چپتر 171: چپتر ۱۷۱: درون میخانه

شعلههای لرزان چراغهای خیابان در فاصلهای نهچندان دور میدرخشیدند؛ منظرهای دلپذیر برای چشمهای خستهام بعد از ساعتها پیادهروی بیوقفه. برای اولین بار در بیش از ده سال گذشته، به اشبر، شهر کوچکی که در آن به دنیا آمده بودم، برگشته بودم.

ژنرال درحالیکه لبهای خشک و ترکخوردهاش را لیس میزد، زمزمه کرد: «میکا برای یه لیوان بزرگ و خنک آبجو آمادهست.»

بدون هیچ حرفی سرم را تکان دادم و قدمهایم را تند نگه داشتم تا با سرعت کالسکهای که پشت سرش بودیم هماهنگ باشم.

مرد جوانتر درحالیکه چشمان باریکش بین من و الفرد میچرخید، با اشتیاق پرسید: «فقط از روی کنجکاوی میپرسم، آقا. شما چند تا برده دارید؟»

الفرد با بالا انداختن شانههایش جواب داد: «هیچوقت نشمردم. تو خونه خیلی ازشون داریم، بعضیهاشون مال خودم هستن و بعضیها مال خانوادهم.»

مرد جوانتر آهی کشید: «واو. اگه اینقدر زیاد دارید، چطوره این دو تا برده رو پیش ما بذارید... آخ!»

مرد مسنتر و ریشدار از روی صندلیاش به عقب خم شد و پسگردنی محکمی به پسر زد. «مغزت پوکه؟ کدوم آدم عاقلی بردههاش رو همینطوری مجانی میبخشه؟»

پسر درحالیکه موهای بلوند و کثیفش را مرتب میکرد، سرش را مالید. «پیرمرد، فقط داشتم میپرسیدم. اَه!»

«بابت پسرم معذرت میخوام. بعد از اینکه مادرش فرار کرد، مجبور شدم خودم بزرگش کنم و ادب و نزاکت همیشه تو لیست چیزهایی که باید بهش یاد میدادم، اولویت نداشت.»

الفرد با خندهای عمیق گفت: «به دل نگرفتم. تو حالت عادی، شاید وقتی به مقصدم میرسیدم اونها رو پیش شما میذاشتم، اما تو این اوضاع آشفته، این دو تا حداقل یه کم امنیت برام فراهم میکنن.»

پسر نوچ کرد. «بدشانسی.»

یه جای کار این دو نفر میلنگید. جدا از این واقعیت که هیچ کالسکه دیگری اینقدر نزدیک به شهر در رفتوآمد نبود، هیچ باری هم روی کالسکهشان نداشتند. تنها سلاحشان هم به نظر میرسید همان چاقوهایی باشد که به کمرشان بسته بودند و تقریباً هیچ محافظتی برایشان نداشت.

در برخورد اول به طرز معقولی مشکوک به نظر میرسیدند، اما خیلی راحت سر صحبت را باز کردند، انگار منتظر دلیلی بودند تا به ما اعتماد کنند. بااینحال، تقریباً به اشبر رسیده بودیم و هیچچیز غیرعادی به نظر نمیرسید.

راننده ریشدار درحالیکه افسار را میکشید تا کالسکه را متوقف کند، اعلام کرد: «خب، رسیدیم. ما از این شهر رد میشیم، پس بهتره از اینجا به بعد رو پیاده برید.»

الفرد با لحنی که شک و تردید در آن موج میزد پرسید: «قراره تو طول شب سفر کنید؟»

پسر مو بلوند با خنده جواب داد و چفت پشت کالسکه را باز کرد تا الفرد پیاده شود: «عجله داریم تا به یه پاسگاه کوچیک که فقط یک ساعت با اینجا فاصله داره برسیم.»

«خب، در هر صورت، بابت سواری ممنونم.» الفرد قبل از اینکه از کالسکه پایین بپرد، یک سکه نقره اضافه به پسر داد.

راننده قبل از اینکه افسارش را شلاق کند، برای الفرد دست تکان داد. دو اسب با خرناسی از روی کلافگی شروع به یورتمه رفتن کردند و کالسکه را به سمت جاده خاکی باریکتری که به سمت چپ میپیچید، کشیدند.

الفرد درحالیکه سرش را تکان میداد و شروع به راه رفتن میکرد گفت: «باید روی بازیگریشون بیشتر کار کنن.»

جواب دادم: «پس فقط من نبودم که این حس رو داشتم.»

«مهم نیست. تا وقتی که الکل و یه تخت گرمونرم باشه، میکا خوشحاله.»

وقتی هر سه نفرمان وارد شهر شدیم، نتوانستم به خالی بودن خیابانها توجه نکنم. بخشی از خاطراتم از اشبر این بود که برای چنین شهر کوچکی چقدر پرجنبوجوش بود. ماجراجویان در این نقطه از شمال کمیاب بودند، اما رودخانه کوچکی که از نزدیکی شهر میگذشت، این منطقه را به مکان فوقالعادهای برای کشاورزی تبدیل کرده بود. بعد از مرگ لنسا، پدرم مادرم را به این شهر دورافتاده آورد و در اینجا شغلی برای محافظت از کشاورزان و محصولاتشان در برابر گرگهای همیشگی یا جانوران مانای سرگردانی که از کوهستان بزرگ میآمدند، پیدا کرد. با کشاورزانی که صبح زود برای رسیدگی به محصولاتشان بیدار میشدند و بعدازظهرهایی که یا به فروش در بازارهای خیابانی اشبر میگذشت یا به معامله با تاجرانی که به آنجا رفتوآمد داشتند، شبها زمانی بود که همه واقعاً فرصتی برای خستگی در کردن و تفریح پیدا میکردند.

پدرم اغلب شبها بعد از نوشیدن با کشاورزان محلی، درحالیکه تلوتلو میخورد به خانه برمیگشت. انتظار داشتم به خاطر جنگ تغییراتی رخ داده باشد، اما هرگز توقع نداشتم اشبر به چنین شهر ارواحی تبدیل شود.

چراغهای خیابانی که در اطراف پراکنده بودند به روشنی میسوختند، اما هیچ نشانهای از حضور مردم در آن حوالی نبود. هر سه نفرمان حضور کسی را در کوچه حس کردیم که چهرهاش در سایهها پنهان شده بود. اما پس از لحظهای، آن شخص با عجله دور شد و صدای قدمهای نامنظمش ضعیفتر شد تا اینکه تنها صدایی که میشنیدیم، صدای خودمان بود.

هر سه به یکدیگر نگاه کردیم اما ساکت ماندیم. با نگاهی به اطراف، بیشتر ساختمانها یا خالی بودند یا درهایشان مسدود شده بود. تختههای چوبی روی پنجرهها میخ شده بودند و زنجیرهایی ورودی جلوی یک مغازه را بسته بودند. رلمهارت را فعال کردم تا نوسانات مانا را حس کنم، هرچند انتظار زیادی نداشتم.

بااینحال، میتوانستم اعوجاجاتی را در مانای محیطی سراسر شهر ببینم. اخیراً جادوگرانی در اینجا حضور داشتند.

الفرد با صدای بمی گفت: «حضور افرادی رو حس میکنم که تو اطراف پراکندهن، اما به نظر میرسه یه تجمع حدوداً چهل نفره فقط چند بلوک اونطرفتر باشه.»

لنس کوچک در کنارم زمزمه کرد: «میکا چهل و سه نفر رو حس کرد.»

با کلافگی گفتم: «فکر میکردم توافق کردیم از جادو استفاده نکنیم. اگه جادوگرهای آلاکریایی یا وریتراها این اطراف باشن و متوجهش بشن چی؟»

الفرد با لحنی مرموز جواب داد: «برای حس کردنشون نیازی به مانا نبود.»

چی؟ نزدیک بود این را با صدای بلند بگویم. اگر آنها میتوانستند افراد اطراف را با این دقت حس کنند، کل نقشهام ممکن بود به خطر بیفتد.

دروغ گفتم: «خوبه. به نظر میرسه زودتر از چیزی که انتظار داشتم میتونیم مخفیگاه آلاکریاییها رو پیدا کنیم.»

میکا توضیح داد: «احتمالاً هنوز یکم زمان میبره. میکا فقط میتونه آدمها رو تو فاصله کوتاه حس کنه و حتی اون موقع هم یه جورایی مبهمه. برای الفرد هم همینطوره.»

الفرد با تندی گفت: «شما دو تا برای یه برده زیادی حرف میزنید.» و بعد صدایش را تا حد یک زمزمه پایین آورد. «فقط به خاطر اینکه ما نمیتونیم از جادو استفاده کنیم، به این معنی نیست که دشمنانمون هم همین محدودیت رو دارن. فرض رو بر این بذارید که صدامون همیشه شنیده میشه.»

میدانستم هیچکس آن اطراف نیست، حداقل کسی که در حال دستکاری مانا باشد، و الفرد هم باید این را میدانست؛ که باعث میشد به نظر برسد او فقط میخواست میکا از صحبت درباره محدودیتهایشان دست بردارد، اما کوتوله پیر پر بیراه هم نمیگفت. سرم را تکان دادم و به دنبال کردن الفرد با چند قدم فاصله ادامه دادم، درحالیکه میکا در کنارم در سکوت از شدت کلافگی حرص میخورد.

بعد از عبور از یک ساختمان بلند و بهشدت فرسوده و پیچیدن به داخل یک کوچه، دقیقاً فهمیدم این «تجمعی» که الفرد و میکا از آن حرف میزدند کجاست.

ابرهای دود بهوضوح از دودکش ساختمانی که به نظر میرسید یک میخانه باشد، بیرون میزد. این آلونک بزرگ سقفی کجوکوله با سفالهای افتاده داشت، اما در میان تمام ساختمانهای مخروبه و زاغههای اطراف، تنها جایی بود که از داخلش نور به بیرون میتابید.

با فکر کردن به یک غذای خوشطعم و یک تخت نرم، تقریباً بدون هیچ تردیدی به سمتش رفتیم.

وقتی نزدیکتر شدیم، سیلوی درحالیکه با بیقراری زیر شنلم وول میخورد گفت: «بوی گوشت کبابشده میاد.»

الفرد برگشت و هر سهنفرمان پیش از باز کردن درِ چوبی و ترکخورده، نگاهی به هم انداختیم. با ولع، بوی تند الکل، دود و انواع غذاها و ادویهجات نامشخص را به درون ریههایم کشیدم. همهمهی دهها مکالمه که هر کدام سعی داشتند صدایشان را به کرسی بنشانند، در سراسر میخانهی بزرگ طنینانداز بود و صدای به هم خوردن لیوانها و کوبیده شدن مشتها روی میز نیز با آنها درآمیخته بود.

افرادی که پشت میزهای نزدیک در نشسته بودند—که بیشترشان مرد بودند—همگی به سمت ما برگشتند؛ برخی با گونههای برافروخته از مستی و برخی دیگر با اخمهایی از سر آزردگی.

صدای الفرد از پشت نقابش به گوش رسید: «باید منتظر بمونیم تا جامون رو نشون بدن؟»

درحالیکه سعی میکردم جلوی خندهام را بگیرم و کلاهم را پایینتر میکشیدم تا صورتم را بیشتر بپوشاند، گفتم: «توی همچین جاهایی، خودت باید جای نشستنت رو پیدا کنی.»

مچ دست میکا را گرفتم و به دنبال الفرد که از میان مشتریان و میزها راهش را باز میکرد، راه افتادم. غیرممکن بود که هنگام عبور، متوجه نگاههای خیره و خصمانهشان نشویم. مردی تنومند با موهای بلند و ژولیده عمداً خودش را به عقب کشید تا شاید به یکی از ما برخورد کند و بهانهای برای راه انداختن دعوا به دست بیاورد.

میکا درحالیکه به یک سگ شکاری نیشدار که کنار صاحب سینهستبرش ایستاده بود و از پوزهی تختش آب دهان میچکید اشاره میکرد، گفت: «بیخیال. فقط چهل و دو نفرن.»

ابرویی بالا انداختم. «چی؟»

توضیح داد: «چهل و دو نفر، نه چهل و سه نفری که میکا قبلاً گفت. میکا اون هیولای مانا رو با دو نفر اشتباه گرفته بود.»

جواب دادم: «فقط چهل و دو نفر؛ فهمیدم.»

درحالیکه به حرکتمان در میان هزارتوی جمعیت ادامه میدادیم، سعی کردم هر تکه از مکالماتی را که میشنیدم تحلیل کنم تا شاید کمی از شَکَم نسبت به این مکان کاسته شود. در میان آن همهمه، توانستم بخشی از گفتگوی یکی از میزها را بشنوم: «...امشب تونستیم چند تا ماهی به تور بندازیم.»

با اینکه آن مرد عضلانی که چند دندان هم نداشت، میتوانست خیلی ساده در حال صحبت دربارهی صید قزلآلا یا جانور آبزی دیگری باشد، اما نگاههای مشکوکشان به من میگفت که گفتگوی آنها به این سادگیها هم بیریا و معصومانه نیست.

سرانجام، دور یک میز لق در دورترین گوشهی میخانه، کنار دستشویی نشستیم. بوی زنندهای که ناشی از نبود لولهکشی مناسب بود، به بینیام هجوم آورد و تمام اشتهایی را که تا آن لحظه جمع کرده بودم، از بین برد.

یک زن پیشخدمت درحالیکه با بیخیالی یقهی لباس کثیفش را پایینتر میکشید تا سینههایش را بیشتر به نمایش بگذارد، پرسید: «امشب چی میل دارین؟» او روی میز، کنار الفرد خم شد و درحالیکه خودش با دقت شنل مرغوب الفرد را برانداز میکرد، آشکارا نگاه او را به سمت چاک سینهاش دعوت کرد.

ظاهراً من و میکا اصلاً برای این پیشخدمت وجود خارجی نداشتیم، چرا که او با عشوهگری کنار الفرد میچرخید و منتظر بود تا او سفارش دهد.

الفرد، کاملاً بیتفاوت به تلاشهای زن برای دلبری کردن، گفت: «سه لیوان آبجوی سرد، هر خورشتی که امشب دارین و یکم نون میخوام.»

زن درحالیکه با لطافت انگشتش را روی بازوی الفرد میکشید، با صدایی نازک گفت: «همین الان میارم.» نمیدانستم این حرکتش تلاش دیگری برای اغوای او بود یا میخواست کیفیت پارچهی شنلش را بسنجد، اما کاملاً مشخص بود که او تنها کسی نیست که متوجه ارزش احتمالی الفرد و لباسهایش شده بود.

میکا با انزجار زمزمه کرد: «اَه. آخه نشون دادن اون تیکههای چربی چه فایدهای داره؟»

الفرد با تکان دادن سرش تأیید کرد: «برای اولین بار با هم موافقیم. یک زن باید هیکلی سفت و عضلانی داشته باشه و پوستش هم به همون اندازه زبر و خشن باشه.»

من ترجیح دادم وارد بحثشان نشوم و از این فرصت برای زیر نظر گرفتن پنهانیِ محیط میخانه استفاده کنم. با فعال کردن دوبارهی رلمهارت، میتوانستم تشخیص دهم که در اینجا از جادو استفاده شده و زمان زیادی هم از آن نمیگذشت.

هالهای درهمتنیده از مانا، میز نسبتاً بزرگی را در کنار دیوار روبهرویی احاطه کرده بود. در میان افراد دور آن میز، یک مرد میانسالِ رداپوش کاملاً جلب توجه میکرد. برخلاف همراهانش، او ظاهری بسیار مرتب و آراسته داشت. چشمان ریز و تیلهایش با هرزگی به دو پیشخدمت نیمهعریانی که در آغوش بازوان لاغرش جای گرفته بودند خیره شده بود، درحالیکه آنها به نوبت در دهانش میوه میگذاشتند و به او آبجو مینوشاندند. با آن گونههای فرورفته و موهایی که از جلو ریخته بود، کاملاً مشخص بود که آن دو پیشخدمت به خاطر چهرهی جذاب و دلربایش خودشان را به او نچسباندهاند.

فقط از روی لحن بلند و متکبرانهی صحبت کردنش و اینکه چطور همراهانش به هر کلمهای که از دهانش خارج میشد میخندیدند و سر تکان میدادند، شکی نبود که این مردِ چشمتیلهای شخص مهمی است—و شاید حتی رئیسشان باشد. از نحوهی تجمع ذرات در اطرافش، به نظر میرسید لایهای از مانا را برای تقویت و محافظت از بدنش شکل داده است.

او تنها کسی نبود که این کار را میکرد؛ فقط با یک نگاه گذرا، چند تقویتکننده را دیدم که لایهی نازکی از مانا را برای محافظت روی پوستشان پخش کرده بودند. با این حال، تراکم و خلوص مانایی که بدنشان را در بر گرفته بود، در سطحی بسیار پایینتر از سربازان آلاکریایی بود که در نزدیکی سواحل جنوبغربی با آنها روبهرو شده بودم. اگر میخواستم حدس بزنم، آنها یا مزدور بودند یا ماجراجویانی ردهپایین. در مقایسه با آنها، آن اسکلت متحرکی که بین دو دختر ساندویچ شده بود، در سطح بسیار بالاتری قرار داشت.

اما این چیزی نبود که مرا آزار میداد. فضای نامحسوس و خصمانهی میخانه یا تعداد مشکوک جادوگرانِ حاضر در آنجا هم نبود. من آن مرد را میشناختم. چیزی در آن نگاههای ریز و منحرفانه و چهرهی کجوکولهاش احساسات تلخی را در درونم بیدار میکرد، اما نمیتوانستم دقیقاً به یاد بیاورم چرا.

سیلوی که متوجه نگرانیام شده بود، پرسید: «چی شده؟»

«سیلوی، یه نگاه سریع به میز سمت چپ من، اونطرف میخانه بنداز. کسی رو میشناسی؟»

پیوندم زیر شنل تکانی خورد و سپس پوزهی کوچکش را بیرون آورد. چشمان باهوشش محیط اتاق را از نظر گذراند و روی نقطهای که اشاره کرده بودم متمرکز شد؛ ناگهان موجی از انزجار آشکار از سمت او به من منتقل شد. «اون همون عوضیه که توی مراسم حراج هلستیا سعی کرد با استفاده از پادشاه، من رو بهزور ازت بگیره. فکر کنم اسمش یه چیزی تو مایههای...»

مرد از جایش بلند شد و لنگلنگان به سمت پیشخوان رفت. او کمترین وزن ممکن را روی پای چپش میانداخت و برای حفظ تعادل از یک عصای چوبی استفاده میکرد. بهمحض اینکه متوجه آسیبدیدگی پایش شدم، نامش به همراه تمام خاطرات دیگری که از او داشتم، بلافاصله به ذهنم هجوم آورد.

اسمش سباستینه.