چپتر 181: فصل ۱۸۱: ابزارها و جادو

نمیدانستم باید چه انتظاری از حریفهای تمرینیام داشته باشم. درخواستم را خیلی دیر و در لحظات آخر داده بودم، برای همین در پسِ ذهنم فقط تصور میکردم که سربازان داخل قلعه قرار است آنجا باشند.

تعداد قابلتوجهی افسونگر و تقویتکننده در اینجا حضور داشتند که برای احتیاط و حفظ امنیت ساکنین داخل قلعه مستقر شده بودند. خیلی زود متوجه شده بودم که خیلی از آنها واقعاً ماهر هستند، برای همین درخواست چند حریف تمرینی از بینشان کاملاً منطقی به نظر میرسید.

اما چیزی که اصلاً انتظارش را نداشتم، حضور سنگین سه فرد مسن و مشخصاً قدرتمند در زمین تمرین بود که کنار کاتلین و ویریونِ ازخودراضی ایستاده بودند.

ویریون با دیدن من سریع از جایش بلند شد و گفت: «آه، اومدی!» جعبه را از دستم گرفت و روی زمین گذاشت، و بعد مرا به سمت گروه راهنمایی کرد. «میخوام با همه آشنا بشی.»

از روی شانهام به عقب نگاه کردم و امیلی را دیدم که مثل مادری که پسرش را به میدان جنگ میفرستد، داشت برایم دست تکان میداد.

ویریون با اشاره به کاتلین گفت: «میدونم که شما دو نفر از قبل با هم آشنایید. اما برای حفظ تشریفات، ایشون پرنسس کاتلین از خاندان سلطنتی گلایدر و محافظشون، هستر فلیمزورت هستن.»

زن مسن که موهای خاکستریاش را محکم پشت سرش بسته بود، برای ادای احترامی رسمی سرش را پایین آورد.

با تعجب پرسیدم: «فلیمزورت؟»

زن با لحنی که رگهای از غرور در آن موج میزد گفت: «آه، پس با خانوادهی من آشنایی دارید.»

جواب دادم: «بله. راستش رو بخواید تا حدودی آشنام.» این نام خانوادگی توجهم را جلب کرده بود، اما تمام سؤالاتی که در ذهنم شکل میگرفت را پس زدم و روی پرنسس تمرکز کردم.

پرسیدم: «دیدنت غافلگیری خوشایندیه کاتلین، اما اینجا چیکار میکنی؟»

هستر جواب داد: «پرنسس کاتلین حالا یک افسونگر ماهر عنصر یخ در مرحله هسته زرد تیره هستن. فرمانده ویریون از من خواسته بودن تا در تمرینات به شما کمک کنم ژنرال آرتور، اما وظیفهی اصلی من اینه که در هر شرایطی از پرنسس محافظت کنم. با حضورمون در اینجا، عملاً داریم با یک تیر دو نشان میزنیم.»

دوباره به کاتلین نگاه کردم. او با خجالت سرش را به نشانه تأیید تکان داد و گفت: «به جز تمرینات گاهبهگاهم با استاد وارای، کار دیگهای برای انجام دادن ندارم، برای همین اومدم تا کمک کنم.»

دورفِ خشن که روی یک ستون سنگیِ بلند نشسته بود، پوزخندی زد و گفت: «پرنسس و شوالیه. یه ترکیب کلاسیک.» او بینی بزرگ و گوشتیاش را که به ریش سفید و پرپشتی در نیمه پایینی صورتش ختم میشد، خاراند. در مقایسه با بیشتر دورفهایی که دیده بودم قدبلندتر بود، هرچند شاید این فقط خطای دیدی بود که به خاطر جایگاه بلندش ایجاد میشد. اما یک چیز کاملاً قطعی بود؛ به نظر میرسید بدنش تماماً از عضله ساخته شده است. با دیدن تودههای ضخیم و خطدارِ عضلات سفتشدهای که بازوها و بدنش را پوشانده بود، وقتی دستم را با دست بزرگ و پینهبستهاش فشرد، چهرهام در هم رفت.

در حالی که دستم را محکم فشار میداد، گفت: «از آشنایی باهات خوشبختم ژنرال جوان. اسم من بوندماگ لونوئید هست، اما بیشتریا بوند صدام میزنن.»

نمیدانستم این کارش برای سنجیدن من است یا میخواهد برتریاش را به یک لنس جوان و احتمالاً مغرور ثابت کند، اما من هم در جواب، دستش را محکم فشردم.

مرحله ادغامی که در کودکی پس از به ارث بردن اراده اژدهای سیلویا پشت سر گذاشته بودم، باعث شده بود بدنم بسیار قویتر از ظاهرش باشد. این موضوع، در کنار این واقعیت که عملاً تمام این زندگی را با شمشیری در دست گذرانده بودم، به این معنی بود که حتی در برابر این کوه عضلهی ریشدار هم کم نمیآورم.

پوزخند محوی گوشه لبش نقش بست و دستم را رها کرد. «بد نیست. بد نیست.»

ویریون با لحنی شوخطبعانه گفت: «مراقب باش بوند. این بچه فقط به خاطر قیافه خوبش لنس نشده.» و بعد رو به من کرد: «آرتور، این کلهشقِ عضلهای سالهاست که دوست صمیمی منه. شاید ظاهرش اینطوری باشه، اما وقتی پای جادوی عنصر خاک وسط میاد، یه نابغهست. تضمین میکنم چیزای زیادی ازش یاد میگیری.»

بوند با دلخوری گفت: «مگه ظاهرم چشه؟ محض اطلاعت باید بگم که تو شهر خودم هنوزم حسابی بین خانوما طرفدار دارم.»

ویریون بحث را عوض کرد: «کسی نگفت مشکلی داره. حالا دیگه اینقدر حساس نشو.»

در حالی که جلوی زبانم را گرفته بودم تا سؤالات بیشمارم را نپرسم، به بحث و جدل آن دو نگاه کردم.

فقط از روی هاله نقرهای غلیظی که از خودش ساطع میکرد و تقریباً با چشم غیرمسلح هم قابلدیدن بود، میشد فهمید که قطعاً فرد قدرتمندی است. اگر اینقدر به ویریون نزدیک بود، نمیفهمیدم چرا به جای رادیاس، او به عنوان نماینده دورفها انتخاب نشده بود.

با توجه به اتفاقات اخیر، کاملاً مشخص بود که ویریون بوند را به عنوان دوست خودش معرفی کرده تا شک و تردیدهای اولیهام را نسبت به او برطرف کند، اما صرفاً همین واقعیت که او دورفی بود که تا به حال ندیده بودم، باعث میشد محتاط باشم.

فکر کنم این باعث میشه یه نژادپرست باشم. خندهام را فروخوردم.

مسئلهی نژاد در این دنیا بسیار پررنگتر از دنیای قبلیام بود، اما هرگز خودم را کسی نمیدانستم که بخواهد بر اساس ظاهر یا محل تولد تبعیض قائل شود. با این حال، دیدن اینکه گروه نسبتاً بزرگی از دورفها با دشمنانمان همکاری میکردند و از طرفی خیانتی که شخصاً از یک دورف قدرتمند دیده بودم، باعث شده بود آن نگاهِ منصفانهی قبلیام را از دست بدهم.

با صدای خمیازهای بلند و بیحوصله، توجهم ناگهان به تنها کسی جلب شد که هنوز با او آشنا نشده بودم.

انگار آن خمیازه نشانهای برای معرفیاش بود، چون ویریون بلافاصله گفت: «آرتور، ایشون کاموس سلاریدون هستن. اون یه...»

کاموس حرفش را قطع کرد و گفت: «این پسر نیازی نداره چیزی بیشتر از اسمم بدونه. من اینجام تا باهاش تمرین کنم. هر اطلاعاتی غیر از این بیربطه.»

از اینکه میدیدم کسی اینطور با ویریون حرف میزند شوکه شدم. هرچه نباشد، او رهبر کل ارتش این قاره بود. با دیدن چهرهی خونسرد و بیتفاوت ویریون، دوباره جلوی زبانم را گرفتم، اما تو ذهنم یادداشت کردم که بعداً در خفا از فرمانده بپرسم کاموس دقیقاً چه کسی است.

با این فرض که این پیرمرد مرموز علاقهای به احوالپرسیهای طولانی ندارد، فقط سرم را به نشانه احترام تکان دادم و خودم را معرفی کردم، و بعد نگاه دقیقتری به او انداختم. موهای بلند و بلوند-نقرهایاش به شکل دستههایی ژولیده تا روی شانههایش ریخته بود و پیشانی و چشمانش را میپوشاند. گوشهای بلند و نوکتیزش از کنارههای سرش بیرون زده بود که نشان میداد اصالتی الفی دارد. اما برخلاف بیشتر الفهایی که تا به حال دیده بودم، هیچ اهمیتی به ظاهرش و با توجه به بوی گندی که از لباس و بدنش به مشام میرسید، به بهداشتش نمیداد.

ویریون سکوت را شکست: «خب! مطمئنم همهتون تو این چند هفتهی آینده حسابی با هم آشنا میشید. برای همین، با اینکه خیلی دوست داشتم بمونم و تماشا کنم، اما باید برم و از وقت گذروندن با کوهی از کاغذبازیها لذت ببرم!»

فرمانده با آهی خسته اتاق تمرین را ترک کرد، در حالی که شانههایش حتی بیشتر از قبل افتاده به نظر میرسید.

رفتن ویریون لحظهای سکوت در فضا ایجاد کرد که از آن برای بررسی اتاق تمرین استفاده کردم.

آنجا جای خیلی مجللی نبود؛ فقط یک زمین خاکی بزرگ با طولی کمی کمتر از پنجاه یارد و عرضی نهایتاً سی یاردی بود که با دیوارها و سقفی از جنس فلزِ تقویتشده با مانا محصور شده بود. در دورترین نقطه از گوشه سمت چپ اتاق، حوضچهی کوچکی قرار داشت، اما به جز درِ ورودی که روی دیوار روبهرویی بود، بقیهی آنجا فقط یک فضای بزرگ برای تمرین بود.

دیدن امیلی که با اشتیاق دستش را برایمان تکان میداد، توجهم را جلب کرد.

در حالی که عرق پیشانیاش را پاک میکرد گفت: «بیشتر کارای نصب و راهاندازی رو تموم کردم! قبل از اینکه تمرینتون رو شروع کنید، یه سری چیزا هست که میخوام براتون توضیح بدم.»

با نگاه به تجهیزاتی که از آن جعبه چوبی غولپیکر بیرون آورده شده بود، از اینکه چقدر برایم آشنا به نظر میرسیدند تعجب کردم. یک پنل فلزی تقریباً به اندازه طول بازوهای بازشدهام بود که پر از عقربهها و دکمههای مختلف بود. این دستگاه، به جز کریستالهایی که در دو طرفش قرار داشت، شبیه به نوعی مرکز کنترل قدیمی در کشتیهای دنیای قبلیام بود. یکی از کریستالها بزرگ و شفاف بود، در حالی که کریستال کوچکتر هالهای آبیرنگ داشت.

دستهای از سیمها از پنل به سمت دیوار اتاق تمرین کشیده شده بودند؛ یا دقیقتر بگویم، به یک دیسک بزرگ که روی دیوار نصب شده بود. قبلاً که نگاه کرده بودم زیاد به آنها دقت نکرده بودم، اما به نظر نمیرسید این دیسکهای فلزی بخشی از طراحی اصلی اتاق باشند. آنها طوری بودند که انگار داخل دیوار تعبیه شده و با فاصلههای مساوی از هم قرار گرفته بودند.

پنلی که امیلی با احتیاط دست رویش میکشید، شبیه به نسخه باستانی و قدیمی تکنولوژیهای دنیای قبلیام بود.

امیلی ناگهان گفت: «آها! یه چیز دیگه!» و عملاً با سر داخل جعبه شیرجه زد. او چیزی را بیرون آورد که شبیه قطعات یک زره چرمی بود، اما با همان سیمهایی که بخشهای مختلفش را به هم متصل میکردند. در قسمت پایین و مرکزِ چیزی که به نظر میرسید سینهبند این زره باشد، دقیقاً همان کریستال آبیرنگی تعبیه شده بود که در سمت راست پنل فلزی قرار داشت.

امیلی زره چرمی را در آغوش گرفت، به سمتم آمد و گفت: «خانم امریا، اگه زحمتی نیست کمکم کنید این رو تن ژنرال آرتور کنیم.»

الانیس سر تکان داد و گفت: «البته.» و من در حالی به خودم آمدم که داشتند لباس نسبتاً مضحکی را تنم میکردند.

این «زره» بیشتر از اینکه یک لباس محافظ باشد، شبیه به یک گیرنده حسی بود. ظاهراً مجبور بودم در تمام طول تمرین، این دستکشها، سینهبند، پابندها، بازوبندها و کفشها را بپوشم.

امیلی با لحنی تاییدآمیز گفت: «عالیه. خیلی بهت میاد!» و زره سینهام را طوری تنظیم کرد که کریستال آبیِ تعبیهشده روی آن، دقیقاً روی جناغ سینهام قرار بگیرد، همان جایی که هسته مانایم قرار داشت.

با خجالت و بدون اینکه اصلاً قانع شده باشم، جواب دادم: «ممنون.» زره حجیم به نظر میرسید، اما آنقدر نرم و انعطافپذیر بود که خیلی نگران محدود شدن حرکاتم نبودم.

کاتلین و سه ارشد در سکوت تماشا میکردند و مجذوب دیدن این تجهیزات غیرعادی شده بودند، تا اینکه بوند بالاخره به حرف آمد: «خب، دقیقاً هدف از این اسباببازیها چیه؟»

امیلی عینکش را جابهجا کرد و گفت: «نمیخوام چیزی رو لو بدم، اما فکر کنم یه پیشزمینه کوچیک بد نباشه. ژنرال آرتور تو قارهی ما یه استثناست، چون تنها جادوگر چهار عنصری شناختهشدهست. بنابراین، با وجود اینکه تو بیشتر جنبههای دستکاری مانا عملکرد فوقالعادهای داشته، متوجه شدم که تو استفاده از جادوی عنصری به یه حالت سکون رسیده.»

کاتلین پرسید: «پس تمریناتش با آسوراها چی؟»

جواب دادم: «اونا بیشتر تمرینات تکنیکی برای مبارزه تنبهتن تقویتی بود. با اینکه چند تا تکنیک یاد گرفتم، اما حق با امیلیه؛ این روزا به شدت به جادوی یخ و برق وابسته شدم. امیدوارم با تمرین کردن با شما، در نهایت بتونم از تمام عناصری که قادر به کنترلشون هستم بهتر استفاده کنم.»

بوند در حالی که بیتفاوت ریشش را نوازش میکرد، لرزید و گفت: «میفهمم، میفهمم. آره، حتی فکر کردن به استفاده از یه عنصر دیگه هم بهم سردرد میده. اینکه علاوه بر توانایی استفاده از یخ و برق، چهار عنصری هم باشی... اووف.»

هستر در حالی که پوزخندی روی صورت چروکیدهاش نقش بسته بود، پرید وسط حرفش: «ظرفیت ذهنی ژنرال آرتور مثل تو محدود نیست، پس مطمئنم که یاد میگیره.»

بوند سرش را چرخاند: «چی گفتی، مادربزرگ؟ ظرفیت ذهنی من کاملاً نامحدوده!»

جادوگر آتش سرش را تکان داد و آهی کشید.

امیلی پنل فلزی را آورد و به آرامی روی زمین نزدیک ما گذاشت: «بسیار خب، به جای بحث کردن، ممنون میشم اگه هر چهار نفرتون دستهاتون رو اینجا بذارید و مقداری از ماناتون رو به کریستال شفاف تزریق کنید تا دستگاه روشن بشه.» او به سمت چپ پنل فلزی اشاره کرد.

هستر و بوند به هم نگاه کردند و در ذهنشان سعی داشتند تصمیم بگیرند کدامیک اول برود، که کاموس جلو آمد و کف دستش را روی کریستال شفاف گذاشت.

«اینطوری، درسته؟» ناگهان گردباد عظیمی از بدنش فوران کرد و بهطور محافظتی دورش چرخید.

امیلی قبل از اینکه بر اثر نیروی ناگهانی به پشت بیفتد، جیغ وحشتزدهای کشید. بقیه ما توانستیم تعادلمان را حفظ کنیم و تماشا کردیم که چطور تندباد شدید در دستی که روی کریستال بود متراکم شد. جواهری که پیش از این شفاف بود، درست قبل از اینکه کل پنل با صدای وِزوِز روشن شود، به رنگ خاکستری درخشان درآمد. عقربهها قبل از اینکه در جای خود ثابت شوند، بهطور نامنظمی نوسان کردند.

بوند غرولند کرد: «خودنما.»

من آنقدر روی پنل تمرکز کرده بودم که وقتی ناگهان صدای وِزوِز از تمام جهات اتاق بلند شد، بهطور غریزی لایهای از مانا را دور بدنم ایجاد کردم.

امیلی فوراً برای اطمینان خاطر گفت: «فقط صدای روشن شدن دستگاهه.» از حالت تدافعی که سایر جادوگرانِ حاضر به خود گرفته بودند، به نظر میرسید آنها هم به اندازه من غافلگیر شدهاند.

هستر در حالی که با آرامش قدمی به جلو برمیداشت، گفت: «من نفر بعدیام.»

بعد از گذاشتن دستش روی کریستال، فقط یک کلمه زمزمه کرد: «بسوز.»

جهنمی سوزان از بدنش فوران کرد و باعث شد ردای قرمزش طوری به نظر برسد که انگار کاملاً از آتش ساخته شده است. زمینِ اطرافش سوخت و سیاه شد، اما چیزی که مرا شگفتزده کرد این بود که وقتی یکی از زبانههای آتش به سمتم شلاق کشید، هیچ گرمایی نداشت. چیزی که شبیه به یک قدرتنمایی گستاخانه به نظر میرسید، در واقع نمایشی از کنترل او روی عنصرش بود.

پنل فلزی بار دیگر به صدا درآمد، اما این بار کمی ضعیفتر. همچنین، شاید فقط خیالاتی شده بودم، اما قسم میخوردم که صدای نوچنوچ کردن هستر را شنیدم.

بوند انگشتانش را کشوقوس داد و قبل از اینکه آنها را با دقت روی کریستالی که به حالت شفافش برگشته بود بگذارد، اعلام کرد: «نوبت منه!»

لحظهای سکوت برقرار شد و سپس زمین زیر پایمان شروع به لرزیدن کرد. سنگریزهها و کلوخهای روی زمین به پرواز درآمدند و هالهای از رنگ توپاز درخشان، کوتوله ریشدار را احاطه کرد.

امیلی با صدایی ضعیف که به خاطر لرزش زمین میلرزید، زمزمه کرد: «اِهم، ارشدها. من عاشق این شور و اشتیاق هستم... اما قرار نبود این یه مسابقه باشه.»

بوند قبل از اینکه نفس تندی بیرون بدهد، پوزخند شیطنتآمیزی زد: «برای یه مرد واقعی، همهچیز یه مسابقهست.» بلافاصله زمین ترک خورد و شکافها از زیر پاهایش گسترش یافتند، در حالی که هاله زرد رنگ در دستش جمع شد.

پنل لرزید و صدای آشنایش را درآورد، و سپس کریستال مانایی را که بوند تامین کرده بود مکید و منتقل کرد.

کوتوله عضلانی غُرغُر رضایتبخشی کرد و کنار رفت. امیلی فوراً دستگاهش را بررسی کرد تا ببیند آیا هیچکدام از ارشدها به آن آسیبی رساندهاند یا نه.

او صدا زد: «پرنسس کاتلین. اگه ممکنه. فکر کنم فقط یه مقدار دیگه کافی باشه.»

پرنسس سر تکان داد و قبل از اینکه او هم موجی از مانا را بفرستد، طرهای از موهای مشکیاش را پشت گوشش انداخت. فقط از روی حالت منقبض چهرهی کاتلین، به خوبی میدانستم که او هیچ قصدی برای عقبنشینی از این چالش ناگفته بین ارشدها ندارد.

دما به طرز محسوسی افت کرد و غباری از یخزدگی دور پرنسس چرخید. وقتی غبار یخی شروع به شکل گرفتن به صورت مارهای نیمهشفاف کرد، برخی از سنگهای نزدیک او از قبل شروع به یخ زدن کرده بودند. مارهای یخی در هوای اطرافش خزیدند و سپس دور بازویش پیچیدند و درون کریستالی که کف دستش رویش بود ناپدید شدند.

دستگاه امیلی با شدت به وِزوِز افتاد و کریستال شفاف شروع به چرخیدن در ترکیبی از رنگهای مختلف کرد.

آرتیفایسر شروع به چرخاندن چند پیچ و زدن چند کلید کرد و سپس کریستالِ حالا رنگارنگ را چرخاند تا اینکه صدای کلیک بلندی به گوش رسید.

امیلی با اشتیاقی غیرقابلکتمان اعلام کرد: «حالا روشنش میکنم.»

او کریستال را به پایین فشار داد تا کاملاً داخل پنل رفت و تقریباً میتوانستم عبور مانا از دستگاه، از طریق سیمهای ضخیم و ورودش به میلههای روی دیوار را ببینم. همه تماشا میکردند که چگونه رشتههای مانای چندرنگ از یک میله به میله دیگر پرتاب میشدند و به سرعت گسترش مییافتند، تا اینکه رشتهها میلههای فلزی را در یک الگوی لانهزنبوری به هم متصل کردند.

بوند در حالی که گردنش را دراز کرده بود و به دیوارها و سقف اتاق خیره شده بود، زیر لب گفت: «این دیگه چیه...»

امیلی با افتخار اضافه کرد: «کف اتاق هم همین سنسورها رو تو خودش جا داده. حالا، قبل از اینکه توضیح بدم همه اینا چی هستن، ژنرال آرتور، فکر کنم دوشیزه امریا کاری دارن که باید انجام بدن.»

به سمت دستیار تمرینیام برگشتم: «الانیس؟»

او پس از زمین گذاشتن تختهشاسیای که در دست داشت، به سمتم آمد: «زیاد طول نمیکشه، ژنرال آرتور. لطفاً دستتون رو به من بدید.»

با کنجکاوی، دستکشم را درآوردم و گذاشتم از سیمی که به آن متصل بود آویزان بماند. الانیس به آرامی هر دو دستش را دور دست من حلقه کرد و با چشمان بسته شروع به خواندن ورد کرد.

به محض اینکه کارش تمام شد، چشمان الانیس باز شدند. مطمئناً چشمانش صورتی و آبی بودند، اما وقتی دوباره به من خیره شد، چشمانش به رنگ نقرهای درخشان درآمده بودند. هاله زمردین کمرنگی در اطرافش میتپید و شروع به گسترش به سمت من نیز کرد.

او با صدایی که انگار پژواک داشت گفت: «لطفاً یک لحظه بیحرکت بایستید، ژنرال آرتور.» چشمان نقرهای الانیس به چپ و راست، بالا و پایین چرخیدند و مرا با دقت و عمیقاً بررسی کردند تا اینکه هاله سبزرنگش محو شد و چشمان نقرهایاش به رنگهای عادی خود بازگشتند.

الانیس قبل از اینکه به عقب برگردد و با سرعت شروع به نوشتن کند، اعلام کرد: «اسکنها کامل شدن.»

پرسیدم: «اون چی بود؟» دستی که الف نگه داشته بود، مورمور میشد.

الانیس از روی تختهشاسیاش سر بلند کرد و دهانش را باز کرد تا حرف بزند که امیلی سریعاً دهانش را پوشاند: «هه هه، بعداً همهچیز رو بهت میگیم. فعلاً، چرا تمرین رو شروع نکنیم؟»

بوند با تکان دادن بازوهایش موافقت کرد: «خانم حرفش رو زد! از بس بیحرکت موندم، دست و پام داشتن خشک میشدن.»

هستر چشمانش را چرخاند: «بعید میدونم همچین چیزی ممکن باشه، اما با این کوتوله موافقم. پرنسس کاتلین درباره شما خیلی به من گفته، ژنرال آرتور، و من کاملاً کنجکاوم ببینم آیا در حد استانداردهای بسیار بالای اون هستید یا نه.»

کاتلین در حالی که محافظش را به عقب هل میداد، سریعاً حرف او را اصلاح کرد: «اینطوری نیست.»

با لبخند، او و سه ارشد را تا مرکز اتاق دنبال کردم. ما تقریباً سی فوت از یکدیگر فاصله گرفتیم و من از هر طرف محاصره شده بودم. پرنسس نزدیک برکه در گوشه پشتی مستقر شد، بوند در سمت چپ او و کاموسِ ساکت در سمت راستش قرار گرفتند. ذهنم به سرعت کار میکرد و سعی داشتم تصمیم بگیرم پشتم را به کدامیک از آنها بکنم. آدرنالین در بدنم جریان یافت و با مانایی که در اندامهایم جاری بود در هم آمیخت. احساس آشنای خشکی دهانم و عرق سردی که از روی گونهام میغلتید، تمام چیزی را که باید درباره موقعیتی که در آن قرار داشتم بدانم، به من میگفت.

فشاری که آن چهار نفر ساطع میکردند، لرزه بر اندامم انداخت، اما لبخندم فقط عریضتر شد. لبهایم را خیس کردم و بدنم را در یک حالت تدافعی پایین آوردم. «شروع کنیم.»