چپتر 179: فصل ۱۷۹: کشتی زمینی

پرتویی از نور از میان درختان گذشت و پیش از رسیدن به هدفش -یک تیرک چوبی که بزرگتر از سرم نبود- کمی قوس برداشت. صدای برخورد رضایتبخشی به گوش رسید و پیکان مانا در مرکز تیرک فرو رفت، سوراخی در آن ایجاد کرد و سپس محو شد.

با تشویق گفتم: «عالی بود!»

خواهرم در جواب تعظیمی نمایشی کرد و بعد لبخند رضایتبخشی روی لبهایش نشست. با غرور گفت: «میدونم!»

الی از روی بو، پیوند غولپیکرش که با تنبلی روی شکمش دراز کشیده بود، پایین پرید و به سمت من و سیلوی دوید. خواهرم پیوند من را بغل کرد و پرسید: «نظرت چی بود سیلوی؟ تحتتاثیر قرار گرفتی؟»

سیلوی با صدای بلند جواب داد: «خیلی زیاد.» صدای ملایمش با خستگی آمیخته بود.

با سرزنش گفتم: «الی، سیلوی هنوز داره دوره نقاهتش رو میگذرونه.»

خواهرم روباه سفید را دوباره روی بالشی که رویش مچاله شده بود، گذاشت. «هیهی. ببخشید سیلوی.»

تنها دو روز از بازگشت ما به قلعه شناور میگذشت. سیلوی تازه دیروز به هوش آمده بود، اما با سرعت قابلتوجهی در حال بهبودی بود. در حالی که ویریون و بقیه اعضای شورا در حال جمعآوری چهار افسونگری بودند که قرار بود دو ماه آینده را با من سر کنند، من کمی وقتم را با خواهرم میگذراندم.

این حقیقت را که به پدر و مادرمان و شاخهای دوقلو حمله شده بود، از الی مخفی نگه داشتم. بخشی از وجودم میدانست که او حق دارد بداند، اما از طرفی هم میخواستم تا جای ممکن او را در بیخبری نگه دارم.

آرزویی خودخواهانه از یک برادر خودخواه.

با پوزخندی پرسیدم: «حالا میتونی وقتی بو واقعاً در حال حرکته هم به همین دقت شلیک کنی؟» و نگاهم را به هیولای مانا که روی شکمش پهن شده و خوابیده بود، دوختم.

الی از طعنهام اخم کرد. «اَه، هنوز نه. هلن وقتی بهم نشون داد خیلی راحت به نظر میرسید، اما من نتونستم حتی یه شلیک درست و حسابی وقت حرکت بو داشته باشم. تازه این دستوپاچلفتی هم جوری میدوئه که انگار عمداً میخواد منو از پشتش بندازه پایین و این اصلاً کمکی نمیکنه.»

هیولای مانای خرسمانند از دوردست خُرخُری به نشانه انکار سر داد.

خواهرم پیش از اینکه خم شود تا کمانش را بردارد، با لحنی تند جوابش را داد: «دقیقاً همین کار رو میکنی!»

وقتی دستش را برای برداشتن سلاح دراز کرد، نگاهم به دستش افتاد. پینهها انگشتانش را پوشانده بودند و تاولهای تازهای در معدود جاهایی از دستش که از استفاده بیش از حد سفت نشده بود، به چشم میخورد.

پرسیدم: «چقدر برای تمرین وقت میذاری ال؟»

خواهرم قبل از جواب دادن لحظهای فکر کرد. «راستش حسابش دستم نیست، اما وقتی تمرین میکنم خورشید غروب میکنه، پس شاید حدود شش یا هفت ساعت؟»

چشمانم گشاد شد. «هر روز؟»

الی فقط شانهای بالا انداخت. «فکر کنم.»

«درس خوندن یا بازی با دوستات چی؟»

او جواب داد: «کلاسهای قلعه شناور فقط هفتهای یه باره و من میتونم مطالبی که بهم میدن رو تو یه روز تموم کنم.» سپس مکثی کرد و ادامه داد: «در مورد دوستام... باید بدونی که من خیلی محبوبم.»

با ابرویی بالا رفته گفتم: «واقعاً؟»

زیر نگاه خیره و بیامانم کم آورد و آهی کشید. «خب، تقصیر من نیست که اصلاً به چیزایی که در موردش حرف میزنن علاقهای ندارم. چطور ممکنه یه گروه از دخترا ساعتها بدون وقفه درباره پسرا و لباس حرف بزنن؟»

تکخندهای از گلویم خارج شد و حس کردم چهرهام ملایمتر شد. «مطمئنم چندتا بچه همسن و سالت پیدا میشن که به جادو علاقه داشته باشن.»

خواهرم با درک اینکه گفتگوی ما به این زودیها تمام نمیشود، صندلیای بیرون کشید و نشست. «خب، چند نفری بودن، اما وقتی بیدار شدن، پدر و مادرشون از قلعه شناور رفتن، یا فقط بچههاشون رو فرستادن به یکی از شهرهای بزرگ تا تو یه مدرسه جادوگری شبانهروزی درس بخونن.»

همه بچهها ارتباطاتی که خواهرم برای آموزش دیدن توسط یک جادوگر در این قلعه شناور داشت را نداشتند. قابل درک بود که والدین بخواهند فرزندانشان با وجود خطر احتمالی رسیدن جنگ به آنها، همچنان نحوه استفاده از هسته تازهشکلگرفتهشان را یاد بگیرند.

به خواهرم که با زه کمانش ور میرفت نگاه کردم و با احتیاط پرسیدم: «تو هم دلت میخواست بری آکادمی جادو؟»

بدون تردید جواب داد: «البته، اما میدونم که تو، مامان و بابا همگی نگران میشید.»

از حرفهای خواهرم چهرهام در هم رفت. او فقط دوازده سال داشت، اما حرفهایش بلوغی را نشان میداد که کاملاً مطمئن نبودم دلم بخواهد او داشته باشد. با توجه به تجربه خودم، میدانستم خیلی زود بزرگ شدن چه حسی دارد. این هم یکی دیگر از آرزوهای خودخواهانه من بود که خواهرم همان دختر معصوم و بامزهای بماند که تنها نگرانیاش این است که برای جشن تولد دوستش چه بپوشد.

افکارم را کنار زدم و لبخند ملایمی به خواهرم زدم. «وقتی فرصت کنم با مامان و بابا حرف میزنم و ازشون درباره فرستادنت به مدرسه میپرسم.»

چشمان الی گشاد شد. «واقعاً؟»

«با فرض اینکه اونا هم موافقت کنن، بازم دلم میخواد یه محافظ همراهت بفرستم تا در صورت بروز هر اتفاقی ازت محافظت کنه. میدونم ممکنه اینکه همیشه یکی همراهت باشه یکم خفهکننده به نظر برسه، برای همین سعی میکنم کسی رو پیدا کنم که باهاش راحت باشی، اما...»

خواهرم خودش را در آغوشم پرت کرد و مرا محکم بغل کرد. «ممنون، داداش.»

در حالی که صدایم به خاطر فشار آغوشش شبیه به خسخس شده بود، جواب دادم: «خیلی هم امیدوار نشو.»

او خندید و قبل از اینکه کمانش را بردارد، آغوشش را باز کرد. «دیگه دیر شده! اگه میخوام اون نجیبزادههای افادهای رو شکست بدم، باید سختتر تمرین کنم.»

به نقشم به عنوان یک تماشاگر مشتاق ادامه دادم و از آسمان صاف و عطر شیرین شبنم صبحگاهی روی علفزار لذت بردم. الی به شلیک پیکانهای مانای بیشتری به سمت اهداف دوردست با دقتی خارقالعاده ادامه داد. زمان زیادی طول میکشید تا او بتواند به اندازه هلن شارد با کمان راحت باشد، اما او نقطه قوت خودش را داشت که رهبر شاخهای دوقلو حتی نمیتوانست امیدی به تکرار آن داشته باشد.

الی هنوز تمایلی به هیچ عنصری پیدا نکرده بود، بنابراین فقط به شلیک مانای خالص محدود میشد. حیف بود که کار زیادی از دستم برنمیآمد تا به او در ایجاد این تمایل کمک کنم، زیرا این موضوع بیشتر به درک و شهود خودش بستگی داشت، اما دیدن رشد و پیشرفت او هیجانانگیز بود.

«افکارت جوریه که انگار دلت میخواد بچههای خودت رو داشته باشی.» صدای سیلوی که ناگهان در سرم پیچید، مرا از جا پراند.

با صدای بلند گفتم: «بچه؟» و خواهرم را ترساندم.

پیکان مانای الی در آسمان از مسیرش منحرف شد و پیش از برخورد با سد دفاعی قلعه شناور محو شد. «چی؟»

لبخندی زدم و وقتی خواهرم رویش را برگرداند، نگاه تندی به پیوندم انداختم. «هیچی نیست.»

سیلوی روی بالش خود جابهجا شد و با حالتی زیرکانه و سرگرم در چهره روباهمانندش به من نگاه کرد.

در ذهنم غرولند کردم و پیام فرستادم: برگرد بخواب.

به تماشای حرکات ظاهراً تکراری الی ادامه دادم که زیر لب زمزمه میکرد، کمانش را میکشید در حالی که پیکانی نیمهشفاف بین دو انگشتش شکل میگرفت، نشانهگیریاش را ثابت میکرد و سپس شلیک میکرد.

او برای انواع پیکانهایی که در آنها مهارت بیشتری داشت، از روند وردخوانی صرفنظر میکرد، اما در مواقع دیگر، برای شکل دادن دقیق مانا، نیاز داشت نوع پیکانی را که میخواست توصیف کند. تا سیامین باری که تیرش را شلیک کرد، در این فکر بودم که بو چطور میتوانست با وجود الی روی پشتش به این راحتی بخوابد.

صدایی از پشت سر به گوش رسید: «ژنرال آرتور؟»

چشمانم باز شد و برگشتم تا الفی را ببینم که تختهشاسیای در دست داشت و لباس سفیدی پوشیده بود که به طرز عجیبی شبیه روپوش آزمایشگاهی دنیای قبلیام بود. چیزی که توجهم را جلب کرد رنگ چشمانش بود -یا بهتر است بگویم رنگهایشان. حلقهای به رنگ صورتی روشن دور هر یک از مردمکهایش را احاطه کرده بود و سپس در لبههای بیرونی عنبیهاش به آبی روشن تغییر میکرد.

با توجه به نگاه خیرهام، فکر کرد منتظر یک احوالپرسی رسمی هستم و تعظیم کرد.

الف طوری ایستاد که انگار کمرش به یک تخته چوبی چسبیده بود و سپس اعلام کرد: «آرتیفایسر گیدئون به قلعه شناور رسیدهاند و منتظر شما هستند.»

خواهرم در حالی که کمانش را روی شانهاش میانداخت، پرسید: «داری میری؟»

جواب دادم: «آره. یه سری چیزا هست که باید با پیرمرد در موردشون بحث کنم.» در حالی که به دنبال الف غیرعادی راه افتاده بودم، به سمت خواهرم برگشتم و گفتم: «احتمالاً نمیتونم باهات شام بخورم، پس منتظرم نمون.»

خواهرم سر تکان داد. «فهمیدم. اگه فرصت کردی امیلی رو ببینی، از طرف من بهش سلام برسون.»

«حتماً.»

سیلوی با خوابآلودگی گفت: «من همینجا پیش النور میمونم.»

باشه. وقتی برگشتم در جریانت میذارم، سیلو.

در سکوت به دنبال منشی الف که با قدمهایی مطمئن راه را نشان میداد، راه افتادم.

پرسیدم: «اسمی هست که بتونم باهاش صداتون کنم؟»

الف ناگهان ایستاد و چنان تعظیم عمیقی کرد که موهای بلوندش که محکم دماسبی بسته شده بود، از روی سرش به جلو افتاد. «مرا ببخشید که خودم را معرفی نکردم. نام من الانیس امریا است و شخصاً از طرف فرمانده ویریون مأمور شدهام تا ملازم شما باشم.»

در جواب احوالپرسیاش سرم را تکان دادم. «خب، الانیس. از آشنایی باهات خوشحالم، اما با توجه به مقدار مانایی که پنهان کردی، برام سخته باور کنم که فقط یه ملازم ساده باشی.»

الف میانسال پلک زد و چشمان چندرنگش درخشید، اما در غیر این صورت بیتفاوت به نظر میرسید. «همانطور که از یک لنس انتظار میرود. اجازه دهید توضیح دهم. من از طرف فرمانده ویریون مأمور شدهام تا در طول تمریناتتان در اینجا، ملازم شما باشم. آرزویم این بود که هرچه زودتر با شما ملاقات کنم.»

کاملاً متوجه نشدم که نقش او بهعنوان ملازم من در طول تمرین شامل چه چیزهایی میشود، اما قبل از اینکه فرصت پرسیدن پیدا کنم، هیکل آشنای گیدئون را دیدم که غرق در عرق به سمت ما میدوید.

او با هیجان نفسنفس زد و صدایش در راهروهای باریک پیچید: «تا از فرمانده ویریون شنیدم، خودم رو رسوندم! چه ایده نبوغآمیزی تو اون جمجمه خدادادیت داری؟»

مخترع پیر بهسختی میتوانست صبر کند تا به یکی از اتاقهای خالی برسیم که توسط اشراف یا رهبران نظامی برای جلسات استفاده میشد.

بهمحض اینکه الانیس در را پشت سرمان بست، گیدئون با بیقراری گفت: «حرفتو بزن، پسر! راستی، اشکالی نداره این الف هم بشنوه؟»

ملازم الف نگاهی سرزنشآمیز به لحن بیش از حد غیررسمی گیدئون انداخت، اما ساکت ماند.

با دیدن مخترع پیر که از روی انتظار روی صندلیاش وول میخورد، نتوانستم جلوی لبخندم را بگیرم. با نگاهی دقیقتر به او، سخت بود تصور کنم که این پدربزرگ پیر را بیش از ده سال است که میشناسم. چین و چروکهای بین ابروها و دور دهانش در این مدت عمیقتر شده بود، که بدون شک دلیلش این بود که بیشتر وقتش را با اخم یا چهرهای درهمکشیده از روی ناامیدی میگذراند.

رو به الانیس کردم و پرسیدم: «دیر یا زود همه قراره بفهمن، و ظاهراً ایشون از امروز ملازم شخصی منه، پس بهتره در جریان باشه، مگه نه؟»

او درحالیکه به نظر میرسید رنگ چشمان صورتی و آبیاش در حال تغییر است، گفت: «بخشی از وظیفه من این است که بارهای دیگر را از دوش شما بردارم تا روی تمرین تمرکز کنید، پس بله، مطلع بودن برایم مفید خواهد بود.»

گیدئون درحالیکه چانه تهریشدارش را میمالید، به فکر فرو رفت: «تمرینِ بیشتر؟ بعد از اینکه شخصاً توسط خدایان... منظورم آسوراهاست، آموزش دیدی، دیگه چی رو میخوای تمرین کنی؟»

بحث را کوتاه کردم: «همیشه برای تمرین جا هست. اما برگردیم سر اصل مطلب، وضعیت معادن فعلی که برای استخراج سوخت مورد نیاز کشتیهامون استفاده میشدن چطوره؟»

چشمان گیدئون برق زد. «اوه، منظورت معادن کامباستیومه؟ پنج معدن بزرگ هستن که هنوز دارن استخراج میشن.»

ابرویی بالا انداختم. «کامباستیوم؟»

مخترع نیشخندی زد: «خودم این اسم رو روش گذاشتم. تو بهم گفتی به یک ماده معدنی با ویژگیهای مشخص نیاز دارم که بتونه سوخت موتور بخارِ طراحیمون رو تأمین کنه... فکر کنم بهش میگفتی زغالسنگ؟ بههرحال، از بین مواد معدنیِ شناختهشده فعلی که تعدادشونم زیاد نیست، فقط یکیشون میتونست مقدار انرژی لازم برای حرکت دادنِ کارآمدِ یک کشتی کامل رو تولید کنه. ویژگیهاش با زغالسنگی که گفتی کمی متفاوته، برای همین تصمیم گرفتم اسم دیگهای روش بذارم. بههرحال، این ماده شگفتانگیزه. ده پوند کامباستیوم میتونه انرژی کل یک کشتی رو برای حدود دوازده مایل با سرعت کامل تأمین کنه!»

حرف گیدئون را قطع کردم و گفتم: «شنیدنش عالیه.» از ترس اینکه مبادا بیشتر از موضوع اصلی منحرف شود، مستقیم رفتم سر اصل مطلب. «چیزی که من برنامهریزی کردم شامل استفاده از زغالسـ... یعنی کامباستیوم برای یک روش حملونقل متفاوته؛ بهطور خاص، یک کشتی که برای سفر روی خشکی استفاده میشه.»

«کشتی خشکی؟»

سرم را تکان دادم. «با این تفاوت که داشتم فکر میکردم اسمش رو بذارم "قطار".»

گیدئون با ناباوری تکرار کرد: «قطار؟ این اسم رو از کجای کدوم هیولای مانای بیچارهای درآوردی؟»

پوزخندی زدم: «نقشهها رو میخوای یا نه؟»

گیدئون برای آرام کردن اوضاع دستانش را بالا برد. «همون قطار.»

مخترع فوراً برای طراحی آماده شد. او عملاً یک آزمایشگاه کامل را از حلقه ابعادی که در انگشت شستش فرو کرده بود، بیرون ریخت.

با اینکه گیدئون خیلی زود متوجه نحوه کار قطار شد، اما توضیح جزئیات نحوه کار راهآهن و ایستگاهها چند ساعتی طول کشید. تا زمانی که معدهام از شدت گرسنگی پیچ نخورد و قار و قور نکرد، متوجه نشدم چقدر زمان گذشته است.

درحالیکه طرحها و مشخصات روی پوستنوشته بزرگی را که به دیوار پشتی اتاق جلسه آویزان کرده بودیم بررسی میکردم، گفتم: «فکر کنم هر چیزی که برای شروع نیاز داری رو پوشش دادم.»

گیدئون بیشتر با خودش تا با من یا الانیس، زمزمه کرد: «این قراره همهچیز رو تغییر بده. اگه بخوایم شهر بلکبند رو به کالبرک یا اکسایر وصل کنیم، رودخونهها قراره حسابی دردسرساز بشن، اما با چند تا جادوگر آب و خاک...»

وسط حرفش پریدم: «بیا روی راهآهن بلکبند تا دیوار تمرکز کنیم. البته که ساخت راهآهن به شهرهای بزرگ دیگه هم مهمه، اما اگه میخوایم نیروهای مستقرمون در کوهستان بزرگ زنده بمونن، باید یک مسیر امن برای ارسال تجهیزات به اونجا ایجاد کنیم.»

گیدئون درحالیکه چشمانش نقشه بزرگ دیکاتن را که روی میز پهن کرده بودیم بررسی میکرد، لحظهای مکث کرد: «البته، اما این... ما با این میتونیم شهرهای بزرگ جدیدی بسازیم.»

با اینکه به گیدئون بابت دیدگاه بیحد و مرزش احترام میگذاشتم، اما متمرکز نگهداشتن او روی موضوع خستهکننده بود. با این حال، جمله آخرش کنجکاویام را برانگیخت.

درحالیکه به نقشه نگاه میکردم، پرسیدم: «منظورت از ساختن شهرهای بزرگ جدید چیه؟»

در کمال تعجب، الانیس که تا الان کاملاً ساکت بود، به حرف آمد: «فکر میکنم منظور مخترع گیدئون این است که تا الان، شهرهای هر سه پادشاهی بر اساس مکانهایی که دروازههای تلپورت را در آنها پیدا یا استخراج میکردیم، از پیش تعیین میشدند. اگر این ایده به ثمر بنشیند، یک روش حملونقل امن که اگرچه سرعتش به پای دروازهها نمیرسد، اما میتواند علاوه بر افراد، حجم عظیمی از تجهیزات و کالاها را جابهجا کند، به ما این امکان را میدهد که در هر مکانی شهرهای بزرگ بسازیم.»

گیدئون با تأیید گفت: «خودم نمیتونستم بهتر از این بگم.»

احساس خشکی میکردم، بنابراین دستها و کمرم را کشیدم. «خوشحالم که میبینم ایدهام داره مسیر تاریخ رو عوض میکنه.»

گیدئون با درماندگی آهی کشید: «پسر، اینکه همچین حرفی رو اینقدر بیخیال به یک مخترع مشهور میزنی... من دیگه باید ردای قهوهایم رو تحویل بدم و برم سراغ یه سرگرمی جدید. همیشه توی ماهیگیری استعداد داشتم.»

پوزخندی زدم و به سمت در رفتم: «هنوز نمیتونی بازنشسته بشی. تو مسئول ارائه این ایده به شورا در جلسه بعدیشون هستی.»

گیدئون پرسید: «من؟ با اینکه عاشق مرکز توجه بودنم، ولی چرا داری اعتبار این کار رو به من میدی؟»

درحالیکه در ذهنم برخی از چیزهایی که نیاز داشتیم را مرور میکردم، جواب دادم: «اگه ایده از طرف یک "مخترع مشهور" مطرح بشه، جلب حمایت کل شورا راحتتره. اگه یک تیم از افسونگران توانمند و چندتا تاجر یا ماجراجوی آشنا به منطقه میخوای تا بهترین مسیر از بلکبند به دیوار رو نقشهبرداری کنن، به کمک شورا نیاز داریم. بههرحال، من دارم از گشنگی میمیرم. میرم ببینم تو سالن غذاخوری چی میتونم گیر بیارم.»

الانیس پیشنهاد داد: «میتوانم از سرآشپز بخواهم یک وعده غذایی متعادل آماده کند و به اتاقتان بفرستد.»

دستم را به نشانه مخالفت تکان دادم. «مشکلی نیست. دلیلی نداره فقط برای یه وعده غذا سرآشپز رو به زحمت بندازیم.»

گیدئون پرسید: «صبر کن! کِی قراره برگردی به میدون جنگ؟»

از روی شانهام به او نگاه کردم. «چند ماهی میمونم. بیشتر پایین توی فضای تمرینم، اما اگه منظورت اینه، هر از گاهی سر میزنم تا ببینم اوضاعت چطوره.»

مخترع پیر پوزخندی زد و چشمانش را چرخاند. «مایه افتخارمه، اما دلیلی که پرسیدم این نبود. امیلی روی چندتا چیز کار کرده که باید آزمایش بشن.»

با نیشخندی پرسیدم: «متوجه هستی که داری از یک ژنرال میخوای موش آزمایشگاهیت بشه، مگه نه؟»

«آروم باش ای بزرگوار. قول میدم برای تو هم مفید باشن. خودم بررسیشون کردم و با اینکه دلم نمیخواد اعتراف کنم، اما اگه این مصنوع جادویی کار کنه، روش تمرینِ هم افسونگران و هم تقویتکنندهها رو تغییر میده.»

نگاهم را به الانیس دوختم که او هم تا حدی کنجکاوی نشان میداد. «خب، باید ملازمِ تمرینم رو راضی کنی.»

وقتی از درها بیرون میرفتم، مخترع پیر خنده خشداری سر داد. میتوانستم صدای زمزمهاش با خودش را از پشت سرم بشنوم: «این بچه راه درازی رو اومده.»