چپتر 176: فصل ۱۷۶: اولین سایت

در سکوت به او خیره شدم.

عرق پوستم را خیس کرده بود و تمام سرم تیر میکشید. زبانم مثل پارچهای چلانده شده و خشک بود؛ بدنم غرق در ترس بود، اما مغزم در هزارتویی از افکار دست و پا میزد. میتوانستم چرخش چرخدندههای ذهنم را حس کنم که سعی داشت برای واکنش به این تغییر ناگهانی، سناریویی پیدا کند. با این حال، تنها نتیجهای که به آن رسید...

هیچ راه فراری نبود.

با هستهای که هیچ مانایی در آن نمانده بود، بدنی که به خاطر پسزدن مانا در آستانه فروپاشی قرار داشت و پیوندی که از کار افتاده بود، تنها کاری را کردم که میتوانستم انجام دهم. صبر کردم.

منتظر زنی ماندم که نزدیک لبه گودالی که بدن سیلوی ایجاد کرده بود، ایستاده بود. برخلاف ریتاینرهایی که تا الان دیده بودم، او از اساس متفاوت به نظر میرسید.

موهایش بلند بود و نور خورشید را مثل آمیتیست مایع بازتاب میداد. برخلاف آن ساحره، اوتو، یا سیوریت که رنگ پوستشان طیفهای مختلفی از خاکستری بیمارگونه بود، پوست این زن کیفیتی مثل مرمر صیقلی داشت. چشمانش به اندازه شاخهای سیاه و بلندش که مثل شاخهای ایمپالا به سمت بالا پیچ خورده بودند، نافذ بود.

گذشته از ظاهر به شکل غیرطبیعی خیرهکنندهاش، چیزی که بیشتر از همه توجهم را جلب کرد، هاله او بود—یا بهتر است بگویم، فقدان هالهاش.

برخلاف زمانی که یاد گرفتم حضورم را مخفی کنم، به نظر میرسید هاله سایت آنجا حضور دارد، اما مهار شده است—مهار شده مثل یک بمب ویرانگر که آماده انفجار است. تنها زمانی که چنین حسی را تجربه کرده بودم، وقت ملاقات با لرد ایندرات بود. پدربزرگ سیلوی و رهبر فعلی آسوراها هم همان حضور خفهکنندهای را داشت که باعث میشد همه نگران باشند که کی قرار است منفجر شود.

آب دهانم را قورت دادم؛ این بزرگترین حرکتی بود که از زمان پی بردن به حضور سایت انجام داده بودم.

با این حال، او بیحرکت ماند. این نشانه خوبی بود. اگر میخواست مرا بکشد، تا الان این کار را کرده بود. میخواستم بپرسم چرا در حال حاضر موهای اوتوی بیهوش یا مرده را در چنگش گرفته، اما نتوانستم جرئتش را پیدا کنم.

تقریباً مطمئن بودم که نه سیلوی و نه من هیچ کاری با اوتو نکرده بودیم، که یعنی یا او با آن حمله آخر از حد توانش فراتر رفته بود، یا اینکه این سایت ربطی به وضعیت فعلی اوتو داشت. هر دو گزینه بعید به نظر میرسید.

در حالی که بیحرکت مانده بودم، به صورت غیرفعال از طریق چرخش مانا به جذب مانا ادامه دادم. بدنم میسوخت و هستهام به خاطر پسزدن مانا مقاومت میکرد، اما طاقت آوردم. مهم نبود چقدر مانا به دست میآوردم، هیچ کاری از دستم برنمیآمد؛ نمیتوانستم با سیلوی در این وضعیت فرار کنم و اصلاً هم قصد نداشتم او را جا بگذارم. برای لحظهای این فکر در ذهنم جرقه زد که شاید ارزشش را داشته باشد با این سایت بجنگم، اما این فکر به سرعت توسط تکتک سلولهای بدنم خاموش شد.

بنابراین دقیقاً در همان حالت ماندم و به سایت مو بنفش خیره شدم. دهها سناریوی احتمالی از ذهنم عبور کرد، اما کاری که او انجام داد چیزی بود که هرگز نمیتوانستم پیشبینی کنم.

سایت با دست آزادش به پایین رفت و شاخهای اوتو را یکی یکی طوری که انگار دارد گل میچیند، شکست. در سکوت، با بیخیالی دو شاخ را به سمتم پرت کرد و بدنم بلافاصله واکنش نشان داد. انگار که شاخها بمب بودند—تا جایی که میدانستم میتوانستند باشند—خودم را جمع کردم تا از اعضای حیاتیام محافظت کنم. خودم را بین شاخهای قطع شده و پیوندم قرار دادم با این امید واهی که شاید بتوانم به نوعی از اژدهای دو تنیام محافظت کنم، اما هیچ اتفاقی نیفتاد. دو شاخ سیاه غلتیدند و به شکلی کاملاً معمولی و بدون هیچ اتفاق خاصی کنار پاهایم متوقف شدند.

با احتیاط، شاخها را روی زمین رها کردم و نگاهم را به چشمان سایت گره زدم. کارهایش هیچ منطقی نداشت؛ تا جایی که فهمیده بودم، شاخهای وریترا بخش مهمی از وجودشان بودند. چرا باید با متحد خودش چنین کاری میکرد؟

درست زمانی که فکر میکردم کارهایش دیگر از این غیرقابل پیشبینیتر نمیشود، سایت اوتو را از موهایش بلند کرد و با تیغه نازکی که به نظر میرسید از مانای خالص باشد، بدنش را سوراخ کرد. چیزی که بیشتر از تیغه بنفش مرگباری که از استخوان سینه اوتو بیرون زده بود غافلگیرم کرد، این بود که او همچنان بیهوش ماند.

چه به خاطر این بود که از نظر جسمی و روحی خسته بودم، و چه به خاطر اینکه سایت نقشهای در سر داشت، نمیتوانستم معنای پشت کارهایش را درک کنم. در این لحظه، بیشتر از این شوکه بودم که او توانست به این راحتی هسته اوتو را سوراخ کند.

هستههای مانا و هیولا بخشهای متراکم و بسیار حساسی از بدن بودند که هرچه مرحله کاربر بالاتر میرفت، مقاومتر میشدند. اینکه او توانسته بود بدون اینکه اوتو دردی جانکاه بکشد هستهاش را سوراخ کند، یعنی این سایت یا یک ریتاینر را کشته بود، یا کاری فراتر از بیهوش کردن ساده او انجام داده بود.

سایت اوتو را مثل یک عروسک پارچهای به داخل گودال و به سمت من و سیلوی پرت کرد.

سایت طوری که انگار داشت از روی یک نمایشنامه میخواند، گفت: «نبرد سختی بود اما تو موفق شدی اوتو رو شکست بدی. تونستی زندهاش نگه داری، اما برای رعایت نکات ایمنی، هستهاش رو سوراخ کردی تا مطمئن بشی که دیگه نمیتونه از هیچ هنر مانایی استفاده کنه. این کار رو کردی تا بتونی اون رو برای بازجویی و سوالپیچ کردن با خودت ببری.»

واکنش اولیهام این بود که بپرسم چه خبر است، اما این سایت به نظر از آن دسته آدمهایی میآمد که از سوالات بیموردی که وقتشان را تلف میکرد، متنفر بودند. از طریق قدرت جادویی استنتاج، به نظر میرسید که او یا با این جنگ موافق نبود یا اهداف شخصی خودش را داشت. اگر این به آن معنا بود که امروز نمیمیرم، میتوانستم با هر دو دلیل کنار بیایم.

در عوض سوال دیگری پرسیدم.

زیر لب گفتم: «خیلی توقع زیادیه که اسمتون رو بپرسم؟» صدایم هرگونه اعتماد به نفسی را که سعی داشتم نشان دهم، لو میداد.

یکی از ابروهایش کمی بالا رفت، اما این تنها تغییری بود که در حالت چهرهاش نشان داد—حداقل در ظاهر.

بعد از مکثی کوتاه، با چهرهای بیروح و جدی جواب داد: «سریس وریترا.»

خودم را از روی زمین بالا کشیدم و توانستم با تکیه دادن پشتم به بدن سیلوی بنشینم. احساس میکردم بدنم به اندازه خود سیلوی وزن دارد، اما تمام تلاشم را کردم تا خونسرد و مسلط به نظر برسم.

«ممنونم، سریس وریترا. این لطفت رو فراموش نمیکنم.» سرم را با احترام پایین آوردم. مشخص نبود که این سایت دشمن است یا متحد. به نظر هیچکدام نمیآمد، اما با این حال جان من و سیلوی را نجات داده بود. به همین خاطر، کمترین کاری که میتوانستم بکنم این بود که فارغ از نژاد و موضعش در این جنگ، از او تشکر کنم.

لبخند محوی روی لبهای سریس نقش بست. «پسر عجیب و غریبی هستی.»

سایت چرخید و آماده رفتن شد، اما درست قبل از اینکه ناپدید شود گفت: «به خاطر هر دومون، قویتر شو—خیلی زود. شاخهای اوتو برات منبع فوقالعاده ارزشمندی میشن، البته اگه بتونی مانای ذخیره شده داخلشون رو استخراج کنی.»

با چشمانی گشاد شده، با احتیاط دو شاخ به اندازه مشت را برداشتم و درون حلقهام ذخیره کردم. تا زمانی که دوباره سرم را بالا آوردم، سریس ناپدید شده بود.

مطمئن نبودم به خاطر بیهوش شدن اوتو بود یا به این دلیل که سریس هسته اوتو را نابود کرده بود، اما بستر نیزههای سیاهی که سیلوی با بدن خودش از من در برابرشان محافظت کرده بود، فرو ریخت. زخمهای سیلوی از قبل در حال بسته شدن بودند و تنفسش آرامتر شده بود. فکر میکردم جادوگران هسته سفید سریع درمان میشوند، اما سرعت بهبودی سیلوی واقعاً با چشم قابل مشاهده بود.

حالا که نگرانی از مرگ پیوندم در اینجا از بین رفته بود، توجهم را به ریتاینر بیهوش و خونآلود معطوف کردم. شمشیر آواز سپیدهدم هنوز در سینهاش فرو رفته بود، اما وقتی آن را کشیدم به راحتی بیرون آمد. شمشیر من به سختی توانسته بود شکافی روی بدن اوتو ایجاد کند، با این حال حمله ظاهراً بیتفاوت سریس توانسته بود به راحتی از بدن و هسته اوتو عبور کند.

زیر لب با خودم گفتم: «به نظر میرسه قبل از اینکه بخوام با یه ریتاینر دیگه روبهرو بشم، راه زیادی در پیش دارم، چه برسه به یه سایت.» از اعتراف به این موضوع متنفر بودم، اما با ظاهر شدن سریس، ارادهام برای مبارزه را کاملاً از دست داده بودم. مدتی میشد که اینقدر احساس درماندگی نکرده بودم و این بار هم اصلاً حس خوبی نبود.

با جمعآوری مانای کافی، سعی کردم از جادو استفاده کنم. وقتی این کار را کردم، هستهام به هم پیچید و مرا در موجی از درد و رنج فرو برد. وقتی مانا را در بدنم هدایت کردم، احساس سوختگی میکردم، اما در نهایت توانستم بدن اوتو را در یخ محبوس کنم.

با وجود اینکه همین چند لحظه پیش در چندین موقعیت مختلف تا پای مرگ رفته بودم، حس آرامشی مرا فرا گرفته بود. کارهایی بود که باید همین الان انجام میدادم: کمک به آیا در صورتی که مبارزهاش هنوز تمام نشده بود، یا مطلع کردن میکا از خیانت الفرد. اما در حال حاضر نمیتوانستم. در این وضعیت ضعیف، حتی اگر میخواستم هم نمیتوانستم کمکی به آنها بکنم، بنابراین تسلیم خواسته بدنم شدم و استراحت کردم.

پشتم را به سنگینی به بدن سیلوی تکیه دادم؛ تنفس ریتمیک او تقریباً آرامبخش بود. معمولاً هرگز به خودم اجازه نمیدادم در توهمات و افکار فانتزیهای حسرتبار غرق شوم، اما الان احساس میکردم که لیاقتش را دارم. گذاشتم افکارم سرگردان شوند و به خودم اجازه دادم زندگیام را پس از جنگ تصور کنم. به خودم اجازه دادم افکار شادی داشته باشم، حتی اگر لزوماً به حقیقت نمیپیوستند.

افکاری از خودم در بزرگسالی - شاید حتی با ریش - و با خانوادهای برای خودم. چهره تس در ذهنم نقش بست و بلافاصله در برابر میل به ادامه دادن این خیالپردازی مقاومت کردم. اما من لیاقت این استراحت خیالی کوچک را داشتم.

پس گذاشتم این صحنهها ادامه پیدا کنند. تس بزرگتر و بالغتر به نظر میرسید، اما هنوز هم به طرز خیرهکنندهای زیبا بود. او به چیزی که تازه گفته بودم لبخند درخشانی زد و گونههایش کمی سرخ شد. او قبل از اینکه با نگاهی خجالتی به من نگاه کند، یک طره از موهای رهایش را پشت گوشش انداخت. یک قدم به سمتم برداشت، اما ناگهان سینه به سینه هم شدیم. تس در حالی که چشمانش را میبست، روی نوک پاهایش ایستاد. سرخی گونههایش عمیقتر شد و مژههای بلندش لرزیدند.

درست زمانی که لبهایش را غنچه کرد، تسیا ناگهان از آغوشم بیرون کشیده شد. در تاریکی احاطه شده بودم، اما میتوانستم به طور مبهمی شبح شخصی را که درست چند قدم جلوتر از من ایستاده بود، تشخیص دهم.

آن شخص من بودم. منِ سابق.

صدایی بیشکل از جایگاه او طنینانداز شد و منِ سابق صحبت کرد: چه چیزی باعث شده فکر کنی میتونی این خوشبختی رو داشته باشی... که لیاقت این خوشبختی رو داری؟

بعد از کاری که با اونا کردی، فکر میکنی میتونی به همین راحتی فراموش کنی و به زندگیت ادامه بدی؟ اونا به خاطر انتخابهای تو مردن. اونا تاوان خودخواهی تو رو پس دادن.

چه پادشاه گری باشی و چه آرتور لیوین، فقط میتونی تنها باشی.

چه پادشاه گری باشی و چه آرتور...

... گری یا آرتور...

... آرتور...

«آرتور!»

با تکانی از خواب پریدم. آیا روبهرویم بود.

حالت چهرهاش بلافاصله آرام شد و جرقهای از تسکین در چشمانش درخشید. «هر چقدر هم که تکونت دادم بیدار نمیشدی. کمکم داشتم نگران میشدم که نکنه تو طول مبارزه اتفاقی برات افتاده باشه.»

برای اطمینان دادن به او لبخندی زدم. «فقط یکم خستهام.»

آیا سر تکان داد. «خوشحالم که حالت خوبه.»

با خیره شدن به لنس الف، متوجه شدم که صورتش خیلی رنگپریدهتر از همیشه است، اما به جز آن هیچ زخم قابل مشاهدهای نداشت. «سمت تو اوضاع چطور پیش رفت؟»

چهره آیا در هم رفت. «چند نفر از سربازای آلاکریایی تونستن فرار کنن. در مورد اون خائن هم، تونستم اعدامش کنم.»

خائن. اعدام. روی انتخاب کلمات الف تأمل کردم. انگار داشت خودش را از این واقعیت که یکی از همرزمان سابقش را کشته بود، دور میکرد. نمیتوانستم سرزنشش کنم؛ مرگ الفرد طعم تلخی در دهانم به جا گذاشته بود، اما آیا خیلی بیشتر از من در کنار الفرد کار کرده بود.

پرسیدم: «میکا چی؟»

آیا سرش را تکان داد. «من بعد از تموم کردن کارم تو پایگاه مخفی آلاکریاییها، مستقیم اومدم اینجا تا کمکت کنم، اما میبینم که نیازی نبوده.»

برای لحظهای کوتاه، به این فکر کردم که به لنس درباره سریس و اینکه چطور کمکم کرده بود بگویم، اما تصمیم گرفتم این کار را نکنم. دلیل محکمی پشت این تصمیم نبود، اما میخواستم قبل از گفتن هر چیزی، بیشتر درباره سریس بدانم. «مبارزه سختی بود، اما با کمک سیلوی تونستم شکستش بدم.»

برقی از شک در چشمان آیا درخشید، اما بلافاصله با تکان دادن کوتاه سرش به حالت عادی برگشت. «خوشحالم که هر دوتاتون سالم از این ماجرا بیرون اومدین. ما بردیم.»

در حالی که بدن سیلوی را نوازش میکردم، گفتم: «ممنون. هرچند اصلاً حس پیروزی نداره. ما تونستیم یه ریتاینر رو از پا دربیاریم، اما همراه با اون، یکی از اعضای شورا و یه لنس - شاید هم دو تا - رو از دست دادیم.»

آیا در حالی که بیتفاوت به اوتو که بدن یخزدهاش را ایستاده رها کرده بودم خیره شده بود، جواب داد: «فکر کنم بهتره همون یه لنس رو در نظر بگیریم.»

«پس میکا تو این قضیه نقشی نداشت؟»

آیا سر تکان داد. «هنوز باید ازش بازجویی بشه، اما خیلی بعید میدونم.»

آهی کشیدم و سرم را به بدن سیلوی تکیه دادم. دوباره میتوانستم پیوندم را در افکارم حس کنم؛ مخلوطی از احساساتی که او در رویاهایش تجربه میکرد.

بیشتر خطاب به خودم تا آیا گفتم: «با دستگیری رادیاس و بازجویی از میکا در کنار بازجویی از این ریتاینر، وقتی به قلعه شناور برگردیم حسابی سرمون شلوغ میشه.»

لنس در حالی که کش و قوسی به بدنش میداد، خنده آرامی کرد و گفت: «قطعاً همینطوره، پس تا میتونی همینجا یکم استراحت کن.»

لبخند ضعیفی به آیا زدم و با خودم فکر کردم که برای استراحت کردن، چیزهای زیادی در ذهنم وجود دارد: اینکه درباره کارهای سریس چه فکری کنم؛ چطور از شاخها برای قویتر شدن استفاده کنم؛ و چطور کابوسهای تکراری درباره زندگی گذشتهام را توضیح دهم. با این حال، در نبرد بین جسم و ذهنم، جسمم پیروز شد و تسلیم لالایی مقاومتناپذیر خواب شدم.