چپتر 177: فصل ۱۷۷: نگاهی به گری

«نفر بعدی! دانشجوی افسری، گری، بدون نام خانوادگی. لطفاً بیا روی سکو.» این را محقق مردی با روپوش آزمایشگاهی بینقص از آن طرف شیشه گفت.

چشمان نیمهباز محقق لحظهای از روی تختهشاسیاش برداشته نشد. «لطفاً دست غالبت رو روی گوی بذار و منتظر دستورات بعدی بمون.»

همانطور که گفته بود عمل کردم و در عین حال شانههایم را عقب دادم و سینهام را سپر کردم؛ انگار که طرز ایستادنم قرار بود کمکی به من در این آزمون بکند.

«حالا، دانشجوی افسری گری، این گوی یک حسگره که سطح کی تو رو اندازه میگیره. لطفاً کی خودت رو وارد حسگر کن تا زمانی که بهت علامت توقف داده بشه.»

نفس عمیقی کشیدم، کی را از قفسه سینهام بیرون کشیدم و گذاشتم از طریق بازوی راستم به سمت بالا و داخل کره شیشهای جریان پیدا کند. کی من که در داخل حسگر اندازهگیری میشد، شبیه قطرات جوهر در آب بود. در حالی که داخل گوی میچرخید و پخش میشد، دیدم که محققان با چهرههایی ناامید شروع به یادداشتبرداری کردند.

بهسختی یک دقیقه گذشته بود و من از همین حالا بهشدت عرق میریختم و دستم روی گوی میلرزید.

همان محقق از طریق بلندگو اعلام کرد: «میتونی متوقف بشی.» صدایش حتی از اول هم بیتفاوتتر به نظر میرسید. «لطفاً برای بخش نهایی ارزیابیت به زمینهای تمرین برو.»

از دری که وارد شده بودم بیرون رفتم و در حالی که محققان پشت پنجره شیشهایشان درباره امتیازم بحث میکردند، نگاهی به عقب انداختم. همان کسی که به من دستورالعملها را داده بود آهی کشید و سرش را تکان داد.

با عبور از راهروی روشن، در انتهای صفی که از دانشجویانِ منتظر برای بخش نهایی ارزیابی تشکیل شده بود، ایستادم.

مرد جوان درشتهیکل و تنومندی که در صف جلوی من بود، با استرس پرسید: «هی... میدونی آزمون آخر چیه؟»

«ما آزمونهایی رو گذروندیم که تیزهوشی ذهنی، قدرت بدنی و همین الان هم کی ما رو اندازه گرفتن. فقط با روش حذف گزینهها، این آخری فقط میتونه یه چیز باشه.»

چشمان نوجوان عضلانی با درک این موضوع برقی زد و بعد با غرور پوزخند زد: «اوه... اون! هاها! من تو اون یکی خوبم.»

از تغییر رفتار این آدم سادهلوح خنده کوچکی از روی سرگرمی سر دادم. برای من هم همینطور بود؛ من هم در آن کار خوب بودم.

صف دوباره شروع به حرکت کرد و ما وارد یک سالن بزرگ شدیم که سقف آن حداقل صد فوت ارتفاع داشت. از قبل تعداد زیادی از دانشجویان در مکانهای تعیینشده جمع شده بودند و یک مربی هر گروه را هدایت میکرد. چشمانم با امید پیدا کردن نیکو یا سسیلیا محیط را جستجو کرد، اما نتوانستم هیچکدامشان را پیدا کنم.

یک مربی هم در جلوی صف ما بود که هر یک از دانشجویان جدید را به گروه متفاوتی راهنمایی میکرد. مربی به سمت راست خود، به گروهی از دانشجویان مضطرب در گوشه دور سالن اشاره کرد و پسر تنومند جلوی من با اعتماد به نفس و خرامان به سمت گروه تعیینشدهاش رفت.

مربی از روی لیست خواند: «دانشجوی افسری گری، بدون نام خانوادگی.»

هر بار که یکی از اعضای کادر آموزشی به این واقعیت که من نام خانوادگی ندارم اشاره میکرد، جلوی میل به اخم کردنم را میگرفتم. چرا اینجا باید این موضوع اهمیت میداشت؟

مربی در حالی که به مکان مناسب اشاره میکرد گفت: «به گروه 4C در اواسط گوشه سمت چپ سالن برو. روی زمین برای راحتی شما علامتگذاری شده.»

سر تکان دادن مختصری به او تحویل دادم و به سمت گروهم راه افتادم، که ملغمهای از حدود دوازده مرد و زن با اندازهها و هیکلهای مختلف بود. دختری ریزنقش که همسن و سال من به نظر میرسید، با اعتماد به نفس و دستبهسینه ایستاده بود. او عمداً ردپایی از کی خود را به بیرون نشت میداد تا همه اطرافیانش بتوانند آن را حس کنند. پسر خوشهیکلی با موهای مرتب و کوتاه، با پوزخندی مغرورانه و قامتی برافراشته ایستاده بود. با توجه به نشانی که به جیب سینهاش سنجاق شده بود، او از یک خانواده نظامی بود. بدون شک او طوری تربیت شده بود که عضو برجستهای از ارتش باشد؛ شاید حتی رقیبی برای به چالش کشیدن جایگاه پادشاه.

در میان گروه، مربی ما قرار داشت؛ مردی درشتهیکل که به نظر میرسید در دهه چهل زندگیاش باشد، با سبیلی که از موهای کمپشتش مرتبتر بود.

مربی در حالی که از روی تختهشاسیاش میخواند، با ابرویی بالا رفته پرسید: «دانشجوی افسری گری؟»

با احترام سرم را تکان دادم و گفتم: «بله، قربان.» هیچ فایدهای نداشت که با مردی که مسئول تعیین جایگاه من در این آکادمی نظامی بود، تندخویی کنم.

او در حالی که تختهشاسیاش را زیر بغلش میزد و دستانش را به هم میکوبید گفت: «بسیار خب! به نظر میرسه همه اینجا هستن. سلام به همگی. میتونید من رو مربی گرج صدا بزنید. قبل از اینکه شروع کنیم، میخوام چند کلمهای صحبت کنم.»

دانشجویان گروه ما به شکل دایرهای دور او جمع شدند تا همه بتوانند ببینند.

«همونطور که خیلی از شما ممکنه حدس زده باشید، این بخش آخر از آزمون ورودی، مبارزه عملی خواهد بود. من نتایج سطح کیِ تکتک افراد این گروه رو اینجا دارم و با وجود اینکه سطح کیِ هیچکس رو فاش نمیکنم، همین الان بهتون میگم که همه با هم فرق دارن. بخشی از مبارزه عملی به این معناست که شما همیشه این شانس رو ندارید که بتونید با کسی بجنگید که سطح کیِ مشابهی با شما داره. بعضی وقتا خوششانس هستید و با حریفی روبهرو میشید که بهسختی میتونه مشتش رو تقویت کنه...»

چند نفر از دانشجویان گروهمان با شنیدن این حرف ریزخندهای کردند.

مربی در حالی که یک بار دیگر تختهشاسیاش را بالا میآورد، ادامه داد: «زمانهای دیگهای هم با موقعیتهایی مواجه میشید که حریف، ذخیره کیِ بسیار بزرگتری نسبت به شما داره. صرف نظر از این موضوع، شما بر اساس تواناییتون در سازگاری با شرایط و مهمتر از همه، پیروز شدن مورد قضاوت قرار میگیرید.»

ما در میان گروهمان نگاههایی رد و بدل کردیم، تا اینکه نوجوان لاغراندامی که چند سالی از من بزرگتر به نظر میرسید، دستش را بالا برد و صحبت کرد: «آیا این شایعات که دانشجویان ممکنه در طول این آزمون بمیرن، درسته؟»

مربی گرج ریشش را خاراند. «بسیار بعیده. سلاحهای اینجا کند و نرم شدن. همچنین، من با دقت مبارزات رو زیر نظر دارم و در صورت لزوم مداخله میکنم.»

چند نفر از دانشجویان در گروه بودند که با وجود اطمینانخاطر مربی، هنوز مضطرب بودند. نمیتوانستم سرزنششان کنم. تفاوت در سطوح کی باعث ایجاد تفاوت عظیمی در قدرت و چابکی میشد؛ آنقدر که حتی یک سلاح نرمشده هم میتوانست کشنده باشد.

مربی برای جلب توجه ما گلویش را صاف کرد. «همونطور که همتون میدونید، آزمون ورودی در تعیین و تضمین آینده یک دانشجو در این آکادمی مهمه. کسانی که اینجا خوب عمل کنن، از طرف آکادمی بهخوبی حمایت میشن و منابعی برای ارتقای مهارتهاشون بهشون داده میشه، در حالی که کسانی که شکست بخورن، نادیده گرفته میشن و در نهایت اخراج میشن. این ناعادلانهست اما رسم زندگی همینه. میپرسیدم که آیا کسی سوالی داره یا نه، اما ما وقت کمی داریم، پس بیاید شروع کنیم.»

مربی چاق ما دستش را تکان داد و به برخی از دانشجویان سرگردان در گروهمان اشاره کرد که از سر راه کنار بروند. سپس کلیدی از جیبش بیرون آورد و آن را داخل دیوار فرو کرد. آنجا بود که متوجه درزهای محوی روی زمین شدم.

دیوار با لغزشی باز شد تا یک قفسه سلاح را نمایان کند، و در همان زمان، صفحات شیشهمانندی از درزهای نازک روی زمین برافراشته شدند. در عرض چند ثانیه، مساحتی در حدود سی فوت مربع توسط دیوارهای شفافی که دهها فوت ارتفاع داشتند، محصور شد.

«اولین مبارزه بین دانشجوی افسری جنیس کرسکیت و دانشجوی افسری تواین بور خواهد بود. سلاح مورد نظرتون رو انتخاب کنید و وارد میدان بشید.» مربی گرج به در اشاره کرد و صفحات شیشهای با لغزشی باز شدند.

دختر ریزاندامی که کیِ خود را به رخ میکشید، یک نیزه کند را انتخاب کرد، در حالی که نوجوان لاغراندامی که تازه از مربی پرسیده بود آیا امکان مرگ وجود دارد یا نه، با احتیاط یک سپر و شمشیر برداشت. آن دو به دنبال مربی وارد محوطه محصور شدند و صفحات شیشهای پشت سر او بسته شد.

«ضربات سطحی نادیده گرفته میشن و من قضاوت میکنم که آیا مسابقه متوقف میشه یا نه. تا اون موقع، با تمام وجودتون مبارزه کنید.» مربی ما خودش را بین جنیس و تواینِ مضطرب قرار داد. «شروع!»

تواین به عقب پرید و بلافاصله حالت دفاعی به خود گرفت؛ سپر فایبرگلاس خود را بالا نگه داشت و شمشیر کندش را نزدیک بدنش حفظ کرد.

از طرف دیگر، جنیس به سمت حریفش هجوم برد. صدای برخورد خفهای با برخورد نیزهاش به سپر تواین طنینانداز شد، اما او کوتاه نیامد. بدون هیچ توجهی به امنیت خودش، مجموعهای از ضربات وحشیانه را رها کرد و با هر ضربه تواین را به عقب راند.

دختر ریزنقش مانند یک گربه حمله میکرد، سریع و چابک اما بیش از حد احساساتی. تواین، با وجود اینکه ابروهای گرهخوردهاش نشاندهنده عدم اطمینان بود، به نظر میرسید وقتی زمانبندی دفاع بعدیاش را برای دفع نیزه جنیس تنظیم کرد، متوجه این موضوع شده بود.

او فقط یک قدم تلوتلو خورد، اما این تمام چیزی بود که تواین نیاز داشت. او بهسرعت شمشیرش را چرخاند و دقیقاً به شانه دختر ضربه زد. انتظار داشتم از درد به خود بپیچد یا حداقل عقب بکشد، اما با وجود ضربه مستقیم، لایه نیمهشفافی از کی از شانه جنیس محافظت کرد.

با پوزخندی از روی غرور که روی صورت دانشجوی افسری جنیس نقش بسته بود، او شمشیر تواین را با دستش پس زد و با همان شانهای که تازه ضربه خورده بود، به او تنه زد. تواین خم شد. جنیس در ادامه سلاحش را به سمت پاهای تواین کشید و او را از پا انداخت، به معنای واقعی کلمه.

نوجوان لاغراندام به زمین افتاد و درست قبل از اینکه جنیس سر نیزهاش را روی صورت تواین فرود بیاورد، مربی گرج مداخله کرد.

او بدون هیچ تشریفاتی، در حالی که نیزه را رها میکرد گفت: «مسابقه تمومه. هر دو دانشجو به بقیه گروه برگردن.»

در حالی که مربی ما چند چیز را روی تختهشاسیاش یادداشت میکرد و تواین و جنیس از میدان خارج میشدند، لحظهای سکوت برقرار شد.

«از اونجایی که این یک آزمونه و کلاس درس نیست، ما اتفاقات این مسابقه رو بررسی نمیکنیم. میتونید بین خودتون حدس و گمان بزنید. در همین حین، دانشجوی افسری گری و دانشجوی افسری ولر از خاندان آمبروز، لطفاً یک سلاح از قفسه انتخاب کنید و بیاید.»

با شنیدن نام «آمبروز»، زمزمههایی از گروه ما به گوش رسید.

پسر خوشهیکل و خوشقیافهای که دقیقاً همسن و سال من به نظر میرسید، به سمت جنیس رفت.

او در حالی که دستش را دراز کرده بود پرسید: «میتونم از نیزه استفاده کنم؟»

دختری که همین چند لحظه پیش مثل یک گربه وحشی جنگیده بود، ناگهان رام شد و نیزه کند را به او داد. «ا-البته.»

من شمشیری را انتخاب کردم که عرض آن تقریباً نصف شمشیری بود که تواین استفاده کرده بود، و سپس وارد محوطه محصور شدم.

ولر با ابرویی بالا رفته پرسید: «همینه، دانشجوی افسری گری؟ شمشیری که انتخاب کردی معمولاً با یه محافظ بازو یا یه شمشیر دیگه جفت میشه.»

سرم را تکان دادم. «من همینجوری راحتم.»

ولر با بالا انداختن شانههایش گفت: «هر طور راحتی.»

«شروع.» مربی گرج با تکان دادن تختهشاسیاش علامت داد.

برخلاف جنیس، ولر حالت بسیار خنثیتری با نیزهاش به خود گرفت. من با فرمهای این سلاح خاص چندان آشنا نبودم، اما فقط از روی غریزه میدانستم که او بسیار بهتر از جنیس برای استفاده از این سلاح آموزش دیده است.

پنجهم را دور سلاحم محکم کردم، اما تیغه را پایین نگه داشتم. چشمان ولر باریک شد، تقریباً انگار از اینکه من حالت مناسبی نگرفته بودم، به او توهین شده بود.

حریفم با یک پوزخند تمسخرآمیز به جلو هجوم برد. سلاحش به یک خط تار تبدیل شد، اما بدن من میدانست قرار است کجا باشد. اولین ضربه او را تنها با کوچکترین حرکت سرم جاخالی دادم و زیر ضربه سریع بعدی که به دنبال آن آمد، خم شدم.

یک دقیقه بعدی در حالی سپری شد که ولیر نتوانست حتی یک ضربه به من بزند. میدانستم که در این دوئل، یک ضربه هم احتمالاً کارم را تمام میکرد، اما مجبور بودم کیِ محدودم را برای زمانی که واقعاً فرصت حمله داشتم، ذخیره کنم. در همین حین، هاله پیوستهای از کی، بدن و سلاح ولیر را در بر گرفته بود که واقعاً تحسینبرانگیز بود. دانشآموزان قبلی تا حدودی میتوانستند با کی از خودشان محافظت کنند، جنیس بیشتر از تواین، اما اینکه در سن ما کسی بتواند کیِ خود را به سلاحش هم منتقل کند، چیزی بود که هم به استعداد و هم به تلاش زیاد نیاز داشت.

نیزه کند او با دقتی تمرینشده از کنار گونهام زوزه کشید و رد شد، اما اجازه دادم بدنم کار خودش را بکند. حرکاتش تار شده بود و به نظر میرسید از تکنیکی استفاده میکند که نیزهاش را برای دامنه حملات وسیعتری خم و منحنی میکرد، اما هنوز هم کند بود—حداقل برای من. برخلاف مهاجمانی که سعی در ربودن سسیلیا داشتند، او فاقد آن درندگیِ ترسناک آنها بود.

با وجود اینکه در طول این سالها به این حس عادت کرده بودم، اما هماهنگی بینقص بدنم با افکارم هنوز هم عجیب بود. میدانستم داشتن چنین مهارتی ناعادلانه است، اما بیشتر آن را به چشم چیزی میدیدم که زمین بازی را در برابر ذخیره همیشه کمِ کیِ من، متعادل میکرد.

همانطور که آقای آمبروز به حملاتش ادامه میداد، ترکیب دقیق حملاتش خیلی زود با احساساتش درآمیخت. ناامیدی و بیحوصلگی بر او غلبه کرد و باعث شد حملاتش کندتر شده و بدنش بیشتر باز بماند. از این فرصت استفاده کردم و جلو رفتم. با تقویت سینه پایم توسط کی، نیزهاش را به سمت بالا منحرف کردم تا دندههای سمت راستش بیدفاع بماند و سپس به جلو هجوم بردم.

شمشیرم را چرخاندم و ضربه تمیزی درست زیر بغلش وارد کردم. بدن ولیر از شدت ضربه به عقب تلوتلو خورد، اما از حسی که همان لحظه داشتم میتوانستم بگویم به خاطر لایه ضخیم کی که از او محافظت میکرد، ضربهام آسیب چندانی به او وارد نکرده است.

مربی گرج اعلام کرد: «کافیه. مسابقه تمومه.»

ولیر با خشمی در چشمانش اعتراض کرد: «چی؟ اون ضربه حتی قلقلکم هم نداد! هنوز میتونم بجنگم!»

مربیمان با لحنی که دلخوری در آن موج میزد گفت: «توی این مسابقات هیچ پیروزیای وجود نداره، دانشآموز آمبروز. من از هردوی شما به اندازه کافی دیدم، برای همین دارم این مسابقه رو تموم میکنم.»

او نگاهی به من انداخت و گفت: «من مخالفم که به اندازه کافی دیدید. این بچه فقط یه ضربه شانسی زد.»

مربی گرج سرش را تکان داد: «اون ضربه شانسی بعد از این زده شد که تو دقیقاً برای یک دقیقه و هشت ثانیه نتونستی حتی یه ضربه بهش بزنی. حالا قبل از اینکه امتیازات بیشتری ازت کم بشه، لطفاً از میدون برو بیرون تا بقیه دانشآموزا هم فرصت داشته باشن.»

ولیر با نگاهی غضبناک به من و مربی خیره شد، اما نیزهاش را روی زمین انداخت و بیرون رفت.

امتحانات کمی بعد به پایان رسید و در حالی که تابلوی نتایج در حال بارگذاری بود، به دانشآموزان فرصتی برای استراحت و غذا خوردن داده شد.

صدای آشنایی از پشت سرم پرسید و خودش جواب داد: «اینجا کسی نشسته؟ البته که نه.» نیکو قبل از اینکه روبهرویم بنشیند، با آرنجش سقلمهای به من زد. در دستانش همان سینی غذایی بود که من هم گرفته بودم و در حال خوردنش بودم. سسیلیا هم با فاصله کمی پشت سرش آمد و قبل از اینکه کنار نیکو بنشیند، لبخندی به من زد.

سر به سر گذاشتن کوچک نیکو را نادیده گرفتم و بعد از قورت دادن سبزیجات بخارپزم پرسیدم: «امتحان شما چطور پیش رفت؟ طلسم کار کرد؟»

سسیلیا دست راستش را بالا آورد تا سنجاق کوچک و سکهمانندی را در مرکز کف دستش به من نشان دهد. «مثل ساعت کار کرد. با توجه به واکنش ممتحنها، احتمالاً یه چیزی در حد متوسط یا کمی بالاتر از متوسط بودم.»

نیکو در حالی که چنگالش را به سمتم گرفته بود خندید و گفت: «باید اسم طلسم رو میذاشتم "نمایشگر کیِ کمی بالاتر از متوسط"! بهت که گفتم کار میکنه.»

من به سرسختی و توانایی سازگاری نیکو احترام میگذاشتم. نیکو بدون شک از مرگ مدیر ویلبک متأثر شده بود، اما اجازه نداد این موضوع برای مدت طولانی روی او تأثیر بگذارد. او خودش را جمعوجور کرد و ما—مخصوصاً من—را وادار کرد تا برای رسیدن به یک هدف به تلاشمان ادامه دهیم. میدانستم که او اغلب برای پنهان کردن احساساتش شوخی میکند، اما فکر میکردم که شوخطبعی او به شدت برای گروه ما لازم بود.

سرم را تکان دادم. «خوشحالم که کار کرد... هرچند هنوزم فکر میکنم بهتر بود شما دو تا میرفتین یه مدرسه معمولی. فکر کنم هنوزم دیر نشـ...»

نیکو حرفم را قطع کرد: «منم بهت گفتم که ما با هم میمونیم.» چشمانش برای لحظهای با شدت درخشید، اما بعد آرام شد. «علاوه بر این، اینجا یه مرکز تحقیقاتی و چند تا کارگاه داره که در دسترس دانشآموزای بخش مهندسیه.»

سسیلیا در حالی که با غذایش بازی میکرد اما واقعاً چیزی نمیخورد، با او همصدا شد: «نیکو راست میگه. همه ما چیزایی برای یاد گرفتن داریم که با موندن توی اینجا به دست میاد.»

«باشه، اما باید مراقب باشیم.» صدایم را پایین آوردم و خودم را به دوستانم نزدیکتر کردم. «ما دقیقاً نمیدونیم چه گروه یا سازمانی دنبال سسیلیا بود.»

نیکو با بیخیالی گفت: «داری زیادی نگران میشی. مهارکننده کیِ جدیدی که ساختم اونقدر دوام میاره که بتونم اینجا یکم بگردم و چند تا قطعه پیدا کنم تا یه مدل پایدارترش رو بسازم.»

کمی بیشتر صحبت کردیم، اما نگاهمان مدام به سمت ساعت بزرگ بالای آشپزخانه کشیده میشد. فقط ما نبودیم—همه برای اعلام نتایج مضطرب بودند.

نیکو سینی غذایش را کنار زد. «خب، من دیگه نمیتونم این آشغال رو بخورم. میخواین همین الان بریم سمت تابلو؟»

گفتم: «حتماً. شاید بتونیم جای بهتری پیدا کنیم.»

از سالن خارج شدیم و به بیرون برگشتیم. خورشید با درخشندگی در بالای سرمان میتابید، اما با وجود ساختمانها و درختان و بوتههای مصنوعی که ما را احاطه کرده بودند، فضای آکادمی خفهکننده به نظر میرسید.

در راه از نیکو پرسیدم: «دانشآموزای مهندسی هم به بخشهای مختلف تقسیم میشن؟»

دوستم سرش را به چپ و راست تکان داد. «هم آره هم نه. ما دانشآموزای روشنفکرتر، هنوزم باید از کی برای ساخت ابزار و وسایل استفاده کنیم، برای همین اولویت با کسانیه که ذخیره کیِ بزرگی دارن، اما مثل شما دانشآموزای رزمی اونقدرها هم روش تأکید نمیشه. من یا تو بخش اول قرار میگیرم که دوره فشردهست، یا بخش دوم.»

سسیلیا آهی کشید: «کاش برای ما هم به همین سادگی بود. چرا دانشآموزای رزمی تا پنج بخش مختلف دارن؟»

نیکو شانهای بالا انداخت. «رسم روزگاره دیگه. به هر حال، امیدوارم شما دو تا اگه توی یه کلاس نمیافتین، حداقل توی یه بخش باشین. اینطوری گری، میتونی حساب هر پسری که زیادی به سسیلیا نزدیک میشه رو برسی.»

نتوانستم جلوی لبخندم را بگیرم. نیکو این را به شوخی گفت اما میتوانستم بفهمم که از حرف خودش خجالت کشیده است. حتی بعد از این همه سال، نیکو هنوز چیزی درباره احساساتش به سسیلیا نگفته بود.

تا زمانی که به حیاط بزرگ رسیدیم، جایی که تابلو قرار بود بهروزرسانی شود، جمعیت زیادی از دانشآموزان آنجا بودند که سعی میکردند تا حد امکان خودشان را به تابلو نزدیک کنند.

سسیلیا زمزمه کرد: «به نظر میاد همه همین فکر ما رو داشتن.»

نیکو در حالی که مرا به جلو هل میداد گفت: «چارهای نیست جز اینکه راه رو باز کنیم. راه رو نشون بده، دانشآموز!»

بعد از ده دقیقه فشار آوردن و عبور از میان صدها دانشآموز، آنقدر به تابلو نزدیک شدیم که میتوانستیم کلمات بزرگی را که روی صفحه بارگذاری میشدند بخوانیم.

سسیلیا با تعجب گفت: «نیکو، لب پایینت داره خون میاد! ضربه خوردی؟»

نیکو با لحنی نمایشی گفت: «افسوس، بعد از اینکه برای محافظت از تو یه آرنج سرگردان به صورتم خورد، نتونستم جون سالم به در ببرم!»

سرم را تکان دادم. «نیکو وقتی عصبیه، ناامیده، تمرکز کرده یا همه اینا با هم، لبش رو میجوه. احتمالاً خیلی محکم گازش گرفته.»

نیکو نوچنوچی کرد و گفت: «عقلکل.»

در همان لحظه، صفحه سوسو زد و روشن شد. کلمات—نامها و اعداد—در ردیفهایی روی صفحه ظاهر شدند. دانشآموزانِ پشت سرمان ما را به جلو هل میدادند، چون همه سعی میکردند تا حد امکان نزدیک شوند تا نامشان را پیدا کنند.

اسم نیکو را نسبتاً راحت پیدا کردم. او در بخش یک، کلاس یک قرار گرفته بود—بالاترین سطح. بعد از آن نام ولیر آمبروز را دیدم؛ او در بخش یک کلاس پنج لیست دانشآموزان رزمی بود، به این معنی که به زور خودش را به بخش اول رسانده بود. نام سسیلیا بعد از آن ظاهر شد، اما جیغ خفه و پر از ذوقی که کشید به من فهماند که او هم نامش را پیدا کرده است.

نگاهم را پایین آوردم و دنبال نامم گشتم، اما هرچه خط نگاهم پایینتر میرفت، دلم بیشتر شور میزد، چون هرچه نام پایینتر ظاهر میشد، بخش و کلاس آنها پایینتر بود. نام سسیلیا نسبتاً زود ظاهر شده بود، چون در بخش دو، کلاس چهار قرار گرفته بود، اما تا زمانی که نام خودم را پیدا کردم، فهمیدم که هدفم برای درخشش در آکادمی و به دست آوردن قدرت کافی برای پیدا کردن و نابود کردن افراد یا گروهی که مدیر ویلبک را کشته بودند، قرار بود بسیار سختتر از آن چیزی باشد که فکر میکردم.

نام و بخشم را زیر لب زمزمه کردم و آن را بارها و بارها تکرار کردم، فقط برای اینکه مطمئن شوم اشتباه نخواندهام. «گری. بخش چهار، کلاس یک.»

آرتور لیوین

چشمانم به آرامی باز شدند و سقف آشنای اتاقم در قلعه شناور را دیدم. خدا را شکر میکردم که کابوس دیگری ندیده بودم، اما این رؤیا هم طعم بینهایت تلخی در دهانم به جا گذاشته بود.

«وقت بیدار شدنه، سیلـ...» حرفم را خوردم، چون یادم آمد که پیوندم در بخش پزشکی قلعه شناور است.

دیروز بیشتر از خوابی که همین الان دیده بودم، شبیه یک رؤیا به نظر میرسید. خوشبختانه، سفر بازگشتمان فقط تا نزدیکترین شهر بزرگی بود که دروازه تلپورت داشت. چندین سرباز مجبور شدند برای حمل سیلوی از محل نبردمان به داخل دروازه کمک کنند، اما او توانست به سلامت برگردد و تحت درمان قرار بگیرد.

اصلاً نتوانستم میکا را ببینم، چون او را برای بازجویی بازداشت کرده بودند. وارای و بایرون رفته بودند تا با لنس کوتوله روبهرو شوند، برای این احتمال که شاید بخواهد مقاومت کند، اما او با میل خودش به اینجا برگشته بود. زمانی که من در اواسط روز به اینجا برگشتم، رادیاس از قبل در یکی از سلولها قرار داده شده بود تا بعداً به همراه اوتو بازجویی شود.

در حالی که زیر دوش ایستاده بودم و به بیرون خیره شده بودم، متوجه شدم که اوایل صبح است، به این معنی که بقیه روز و تمام طول شب را خوابیده بودم. بدنم هنوز به خاطر پسزدن مانا احساس کندی و داغی میکرد، اما به نظر میرسید بیش از هجده ساعت خوابیدن، معجزه کرده است.

وقتی از حمام بیرون آمدم، صدای قدمهایی را شنیدم که جلوی اتاقم متوقف شدند. آن شخص حتی فرصت در زدن پیدا نکرد که صدا زدم: «کیه؟»

صدای زنی ناآشنا از آن سوی در به گوش رسید. «ژنرال آرتور. به من دستور دادن تا کمکتون کنم آماده بشید و شما رو تا سالن جلسات همراهی کنم.»

با نگاه کردن به بدن خیسم که پوشیده از جای زخم بود، ناگهان از فکر اینکه کسی به آنها خیره شود احساس ناراحتی کردم. جای زخمهای روی گردن و دست چپم که آن ریتاینرِ جادوگرمانند برایم به جا گذاشته بود، بدترینها بودند، اما آنها فقط دو تا از زخمهای بیشماری بودند که بدنم را پوشانده بودند. مانا و اراده اژدهای سیلوی به سرعتِ بهبودیام کمک شایانی میکرد، اما این فقط به این معنی بود که جای زخمها سریعتر شکل میگرفتند تا زخمها را ببندند، نه اینکه پوستم را مثل روز اولش صاف و بینقص کنند.

گفتم: «کارم تقریباً تموم شده، فقط یه دقیقه بیرون منتظر بمون.» و با عجله قبل از اینکه دستانم را با دستکشهای نازکی بپوشانم، شلوار و تونیکی با یقه بلند پوشیدم. نیازی به پنهان کردن جای زخمهایم نبود چون خائنان دستگیر شده بودند، اما با این کار احساس بهتری داشتم.

پس از اطمینان از اینکه ترانه دان به همراه شاخهای بریدهشده اوتو با خیال راحت در حلقه ابعادیام قرار دارند، ذهنم را برای جلسات استراتژیک بیپایان و بازجوییهایی که به زودی در راه بود، آماده کردم.