چپتر 183: سنجش جادو

آرتور لیوین

اندازهگیری و ثبت اینکه یک نفر «چطور با جادو دمار از روزگار بقیه درمیاره»، روش نسبتاً ناملموسی برای توصیف یک فرایند ناآشنا به گروهی از جادوگران مسن و دو نوجوان بود.

با این حال، وقتی امیلی هیجانش را کنترل کرد و آرامآرام شروع به توضیح دادن عملکرد دیسکهای پخششده در سراسر اتاق، پنل فلزی پر از عقربهها و البته زره چرمیِ تن من کرد، میدیدم که هیجان در چهرهی همه موج میزند.

کاموس درحالیکه سرش را کج میکرد پرسید: «پس این چیزایی که همهجای اتاق وصل شدن، یه جور حسگرن که قدرت یه طلسم رو ثبت میکنن؟»

امیلی سر تکان داد و گفت: «کلمهی "قدرت" یکم مبهمه، اما آره. ساختن این دیسکها کار نسبتاً سختی بود، چون هرکدومشون باید اونقدر محکم باشن که بتونن ضربه رو تحمل کنن، ولی در عین حال اونقدر حساس باشن که بازخوردش رو با دقت به پنل ثبتِ من منتقل کنن. البته این فقط یکی از ویژگیهای اصلیشونه؛ اون یکی رو هم یکم دیگه توضیح میدم.»

هستر پرسید: «اون خطوط درخشانی که قبلاً دیسکها رو به هم وصل میکردن چی بودن؟»

امیلی سر تکان داد و گفت: «سوال خوبیه! ببینید، خیلی کم پیش میاد که یه طلسم دقیقاً هماندازهی یکی از این حسگرها باشه، برای همین مجبور بودم دیسکها رو نسبتاً نزدیک به هم قرار بدم و بینشون هم حسگر بذارم. اینطوری حتی وقتی قطر طلسم چند یارد باشه، دیسکها میتونن با دقت ضربه یا نیروی اون رو بسنجن. من یه اصطلاح جدید برای این واحد اندازهگیری ساختم؛ بهش میگن "نیرو بر واحد" یا همون افپییو. اون ردپاهای درخشان مانا که با دریافت انرژی کافی روشن میشن (که تو این مورد شاهزاده کاتلین و چهار ارشد این انرژی رو تامین کردن)، به عنوان رابطهایی عمل میکنن که دیسکها رو به هم متصل میکنن. اینطوری به محض اینکه یه طلسم وارد میدان دیسکها بشه، میتونم افپییوی اون رو با دقت خیلی بیشتری بسنجم.»

میتوانستم ببینم که چشمان چند نفر از توضیحات هیجانزدهی امیلی از روی گیجی مات شده است، برای همین وسوسه شدم ساکت بمانم و بگذارم حرفهایش تمام شود، اما خودم هم دربارهی یک چیزی کنجکاو بودم. پرسیدم: «پس این دیسکها اساساً بعد از اینکه طلسمی بهشون برخورد میکنه، به عنوان حسگر عمل میکنن. اگه فرضاً من یه انفجار باد به سمت ارشد بوند شلیک کنم و اون دفعش کنه چی؟ اون طلسم هیچوقت به هیچکدوم از دیسکها نمیرسه، پس یعنی اون طلسم اندازهگیری نمیشه؟»

چشمان امیلی برق زد: «همونطور که انتظار میرفت، خیلی زود متوجه یکی از نقصها شدی. منم تو همون مراحل اولیه متوجه همین مشکل شدم. اگه این دیسکها فقط هدفهایی برای ضربه خوردن بودن، همون ضربهای که دریافت میکردن برای به دست آوردن یه خوانش دقیق از نیروی طلسم کافی بود. اما تو مواردی که مبارزهی واقعی اتفاق میافته، بیشتر از نصف طلسمها به خاطر اینکه تا حدی یا کاملاً توسط ضدحملهی حریف خنثی میشن، یا غیرقابلخواندن میشن یا در بهترین حالت دقتشون میاد پایین. قبلاً گفتم که ثبت از طریق تماس مستقیم، فقط یکی از ویژگیهای اصلی این دیسکهاست. ویژگی دوم، همون دلیلیه که باعث شد مجبور بشم کل اتاق رو باهاشون بپوشونم. هر کدوم از دیسکها نه تنها ردپاهای مرئی مانا رو به دیسکهای اطرافشون میفرستن، بلکه یه جور "فشار" هم ایجاد میکنن که میتونه نیروی طلسم رو به محض شکلگیریش بسنجه.»

بوند درحالیکه سرش را میخاراند پرسید: «برای همینه که مجبور شدم کمکت کنم اون همه دیسک رو اونقدر عمیق زیر زمین کار بذاری؟»

امیلی جواب داد: «دقیقاً، و اینطوری دیسکها حتی موقع استفاده از جادوی زمین هم دستوپاجیر نمیشن! به لطف ارشد بوند، نصب دیسکها زیر زمین خیلی راحت بود. از طریق همین حسگرهای توی زمین، روی تمام دیوارها و سقفهاست که مانای دستکاریشده رو میشه حتی بدون نیاز به برخورد فیزیکی طلسم با دیسکها اندازهگیری کرد.»

برای سادهتر کردن موضوع گفتم: «بسیار خب، پس اساساً احاطه شدن کامل این اتاق با این دیسکها، فضایی رو ایجاد میکنه که میشه توش مانا رو اندازهگیری کرد.»

امیلی لبهایش را غنچه کرد: «خب... آره، اگه میخوای حاصل شش ماه کارِ تماموقت رو فقط تو یه جمله خلاصه کنی، فکر کنم همینطور باشه.»

خندیدم و گفتم: «باور کن، خیلی خوب میدونم چیزی که اینجا ساختی یه شاهکار تکنولوژیکیه که تو آینده به جادوگرها کمک میکنه خیلی سریعتر پیشرفت کنن، اما فکر نمیکنم هیچکدوم از افراد حاضر تو این جمع برنامهای برای سازنده شدن داشته باشن.»

امیلی که هنوز اخم کوچکی روی صورتش بود، اعتراف کرد: «درسته.»

پرسیدم: «خب، توضیح دادی که دیسکها و پنل چیکار میکنن، اما این زرهی که دادی بپوشم چطور؟»

سازنده درحالیکه نگاهش را به الانیس میدوخت، جواب داد: «آه، اون زره رو به خاطر دوشیزه امریا ساختم.»

دستیار تمرینیام قبل از اینکه شروع به صحبت کند، سر تکان داد: «دوشیزه وایکز به این احتمال اشاره کردن که ممکنه این "محیط" روی توانایی شخصی من تأثیر بذاره، برای همین اون لباس رو ساختن تا بتونم در طول تمرین شما، خوانشهای دقیقی داشته باشم.»

برای سربهسر گذاشتن با دستیار رباتمانندم گفتم: «توضیح نسبتاً مبهمی بود. اگه شما رو نمیشناختم، فکر میکردم داری سعی میکنی تواناییت رو مثل اختراع امیلی به عنوان یه سورپرایز مخفی نگهداری.»

با این حال، او اصلاً از این حرفم سرگرم نشد. حالت چهرهاش بیتفاوت ماند: «ژنرال آرتور، شما جزئیات لباس دوشیزه وایکز رو پرسیدید، نه توانایی من رو. اگه دربارهی توانایی من کنجکاو هستید، لطفاً مستقیماً بگید.»

جا خوردم و جواب دادم: «حتماً.» دستیار تمرینیام برخلاف امیلی، به نظر نمیرسید علاقهی چندانی به توضیح دادن سیر تا پیاز یک موضوع داشته باشد. «خب الانیس، تواناییت دقیقاً چیکار میکنه؟»

الفِ خونسرد که از سوال رکوپوستکندهام راضی به نظر میرسید، سر تکان داد: «بعد از برقراری تماس فیزیکی با یک فرد، میتونم از جادوی عنصر طبیعت استفاده کنم تا جریان مانای اون شخص رو با دقت مشاهده کنم.»

صدای خندهی ریزی از بوند شنیدم. با نگاهی گذرا، دورف را در آن نزدیکی دیدم که با آرنجش به کاموس میزد و پچپچ میکرد: «هه هه، تماس فیزیکی... البته.»

نالهام را در گلو خفه کردم، درحالیکه کاموس به سادگی دورف چشمچران را نادیده گرفت.

با کنجکاوی پرسیدم: «پس این باعث میشه تو یه متغیر تو جادوی طبیعت باشی؟»

با اینکه همه میدانستند فرمهای برتر جادوی باد، آب، زمین و آتش به ترتیب صوت، یخ، جاذبه و رعدوبرق هستند (و جادوی فلز و ماگما هم تخصص خاص دورفها بود)، اطلاعات کمی دربارهی ماهیت دقیق جادوی طبیعت وجود داشت. این موضوع پذیرفته شده بود که فقط الفها قادر به استفاده از جادوی طبیعت هستند، که باعث میشد محققان جادو باور داشته باشند این جادو نوعی تخصص متغیر از ترکیب باد و آب است؛ درست مثل ماگما که ترکیب تخصصی آتش و زمین بود. یکی از نمونههای جادوی طبیعت، کنترل گیاهان بود، مثل کاری که تس میتوانست انجام دهد، اما تا به حال نشنیده بودم که کسی با استفاده از جادوی طبیعت بتواند جریان مانا را بخواند.

او جواب داد: «اینکه توانایی من شکل تکاملیافتهای از جادوی طبیعته یا فقط یه استفادهی جانبی و تخصصی از اون، خودم هم مطمئن نیستم. با این حال، فرمانده ویریون به من مأموریت دادن تا مثل کاری که برای چند تا از لنسهای دیگه انجام دادم، تو طول دورهی تمرینتون بازخورد دقیقی از جریان مانای شما ارائه بدم.»

پرسیدم: «به بقیهی لنسها هم کمک کردی؟» بیشتر از اینکه از کمک کردن او به بقیه تعجب کنم، از این متعجب بودم که ویریون تا الان چیزی دربارهی الانیس به من نگفته بود.

او تأیید کرد: «بله.»

هستر وارد بحث شد: «چقدر جالب. این جادوی حسی تا چه حد میتونه اطلاعاتی دربارهی ژنرال آرتور نشون بده؟»

الانیس دفترچهی کوچکی با جلد چرمی فرسوده بیرون آورد. چند صفحه از آن را ورق زد و بعد با صدای بلند خواند: «سرعت جریان مانای ژنرال آرتور هنگام دستکاری از هسته مانا به سمت اندامها برای تقویت بدن، تقریباً صفر ممیز چهل و شش صدم ثانیه اندازهگیری شده. برای اجرای طلسم، در مقایسه با طلسمهای با ویژگی یخ و رعدوبرق، زمان اجرای طلسمهای ویژگی باد تقریباً چهل درصد و طلسمهای ویژگی زمین پنجاه و پنج درصد افزایش نشون میده. از جادوی آتش و آب تو طول جلسه به اندازهی کافی استفاده نشد، برای همین خوانشی ازشون ثبت نشده.»

کاموس که او هم به وجد آمده بود، پرسید: «صفر ممیز چهل و شش صدم ثانیه خیلی دقیقه. چطور تونستی زمان رو با این دقت اندازه بگیری؟»

الانیس دستگاه کوچک و مکعبشکلی را از داخل ژاکت رسمیاش بیرون آورد: «دوشیزه وایکز سخاوتمندانه این دستگاه زمانسنج رو در اختیار من قرار دادن.»

او دکمهی کوچکی را در کنار دستگاه فشار داد و مکعب شروع به وزوز کرد، و بعد به سرعت دوباره دکمه را فشرد. او بالای مکعب را به ما نشان داد که زمان را تا کسری از ثانیه نمایش میداد.

بوند که مشخص بود هیچ علاقهای به تحلیل این اعداد ندارد، غرولند کرد: «هیچوقت فکر نمیکردم یه ابزار به این بیمصرفی ببینم.»

هستر با پوزخندی از روی خودپسندی طعنه زد: «مزخرف نگو. اون دستگاه میتونه اندازه بگیره که با اون کندههای کوتاهی که بهشون میگی پا، چقدر سریع میتونی از یه سر اتاق تا اون سرش بدوی.»

بوند با صدای بلندی خُرناسه کشید: «ای عجوزهی پیر، وقتی میتونم کاری کنم که زمینِ زیر پام منو جابهجا کنه، چرا باید یه کار پیشپاافتاده مثل دویدن رو انجام بدم؟»

آن دو دوباره شروع به جروبحث کردند و من را به این فکر انداختند که رابطهشان دقیقاً چیست. البته فقط بحث کردنشان نبود؛ قبلتر وقتی داشتیم مبارزهی تمرینی میکردیم، هر سه ارشد هماهنگی عجیبی با هم داشتند، انگار که قبلاً هم در کنار یکدیگر جنگیده بودند.

تو ذهنم سپردم که بعداً از کاتلین یا ویریون بپرسم.

توجهم را به آن دو الف برگرداندم. به نظر میرسید الانیس تازه پاسخ به سؤال کاموس را تمام کرده بود، سؤالی که من متوجهش نشده بودم.

الف پیر متفکرانه جواب داد: «که اینطور. نمیخوام زیاد دوشیزه وایکس رو تو زحمت بندازم، برای همین خودم یه سری از مواد رو تهیه میکنم.»

امیلی پرید وسط حرفش: «واقعاً هیچ مشکلی نیست، ارشد کاموس. به هر حال قصد داشتم لباس آرتـ... ژنرال آرتور رو ارتقا بدم. اگه مواد لازم رو دم دست داشته باشم، ساختن چندتای دیگه زحمت زیادی نداره.»

به سمت کاتلین خم شدم و زمزمه کردم: «چه خبره؟»

کاتلین در حالی که یک قدم از من فاصله میگرفت، جواب داد: «ارشد کاموس پرسید که آیا دوشیزه امریا میتونه همزمان خوانش چند نفر رو انجام بده یا نه.»

اوه. یه کم زیادی بهش نزدیک شدم.

من هم فاصلهام را حفظ کردم، چون یادم آمد که شاهزاده همیشه روی «حریم شخصیاش» حساس بود. «تو هم میخوای این کار رو برات انجام بده؟»

سر تکان داد. «کنجکاوم بدونم سرعت جریان مانای من در مقایسه با بقیه چطوره.»

مسئلهی مقایسه، خروارها سؤال تو ذهنم ایجاد کرد که میخواستم از امیلی بپرسم، اما الان وقتش نبود. در عوض، رو به دستیار تمرینیام کردم. «الانیس، اعداد و ارقام من بعد از اینکه از رلمهار... یعنی، بعد از اینکه رنگ موها و چشمهام تغییر کرد، چطور بود؟»

همه با انتظار به الف جدی و مقرراتی نگاه کردند. حتی هستر و بوند که جروبحثشان - یا شاید هم لاس زدنشان - را نادیده گرفته بودم، دست از کار کشیدند تا جوابش را بشنوند.

الانیس برای جواب دادن فقط یک ورق از دفترچهاش را ورق زد. «بازدهی طلسمسازی ژنرال آرتور، از مرحلهی فراخوانی ذهنی تا شکلدهی فیزیکی مانای عنصری، در تمام طیفهای عناصر تقریباً پنج برابر افزایش پیدا کرد، و...»

بوند در حالی که همه نفسهایشان را حبس کرده بودند، اصرار کرد: «و؟»

الانیس سر تکان داد. «عذر میخوام، ژنرال آرتور. من تقویت بدنی شما رو بعد از تغییر فرمتون ثبت نکردم.»

دلداریاش دادم: «اشکالی نداره. به خاطر این بود که تفاوت زمانیِ چندانی نداشت؟»

الانیس با چشمانی گشاد شده حرفش را اصلاح کرد: «اوه، نه. به این خاطر نیست. من ثبتش نکردم چون به سادگی نتونستم. ژنرال آرتور، سرعت تقویت بدنی شما در حالت عادی هم با بیشتر لنسها برابری میکنه. اما بعد از تغییر شکل، سرعت تقویت بدنیتون اونقدر بالا رفت که حتی نتونستم تلاشی برای اندازهگیریش بکنم.»

برای اینکه سکوت معذبکنندهی راهرو را بشکنم، پرسیدم: «این روزا حال برادرت چطوره؟»

داشتیم در یکی از طبقات مسکونی قلعه قدم میزدیم. منظرهی واضح ماه و ستارگان در بیرون نشان میداد که بعد از بحث عمیقمان دربارهی پیچیدگیهای ابزارهای امیلی و توانایی متغیر الانیس، تمرین خیلی بیشتر از حد انتظار طول کشیده است. با توجه به اینکه همه یا خواب بودند یا در طبقات پایینتر کار میکردند، قلعه تقریباً متروکه به نظر میرسید.

کاتلین با لحنی که رگههایی از حسادت در آن بود، جواب داد: «حالا که پدر بالاخره بهش اجازه داده قلعه رو ترک کنه، حال کورتیس خیلی بهتره؛ البته تحت نظارت. اون تو آخرین طومار ارتباطیاش توضیح داده بود که دستیار مربی تمرینی بودن تو آکادمی لنسلر چقدر براش لذتبخش بوده.»

«حدس میزنم تو به این اندازه خوششانس نیستی؟»

نفسش را بیرون داد و گفت: «امیدوار بودم که قویتر شدن به عنوان یه جادوگر، آزادی بیشتری بهم بده، اما تصویری که پدرم از من داره هنوز همون شاهزادهخانم کوچولوی خجالتیه.»

خندیدم. «خب، راستش رو بخوای. تو واقعاً خجالتی هستی.»

کاتلین با دستپاچگی جواب داد: «بـ-بهم گفتن که خیلی اجتماعیتر شدم! حتی ایدهی شرکت به عنوان حریف تمرینی تو هم با اصرار مـ...» صدایش ضعیف و قطع شد.

«چی گفتی؟»

قدمهایش را تندتر کرد و جلوتر رفت. «هیچی.»

دوباره در سکوت قدم زدیم و متوجه شدم که دارم با دقتی عجیب به راه رفتن کاتلین توجه میکنم. قدمهایش ریتمی تقریباً آرامبخش داشتند؛ هر قدم را عمداً روی سینهی پایش میگذاشت تا صدای کمتری تولید کند. جثهی کوچکی داشت، اما هر قدمش اعتماد به نفسی را ساطع میکرد که به نظر میرسید به خوبی تمرین شده است. اگر او را نمیشناختم، فقط از روی راه رفتنش فکر میکردم یکی دیگر از آن نجیبزادگان مغرور و پرمدعاست.

ایستاد و تا آمدم سرم را بالا بیاورم، دیدم که با بالا بردن نامحسوس ابروی چپش دارد نگاهم میکند. «همهچیز مرتبه؟»

وقتی فهمیدم چند دقیقهی گذشته را به پاهایش خیره شده بودم، سرخ شدم. «نـ-نه، یعنی آره، همهچیز مرتبه.»

کاتلین در حالی که منتظر ماند تا همقدم شویم، گفت: «صدای قدمهات خیلی آرومه؛ نمیدونستم هنوز داری پشت سرم راه میای یا نه.»

خندیدم: «منم میتونم همین رو در مورد تو بگم. اگه نمیدیدمت که جلومی، فکر میکردم یه روحی.»

کاتلین جواب داد: «مادرم روی هر چیزی که ممکنه توسط اطرافیانمون دیده بشه خیلی سختگیر بود. من و کورتیس مجبور بودیم درسهایی رو بگذرونیم که تمام جنبههای انتظاراتی که از خون سلطنتی میره رو پوشش میداد.»

نفس عمیقی کشیدم: «اوه! مادرم وقتی الی کوچیک بود اون رو به اینجور کلاسا میفرستاد. با این تفاوت که تنها چیزی که به نظر میرسید یاد گرفته، این بود که چطور با گفتن اینکه کارای خونه دور از شأن یه خانومه از زیرشون در بره.»

کاتلین لبخند محوی زد. «الی خواهرته، درسته؟ مخفف النور؟»

«آره. تا حالا دیدیش؟ معمولاً تو بالکن بیرونی در حال تمرین تیراندازی با کمانه.»

جواب داد: «گاهی اوقات دیدمش، اما هیچوقت باهاش حرف نزدم.»

اعتراف کردم: «با اون خرسی که همیشه همراهشه، میتونه یه کم ترسناک به نظر برسه. یه وقت باید درست و حسابی بهت معرفیش کنم. مطمئنم از آشنایی باهات خوشحال میشه.»

لبخند کاتلین آنقدر پهن شد که واقعاً شبیه یک لبخند به نظر میرسید. «من... خوشحال میشم.»

در حالی که به سمت اتاقش میرفتیم، به صحبت کردن ادامه دادیم. در ابتدا قرار بود هستر شاهزاده را تا اتاقش همراهی کند، اما من میخواستم از اتاق تمرین بیرون بیایم و در ضمن قصد داشتم بعدش چیزی برای خوردن پیدا کنم، برای همین داوطلب شدم. جادوگر پیر تمایلی نداشت، اما دانستن اینکه کاتلین با یک لنس همراه است و همچنین هیجان اندازهگیری fpu طلسمهایش، بر هر چیز دیگری غلبه کرد.

او به همراه دو ارشد دیگر پیش امیلی و الانیس ماندند تا نیروی طلسمهایشان را اندازهگیری کنند. اگر کسی کاملاً بیحرکت میایستاد و ساکت میماند، میتوانست لرزش خفیف قلعه را هر از گاهی احساس کند.

اتاق کاتلین فقط چند قدم جلوتر بود که چیزی یادم آمد. «محافظت شخصاً بوند رو میشناسه؟»

سر تکان داد. «هر سه ارشد همدیگه رو میشناسن.»

ابروهایم از روی تعجب بالا رفت. «واقعاً؟ چطور؟»

«هر سهی اونا تو آخرین جنگ بین انسانها و الفها نقشهای کلیدی داشتن. دارف تو طول جنگ سربازانی رو برای کمک به ساپین فرستاد، و اینطوریه که هستر و ارشد بوند همدیگه رو میشناسن. بعد از پایان جنگ، رهبران هر سه پادشاهی موظف بودن تو یه اجلاس که هر چند ماه یکبار برای ترمیم روابط از هم گسیخته برگزار میشد، شرکت کنن. من چند بار اسم ارشد کاموس و ارشد بوندماگ رو از زبون هستر شنیدم. اونا قبلاً زیاد با هم تمرین میکردن.»

خاطرنشان کردم: «پس این هماهنگی چشمگیرشون تو طول مبارزهی تمرینی رو توضیح میده.»

میخواستم دربارهی هستر و به طور کلی خاندان فلیمزورت بیشتر بپرسم، اما الان مدتی بود که بیرون درِ اتاق کاتلین ایستاده بودیم و احساس کردم بهتر است این را مستقیماً از خود هستر بپرسم.

در حالی که کاتلین با لمس کف دستش به دقت در اتاقش را باز میکرد، به شوخی گفتم: «تنهایی مشکلی نداری، شاهزاده؟» اتاق من حسگر امضای مانا نداشت، اما از طرفی، داشتن یکی از آنها احتمالاً به دردم هم نمیخورد.

او قبل از اینکه پندانت آشنایی را از گردنش بیرون بیاورد، گفت: «پدر در مورد استحکامات اتاقم اقدامات احتیاطی بیشتری انجام داده.» و ادامه داد: «این رو هم دارم.»

با دانستن اینکه آن را کجا دیده بودم، پرسیدم: «این از یه ویرم ققنوس ساخته شده، درسته؟»

جواب داد: «تحتتأثیر قرار گرفتم که با یه نگاه گذرا فهمیدی چیه. سازندهاش، گیدئون، اینا رو از هسته و فلس یه ویرم ققنوس ساخته.»

گفتم: «خیلی قشنگه.» و این واقعیت را که تقریباً ده سال پیش دو تا از همین آرتیفکتها را از گیدئون در ازای نقشههای کشتی موتور بخار معامله کرده بودم، از قلم انداختم. الی و مادرم هنوز هم آنها را به گردن داشتند و این یکی از دلایلی بود که باعث میشد شبها کمی راحتتر بخوابم.

«ممنون.» پندانت ویرم ققنوس را دوباره داخل لباسش گذاشت. «و ممنون که تا اینجا همراهم اومدی. از دیدن اشتیاق هستر خوشحال شدم، اما با شناختی که ازش دارم، میدونم که داخل اتاق پیشم نمیموند.»

جواب دادم: «مشکلی نیست. این کمترین کاری بود که میتونستم در قبال وقتی که برای کمک به تمرینم گذاشتی، انجام بدم.»

سر تکان داد. «این برای من هم یه تمرینه. نیازی به تشکر نیست.»

«خب، پس بیا سخت تمرین کنیم و حتی از این هم قویتر بشیم.» دستم را دراز کردم.

کاتلین برای لحظهای به دست دراز شدهام خیره شد و بعد با احتیاط آن را پذیرفت.

هم کف دست و هم انگشتانش در لمس گرم بودند - یا حتی داغ - و دستش در میان دستم کاملاً بیحرکت ماند. برای اینکه مطمئن شوم این حرکت دوستانهام آنقدر طول نمیکشد که باعث معذب شدنش شود، قبل از رها کردن، دستش را به آرامی فشردم. «شب بخیر.»

بدون حتی لحظهای درنگ، سرش را برگرداند و در را بست. از آن طرف در، صدای خفهای شنیدم: «شب بخیر، آ-آرتور.»