چپتر 175: فصل ۱۷۵: پدیدار شده

نور ضعیفی از خورشیدِ در حال طلوع از پشت کوهستان بزرگ به چشم میخورد که سایه بزرگی را روی بیشهزار میانداخت؛ دشت مسطحی از علفزار با تختهسنگهای بزرگ و کندههای خرد شده که در سراسر منطقه پراکنده شده بودند.

به نظر میرسید این مکان مدتها پیش و قبل از وقوع بهمن، بخشی از جنگل اطراف بوده است. هنوز هم برف در آنجا باقی مانده بود و تکهتکه در سایه بقایای درختان افتاده پنهان شده بود.

اوتو در فاصله حدود دوازده یاردی ایستاده بود و دستهایش را تکان میداد، انگار که داشت حرکات کششی صبحگاهی انجام میداد.

«آرتور.» صدای سیلوی پر از اضطراب بود.

در حالی که شنل پشمیام را درمیآوردم، جواب دادم: «میدونم. حتی منم از همین الان میتونم تفاوت بین اون و اون یکی ریتاینری که باهاش جنگیدیم رو حس کنم.»

اوتو در حالی که گردن بلند و لاغرش را میکشید، پرسید: «میدونی چی بیشتر از همه به یه دشمن انگیزه میده؟»

جوابی ندادم. در عوض، شمشیر سرود دان را از حلقه ابعادیام بیرون آوردم و آن را از غلافش کشیدم.

او با بیتفاوتی جواب داد: «نمیدونی؟ من فهمیدم دشمِنی که دنبال انتقامه، با بیشترین... اشتیاق تلافی میکنه.»

با وجود کمبود نور در اطرافمان، درخشش اثیری و ملایمی تیغه فیروزهای شمشیرم را در بر گرفت. دیدن لبههای دندانهدار و شکسته نوک شمشیر هنوز هم قلبم را به درد میآورد، اما میدانستم که حتی در این وضعیت هم، سرود دان هنوز بهترین سلاحی بود که در حال حاضر میتوانستم به آن امید داشته باشم.

قبل از اینکه جواب بدهم، نگاهم را بالا آوردم تا با چشمان اوتو گره بخورد. «فکر میکنی این یه نبرد برای انتقامه؟»

او شانهای بالا انداخت و در حالی که به شاخ شکستهاش ضربه میزد، یک قدم نزدیکتر شد. «نیست؟ وقتی فهمیدی من همونیام که اون الف رو کشته، حسابی از کوره در رفتی.»

من هم یک قدم به جلو برداشتم و جواب دادم: «اولین باری که دیدمش، داشت میمرد. پس انتقام نمیتونه دقیقا انگیزه من باشه. من فقط تو رو به چشم کسی میبینم که باید از سر راه برداشته بشه.»

اوتو اخم کرد. «خب، این ناامیدکنندهست. من اینجا کلی هیجانزده بودم که قراره با تمام وجودت و با کله بیای تا انتقام همرزم، همراه یا حتی شاید معشوقت رو بگیری... بیخیال، تو برای اون یه کم زیادی جوونی، مگه اینکه اون از اینجور چیزا خوشش بیاد...»

ریتاینر دراز و لاغر در خیالات خودش زمزمه میکرد تا اینکه ناگهان دستهایش را به هم کوبید. «آها! پدربزرگ الفه! نوه عزیزش همسن و سال توئه، مگه نه؟ با توجه به اینکه چقدر به اون خانواده نزدیکی، منطقیتره که از اون خوشت بیاد تا اون الفِ...»

تیغه داسیشکل از جنس یخ که به سمت ریتاینر لاغراندام پرتاب کرده بودم، پس از برخورد با نیزه سیاه رنگی که از زمینِ جلوی او ظاهر شده بود، از هم پاشید. نیزههای فلزی به رنگ جوهر تیره پس از برخورد یخ زدند، اما دستنخورده باقی ماندند.

«دیدی؟ این همون خشم و بیطاقتیایه که منتظرش بودم.» او با حسرت بشکنی زد. «باید قبل از اینکه تا اینجا بیام و منتظر بشم تا پیدات بشه، اون پرنسس کوچولوی الف یا شاید یکی از اعضای خانوادهت رو میکشتم.»

در حالی که شمشیرم را در حالت تهاجمی نگه داشته بودم، از لای دندانهای به هم کلید شدهام پرسیدم: «حرفت تموم شد؟»

اوتو فقط شانهای بالا انداخت. «بهتره بگی اون پیوند کوچولوت هم بیاد بیرون. به هر کمکی که بتونی بگیری نیاز پیدا میکنی.»

در حالی که نگاهم روی ریتاینر قفل مانده بود، با صدای بلند گفتم: «بیا بیرون، سیلوی.»

پیوند من از داخل شنلم بیرون پرید؛ چشمانش تیز و فلسهای خز مانندش سیخ شده بودند.

«حیف شد که شرایط بینمون اونقدرها هم که فکر میکردم در هم تنیده نیست، توله. میدونی، اون انفجار عنصری که تو اولین دیدارمون قبل از رفتنت به سمتم شلیک کردی، تاثیر عمیقی روم گذاشت. باعث شد فکر کنم عمیقاً و شخصاً بهت صدمه زدم.» اوتو نفس عمیق و اغراقآمیزی کشید. «مهم نیست. بذار ببینیم میتونی حداقل برای چند دقیقه سرگرمم کنی یا نه.»

اوتو یک قدم به جلو برداشت، اما برخلاف قدم زدن بیتفاوت قبلیاش، فضای اطرافش ناگهان دچار اعوجاج شد. حضورش در هوا تقریباً ملموس شد و هر قدم او، امواجی از ارتعاشات را به زمین میفرستاد.

من بلافاصله رلمهارت را فعال کردم، در حالی که سیلوی به فرم اژدهایی خود تغییر شکل داد.

اوتو در حالی که سرش را کج میکرد، پرسید: «یه وایورن؟»

از آنجا که قدرتهای سیلوی از بدو تولد توسط سیلویا مهر و موم شده بود، او فقط شبیه یک هیولای مانای بسیار قدرتمند به نظر میرسید و نه چیزی بیشتر. از زمان شروع جنگ محتاط مانده بودم، اما دیدن اینکه حتی یک ریتاینر هم نمیتوانست متوجه حقیقت شود، مایه آرامش بود.

تحریکش کردم: «چرا؟ میترسوندت؟»

او با پوزخندی شرورانه پاسخ داد و سپس با بیتفاوتی دست راستش را تکان داد.

با وجود رلمهارت که میل ذاتی من به مانای محیط اطرافمان را تقویت میکرد، بدنم قبل از اینکه واقعاً چیزی ببینم، اختلالِ پیش رویم را حس کرد. من و سیلوی هر دو در جهت مخالف هم به سرعت جاخالی دادیم، درست به موقع تا از رگبار نیزههای سیاهی که فوراً زیر پایمان ظاهر شده بود، در امان بمانیم.

زمینی که تا همین چند لحظه پیش روی آن ایستاده بودیم، حالا شبیه پشت یک جوجهتیغی بسیار بزرگ و عصبانی به نظر میرسید که هر کدام از نیزههای هفت فوتیاش به شکلی تهدیدآمیز برق میزدند.

او در حالی که یک نیزه شکار سیاه و بزرگ را از مرکز کف دستش بیرون میکشید، تف کرد و گفت: «سلاحت رو بکش، توله!»

شمشیر سرود دان را به پهلویم نزدیک کردم و نوک شکسته سلاح را به سمت اوتو نشانه رفتم. رونهای درخشان روی بازویم با گرمایی آرامشبخش سوختند و من شروع به متراکم کردن مانای اطرافم کردم.

همانطور که عناصر یخ، آتش، رعد و برق و باد را به آن تزریق میکردم، تیغه شمشیرم در آرایشی درخشان از رنگها سوسو زد. تنها به این دلیل که این سلاح سرود دان بود، میتوانست با وجود حجم طاقتفرسای مانایی که به آن وارد میشد، همچنان مقاومت کند.

«بزن بریم!» در حالی که سیلوی کنارم بود، حمله کردم.

همانطور که به سمت ریتاینر یورش میبردم، شمشیرم را پایین نگه داشتم. زمین زیر سلاحم در اثر هاله آن خرد میشد، اما نابودی طبیعت کمترین نگرانی من بود.

اوتو هم با پوزخندی دیوانهوار حمله کرد؛ بازوی نیزهدارش مانند ماری که آماده نیش زدن باشد، به عقب کشیده شده بود.

در یک چشم به هم زدن، تیغه من با سلاح او برخورد کرد و موجی کروی از نیروی کوبنده و خالصِ برخوردمان ایجاد شد. عناصر تزریق شده در شمشیرم به بیرون فوران کردند، اما اوتو بیهیچ زحمتی مقاومت کرد.

در حالی که سلاحهایمان هنوز در هم قفل بودند، ابروهایش را بالا انداخت و گفت: «بد نیست.»

سیلوی دستور داد: «بشین.»

بلافاصله پس از آن، پیوند من دم بلندش را به حرکت درآورد و به محض اینکه من روی زمین نشستم، ضربه محکمی دقیقاً به پهلوهای او وارد کرد.

اوتو به کناری پرتاب شد و به تختهسنگی در آن نزدیکی برخورد کرد که در اثر ضربه خرد شد.

هنوز پردهای از گرد و غبار کنار نرفته بود که سرود دان را در هوا چرخاندم. هلال چندرنگی از مانا از تیغهام شکافت و ابر گرد و غبار را در مسیر خود برید.

زمین به شدت لرزید و حملهام بخش بزرگی از زمین را گود کرد. موج انفجار، ردیف درختانی که به اوتو نزدیکتر بودند را به زمین انداخت.

سیلوی که از قبل برای حمله بعدیاش آماده شده بود، اطلاع داد: «هنوز زندهست.»

من بدنم را پایین آوردم و مانای بیشتری را به دور خود تنیدم تا در صورت یک حمله غافلگیرانه آماده باشم، اما به جای تلافی در برابر رگبار حملات ما، صدای خندهای از درون گودال ایجاد شده روی زمین به گوش رسید. دوباره، نوسانات سوسوزننده مانا را در اطرافم دیدم. نیزههای نازکی از هیچ ظاهر شدند، در حالی که ستونهای بزرگی از فلز سیاه از سایههای زیر تختهسنگها و کندههای افتاده به بیرون شلیک شدند.

من نیزههای نازک را با سرود دان دفع کردم که نیروی لرزانندهای را به بازوهایم منتقل کرد. در همین حال، سیلوی ستونهای ضخیمی که از سایههای تاریکتر روییده بودند را به کناری زد. فلسهای ضخیم او توانستند در برابر بیشتر حملات مقاومت کنند، اما حجم و شدت خالص رگبار ناگهانی اوتو هر دوی ما را زخمی و خونآلود کرد.

وقتی سیلوی مانا را در نفس خود جمع کرد، دستور دادم: «ما رو درمان نکن. حداقل نه هنوز.»

خوشبختانه نیزهها آغشته به سم نبودند، اما این که ریتاینر میتوانست آنها را از هیچ ظاهر کند، تقریباً ناعادلانه بود.

حتی جادوگران پیشرفته زمین هم باید قبل از شلیک، به خاک اطرافشان شکل میدادند. به نظر میرسید اوتو میتواند حملاتش را هر جا که دلش میخواهد ظاهر کند.

اوتو در حالی که از گودال خاکی که در اثر حمله قبلیام ایجاد شده بود بیرون میآمد، آهی کشید و گفت: «انتظار بیشتری داشتم، توله.»

در حالی که مانای بیشتری را از هسته مانایم بیرون میکشیدم و به بدنم منتقل میکردم، به سیلوی پیام دادم: «پشتم رو پوشش بده.» میتوانستم ببینم که با فرو رفتن عمیقتر در فرم فیزیکی رلمهارت، موهای بلندم سفید میشوند. رونها پیچیدهتر شدند و میتوانستم داغ شدن علامت آن را روی پشتم نیز حس کنم. به نظر میرسید مانای اطرافم مشتاق اطاعت از افکارم است. آنها به دورم میچرخیدند و به شکلی بینقص به جادوهایی تبدیل میشدند که در حالت عادی به تمرکز فوقالعادهای نیاز داشتند.

سرود دان در هالهای نقرهای از یخ میدرخشید، در حالی که مشت چپم با رشتههایی از رعد و برق سیاه جرقه میزد.

ابروهای اوتو در هم گره خورد، اما او هیچ وقتی برای فکر کردن نداشت، زیرا من خیلی زود به او رسیدم و سیلی از حملات را رها کردم. شمشیر کریستالی من چیزی بیش از یک هاله تار نبود و تنها رگههایی از رنگ نقرهای در مسیر خود به جا میگذاشت. من مشتها، آرنجها، زانوها و لگدها را با هم ترکیب کردم، درست همانطور که کوردری در سالهای آموزشمان به من یاد داده بود. هر بار که سرود دان را تاب میدادم، او فوراً با یک نیزه سیاه ضدحمله میزد که در اثر برخورد یخ میزد و خرد میشد. در همین حال سیلوی دقیقاً پشتم ماند؛ دست و پاهایش طوفانی از فلس و پنجه بودند که رگبار بیپایان نیزههای سیاهی که اوتو ظاهر میکرد را تکهتکه کرده و از بین میبردند. طولی نکشید که منطقه اطراف ما به خرابهای از آوارهای یخزده و نیزههای قطع شده از فلز سیاه تبدیل شد.

سیلوی غرید: «این خوب نیست، آرتور. حملات اوتو داره با حجم بیشتری شلیک میشه.»

چشمانم روی ریتاینر قفل مانده بود که هنوز حتی یک زخم هم برنداشته بود. هر بار که به نظر میرسید در حال وارد کردن یک حمله هستم، یک صفحه سیاه فلزی در اطراف آن ناحیه شکل میگرفت و از بدنش محافظت میکرد.

«باید یه سطح ببرمش بالاتر.»

رشتههای ضخیم رعد و برق سیاه که دور بازویم پیچیده شده بودند، با اشاره من عقبنشینی کردند. من جادوی رعد و برق را درونی کردم و با تقویت نورونهایم به وسیله جادوی رعد و برق، زمان واکنشم را افزایش دادم.

انگار خود دنیا کند شده بود. حواسم تشدید شده بودند؛ تقریباً طاقتفرسا. رنگها برجستهتر به نظر میرسیدند، در حالی که ذرات کوچک مانا که از طریق رلمهارت قابل مشاهده بودند، جان گرفتند.

یک بار دیگر سرود دان را تاب دادم و به راحتی از زیر ضربه نیزه اوتو جاخالی دادم. درست زمانی که تیغهام در حال برخورد با پهلوی بیدفاع اوتو بود، آن را دیدم.

دیدم که جادوی نیزه سیاه ریتاینر که زمانی فوری به نظر میرسید، به سرعت درست در جایی که حملهام در حال برخورد بود، متراکم شد. بلافاصله، ضربهام را به سمت بالا و درست زیر بازویش تغییر مسیر دادم.

میتوانستم ببینم که مانای ترسناک در حال حرکت و واکنش به حمله جدیدم است. اما به موقع نرسید. یک بار دیگر حملهام را وانمود کردم و در عوض، مشتم را به استخوان سینهاش کوبیدم.

ریتاینر از شدت حمله خم شد. او یک قدم به عقب برداشت تا خودش را سرپا نگه دارد، در حالی که رد نازکی از مایعی که برای خون بودن خیلی تیره بود، از گوشه دهانش به پایین چکید.

از اینکه حملهام واقعاً به هدف خورده بود غافلگیر شدم، یک لحظه مکث کردم و بعد برای ضربهای دیگر به جلو خیز برداشتم.

در ذهنم فریاد زدم: توی سایههاست، سیلوی! اون نیزههای سیاه فقط تو تاریکی میتونن شکل بگیرن. برای همینه که طلسمهاش همیشه وقتی از جاهای تاریکتر مثل زیر یه تختهسنگ یا کنده درخت بیرون میان، قویترن.

دست اوتو تار شد. واقعاً تار شد. با وجود اینکه در حالت رلمهارت بودم و تکانه آذرخش واکنشهایم را تقویت کرده بود، نتوانستم ضربهاش را کامل ببینم.

مشتش مثل یک قطار به من برخورد کرد. حتی با وجود تراکم مانایی که از بدنم محافظت میکرد، حس کردم هوشیاریام قطع و وصل میشود. تا به خودم آمدم، بیست فوت از موقعیت قبلیام دور شده بودم و پشتم به تنه خردشدهی یک درخت خورده بود.

سیلوی داشت اوتو را عقب نگه میداشت؛ خونِ زخمهای تازهاش روی فلسهای سیاهش را پوشانده بود. با توجه به اینکه تواناییهایش توسط سیلویا مهر و موم شده بود، با وجود دفاع برترش، او هم بیشتر از من نمیتوانست پا به پای اوتو مبارزه کند.

بلند شدم و دوباره به این فکر کردم که آیا برای پیشی گرفتن از اوتو به گام انفجاری تکیه کنم یا نه، اما لحن تند سیلوی حرفم را قطع کرد.

«اگه یه بار دیگه از گام انفجاری استفاده کنی، تا آخر عمرت فلج میشی!»

با لحنی که از آن کلافگی میبارید، جواب دادم: بهتر از اینه که اینجا بمیریم، مگه نه؟

در حالی که بدن بزرگش را میچرخاند تا از حمله اوتو جاخالی دهد، غرید: «قبل از اینکه از اون استفاده کنیم، گزینههای بهتری هم برای امتحان کردن هست!» او با بال خود ریتاینر را به عقب راند و بعد مستقیماً به سمت من پرواز کرد. «آماده باش!»

با درک اینکه قصد توقف ندارد، درست قبل از اینکه از زمین کنده شود، پریدم و خودم را به پایه گردنش چسباندم. تقریباً در یک چشم به هم زدن صد فوت بالا رفتیم و به اوج گرفتن ادامه دادیم.

نقشهات چیه؟

درست زمانی که به ارتفاعی رسیدیم که کوه دیگر مانع تابش خورشید نبود، توضیح داد: «همونطور که گفتی، مشکل سایههاست! اون میتونه اون نیزههای فلزی رو از هر سایهای که دلش میخواد بیرون بکشه.»

از پرتوهای درخشان خورشید چشمهایم را جمع کردم، اما بلافاصله فهمیدم منظور سیلوی چیست.

ما داشتیم توی یه سایه غولپیکر میجنگیدیم!

«دقیقاً. برای همین میتونست از هر جایی که دوست داره حملههاش رو ظاهر کنه. اگه اینجا باهاش بجنگیم، برای حمله کردن خیلی محدودتر میشه.»

با احتیاط روی پشت سیلوی ایستادم. من و او هرگز اینگونه با هم نجنگیده بودیم. در دنیای قبلیام، مجبور بودم ساعتها برای مبارزه روی اسب تمرین کنم و تصور میکردم آن کار خیلی آسانتر از جنگیدن در صدها فوت بالاتر از سطح زمین روی یک اژدهای در حال پرواز باشد.

بهسختی وقت کردم تعادلم را روی سیلوی پیدا کنم که اوتو با نیزهای سیاه در دست، درست چند فوت بالاتر از ما ظاهر شد.

نیزه سیاهی که قبلاً مثل فلز برق میزد، حالا که او مجبور بود برای طلسمهایش به سایه بدن خودش تکیه کند، کدر و مات به نظر میرسید.

با دقت برای اینکه به سیلوی آسیبی نرسانم، خودم را از روی پشتش به بالا هل دادم و همزمان بدنم را در گردبادی کروی پوشاندم.

با فعال کردن دوباره تکانه آذرخش، مستقیم به سمت نیزه ریتاینر یورش بردم. حق با سیلوی بود؛ با نبود سایه، حملاتش دیگر از همه جهات نمیآمدند، بلکه فقط از قسمتهایی از بدنش خارج میشدند که پشت به خورشید بود. نیزههای سیاه از بدنش بیرون زدند، اما اصلاً به اندازه قبل متراکم یا ترسناک نبودند.

اوتو در حالی که صدایش در میان باد خفه شده بود، گفت: «خیلی باهوشی، تولهسگ. خوشحالم که نقطه ضعفم رو میدونی.»

مبارزه در هوا حس عجیبی داشت. درست همانطور که اوتو به خاطر نبود سایه محدود شده بود، من هم با این واقعیت که قادر به پرواز نبودم محدود شده بودم. سیلوی در اطرافم مانور میداد و به عنوان سکویی برای پریدن من عمل میکرد.

در حالی که برای حملهای دیگر هجوم میبردم، به سیلوی پیام دادم: سعی کن زیاد نزدیک نمونی، ممکنه اوتو بخواد از سایه بدنت استفاده کنه.

با اثرات تکانه آذرخش که توسط رلمهارت بیشتر هم تقویت شده بود، فکر میکردم میتوانیم پیروز شویم. رگههایی از خون سیاه از زخمهای سطحیای که توانسته بودم به اوتو وارد کنم بیرون میزد، اما چیزی که مرا مضطرب میکرد حالت چهرهاش بود.

چهرهاش که زمانی پر از لذتی جنونآمیز بود، حالا آرام شده و به... بیحوصلگی تغییر کرده بود.

او با صدایی گرفته گفت: «حتی با این نقطه ضعف بزرگ، نتونستی یه ضربه کاری و درستوحسابی بهم بزنی. این... ناامیدکنندهست.»

با عصبانیت گفتم: «ببخشید، ولی من باهات نمیجنگم که تحتتأثیرت قرار بدم.» چرخیدم و نوک شکستهی دانز بالاد در سینه اوتو فرو رفت. مانای متراکمشده در تیغه را آزاد کردم و تمام بدن اوتو در یخ، آتش، آذرخش و باد غرق شد.

محکم شمشیرم را چسبیدم و حس کردم هر دوی ما در حال سقوط هستیم. برای یک لحظه، فکر کردم موفق شدم. فکر کردم او را کشتهام.

حداقل اینطور به نظر میرسید... تا اینکه دیدم از جایی که شمشیرم در بدنش فرو رفته بود، یک گرداب سیاه شکل گرفت. حملهام توانسته بود بیشتر بانداژهایی که دور خودش پیچیده بود را از بین ببرد، اما فقط چیزی شبیه به پیرسینگهای فلزی را نمایان کرد.

میخهای فلزی کوچکی روی تمام بالاتنه و دستوپاهایش وجود داشت و در کمال وحشت دیدم که هر کدام از آن پیرسینگهای فلزی، سایه کوچک خودشان را در سراسر بدنش ایجاد میکردند.

شاخ اوتو با نوری بنفش-سیاه درخشید، در حالی که سایه ناشی از پیرسینگهای بیشمارش کاملاً دور بدنش پخش شد.

سعی کردم دانز بالاد را از سینه اوتو بیرون بکشم، اما مهم نبود چقدر مانا به بدنم تزریق میکردم، آنقدر قوی نبودم که بتوانم آن را در بیاورم.

«اگه تو تونستی تو این مدت کوتاهی که داشتیم بازی میکردیم نقطه ضعفم رو بفهمی، فکر نمیکنی خودم خیلی وقت پیش متوجهش شده باشم؟» صدایش از پشت ماسک سیاهی که به جز شاخهایش تمام سر و صورتش را پوشانده بود، خفه به گوش میرسید.

دانز بالاد را رها کردم و با صدای بلند گفتم: «سیلوی!»

پیوند من بلافاصله جابهجا شد تا مرا بگیرد، که ناگهان یک نیزه سیاه از بدن اوتو به بیرون شلیک شد.

مانای بیشتری از هستهام بیرون کشیدم و با ایجاد یک دستکش یخی دور دست راستم، به پرتابه سیاه ضربه زدم. اگر جاخالی میدادم، حمله به سیلوی میخورد، اما توانستم مسیر حمله غافلگیرکنندهاش را منحرف کنم. یا بهتر است بگویم، فکر کردم که توانستم.

او انگشتش را به سمت پایین گرفت، انگار که داشت درباره چیزی به من هشدار میداد. نمیتوانستم حالت چهره اوتو را از پشت ماسک سایهایاش ببینم، اما قسم میخورم میتوانستم پوزخند زدنش را ببینم.

کمتر از یک ثانیه بعد، سوزش تیز چیزی را روی پوستم احساس کردم که از پایین به سمتم میآمد.

با هنر مانای داخلی با ویژگی آذرخش که واکنشهایم را تقویت میکرد، به اتر مرموز اطرافم متصل شدم و فاز اول اراده اژدهایم را فعال کردم.

ایووم، کنترل بر زمان. با تسلط و درک اندکی که از این توانایی قدرتمند داشتم، توانستم زمان را برای مدت کوتاهی در اطرافم متوقف کنم. لیدی مایر گفته بود که اتر را نمیتوان دستکاری کرد، بلکه فقط میشود روی آن تأثیر گذاشت، اما در مورد من، حس میکردم فقط دارم به تأثیری که سیلویا زمانی بر ایووم داشت متصل میشوم.

رنگها وارونه شدند، در حالی که ذرات بنفش اتر در اطرافم به شدت میلرزیدند. اوتو، سیلوی و حتی نیزه سیاهی که تقریباً در پشتم فرو رفته بود، همگی ناگهان متوقف شدند. با توقف حرکت آخرین حمله اوتو، توانستم بدنم را بچرخانم تا از برخورد کامل آن جلوگیری کنم.

رها کردن اعوجاج—نامی که برای فاز اول انتخاب کرده بودم—دقیقاً مثل بیرون دادن نفسم بعد از ماندن زیر آب تا مرز خفگی بود. نیزه سیاه به سمت بالا پرواز کرد و به جای سوراخ کردن بدنم، شکاف بزرگی روی پشتم به جا گذاشت؛ در آن لحظه بهسختی توانستم حواسم را جمع کنم.

بدنم به پایین سقوط کرد، اما درست وقتی روی پشت سیلوی فرود آمدم، اوتو واکنش نشان داد. او درست کنارم ظاهر شد و با مشت سیاهش به من و پیوندم ضربه زد.

در حالی که مثل یک ستاره دنبالهدار به سمت زمین در حال سقوط بودیم، دوباره هوشیاریام قطع و وصل شد. تمام بدنم غرق در دردی جانکاه بود، به طوری که بهسختی میتوانستم تشخیص دهم دقیقاً کجایم شکسته است.

بدون اینکه حتی توانایی فریاد زدن از درد را داشته باشم، ناامیدانه سعی کردم با استفاده از جادو از خودم و پیوندم محافظت کنم.

ملتمسانه فریاد زدم: به فرم روباهت تغییر شکل بده! اما او به جای اطاعت، بدنش را مچاله کرد و مرا با دستها، گردن، بدن و بالهایش پوشاند. وقتی مرا محکمتر در آغوش گرفت، میتوانستم گرمای زیر شکمش را حس کنم.

غرشی کرد و گفت: «تو مانای کافی برای تحمل این برخورد رو نداری. حداقل بدن من میتونه جلوی بخشی از ضربه رو بگیره.»

جواب دادم: احمق. حتی در افکارم هم صدایم ضعیف به نظر میرسید.

خودم را برای برخورد آماده کردم، اما هرگز اتفاق نیفتاد. یا بهتر است بگویم، من هرگز آن را حس نکردم. وقتی به هوش آمدم، در مرکز یک گودال بودم و حتی از قبل هم خستهتر شده بودم.

سیلوی؟ سعی کردم بلند شوم، اما بدنم از من فرمان نمیبرد.

دوباره پیام دادم: سیلوی؟ جوابی نیامد.

ناله ضعیفی از دهانم خارج شد. بدنم را چرخاندم و دیدم که بدن سیلوی هنوز زیر من است، اما دستوپاهایش از هم باز شده بودند و همهجا در زیر ما نیزههای سیاه وجود داشت—بعضی شکسته و بعضی در بدن او فرو رفته بودند.

«نه.» پیوندم را تکان دادم.

«سیلوی. بیدار شو.» محکمتر تکانش دادم.

«این دیگه اصلاً خندهدار نیست. سیلوی!» از روی بدنش غلت زدم و بدنم به نیزهای که آن نزدیک بود کشیده شد و خراش برداشت.

«سیلوی، خواهش میکنم!» دیدم تار شد و حس میکردم قلبم میخواهد از سینهام بیرون بزند.

موجی از وحشت به سمتم هجوم آورد و مرا نسبت به تمام دردهایم بیحس کرد. با استیصال روی زمین خزیدم و سعی کردم دستش را از داخل یک نیزه سیاه بزرگ بیرون بکشم. دندانهایم را به هم فشردم و در حالی که جلوی هقهقم را میگرفتم، سعی کردم راهی برای کمک به پیوندم پیدا کنم.

در حالی که دستهایم را روی بدنش گذاشته بودم، بینفس زمزمه کردم: «اتر.» احتمال موفقیتش خیلی کم بود، اما باید امتحان میکردم.

رلمهارت را یک بار دیگر فعال کردم. وجب به وجب بدنم از درد ناشی از پسزدن مانا فریاد میکشید، اما مقاومت کردم. با نمایان شدن ذرات مانا و اتر، ناامیدانه سعی کردم هر طور شده ذرات بنفش را به داخل بدن سیلوی هدایت کنم.

التماس کردم: «خواهش میکنم.»

ذرات بنفش اتر در اطراف سیلوی شروع به لرزیدن کردند، گویی داشتند به فریادهای ملتمسانه من برای کمک پاسخ میدادند. ذرات اتر چرخیدند و به آرامی به داخل بدن سیلوی نفوذ کردند.

نمیدانستم چه اتفاقی قرار است بیفتد. فکر میکردم از آنجایی که سیلوی میتوانست مرا از طریق اتر درمان کند، بدنش هم میتواند خودش را با استفاده از اتر شفا دهد.

دیگر نتوانستم رلمهارت را فعال نگه دارم؛ روی زانوهایم افتادم و صورتم را روی پایه گردن سیلوی گذاشتم.

نفسنفسزنان گفتم: «حالت خوب میشه. باید خوب بشی.»

چندین نیزه سیاه در بدن و دستوپای سیلوی فرو رفته بود، اما قدرت بیرون کشیدنشان را نداشتم. سعی کردم به نیزه سیاهی که او را به سیخ کشیده بود ضربه بزنم، به این امید که از زمین جدا شود.

ضربه زدم. دوباره ضربه زدم. آنقدر ضربه زدم تا اینکه دیگر نتوانستم مانا را متراکم کنم و بند انگشتانم به خونریزی افتادند.

صدای زنی از همان نزدیکی به گوش رسید: «هیولای تو زنده میمونه.» صدایش آرام و پخته بود.

آیا؟

ناامید و در عین حال امیدوار، برگشتم و سرم را بالا آوردم، اما او نبود. اصلاً شبیهش نبود.

دختری بود، اما آیا نبود.

همان دختری بود که در غار دارف دیده بودم.

سایت. با این تفاوت که... اوتو در دستانش بود. و به نظر میرسید که مرده است.