خوشگلن.»

دوستش جواب داد: «تو از اون دخترای اتوکشیده و باوقار خوشت میاد؟ شنیدم دخترای بلکبند خیلی پایهترن، اگه میفهمی منظورم چیه.»

دوستش ریزخندهاش رو پشت مشت دستکشدارش پنهان کرد، اما بهمحض اینکه متوجه شد دارم نگاهش میکنم، سر جاش خشکش زد. وسوسهی اینکه سرزنششون کنم رو پس زدم؛ اگه تو گذشته بود احتمالاً با صدایی که همه بشنون این کار رو میکردم، اما این موضوع نه چیز جدیدی بود و نه ارزشش رو داشت که بخوام براش قشقرق به پا کنم. تازه، به نظر میرسید همون نگاه غضبناکم برای خفه کردنش کافی بود.

نیازی به گفتن نبود که قدم زدن در کنار ژنرال وارای، اون هم همراه با کورتیس، کاتلین و فرزند مرموز خانوادهی بلیدهارت که از زمان حادثهی زایروس تا حالا دیده نشده بود، باعث میشد سرهای همه به سمتمون بچرخه. وقتی به اطراف نگاه کردم، مردهای خانوادههای اشرافی رو میدیدم که به همراهانشون سقلمه میزدن و سعی میکردن جلب توجه نکنن؛ دقیقاً مثل همون دخترهایی که سعی میکردن زیرچشمی و یواشکی به کورتیس زل بزنن.

باید اعتراف میکردم با وجود اینکه سبک لباس پوشیدن اون و دارووس خیلی شبیه به هم بود، اما تفاوتشون از زمین تا آسمون بود. در حالی که دارووس—با اون موهای به عقب شانه شده و لباسهایی که بیش از حد با طلا تزئین شده بودن—بیشتر شبیه به یه اراذلِ تازهبهدورانرسیده بود تا یه اشرافزاده، هیچکس اینجا شکی نداشت که کورتیس از خانوادهی سلطنتیه.

همونطور که از بین اشرافزادههای خیره بهمون رد میشدیم، از اینکه ژنرال وارای کنارمون بود احساس خوشحالی میکردم. با حضور یه لنس در کنارمون، حتی جسورترین اشرافزادهها هم جرئت نمیکردن به سمتمون بیان.

کلر به سمتم خم شد و گفت: «شماها چطوری به این همه توجه عادت میکنین؟ واقعاً اعصابخردکنه.»

لبخندی زدم و آروم جواب دادم: «فقط حواست باشه پاهات به هم گره نخوره و نیفتی.»

به پایین نگاه کرد و گفت: «عالی شد. حالا دیگه همش حواسم به راه رفتن خودمه.»

وقتی به نزدیکی جلوی صحنه رسیدیم، چشمم به پدر و مادرم و بقیهی اعضای شورا افتاد که کنار دیوار نشسته بودن، که ناگهان کل سالن تو تاریکی فرو رفت.

صدای نفسهای حبسشده از سر غافلگیری و پچپچهای گیجکننده بلند شد. با اینکه نمیتونستم مثل افزایندهها بیناییام رو تقویت کنم، اما ادغام شدن با نگهبان الدر وود حواسم رو تا حدی بالا برده بود که حتی تو اون تاریکی هم میتونستم ببینم اعضای شورا دارن نگاههای سردرگمی با هم رد و بدل میکنن.

سر و صدای داخل سالن کمکم خوابید، چون بیشتر افراد به این نتیجه رسیده بودن که این هم بخشی از مراسمه؛ تا جایی که فقط صدای آروم خشخش لباسها به گوش میرسید.

صدای قدمهایی روی صحنهی چوبی طنینانداز شد و تعلیق و هیجان بین مهمانها رو بیشتر کرد، تا اینکه یک آرتیفکت نورانی که بالای صحنه شناور بود، ستونی از نور رو روی صحنه تابوند و پدربزرگم رو نمایان کرد.

صدای رسا و پر از اقتدارش در سالن طنینانداز شد: «از همگی بابت صبرتون ممنونم!» این حرفش باعث شد اشرافزادهها شروع به تشویق کنن، اما من فقط از روی خجالت نالهی آرومی سر دادم.

به نظر میرسید همه عاشق این نمایشبازیها هستن، اما به نظر من که خیلی جلف و زننده بود. پدربزرگم، کسی که تو این جنگ بالاترین قدرت و اختیار رو در دیکاتن داشت، کاملاً متناسب با جایگاهش لباس پوشیده بود. با یک ردای زرشکی تیره که با حاشیههای طلایی و جواهرات براق مشکی تزئین شده بود. در حالی که صاف ایستاده و دستهاش رو پشت کمرش گره کرده بود، حتی موهاش هم مثل مروارید میدرخشید—که البته احتمالاً به خاطر نورپردازی بود.

بعد از اینکه صدای تشویقها خوابید، پدربزرگم شروع به صحبت کرد: «اول از همه، اجازه بدین از همهی حضار عذرخواهی کنم. میدونم که دربارهی هدف این مراسم چیز زیادی گفته نشد. این کار کاملاً عمدی بود—نه به دلایل امنیتی و نه برای حفظ جون کسی. نه، این کار فقط برای غافلگیر کردن تکتک شماهایی که امروز اینجا هستین انجام شد.»

اشرافزادهها با گیجی به هم نگاه کردن و سرهاشون رو چرخوندن تا مطمئن بشن درست شنیدن.

پدربزرگم با خندهای کوتاه گفت: «بله، همگی درست شنیدین. شنیدن یه خبر خوب اون هم به شکل یه غافلگیری، چیزیه که همهمون تو این دوران سخت و پرفشار بهش نیاز داریم.»

زمزمههای تأیید و موافقت از بین جمعیتِ اطرافمون بلند شد.

«پس... از اونجایی که به اندازهی کافی منتظرتون گذاشتم، اجازه بدین اولین قدممون به سمت پیروزی تو این جنگ رو بهتون تقدیم کنم! ما امروز اینجا جمع شدیم تا از کسی تقدیر کنیم که یکی از قدرتهای اصلی جبههی دشمن—یعنی یک ریتاینر—رو نابود کرده!» پدربزرگم قدمی به عقب برداشت و همزمان صدای چرخدندههایی از پایین به گوش رسید. صحنه از وسط به دو نیم تقسیم شد و پیکر وحشتناکی که تو یک مقبرهی یخی محبوس شده بود، بالا اومد.

اشرافزادههایی که به صحنه نزدیکتر بودن، همگی از ترس چند قدم عقب رفتن و حتی چند نفر از اونهایی که ضعیفتر بودن، تعادلشون رو از دست دادن و سکندری خوردن.

همونطور که با بهت و حیرت به اون وریترا خیره شده بودم، حس کردم یکی داره بازوم رو میکشه. وقتی برگشتم، کلر رو دیدم که در حالی که رنگ صورتش مثل گچ سفید شده بود، به زور روی پاهاش بند بود. «کلر؟»

با عجله دوستم رو گرفتم و دستم رو دور کمرش حلقه کردم تا نیفته. «میخوای بریم عقبتر؟»

سرش رو تکون داد و گفت: «نه. باید بتونم حداقل اینقدر رو تحمل کنم.»

دیدن درماندگیِ کسی که یه زمانی الگوی من بود، برام خیلی دردناک بود، اما به حال خودش رهاش کردم و دوباره به سمت صحنه برگشتم. وقتی موجودی حتی بعد از مرگش هم میتونست همچین هالهی مسموم و خفهکنندهای از خودش ساطع کنه، فقط میتونستم تصور کنم که تو زمان زندهبودنش چقدر قدرتمند بوده.

وقتی دیدم اون وریترا تو یخ محبوس شده، اون هم به قدری که میتونستم سرمای یخها رو از همینجا هم حس کنم، نگاهم ناخودآگاه به سمت ژنرال وارای چرخید، اما اون هم درست مثل بقیهی افراد حاضر تو سالن، مات و مبهوت به نظر میرسید.

و نگاهش به اون هیولای بدقیافه دوخته نشده بود.

دوباره به صحنه نگاه کردم و دیدم شخص دیگهای داره از اون پشت بیرون میاد؛ کسی که تو سایههای پشتِ ستون نوری که روی ریتاینرِ یخزده میتابید، پنهان شده بود.

با اینکه بعد از این همه سال باید انتظار یه همچین چیزی رو میداشتم، اما نداشتم. درست مثل ژنرال وارای و بقیهی آدمهای توی سالن، وقتی آرتور قدم به جلو گذاشت و در معرض دید همه قرار گرفت، سر جایم خشکم زد.