چپتر 182: ارزیابی ارشدها

به محض اینکه حرفم تمام شد، ارشدها برای حمله لحظهای درنگ نکردند. هستر فلیمزورت اول از همه دست به کار شد و کرهای از آتش در کف دستش شکل داد. با یک حرکت سریع مچ دستش، کره سوزان به سمتم پرتاب شد و هر چه نزدیکتر میشد، بزرگتر میشد.

تازه چرخیده بودم تا ضدحمله بزنم که زمین زیر پایم ناگهان تغییر شکل داد و تعادلم را به هم زد. حالا که تقریبا هیچ فرصتی برای واکنش نداشتم، در حالی که «ترانه دان» را از حلقهام بیرون میکشیدم، چرخیدم. با یک حرکت روان، موج شوکی از جنس یخ از تیغهام رها کردم و باعث شدم کره آتشین پیش از رسیدن به من منفجر شود، و سپس به عقب پریدم.

بوند با پوزخندی گفت: «داری به دست و پای خودت میپیچی، ژنرال جوان؟» دستهایش با هالهای زردرنگ میدرخشیدند.

در حالی که خودم را از روی زمین بالا میکشیدم، طعنه زدم: «برای کسی که اینهمه عضله داره، بدجوری از حقههای ارزونقیمت استفاده میکنی.»

کوتوله شانهای بالا انداخت. «من که الان با باسن نیفتادم رو زمین.»

جواب تیکهپرانیاش را با یک پوزخند دادم و همزمان حواسم به آن دو نفر دیگر بود تا ببینم چه حرکتی میکنند. نیازی نبود زیاد صبر کنم.

کاموس سلاریدون با بیخیالی تیغهای از باد به سمتم پرتاب کرد. هلال باد با بیرحمی نزدیک میشد و هر جا که از آن عبور میکرد، شیاری روی زمین به جا میگذاشت.

«ترانه دان» را به سمت حمله کاموس چرخاندم، اما هلال باد ناگهان تغییر شکل داد و منفجر شد.

کاموس زیر لب گفت: «درس اول مبارزه به عنوان یک افسونگر. غیرقابل پیشبینی باش.»

موج انفجار باد نزدیک بود دوباره مرا به زمین بکوبد. اما این بار توانستم به موقع واکنش نشان دهم. شمشیرم را در زمین فرو کردم و نیرویی بیشتر از حد معمول به کار بردم تا نوک شکسته شمشیر در کف خاکی فرو برود و بتوانم در برابر موج انفجار مقاومت کنم.

سرم را بالا آوردم و دهها قندیل یخی دندانهدار را دیدم که هر کدام به بلندی بازویم بودند و به سمتم پرواز میکردند.

با بیرون کشیدن مانا از هستهام، دست آزادم را چرخاندم و موجی از آتش رها کردم.

تکههای بزرگ یخ با صدای «هیس» مانندی در برخورد با شعلههایم تبخیر شدند، اما قبل از اینکه بتوانم به حملهام ادامه دهم، سه تختهسنگ مثلثیشکل از زمینِ اطرافم بیرون زدند و روی هم قفل شدند.

در آن هرم خاکی گیر افتادم و همهجا تاریک شد.

با خودم فکر کردم: داره رو اعصابم میره.

مبارزه با افسونگرها از بیخ و بن با مبارزه در برابر تقویتکنندهها فرق داشت. یکی از دلایلش این بود که آنها فاصلهشان را حفظ میکردند و از دور حمله میکردند.

با یک بشکن، شعلهای روشن کردم تا اطرافم را بررسی کنم. فقط سه دیوار بودند که در نقطهای حدود بیست فوت بالاتر از سرم به هم میرسیدند.

در حالی که «ترانه دان» را به حلقهام برمیگرداندم، زیر لب گفتم: «بد نیست منم سعی کنم مثل یه افسونگر بجنگم.»

جریانی از مانای خاک را به درون زمین فرستادم و در عرض یک ثانیه توانستم موقعیت تقریبی هر چهار نفرشان و همچنین دو نفر دیگر در دوردست را—که حدس میزدم امیلی واتسکن و الانیس امریا باشند—تشخیص دهم.

بوند حتماً متوجه کارم شده بود، چون تقریباً بلافاصله پس از آن، نیزههای سنگی شروع به بیرون زدن از دیوارها کردند.

لبخند زدم: کوتوله حقهباز.

نیزهها طولانیتر شدند و به من نزدیک میشدند. وقتش بود.

پس از بزرگتر کردن شعلهای که برای روشنایی ایجاد کرده بودم، با دست دیگرم موجی از یخ احضار کردم. این دو عنصر متضاد را به هم کوبیدم و انفجاری از بخار ایجاد کردم که آنقدر پخش شد تا تمام فضای بسته را پر کرد.

هستر فلیمزورت هشدار داد: «بخار داره نشت میکنه. مراقب حملهی غافلگیرانه باشین. پرنسس، از رطوبت بخار استفاده کنین.»

اوه، لعنتی.

رعد و برق را فراخواندم تا دور بدنم جریان پیدا کند. درست زمانی که حس کردم دمای هوای مهآلود اطرافم به شدت افت کرد، آن را شارژ و مهار کردم. میتوانستم شکل گرفتن تکههای معلق یخ را ببینم، اما طلسم من دیگر آماده بود.

فریاد زدم: «انفجار!» و جریانهای رعد و برقی که دور بدنم پیچیده بودند را آزاد کردم. شاخکهای الکتریسیته به بیرون فوران کردند و زمین و دیوارها را به راحتی در هم شکستند تا اینکه هرم سنگی احضار شده توسط بوند فرو ریخت.

ابر بزرگی از گرد و غبار، آوار و بخار بیشترِ میدان دید را پوشانده بود، اما کاموس سلاریدون به طریقی مرا پیدا کرده بود؛ الف پیر تنها چند فوت با من فاصله داشت و تندبادهای چرخان به دور بازوهایش پیچیده بودند.

افسونگر باد بدون هیچ حرفی دستانش را به جلو هل داد و با تمام قدرتِ بادش، مرا به عقب پرتاب کرد.

مستقیم به سمت هستر.

آن ارشد در طرف دیگر منتظرم بود؛ با کرهای کاملاً شکلگرفته از شعلههای آبی که آمادهی شلیک بود.

در حالی که به سختی فرصت داشتم بدنم را در هوا بچرخانم تا در برابر حمله دفاع کنم، با تمام قدرتِ شعلههای یاقوت کبود روبهرو شدم.

کاتلین گلایدر

هستر فلیمزورت بیش از دو دهه به خانواده گلایدر خدمت کرده بود و با وجود اینکه همیشه به مهارت جادوییاش احترام میگذاشتم، اما دقیقاً به خاطر همین استعدادهایش بود که تمایل داشت کمی مغرور باشد. بنابراین وقتی دیدم بدن آرتور در میان همان شعلههای آبیرنگی که هستر را از تمام افسونگرهای عنصر آتش در ساپین متمایز میکرد بلعیده شد، فهمیدم که او آرتور را به چشم کسی میبیند که باید به هر قیمتی شکستش دهد.

دستم ناخودآگاه به سمت آرتور دراز شد. بیش از چند ثانیه نگذشته بود که شعلههای آبی شروع به چرخیدن کردند. ابتدا فکر کردم کار هستر است، اما وقتی مخروط آتش شکافته شد و آرتور صحیح و سالم—به جز چند تار سوخته از انتهای موهای بلندش—از آن بیرون آمد، فهمیدم که خودش به طریقی شعلهها را پراکنده کرده است.

آرتور سرفهای کرد و گفت: «این یکی خیلی خطرناک بود.»

چشمان محافظم کمی گشاد شد، اما بلافاصله ظاهر خونسردش را حفظ کرد. «تحسینبرانگیزه، ژنرال آرتور، اما به نظر میرسه ما رو یکم دستکم گرفتین.»

ارشد بوندماگ لونوئید بازوی عضلانی و گردش را بالا آورد. «منم موافقم. اگه تمام تواناییت همینه، متأسفانه برای آموزشت به خیلی بیشتر از دو ماه زمان نیاز داریم.»

ارشد کاموس پیش از آنکه خمیازهی بلندی بکشد و روی زمین بنشیند، اضافه کرد: «وقتی اینقدر تابلو خودت رو عقب میکشی، سخته که آدم انگیزهای برای مبارزه داشته باشه.»

اخم کردم. شنیده بودم که ارشد کاموس زمانی یکی از اعضای برجستهی ارتش الفها بوده، اما اینکه تا این حد آدم بیملاحظه و بیادبی باشد...

شاید اگر جای آرتور بودم، از رفتارش به من برمیخورد، اما در کمال تعجب، او شروع به خندیدن کرد.

او در حالی که با خونسردی گرد و خاک لباسش را میتکاند، گفت: «ببخشید. معمولاً ناخودآگاه سعی میکنم خودم رو با سطح حریفام همتراز کنم تا بتونم ارزیابیشون کنم. یکی از عادتهای بدمه.»

ناگهان موجی از مانا از بدن آرتور فوران کرد، درست مثل سدی که در هم شکسته باشد. بدنم به طور غریزی از شدت این نیرو به عقب کشیده شد و وقتی دوباره سرم را بالا آوردم، دیدم که کاموس روی پاهایش ایستاده—و هیچ اثری از بیحالی در او دیده نمیشود—و هستر و ارشد بوندماگ نیز هالهی خود را برای محافظت متراکمتر کرده بودند.

آرتور در مرکز همهی ما ایستاده بود، اما ظاهرش تغییر کرده بود. موهای بلندش حالا مانند مروارید مایع میدرخشید و نمادهای طلاییرنگی در امتداد بازوهایش نقش بسته بود. اگر حضور آرتور قبلاً قدرتمند بود، حالا به معنای واقعی کلمه خفهکننده و سرکوبگر شده بود.

او در حالی که پشتش به من بود، رو به همه گفت: «برای ادامهی تمریناتمون از این فرم استفاده نمیکنم، اما از اونجایی که مبارزهی امروز برای آشنایی بیشترمون با همدیگهست، با کمال میل تمام توانم رو به کار میگیرم.»

زره چرمی سادهای که امیلی واتسکن به او پوشانده بود، حالا در زیر هالهی درخشان مانایی که آرتور را در بر گرفته بود، تقریباً باشکوه به نظر میرسید. او برگشت و توانستم چشمان ارغوانیاش را به طور کامل ببینم. پیدا کردن کلمهی مناسب برای توصیف آنها برایم سخت بود.

ماورایی؟ درخشان؟ مقتدرانه؟ حتی این کلمات هم نمیتوانستند به درستی بیان کنند که آن چشمها چگونه اعماق وجودم را به لرزه درمیآوردند.

یک بار قبلاً در آکادمی زایروس، زمانی که با لوکاس وایکز مبارزه میکرد، این فرم را دیده بودم، اما این اولین باری بود که از این فاصله نزدیک تماشایش میکردم.

ارشد بوندماگ با هیجان گفت: «حالا شد یه چیزی!» هرچند لرزش خفیف صدایش، اضطرابش را لو میداد.

صدای مقتدرانهی هستر طنینانداز شد: «پخش بشین!» و همزمان به عقب پرید و طلسمش را آماده کرد. او میدانست—همه میدانستند—که ورق برگشته است. راند دوم هنوز شروع نشده بود، اما از همین حالا احساس میکردم برتریِ تعدادمان کاملاً از بین رفته است.

با سنگینتر شدن حضور آرتور که همچون پردهای ضخیم فضا را در بر میگرفت، همان صدای همیشگی در سرم پیچید و گفت که هر تلاشی بیفایده است.

نه! تو همیشه همین کار رو میکنی کاتلین. به خودت شک نکن.

لبم را گاز گرفتم و خودم را به خاطر این بدبینی سرزنش کردم. از زمان بیداری جادوییام، مدام به من میگفتند که به عنوان یک جادوگر چقدر بااستعدادم، اما همیشه راهی پیدا میکردم تا به خودم بقبولانم که هنوز ضعف دارم. شاید به همین دلیل بود که تصویری که آرتور در اولین دیدارمان در آن حراجی از من ساخته بود، هنوز هم اینقدر واضح در ذهنم باقی مانده بود... حتی پس از گذشت این همه سال. چه در کودکی و چه حالا، او باهوش، بااستعداد و اجتماعی بود، دقیقاً میدانست چه میخواهد و لبخندی داشت که میتوانست تمام دنیا را روشن کند.

با بازیابی خونسردیام، دوباره چشم در چشم آرتور شدم. از نگاهش فهمیدم که منتظرم بوده و یکجورهایی حس کرده بود که حواسم جای دیگری است.

با تمام تلاشم برای اینکه نگذارم خجالتم در صورتم نمایان شود، سریع سرم را تکان دادم و گارد گرفتم.

لبانش به لبخند محوی باز شد و در جواب سر تکان داد. در همان لحظه، آرتور ناپدید شد و تنها یک جای پا روی زمین سفت و چند رشتهی الکتریسیته از خود به جا گذاشت. تا چشمانم توانستند نقطهی ظاهر شدنش را پیدا کنند، الدر کاموس چند ده فوت به هوا پرتاب شده بود، تا اینکه زمین زیر پایش شکل گرفت و ضربهی سقوطش را مهار کرد.

در حالی که چشمانش به دنبال هدف بعدی میگشت، صاعقههای سیاه دور آرتور پیچیدند. درست قبل از اینکه بتواند دوباره حرکت کند، زمین دور پاهایش بالا آمد و او را در جایش میخکوب کرد.

به خودم گفتم، دیگه زل نزن و کمک کن.

با استفاده از آب برکهی نزدیک به عنوان کاتالیزور، آن را به شکل یک نیزهی یخی غولپیکر درآوردم. به محض اینکه آن را پرتاب کردم، حس کردم الدر کاموس نیزهی یخی دهفوتیام را با جادوی باد خود به جلو هل داد و به آن سرعتی بخشید که خودم به تنهایی نمیتوانستم به آن برسم.

حملهی مشترک ما هوا را شکافت و با شدتی بیرحمانه به سمت آرتور چرخید. با این حال، مرد مورد نظر هنوز سر جایش بود و در حالی که فقط یک دستش را برای دفاع بالا آورده بود، مستقیم به نیزهی یخی غولپیکر خیره شده بود.

یعنی نمیخواد جاخالی بده؟

به فکر از بین بردن طلسم افتادم، اما فرمانده ویریون تاکید کرده بود که برای کمک به آرتور باید در این مورد جدی باشیم.

در کمال تعجبم، درست زمانی که طلسم در چند اینچی او بود، از هم پاشید. آرتور همچنان بر اثر تندبادِ احاطهکنندهی حملهام به عقب رانده شد، اما نیزهی یخی که احضار کرده بودم خرد شده بود.

کاموس نگاهی به من انداخت، انگار میپرسید که آیا کار من بوده یا نه. من به سرعت سرم را تکان دادم و ابروهایم از سر گیجشدگی در هم گره خورد.

مطمئنم کار من نبود.

آرتور بدون اینکه آسیبی دیده باشد روی پاهایش ایستاد، و حتی اثری از رضایت در چهرهاش دیده میشد.

من و الدرها نگاهی به هم انداختیم، هیچکس کاملاً مطمئن نبود چه اتفاقی افتاده است.

الدر بوندماگ پایش را به زمین کوبید و تختهسنگ غولپیکری را از زمین کنارش بیرون کشید: «بَه! بیشتر نشونم بده! مگه اینکه تغییر رنگ مو و چشمات تنها کاری باشه که از دستت برمیاد.»

آرتور با شیطنت لبخند زد: «با کمال میل.»

دوست و حالا حریفم، تبدیل به یک سایهی تار شد. این بار به سختی توانستم فرم محوش را دنبال کنم.

او موج شوکی از مانا را به سمت الدر بوندماگ فرستاد، اما کوتوله انتظارش را داشت. او تختهسنگ کنارش را شکل داد تا به یک سپر سنگی غولپیکر تبدیل شود.

در جایی که موج شوک به سپر برخورد کرد، گودالی ایجاد شد، اما این چیزی جز یک انحراف نبود. تا زمانی که سپر طلسمش را مسدود کرد، آرتور با نیزهای از صاعقهی سیاه در دستش، هستر را هدف گرفته بود.

صدا با طعنه زمزمه کرد: بهت حمله نمیکنه چون میترسه بهت صدمه بزنه، کاتلین.

با بیرون دادن نفس تیزی، روی طلسمی تمرکز کردم که ژنرال وارای به من یاد داده بود. طلسمی بود که هیچوقت دوست نداشتم از آن استفاده کنم چون به این معنی بود که باید به حریفم نزدیک شوم، اما نگرانی آرتور در این وضعیت بدتر بود. دوست نداشتم کسی به من ترحم کند.

«سرافِ برف.»

لایههایی از یخزدگی روی بدنم پخش شد و مرا در آغوش یخی خود پوشاند. لباسهایم سفت و تبدیل به زره شدند، در حالی که لایهای سفیدرنگ تمام بدنم و نیمهی پایینی صورتم را کاملاً پوشاند.

با بدنی که حالا قدرتمندتر شده بود، مستقیم به سمت آرتور که توسط بقیه در حال حمله بود، هجوم بردم.

الدر کاموس به اطراف میدوید، تیغههای باد میفرستاد و هر زمان که الدر بوندماگ و هستر توسط آرتور به عقب پرتاب میشدند، ضربهی سقوطشان را مهار میکرد.

آرتور نیزهای از صاعقه به سمت کاموس پرتاب کرد، اما به لطف مداخلهی هستر در هوا منفجر شد.

همه حضور طلسمم را حس کردند، اما آرتور آنقدر درگیر بود که متوجه نشد.

یخزدگیِ روی بازویم با ارادهام تغییر شکل داد، کشیده شد و به یک تیغهی یخی تیز تبدیل شد.

دقیقاً همانطور که ژنرال وارای بیش از یک سال با من تمرین کرده بود، ضربه زدم.

تیغهام پشتش را برید و خونی جاری کرد که بلافاصله یخ زد. سر آرتور به سمت من برگشت و نگاهش بیشتر از روی تعجب بود تا درد. او چرخید و یک تیغهی باد به سمتم پرتاب کرد، اما لایهی یخی که مرا پوشانده بود، اثر طلسم را کاهش داد.

بدون نیاز به دفاع فیزیکی، به حملهام ادامه دادم. دست دیگرم را عقب کشیدم و با فشار به جلو، موج شوکی از یخزدگی را به سمت آرتور پرتاب کردم.

حریفم به سرعت حملهام را دفع کرد، اما باز هم به عقب رانده شد؛ مستقیم به سمت الدر بوندماگ.

با این حال، غرایز آرتور غیرانسانی بود، چرا که وقتی تندبادی از باد او را بیاختیار چرخاند، از قبل بدنش را پیچانده و آمادهی دفاع شده بود.

کوتولهی مسن دید که او به سمتش میآید و لبخند هیجانزدهای روی ریش سفیدش نقش بست. او مشتش را در موقعیت ضربه زدن آماده کرد، در حالی که زمین اطرافش میلرزید.

تکههایی از زمین به پرواز درآمده و دور مشتش به هم پیوستند تا یک دستکش سنگی غولپیکر بسازند. هستر با تزریق شعلهای آبیرنگ دور مشت خاکی، حملهاش را قدرتمندتر کرد.

با برخورد مستقیم مشت سنگی و شعلهور الدر بوندماگ به آرتور، صدای خرد شدن دردناکی طنینانداز شد.

الدر کوتوله در حالی که آتش دور مشتش را میتکاند، با خوشحالی گفت: «اوه! این خیلی چسبید!»

من هم طلسمم را از بین بردم و از گرمایی که به دنبالش آمد لذت بردم.

آرتور از گودالی که بدنش، که حالا به حالت عادی برگشته بود، در زمین ایجاد کرده بود، بلند شد و نشست. گردنش را کشید و نالهای کرد: «اونجا خوب گیرم انداختید.»

الدر بوندماگ در تایید حرفش خندهای از ته دل سر داد: «پرنسس واقعاً به دادمون رسید! ما سه نفر تقریباً تو بنبست بودیم و شک دارم ژنرال جوان حتی با تمام توانش میجنگید.»

آرتور سرش را تکان داد: «نمیتونم اون فرم رو برای همیشه حفظ کنم و همین الانشم داشتم کم میآوردم. اما آره، انتظار نداشتم مثل یه جور نینجای یخی بهم حمله کنی، کاتلین.»

سرم را کج کردم و با گیجی پرسیدم: «نینجای... یخی؟»

آرتور پشت سرش را خاراند و خندهی تلخی کرد: «اوه، هیچی. نباید دستکمت میگرفتم، همین.»

سرخ شدم.

خوشبختانه، الدر کاموس توجهش را جلب کرد، دستش را دراز کرد و آرتور را روی پاهایش کشید.

الدر ساکت با محوترین اثری از یک لبخند گفت: «پسر جالبی هستی.»

هستر اضافه کرد: «به نظر میرسه چیزهای زیادی برای بحث کردن داریم. فکر میکنم این یه تجربهی یادگیری برای همهمون باشه.»

همهی ما با این حرف موافق بودیم.

—————————————

پنج نفر ما دوباره نزدیک ورودی اتاق تمرین، پیش امیلی واتسکن و دوشیزه امریا جمع شدیم.

امیلی خطاب به ما گفت: «قبل از اینکه به تحلیل ارزیابی کوچیک امروز بپردازم، فقط میخواستم بازخوردتون رو بشنوم. البته، دوشیزه الانیس امریای زیبای ما یه برنامهی تمرینی سختگیرانه برای ژنرال آرتور در نظر گرفته، اما در کل اگه نگرانیای وجود داره، لطفاً بهم بگید.»

دوشیزه امریا با چهرهای بیحالت سر تکان داد: «بازخورد خیلی مهمه.»

هستر خاطرنشان کرد: «فکر کنم بشه از طرف همه، به خصوص ژنرال آرتور، با اطمینان گفت که بزرگترین مسئله نگرانی بابت ایمنیه.»

امیلی جواب داد: «آه، بله! در واقع دارم روی چیزی کار میکنم که به حل این مشکل کمک کنه، اما هنوز به کمی دستکاری نیاز داره.»

آرتور پرسید: «میتونم بپرسم دقیقاً چیه؟ خیلی کنجکاو شدم.»

صنعتگر تقریباً به صورت مکانیکی جواب داد: «یه دستگاهه که اساساً میزان مانایی که به فرد پوشنده برخورد میکنه رو میخونه و یه مکانیزم دفاعی لحظهآخری رو برای جلوگیری از یه ضربهی کشنده فعال میکنه.»

الدر بوندماگ با تأمل گفت: «اگه بشه همچین آرتیفکتی ساخت، نمیشه اون رو به تمام سربازها تو نبرد داد؟»

امیلی تردید کرد: «میشه، اما...»

دوشیزه امریا جملهاش را تمام کرد: «به طرز نجومیای گرون درمیاد. همچنین، مکانیزم دفاعی فقط برای همون یه حملهی فعالکننده کار میکنه. تو یه محیط تمرینی، حریف متوقف میشه، اما تو میدون نبرد، یه حملهی دیگه تنها چیزیه که دشمن برای تموم کردن کار نیاز داره.»

الدر بوندماگ ریشش را نوازش کرد: «درسته. نکتهی خوبیه.»

امیلی در حالی که با نگاهی قدرشناسانه به من نگاه میکرد، اطلاع داد: «بله، ساخت آرتیفکتها به شدت گرونه، نه فقط به خاطر هزینهش، بلکه به خاطر کمیاب بودن مواد اولیهش. برای ساخت این آرتیفکت به فلسهای ویرم ققنوس نیازه و خانوادهی گلایدر با بزرگواری چندتا از اونها رو برای دستگاههای تمرینی جدیدم به ما اهدا کردن.»

خبر نداشتم که پدر و مادر هنوز مقداری از آن را نگه داشتهاند.

آرتور در حالی که به جواهر روی سینهبند چرمیاش سیخونک میزد، پرسید: «حالا که حرف از دستگاههای تمرینی شد، اصلاً این لباسها دقیقاً برای چیه؟ حدس میزنم این و اون صفحههای روی دیوار برای دکور نیستن.»

با این حرف، لبخند درخشانی روی لبهای امیلی نشست. حتی در چشمان دوشیزه امریا هم اثری از هیجان برق میزد. «دوست من، همهچیز، از این زره نچسب گرفته تا صفحههای عجیبوغریب سراسر این اتاق، برای ثبت و اندازهگیری هر چیزیه که به نحوهی جادو کردن و دمار از روزگار بقیه درآوردنت مربوط میشه!»