چپتر 178: فصل ۱۷۸: اقدام راهبردی

مسیر کوتاه تا اتاق جلسه، در سکوتی معذبکننده بین من و منشی الف که لباس بینقصی به تن داشت، طی شد.

میخواستم سری به اتاق خواهرم بزنم، اما الف اصرار داشت که جلسه در اولویت است. نگاهم میچرخید و ناخودآگاه دنبال چهرهای آشنا میگشتم؛ بیشتر از همه تس. احتمالاً به خاطر آن صحنه لعنتی بود که تصور کرده بودم همدیگر را بغل کردهایم و در آستانه بوسیدن هم هستیم.

در کمال ناامیدی و نگرانیام، منشی اطلاع داد که تسیا و تیمش به پست خود در دشتهای هیولا بازگشتهاند.

پرسیدم: «کی رفتن؟»

او درست قبل از توقف جلوی در بسته اتاق جلسه، تقریباً مثل یک ربات جواب داد: «دیروز هنگام طلوع آفتاب راهی شدند، ژنرال آرتور.»

نگهبانان دو طرف در چوبی با دیدن نزدیک شدن ما، بلافاصله کنار رفتند و در را بهصورت کشویی باز کردند.

دو نگهبان به نشانه احترام، انتهای نیزههای خود را به زمین کوبیدند. «ژنرال.»

بعد از مرخص کردن منشی، وارد اتاق مدور شدم و با نگاه شورا و سایر لنسها روبهرو شدم.

وقتی همه جمع شدیم، طولی نکشید که جلسه شروع شد؛ البته منهای آلدیر، سفیر گمشده ما برای آسوراها. با این حال، حالا که رادیاس و الفرد دیگر در شورا نبودند، اتاق جلسهای که زمانی تنگ به نظر میرسید، به شکل عجیبی جادار شده بود.

تازه سر جایمان نشسته بودیم که پادشاه گلایدر خشمش را بیرون ریخت. پادشاه تنومند مشتهایش را روی میز مدوری که دورش نشسته بودیم کوبید و غرید: «وقتی لرد آلدیر قرار بود ول کنه و بره ناکجاآباد، دیگه چه دلیلی داشت که کنترل آرتیفکت رو به دست بگیره؟!»

آلدوین با کلافگی پرید وسط حرفش: «الان وقت جوش آوردن سر چیزی نیست که نمیتونیم تغییرش بدیم.»

پریسیلا گلایدر موافقت کرد: «حق با اونه. اگه میخوایم خودمون رو از این شکست نجات بدیم، مسائل فوریتری هست که باید بهشون بپردازیم.»

بلین با ناباوری به همسرش نگاه کرد، اما ملکه نگاه شوهرش را نادیده گرفت.

مریال که کنار شوهرش نشسته بود، بالاخره چشم از دسته پوستنوشتههایی که در حال بررسیشان بود برداشت و گفت: «من گزارشهای متعددی از اتفاقاتی که افتاده جمعآوری کردم و خوندم که یکی از اونا متعلق به آیا بود، اما فکر میکنم بهتره با روایت آرتور از ماجرا شروع کنیم.»

ویریون نگاه خستهاش را به من دوخت و گفت: «موافقم.» از وقتی او را میشناختم مرد پیری بود، اما این چند سال اخیر واقعاً به جسم و روانش آسیب زده بود. گودیهای تیره و عمیق زیر چشمانش و اخم همیشگی که روی صورتش نقش بسته بود، این موضوع را به خوبی نشان میداد.

موهای قرمز تیره بلین در حالی که به صندلیاش تکیه میداد، تقریباً شعلهور به نظر میرسید؛ مثل آتشی که در حال جوشش بود و مشتاقانه منتظر سوختی میگشت تا دوباره خشمش را زبانه بکشد.

بازوهایم را روی میز گذاشتم و گفتم: «حتماً.» در حالت عادی، لنسها پشت سر صاحب آرتیفکت خود میایستادند، اما با وجود صندلیهای خالی و این واقعیت که حتی ایستادن هم برای بدن خستهام طاقتفرسا بود، به من اجازه نشستن داده بودند.

مرور اتفاقات از روزی که من، الفرد و میکا راهی مأموریتمان شدیم، زمان زیادی نبرد. اعضای شورا هر از گاهی اگر به توضیح یا جزئیات بیشتری نیاز داشتند، حرفم را قطع میکردند، اما در غیر این صورت اجازه میدادند صحبت کنم.

به جز حذف این جزئیات که من اوتو را شکست نداده بودم، بلکه متحدش این کار را کرده بود، هرچه میدانستم را به شورا گفتم. با پایان یافتن داستانم، ویریون متفکرانه سر تکان داد.

بلین با لحنی آمیخته به شک پرسید: «چطور ممکنه آرتور که هنوز به مرحله هسته سفید نرسیده، نه یکی، بلکه دو تا ریتاینر رو شکست بده، در حالی که یه لنس به اون شکل درمانده کشته شد؟»

چشمان ویریون باریک شد. «با این شکاک بودن نسبت به ژنرال آرتور دنبال چی هستی؟»

بلین شانهای بالا انداخت و گفت: «شاید دونستن اینکه چطور تو هر دو مورد پیروز شده، بتونه بقیه لنسها رو برای نبردهای آینده در برابر ریتاینرها و داسها بهتر آماده کنه.»

پریسیلا برای آرام کردن او دستش را روی بازوی شوهرش گذاشت و سعی کرد مداخله کند. «عزیزم...»

پریدم وسط حرفش: «پادشاه بلین حق داره. اولین ریتاینری که باهاش جنگیدم به اندازه اوتو قوی نبود؛ همون ریتاینری که الان زندانیش کردیم. با این حال، با این زخمها و یه شمشیر شکسته که توسط یه آسورا ساخته شده بود از اون مبارزه بیرون اومدم.»

وقتی دستکش دست چپم را درآوردم و یقه لباسم را پایین کشیدم تا گردنم را نشان دهم، همه به جز ویریون به نوعی غافلگیر شدند، اما هیچکدام کلمهای به زبان نیاوردند.

ادامه دادم: «از طرف دیگه، اوتو توانایی این رو داشت که من و سیلوی رو درجا بکشه، اما دنبال این نبود. به نظر میرسید تنها انگیزه اون وریترای خاص، لذت بردن از یه مبارزه خوب باشه. وقتی دید من تهدید چندان بزرگی براش نیستم، گاردش رو پایین آورد تا با تهدید به کشتن نزدیکانم، من رو به مرز جنون و خشم بکشونه. من و سیلوی هم تونستیم از بیاحتیاطیش نهایت استفاده رو ببریم و شاخهاش رو نابود کنیم.»

صدای رسایی از پشت سر پریسیلا به گوش رسید: «از کجا میدونستی نابود کردن شاخهای یه وریترا روی توانایی مبارزهشون تأثیر میذاره؟» کسی که این سؤال را پرسید، وارای اوره بود.

سرم را تکان دادم. «نمیدونستم. شک دارم حتی آسوراها هم میدونستن، وگرنه بهمون میگفتن. اما یادمه لنس فقید، آلیا، اشاره کرد که وقتی یه تیکه از شاخ اوتو رو شکسته بود، اوتو چقدر خشمگین شده بود.»

دروغم چندان حسابشده نبود، اما به نظر میرسید پیش کشیدن اسم آلیا حتی بلین و بایرون را که در طول داستانم با دقت و تردید نگاهم میکردند، متقاعد کرده بود. فریب دادن همه، مخصوصاً ویریون، احساس بدی به من میداد. اما در این مقطع به هیچکس اعتماد نداشتم و میدانستم که گفتن حقیقت به ویریون در این لحظه—بدون اینکه هیچ ایدهای از هدف سریس داشته باشم—فقط بار سنگینتری روی دوش فرمانده میگذاشت.

«به نظر میرسید قدرت ریتاینر بعد از اینکه شاخهاش رو نابود کردیم، به شدت کاهش پیدا کرد...» روی کلمه «نابود» تأکید کردم. «...و کمی بعد تونستیم به سختی بر اون غلبه کنیم. بعد از دستگیری اوتو، تنها چیزی که یادمه اینه که ژنرال آیا بیدارم کرد.»

ویریون بعد از مکثی کوتاه گفت: «ممنون بابت توضیحاتت. ملکه پریسیلا، مایلید به موضوع بعدی بپردازیم؟»

ملکه با تکان دادن سرش گفت: «در حال حاضر حیاتیترین عامل در این جنگ، اتحاد با دورفهاست. با زندانی شدن رادیاس برای بازجویی، ما هیچکس رو نداریم که بتونه دورفها رو به طور مؤثر رهبری کنه. علاوه بر این، بعد از مأموریت شناسایی ژنرال آرتور در دارف، کاملاً مشخصه که یک یا چند جناح دارن داوطلبانه به ارتش آلاکریاییها کمک میکنن.»

آلدوین پیشنهاد داد: «نظرتون چیه مقداری از نیروهای نظامی ساپین رو به دارف بفرستیم تا روی دورفها نظارت داشته باشن؟»

پادشاه بلین که حالا آرام شده بود، سرش را تکان داد. «حضور نظامی انسانها فقط دورفها رو بیشتر میترسونه و باعث میشه فکر کنن ما میخوایم کنترلشون کنیم. اگه بخوایم با زور وارد این قضیه بشیم، اوضاع از این هم بیشتر از کنترل خارج میشه.»

ایدهای در ذهنم جرقه زد، اما با دیدن سکوت نسبی بقیه لنسها، مطمئن نبودم که اجازه اظهار نظر دارم یا نه. شاید هم دلیلش این بود که سه لنس حاضر، با توجه به تمرکزشان روی مبارزه، دانش چندانی در زمینه تاکتیکهای نظامی و سیاسی در مقیاس وسیع نداشتند. با این وجود، با یک سؤال شروع کردم: «دستگیری رادیاس علنی شده؟»

پادشاه بلین ابرویی بالا انداخت. «نه، نشده. بخشی از دلیل این جلسه هم بحث در مورد نحوه برخورد با این خائنه؛ و البته این واقعیت که ما یه لنس کم داریم و نمیتونیم جایگزینش کنیم، چون سفیر آسوراهای ما رفته یه تعطیلات کوچیک.»

پیشنهاد دادم: «پس چرا از این موضوع به نفع خودمون استفاده نکنیم؟» و امیدوار بودم کسی منظورم را بگیرد.

خوشبختانه ویریون متوجه شد. چهرهاش درست مثل زمانی که من و تسیا بچه بودیم، روشن شد. «فوقالعادهست! آرتور، یادت باشه بهم یادآوری کنی هیچوقت با تو وارد جنگ نشم.»

نیازی نبود ویریون توضیح زیادی بدهد تا بقیه افراد حاضر در اتاق هم متوجه شوند؛ آنها حتی نظراتی برای چگونگی عملی کردن ایده خام من ارائه دادند. بالاخره افراد حاضر در اینجا آدمهای باهوشی بودند.

اساساً، شورا باید اینطور وانمود میکرد که رادیاس هرگز دستگیر نشده است. آنها باید رادیاس را وادار میکردند تا نحوه ارتباطش با افرادش را لو بدهد، اما بعد از آن، میتوانستند دستوراتی را طوری ارسال کنند که انگار از طرف خود رادیاس صادر شده است.

مریال با هیجان گفت: «ما نمیتونیم کار رادیکالی انجام بدیم، مثلاً اینکه ازشون بخوایم فوراً علیه آلاکریاییها وارد عمل بشن، چون رادیاس روی کمک به اونا خیلی پافشاری داشت. اما حداقل میتونیم با جا زدن خودمون به جای اون، اطلاعات به دست بیاریم.»

با جوانه زدن تدریجی امید، فضای اتاق کمی سبکتر شد. موضوع بعدی در دستور کار، بحث در مورد نحوه پیشبرد بازجویی ژنرال میکا و بازجویی اوتو بود.

ویریون اعلام کرد: «بازجویی ژنرال میکا توسط من انجام میشه، در حالی که ژنرال آیا مسئولیت وریترایی که زندانی کردیم رو به عهده میگیره. با این حال، در این مقطع بازجویی رادیاس باید برای تضمین وفاداری دورفها در اولویت قرار بگیره. کسی نظر دیگهای داره؟»

بقیه ما سرمان را تکان دادیم. همه موافق بودیم؛ به دست گرفتن کنترل دارف برای پیروزی در این جنگ حیاتی بود.

ویریون ادامه داد: «خوبه. پس در جلسه بعدی در مورد جزئیات بازجویی ژنرال میکا و اون ریتاینر بحث خواهیم کرد.»

جلسه شورا ادامه یافت و چند مورد دیگر از دستور کار را نیز پوشش داد که بیشتر آنها مربوط به وضعیت شهر خاصی بود.

مریال که در حال مرتب کردن دستههای پوستنوشته در اطرافش بود، موضوع بعدی برای بحث را بیرون کشید. نگاهش به سمت من چرخید و قبل از اینکه تکه کاغذ را به دست پدرشوهرش بدهد، لحظهای تردید کرد.

هنگام خواندن گزارش، لبهای ویریون به خطی عبوس تبدیل شد، اما زمانی که خواندنش را تمام کرد، نگاهی حاکی از تسکین در چهرهاش دیده میشد. «موضوع بعدی، جاده تدارکاتیه. یه حمله دیگه به یکی از کالسکههای ما که در حال انتقال تدارکات به دیوار بود، صورت گرفته. خوشبختانه، کالسکه اونقدر به شهر بلکبند نزدیک بوده که نیروهای کمکی تونستن به موقع به اونجا برسن.»

پریسیلا پرسید: «چند نفر کشته شدن؟»

مریال با صدای بلند خواند: «سه کشته و چهار مجروح، که همگی تاجرانی بودن که برای گروه هلستیا کار میکردن.»

پادشاه بلین با عصبانیت زیر لب غرید: «لعنت به اون کوتولهها. انگار آلاکریاییها خودشون به اندازهی کافی دردسر نبودن! به خاطر اونا، دشمنای ما حالا به شبکهی زیرزمینیشون دسترسی دارن که خدا میدونه تا کجای مرز جنوبی پادشاهی من کشیده شده.»

با شنیدن نام هلستیا احساس بدی به جانم افتاد، اما با در نظر گرفتن همه چیز، خسارت میتوانست خیلی بدتر از این باشد. «خب، خداروشکر که نیروی کمکی به موقع رسید.»

مریال نگاهش را به من دوخت و لحظهای مکث کرد. «بله. این موضوع هم بیتاثیر نبود که گروهی که وظیفهی محافظت از کالسکه رو بر عهده داشتن، یه گسیلکننده همراهشون بود؛ آلیس لیوین.»

لحظهای فکر کردم اشتباه شنیدهام، اما از نگاههای پرتنشی که به من دوخته شده بود، فهمیدم که اشتباه نکردهام.

ویریون پیشقدم شد و با لحنی اطمینانبخش گفت: «همونطور که تو گزارش اومده، هیچکدوم از اعضای شاخهای دوقلو کشته نشدن.»

تنها واکنشی که در آن لحظه توانستم نشان دهم، یک تکان خستهی سر بود. صدای الف پیر در میان تپش خونی که به سرم هجوم آورده بود، خفه به نظر میرسید. ویریون تازه گفته بود که پدر و مادرم و شاخهای دوقلو زنده هستند، اما احساس میکردم حسی شبیه به اینکه خودم به مویی از مرگ گریخته باشم، تمام وجودم را فرا گرفته است. ناگهان، آن سه کشتهای که مریال با صدای بلند خوانده بود، بسیار واقعیتر به نظر رسیدند. ممکن بود آنها جای کشتهشدگان باشند و من هیچ کاری از دستم برنمیآمد.

صدایی نگران طنین انداخت: «آرتور؟»

از بهت بیرون آمدم و دوباره به فرمانده نگاه کردم. «ببخشید، من خوبم. لطفاً ادامه بدید.»

هزاران سؤال در سر داشتم، اما همگی شخصی بودند. من و پدر و مادرم خداحافظی چندان جالبی نداشتیم. خودخواهی من برای پنهان کردن آنها در مکانی امن درون قلعه، هیچ کمکی به ترمیم رابطهی در حال بهبودمان پس از افشای رازم نکرده بود. آنها به من گفته بودند که میخواهند در جنگ کمک کنند، اما فکر اینکه واقعاً در خطر بیفتند تا الان به ذهنم خطور نکرده بود.

وسوسهی ترک کردن اتاق و رفتن به سطح زمین برای دیدن پدر و مادرم در وجودم ریشه دواند، اما میدانستم که آنها از اینکه وظایفم را فقط برای سر زدن به آنها رها کنم، ناراضی خواهند بود. با بیمیلی، دوباره توجهم را به موضوع در حال بحث معطوف کردم.

شورا در حال بحث در مورد یافتن راهی بهتر برای بهینهسازی مسیرهای تدارکاتی از بلکبند، شهر اصلی نزدیک گوشهی جنوب شرقی ساپین، به سمت دیوار بود.

پادشاه آلدوین پیشنهاد داد و به نزدیکی مرکز نقشهای که تازه باز کرده بودند اشاره کرد: «نظرتون در مورد یه مسیر زیرزمینی چیه؟»

پادشاه بلین سرش را تکان داد، به جلو خم شد و به منطقهی زیر بلکبند اشاره کرد. «این شهر خیلی به پادشاهی دارف نزدیکه. احتمالاً همین الانشم دهها گذرگاه زیرزمینی وجود داره که کوتولهها در طول زمان حفر کردن. تا زمانی که اتحادمون رو باهاشون قطعی نکنیم، امتحان کردن این کار خیلی خطرناکه.»

با دقت به نقشه نگاه کردم و پرسیدم: «بلکبند چطور جاییه؟»

ملکه پریسیلا با جدیت پاسخ داد: «اقتصاد بلکبند به خاطر نزدیکی به دشتهای هیولا، حول محور کشاورزان سیبزمینیکار روستاهای اطراف و ماجراجویان میچرخه. این شهر در حال حاضر مسئول تأمین جیره غذایی و همچنین ساخت سلاح، عمدتاً تیر و کمان، برای سربازهاست. به همین دلیله که داشتن یه روش حمل و نقل امن به سمت دیوار حیاتیه.»

بایرون برای اولین بار در این جلسه به حرف آمد و اضافه کرد: «زمینهای اطرافش بیشتر مزارع مسطح هستن، که باعث میشه کالسکههای حامل تدارکات نتونن از دید پنهان بمونن.»

به هر دو گفتم: «ممنونم.» اطلاعات ملکه مفید بود، اما همچنین باعث شد متوجه شوم که سؤالم مبهم بوده است. پاسخ بایرون همان چیزی بود که نیاز داشتم بدانم.

در حالی که شورا در مورد ایدههای بیشتری برای ایمنسازی بهتر مسیر تدارکاتی بحث میکرد، ذهن من به سمت روشهایی منحرف شد که مردم این دنیا قادر به درکشان نبودند. با یادآوری کشتیای که چند سال پیش به گیدئون در طراحیاش کمک کرده بودم، به نقشه نگاه کردم. متأسفانه، هیچ رودخانهای در نزدیکی دیوار یا شهر بلکبند وجود نداشت، اما این موضوع ایدهای به من داد.

با قطع کردن بحثشان صدا زدم: «پادشاه بلین، چند تا کوتولهی ماهر تو دستکاری فلزات دارید که بتونن بهمون کمک کنن؟»

پادشاه لحظهای برای فکر کردن مکث کرد و گفت: «جادوگران فلز متعددی، یا اونطور که خودشون میگن شکلدهندگان فلز، بین کوتولهها وجود دارن، اما اونایی که برای یه کار بزرگ به اندازهی کافی قابل اعتماد باشن... شاید به تعداد انگشتای دست برسن.»

ملکه پریسیلا به نشانهی موافقت سر تکان داد.

بدون مکث رو به پدر تس کردم. «پادشاه آلدوین، چند تا الف ماهر تو جادوی طبیعت میتونید جمع کنید؟»

پادشاه الفها در حالی که چانهی کاملاً تراشیدهاش را میمالید، به همسرش نگاه کرد.

مریال شروع به گشتن در میان دستهی دیگری از کاغذها کرد که آیا به حرف آمد: «چهار نفر در حال حاضر آمادهباش هستن. بقیه فعلاً تو مأموریتن.»

ویریون پرسید: «موضوع چیه؟»

با حواسپرتی گفتم: «اجازه بدید وقتی تدارکات این ایده رو با گیدئون هماهنگ کردم، بهتون خبر بدم.» چرخدندههای ذهنم با شدت در حال کار بودند و در حال استدلال بودم که چگونه این طرح در نهایت روند حمل و نقل تدارکات را سرعت میبخشد و همچنین مسافران و کارگران، عمدتاً پدر و مادرم و شاخهای دوقلو، را ایمن نگه میدارد.

جلسه مدت کوتاهی پس از آن به پایان رسید و وقتی بلند شدم تا آن اتاق خفهکننده را ترک کنم، ویریون مانعم شد. «قبل از اینکه بریم، میخواستم به یه موضوعی اشاره کنم.»

با کنجکاوی و در سکوت ایستادم و منتظر ماندم تا ادامه دهد.

فرمانده نگاهش را از من به آیا تغییر داد و گفت: «در زمان جنگ، پاداش دادن به هر کار انجام شدهای غیرممکنه. با این حال، فکر میکنم کشتن نه یکی، بلکه دو ملازم... و همچنین از بین بردن یه خائن خطرناک و خنثی کردن نقشهای که میتونست به طور بالقوه هزاران غیرنظامی رو به کشتن بده، نیازمند نوعی پاداشه.»

آیا مؤدبانه گفت: «ممنونم، فرمانده ویریون. اما کاری که من کردم برای کمک به پیروزی ما تو این جنگ بود، نه برای یه پاداش شخصی.»

ویریون سر تکان داد. «ژنرال آرتور؟ تو چطور؟»

از زندگی گذشتهام یاد گرفته بودم که در چنین موقعیتهایی، بهتر است پاداش را رد کنم و فقط از لطف او تشکر کنم، اما این همچنین فرصت مناسبی برای پرداختن به موضوعی بود که از آخرین نبرد در برابر اوتو ذهن مرا درگیر کرده بود.

با معصومیت گفتم: «راستش، یه چیزی هست که میخوام... یا بهتره بگم، چند تا چیز.»

دو پادشاه و ملکه با تعجب به من نگاه کردند، اما ویریون فقط خندهای سر داد. «بسیار خب، بگو بشنوم!»

——————————-

به سمت اتاق الی به راه افتادم تا بتوانیم با هم به دیدن سیلوی برویم؛ احساس میکردم قلبم بسیار سبکتر شده است، حتی خوشحال بودم.

حتی ویریون هم در ابتدا وقتی به او گفتم که میخواهم در آیندهی نزدیک از رفتن به مأموریتها خودداری کنم، مات و مبهوت ماند. سرزنشش نمیکردم؛ ما تازه یک لنس و احتمالاً دو تا را از دست داده بودیم. اینکه لنس دیگری هم بگوید به استراحت نیاز دارد، ضربهی بزرگی به جبههی ما وارد میکرد.

با این حال، من به مدتی زمان برای تمرین نیاز داشتم و پس از توضیح این موضوع که با سرعت بالا گرفتن جنگ، بعداً فرصت چندانی برای این کار نخواهم داشت، او موافقت کرد... تا حدودی.

او با بیمیلی گفته بود: «دو ماه بیشترین چیزیه که میتونم بهت بدم، و حتی همون موقع هم نمیتونم قول بدم که اگه اتفاق مهمی افتاد، به مأموریت اعزام نشی.»

«اتفاق مهم» کمی مبهم به نظر میرسید، اما منصفانه بود.

او اضافه کرده بود: «علاوه بر این، از اونجایی که به مأموریت نمیری، موظفی تو جلسات شورا شرکت کنی. اگه گذشته نشونهای باشه، میدونم که حضورت تو اینجا و بیان نظراتت مفید واقع میشه.»

هضم این موضوع کمی سختتر بود. یکی از معدود چیزهایی که هم در این زندگی و هم در زندگی قبلیام از آن وحشت داشتم، جلساتی شبیه به جلسهی امروز بود. با این حال، برای مطالعه و جذب شاخهای اوتو که سایت از آنها به عنوان یک «منبع ارزشمند» یاد کرده بود، به زمان نیاز داشتم.

آلدوین قبل از رفتنم پرسیده بود: «از روی کنجکاوی میپرسم، چطور میخوای اینجا تو قلعه تمرین کنی؟»

در حالی که چهار انگشتم را بالا آورده بودم، پاسخ دادم: «این بخشی از همون چیزیه که به عنوان پاداشم نیاز دارم. من به چهار افسونگر نیاز دارم که هر کدوم تمایل به عنصر متفاوتی داشته باشن.»

ویریون تکرار کرده بود: «چهار تا؟» اعضای شورا آشکارا گیج شده بودند، اما از برقی که در چشمان لنسها درخشید، میدانستم که آنها فهمیدهاند چه نقشهای در سر دارم.

——————————-

راهروها خالی بودند، بنابراین پیادهرویام تا اتاق الی بدون هیچ مزاحمتی طی شد. به این فکر میکردم که چطور با خواهر کوچکم احوالپرسی کنم. میدانستم که انتظار کشیدن برای من و پدر و مادرمان، در حالی که نمیدانست چه زمانی برمیگردیم، برای او سخت است. بنابراین، به عنوان برادر باملاحظهای که هستم، در چوبی بزرگی را که برای عبور پیوندش بازسازی شده بود به صدا درآوردم و با صدایی جیغمانند و نفسنفسزنان نالیدم: «الی... من روح برادرت هستم. اومدم تا تسخیرت کنم!»

نیازی نبود نابغه باشم تا بفهمم خواهرم اصلاً تحتتأثیر قرار نگرفته است، وقتی که با سردی از آن سوی در زمزمه کرد: «بو، حمله کن.»

متأسفانه، تنها پس از آنکه یک خرس سیصد کیلویی به سمتم هجوم آورد، متوجه شدم که شاید حس شوخطبعی خواهرم بیشتر شبیه به مادرمان باشد.

وقتی بدن بو به من کوبیده شد، بدنم به سمت دیگر راهرو پرتاب شد. بیشتر از اینکه دیوارها از شدت ضربه فرو نریخته بودند تحت تأثیر قرار گرفته بودم. هیولای مانای غولپیکر را به اندازهی طول دستانم به عقب هل دادم.

با خستگی خندیدم و در حالی که از گودال آب دهانی که زیر پایش جمع میشد جاخالی میدادم، گفتم: «منم از دیدنت خوشحالم، رفیق.»

هیولا خروپفی کرد و مخلوطی از بزاق و کف را روی صورتم پاشید.

خواهرم در حالی که دستانش را با خشمی ساختگی روی سینهاش گره کرده بود، غرغر کرد: «روح؟ واقعاً، داداش؟»

بو را کنار زدم و صورت خیسم را با آستینم پاک کردم. «هاها، نمیتونم بگم حقم نبود.»

طولی نکشید که اخم غلیظ الی باز شد. جلو آمد و دستانش را دورم حلقه کرد. «خوش اومدی، داداش.»

به آرامی روی سر خواهرم دست کشیدم و برای اولین بار پس از رسیدن به قلعه، احساس کردم تنش از بدنم خارج میشود. «خوبه که برگشتم.»