چپتر 184: جنبه‌ی غیرقابل پیش‌بینی

نیکو به پشت جلیقهی مبارزهام ضربهای زد و گفت: «آمادهای، گری؟»

آخرین ست حرکات کششیام رو ادامه دادم؛ بیشتر از روی اضطراب بود تا گرم کردن بدنم. تو سالن انتظار زیرزمینی بودیم، جایی که دهها دانشآموز دیگه یا داشتن تکنیکهاشون رو روی تشکهای نرم تمرین میکردن، یا بیقرار قدم میزدن تا یکی از مسئولین اسمشون رو صدا بزنه.

بالاخره در حالی که دستهام رو تاب میدادم جواب دادم: «فکر کنم تا جایی که میشه آمادهام.»

نیکو اصرار کرد: «بیخیال. باید اعتماد به نفست بیشتر از اینا باشه... باید تشنهتر باشی. میدونم چقدر بهت سخت گذشته، اینکه همه تو بخش اول و دوم بهت زور میگفتن...»

با دلخوری حرفش رو قطع کردم: «تو از کجا میتونی بدونی چقدر بهم سخت گذشته؟ پارسال که از بخش چهار رفتم بخش سه، "شوخیهاشون" که بیشترش هم به کبودی و شکستگی استخونهام ختم میشد، بدتر شد، چون ظاهراً "جایگاه خودم رو نمیدونستم".»

نیکو که از لحن تندم جا خورده بود، به تتهپته افتاد: «تقصیر من بود.»

«تو تو کلاس اولِ بخش یکی، هم معلمها بهت احترام میذارن هم همکلاسیهات. با اینکه به خاطرش بهت افتخار میکنم، اما فکر نکن این معنیش اینه که میدونی تو این چند سال چی کشیدم.»

سر تکون داد: «فقط میخواستم کمک کنم.»

آهی کشیدم: «طوری نیست. ببخشید که سرت داد زدم. فقط واقعاً حالم از این اشرافزادهها به هم میخوره که اسم خاندانشون رو مثل یه نشان افتخار به رخ میکشن تا هر کاری دلشون میخواد باهام بکنن.»

«آره. اینم که بیشتر پدر و مادراشون از حامیان مالی سخاوتمند آکادمی هستن، هیچ کمکی به اوضاع نمیکنه. فقط باعث میشه معلمها روی دانشآموزهایی مثل ما که هیچ خانوادهای برای حمایت ندارن، چشم ببندن.»

در حالی که پشتم رو به دیوار سرد تکیه میدادم، گفتم: «حداقل با تو خوب رفتار میکنن. به نظر میرسه اینکه از نظر عقلی ازشون بهتر باشی، به اندازهی اینکه تو مبارزه شکستشون بدی، به غرورشون برنمیخوره.»

نیکو خندید: «خدا رو شکر. حداقل تو میتونی از خودت دفاع کنی.»

موافقت کردم: «فقط امیدوارم داورها مثل قبل بیانصاف نباشن و بذارن بالاخره برم تو بخش دوم.»

«واقعاً. حتی اگه سطح کی تو اونقدرها هم بالا نباشه، با در نظر گرفتن توانایی کلی مبارزهات، باید حداقل پارسال میفرستادنت بخش دو. هنوزم باورم نمیشه با وجود اینکه اون بچهی پررو رو لتوپار کردی، بازم نگهت داشتن.»

پوزخندی زدم و پرسیدم: «یادته قبل از شروع مسابقه چطور مسخرهام میکرد و میگفت میتونه با یه دست شکستم بده؟»

نیکو از ترس اینکه مبادا اون پسر جایی تو این سالن بزرگ باشه، خندهاش رو خورد: «اون مسابقه انقدر زود تموم شد که حتی وقت نکرد دستش رو از جیبش دربیاره.»

سرم رو به دیوار کوبیدم و گذاشتم درد خفیفش ناامیدیم رو بشوره و ببره: «با این حال، من اینجام و دارم تو این دوئلهای ارزیابی از پیش تعیینشده شرکت میکنم.»

نیکو صداش رو پایین آورد: «راستی در مورد همین موضوع... از بقیهی دانشآموزهای مهندسی شنیدم که امسال یه داور جدید اومده که میگن خیلی سرد و بیطرفه.»

ابرویی بالا انداختم: «دانشآموزهای مهندسی از کجا باید اینو بدونن؟»

نیکو سرفهای کرد و نگاهش رو دزدید: «ظاهراً خانم خیلی جذابی هم هست. خودت که میدونی بچههای مهندسی چطورین؛ یه مشت آدم منحرفن.»

نیشخندی زدم: «به نظر میرسه تو رو هم شامل میشه. برام جالبه بدونم وقتی اینو به سسیلیا بگم چه فکری میکنه.»

رنگ از روی نیکو پرید: «تـ... تو این کار رو نمیکنی. بعد از این همه کاری که کردم تا بهت کمک کنم.»

درست همون موقع، یه صدای خشن از بلندگو اسمم رو صدا زد: «دانشجوی افسری، گری، به میدان مبارزهی شش. عدم حضور به منزلهی باخت خودکار خواهد بود. تکرار میکنم، دانشجوی افسری، گری، به میدان مبارزهی شش.»

شمشیر دوئل کندی رو که برای ارزیابی بهم قرض داده بودن برداشتم و به نیکو چشمک زدم: «این علاقهی کوچیک تو و اون سگهای مهندسی رو پیش خودم نگه میدارم.»

نیکو فقط آهی از روی تسلیم کشید و اشاره کرد که برم.

بعد از اینکه برای دوستم دست تکون دادم، از سطح شیبدار پهنی که به سمت بالا میرفت راه افتادم. مجبور شدم دستم رو سایهبون چشمام کنم تا از نور خورشید نیمروز در امان باشم و چشمام به نور عادت کنه. وقتی بیناییم برگشت، خودم رو وسط یه استادیوم روباز و پهناور دیدم.

سکوهای مدور و برجستهای تو نقاط مختلف زمین چمن بزرگ پخش شده بودن. دانشآموزها و اعضای هیئت علمی آکادمی دور سکوها جمع شده بودن؛ بعضیها داوری یا استعدادیابی میکردن و بعضیها هم فقط اونجا بودن تا دوستاشون یا حریفهای آیندهشون رو تماشا کنن.

روی سکوهای تماشاچیها که دور استادیوم قرار داشت، آدمهایی نشسته بودن که اونقدر دور بودن که نمیشد تشخیصشون داد، هرچند اگه نزدیک هم بودن هیچکدومشون رو نمیشناختم. با توجه به رویدادهای قبلی، راحت میشد حدس زد که بیشتر بزرگسالهای حاضر، اعضای خانوادهی دانشآموزهایی هستن که تو دوئلهای ارزیابی امروز شرکت کردن.

به سمت تابلویی که روش نوشته شده بود «میدان مبارزهی شش» راه افتادم و از بین جمعیت متراکمی که دور میدانهای بین راه جمع شده بودن، عبور کردم.

زیر لب غرولند کردم: «عالی شد، تماشاچی هم که داریم.» گروه بزرگی از آدمها با سنین مختلف با هیجان داشتن با هم حرف میزدن. یه مرد میانسال و چاق، دستهاش رو روی لبهی میدان گذاشته بود و داشت به پسری همسن و سال من، توصیههای لحظهی آخری میکرد، تا اینکه داور لاغراندام بهش تذکر داد که به سکو تکیه نده.

بهزور تونستم از پلههایی که به میدان مبارزهی مرتفع ختم میشد بالا برم و تو تمام مسیر، نگاهها روی من سنگینی میکرد. بعضیها با نگاههای ارزیابانهشون سعی میکردن من رو برانداز کنن تا پیشبینی کنن که آیا پسرشون، پسرعموشون، برادرزادهشون یا هر نسبتی که با اون پسر روی سکو داشتن، میتونه من رو شکست بده یا نه.

روی سکوی میدان مبارزه، فقط من بودم، پسری که قرار بود باهاش روبهرو بشم و داور. تو مراحل بعدی ارزیابیها، یه هیئت داوران «بیطرف» هم حضور داشتن، اما این فقط مرحلهی اول بود.

همون مرد چاق با صدای بلندی غرید: «مایهی افتخارمون شو، سیمیون!»

یه زن موفرفری با هیجان فریاد زد: «تو میتونی، سیمی!»

داور لاغراندام با لحن جدی و خشکی گفت: «آقا، حصار بهزودی فعال میشه، پس لطفاً از تکیه دادن به میدان خودداری کنید. دیگه بهتون تذکر نمیدم.»

پسری که سیمیون نام داشت، با کلافگی نالید و پدرش رو دور کرد: «بابا، خواهش میکنم!»

بدون هیچ معطلی دیگهای، داور کلیدی رو درآورد و اون رو در امتداد لبهی دورتر میدان کشید. فوراً نوری در اطرافمون سوسو زد و یه دیوار نیمهشفاف به ارتفاع حدود سی فوت ایجاد کرد.

داور اعلام کرد: «سلاحها در وضعیت آماده. قوانین دوئل سنتی اعمال میشه. مسابقه زمانی به پایان میرسه که یکی از شما تسلیم بشه یا حصار محافظ دور جلیقهی مبارزه بشکنه. امتیازات بر اساس ضربات محکم و مستقیم داده میشه، نه ضربات سطحی. دانشجوی افسری گری، دانشجوی افسری سیمیون کلدهوم، آمادهاید؟»

تیغهی شمشیرم رو پایین نگه داشتم و اون رو فقط با یه دست گرفتم، در حالی که سیمیون یه گارد سنتیتر گرفت؛ هر دو دستش رو محکم دور دسته حلقه کرد و تیغه رو عمود جلوی خودش نگه داشت.

هر دومون به نشانهی تایید سرمون رو تکون دادیم، در حالی که نگاهمون روی هم قفل شده بود.

«شروع!»

سیمیون فوراً خیز برداشت و فاصلهی بیش از ده فوتی بینمون رو فقط با یه قدم طی کرد. اون کی خودش رو تو پای عقبش متمرکز کرده بود، خودش رو به جلو هل داد و بعد از به دست آوردن شتابی که میخواست، دوباره اون رو تو بقیهی بدنش پخش کرد؛ کار آسونی نبود.

با این حال، این حرکت ناگهانیش تو چشمای من مثل راه رفتن تو یه آب غلیظ و چسبناک بود. تا زمانی که شمشیرش تو موقعیت مناسب برای ضربه زدن به جلیقهام قرار بگیره، من داشتم بین سه تا واکنش مختلف سبکسنگین میکردم.

سادهترین راه رو انتخاب کردم؛ چرخیدم تا سلاح کندش فقط یه تماس سطحی با سینهام داشته باشه و رد بشه.

با اجرای همون تکنیک سیمیون، کی رو برای حفظ تعادل تو پای عقب و بالاتنهام متمرکز کردم. با یه حرکت سریع، وارد محدودهی ضربهزنی شدم و با استفاده از پا و باسنم برای گرفتن شتاب، چرخیدم. اینطوری، با وجود اینکه دستم رو با کی تقویت نکرده بودم، قدرت حملهام اونقدر بود که سیمیون رو از پا دربیاره.

درست قبل از اینکه شمشیرم بهش برخورد کنه، تونست بدنش رو بچرخونه تا شونهی چپش نیروی ضربه رو دریافت کنه، نه جلیقهاش.

سیمیون در حالی که شمشیر از دست راستش افتاد و شونهی آسیبدیدهاش رو گرفت، از روی درد فریاد زد: «آخ!»

مطمئن بودم که تسلیم میشه، برای همین تو همون وضعیت موندم و نگاهم بین داور و سیمیون در گردش بود.

صدای کوبیده شدن خفهای توجهم رو جلب کرد و دیدم که پدرش داره دیوانهوار به حصار مشت میکوبه: «بلند شو، سیمیون! بلند شو!»

حریفم بعد از یه سری ناله و فحش، دوباره روی پاهاش ایستاد؛ دست چپش بیجون کنار پهلوش آویزون بود و دست راستش بهسختی تلاش میکرد شمشیر بلندش رو نگه داره.

با تردید نگاهی به داور انداختم، اما اون سرش رو تکون داد. مسابقه هنوز تموم نشده بود.

سیمیون تو یه اقدام ناامیدانه، سعی کرد وقتی حواسم به داوره، غافلگیرم کنه. یه بار دیگه هجوم آورد و با متمرکز کردن بیشتر کی تو دستش، سرعتش رو فدا کرد. با تقویت دست راستش، میتونست بهراحتی اون شمشیر دوئل سنگین رو تاب بده.

لجبازیش قابل احترام بود، اما مسابقه از قبل تموم شده بود.

ضربهای به دست راستش زدم که باعث شد سیمیون فوراً سلاحش رو بندازه. بدون توقف، چرخیدم و لگدی به رون راستش که با کی محافظت نمیشد، زدم.

سیمیون نالهای کرد و روی زانوهاش افتاد. نوک شمشیرم از قبل زیر چونش منتظرش بود.

نفسنفسزنان گفت: «تـ-تسلیم میشم.»

پدرش در حالی که وحشیانه به سد دفاعی میکوبید، اعتراض کرد: «نه! این پسر تقلب کرد! امکان نداره سیمونِ من به یه موش بینامونشون ببازه!»

داور با عصبانیت گفت: «کافیه! دوئلهای ارزیابی کارآموز سیمون کلدهوم در بین سایر کارآموزانِ شکستخورده برگزار میشه، در حالی که کارآموز گری به مرحله بعد میره. ختم کلام!»

با این حرف، داور سد دفاعی را برداشت و به ما اجازه خروج داد. سیمون طوری از آن پلهها پایین رفت که انگار روحش پژمرده شده بود. تقریباً دلم برایش سوخت. کنترل کی او نسبتاً خوب در نظر گرفته میشد، چون بیشتر بچههای بخش من تازه داشتند درک محکمی از تقویت پایه بدن پیدا میکردند، نه تخصیص کی.

مادرش بلافاصله او را در آغوش گرفت و با احتیاط شانه زخمیاش را نوازش کرد، در حالی که پدرش با نگاهی غضبآلود به من خیره شده بود، انگار که باخت پسرش تقصیر من بود. خب، راستش تقصیر من بود، برای همین من هم به او خیره شدم و در برابر مرد تنومند خاندان کلدهوم، محترمانهترین کار ممکن را انجام دادم.

پوزخـ... یعنی مؤدبانه لبخند زدم. حالا... اگر او این کار را بیادبانه یا مغرورانه برداشت میکرد، دیگر مشکل خودش بود.

«آرتور لیوین»

صدای خشن و آشنایی پرسید: «داشتی خواب چی میدیدی؟» و مرا از خواب پراند.

چشمانم با شتاب باز شد و ویریون را دیدم که صورتش فقط یک وجب با صورتم فاصله داشت و لبخند گشادی روی صورت چروکیدهاش نقش بسته بود.

فریاد زدم: «آخ!» و از جا پریدم و نزدیک بود سرم به سر پیرمرد برخورد کند.

از آن طرف، صدای ریز خندیدن امیلی و خواهرم را میشنیدم، در حالی که حتی بو و سیلوی هم با سرگرمی خرناس میکشیدند.

در حالی که حواسم را جمع میکردم، ناسزا گفتم: «لعنت بهت، ویریون. قیافهت ترسناکه.»

الف پیر ریز خندید و گفت: «انقدر لبخندت گشاد بود که مجبور شدم بیدارت کنم تا بفهمم داشتی خواب چی میدیدی.» و در حالی که ابروهایش را با شیطنت بالا و پایین میانداخت، ادامه داد: «نکنه از اون خوابا بود؟»

در حالی که سعی میکردم جلوی چرخاندن چشمانم را بگیرم، نالیدم: «مطمئنی صلاحیت رهبری کل ارتش این قاره رو داری؟»

فرمانده که مثل هر پیرمرد دیگری که ممکن بود در یک شهر روستایی پیدا کنی، خیلی راحت کنارم روی زمین نشسته بود و به دیوار فلزی و سرد اتاق تمرین تکیه داده بود، فقط شانهای بالا انداخت. «منم کاملاً مطمئنم که لبخند زدن به شکل منحرفانه موقع خوابیدن تو یه مکان عمومی، اصلاً در شأن یک لنس نیست.»

اعتراض کردم: «لبخندم منحرفانه نبود!»

الی پرید وسط حرفم: «یه جورایی چندشآور بود.»

جواب دادم: «فقط یه خواب درباره دوران جوونیم بود. میدونید که، وقتی همهچیز سادهتر بود.»

دروغ نبود. فقط تمام حقیقت هم نبود.

الی قبل از اینکه شانه بالا بیندازد، نگاهی با پیوندم رد و بدل کرد.

سیلوی با صدایی نگران پرسید: «بازم خواب زندگی قبلیت رو دیدی؟»

به او دلداری دادم: «من زیاد نگرانش نیستم، سیلو.»

نگاهم را از پیوند روباهشکلم گرفتم و تماشا کردم که چطور کاتلین و سه ارشد گرم کردنشان را تمام کردند. تنها یک روز از اولین جلسه تمرینی گذشته بود، اما این واقعیت که نتوانسته بودم هیچ خوابی داشته باشم و در عین حال بیهوده تلاش میکردم تا بدون اینکه آکلوریتِ دست راستم مانای شاخهای اوتو را جذب کند، آن را استخراج کنم، باعث میشد احساس کنم یک هفته گذشته است.

آخرین چیزی که به یاد میآوردم این بود که وارد اتاق تمرین شدم و خواهرم و بو را با ویریون دیدم. در حالی که امیلی و الانیس تجهیزات تمرینیای که برای کاتلین و ارشدها ساخته بود را آماده میکردند، من نشسته بودم و با فرمانده صحبت میکردم. از او درباره دستیار تمرینی شخصیام پرسیده بودم و اینکه اصلاً چطور کسی مثل او را پیدا کرده و چرا هیچوقت به خودش زحمت نداده بود به من بگوید.

ویریون توضیح داده بود که چطور اولین بار الانیس را در حین بازدید از واحدی مستقر در نزدیکی مرز جنوبی النوار، جایی که جنگل الشایر به پایان میرسید، ملاقات کرده بود. او بهطور اتفاقی الانیس را در یکی از چادرهای پزشکی دیده بود که داشت به سربازی که توسط جانوران فاسدشده کمین خورده بود، کمک میکرد. با وجود اینکه او آنجا فقط یک پرستار بود، ظاهراً ویریون ارزش واقعی جادوی متغیر او را دیده و او را به قلعه شناور آورده بود. در مدتی که من در افیوتوس تمرین میکردم، ویریون تمام لنسها را مجبور کرده بود تا توسط الانیس ارزیابی شوند تا بتوانند در نقاطی که جریان مانایشان ضعیفترین یا کندترین حالت را داشت، پیشرفت کنند.

توضیح ویریون در مورد اینکه جانوران فاسدشده، همان جانوران مانایی بودند که توسط وریترا آلوده شده بودند و سربازان این لقب را به آنها داده بودند، آخرین چیزی بود که قبل از بیدار شدن و دیدن صورت پیرمرد که بالای سرم معلق بود، به یاد میآوردم.

در حالی که سعی میکردم خستگی باقیمانده در تنم را از بین ببرم، بلند شدم و بدنم را کش دادم.

ویریون با صدای بلند گفت: «به نظر میرسه پسر آمادهست.» و به امیلی اشاره کرد که بیاید.

مخترع با عجله به سمتم آمد و تجهیزات تمرینیای که توانسته بود در چنین زمان کوتاهی ارتقا دهد را با خود آورد.

به جای زره چرمی کاملی که برای بازگرداندن امواج مانا استفاده میشد تا امیلی بتواند بدون ایجاد اختلال در خوانشهای درونی الانیس، قدرت طلسمهایم را ثبت کند، حالا فقط باید چند نوار به دستها و پاهایم میبستم و یک زره سینه نازک که جواهری روی آن تعبیه شده بود را میپوشیدم.

بعد از اینکه پوشیدن تجهیزات جدیدم تمام شد، دستیار تمرینیام در حالی که چشمانش به دفترچهاش دوخته شده بود، به من نزدیک شد.

او در حالی که نگاهش را به من دوخت و دفترچهاش را به دستم داد، گفت: «ژنرال آرتور. من تدوین برنامه تمرینیِ هفت هفته آینده رو که برای بهبود زمان جریان مانای شما در طول تقویت بدن و اجرای طلسمهای عناصر ضعیفترتون تنظیم شده، تموم کردم.»

بعد از یک نگاه گذرا متوجه شدم و گفتم: «دو هفته اول تمرینِ یکبهیک خواهد بود. با توجه به اینکه فقط دو ماه وقت دارم، احتمالاً این بهترین استفاده از زمان نیست، درسته؟»

او سر تکان داد و دفترچهاش را پس گرفت: «موافقم. با این حال، هدف شما از تمام این کارها، ژنرال آرتور، با غوطهور کردن خودتون تو سناریوهای مبارزهای شامل تمام عناصر، این بود که دانش این رو به دست بیارید که بسته به موقعیت، از کدوم عناصر میشه بهترین استفاده رو کرد تا بتونید اون رو تو نبردهای بعدی به کار ببرید، درسته؟»

روند فکریاش خیلی فنیتر بود، اما اصل مطلب را گرفته بود. «درسته.»

«با اینکه قابلتحسینه که حاضرید برای رسیدن به این هدف تبدیل به یه آدمک تمرینی بشید، اما به یک دلیل اصلی، این کار غیرعملیه.»

حرفش کنجکاویام را برانگیخت. «ادامه بده.»

او جواب داد: «برداشت من بعد از ارزیابی شما با چهار مربیتون اینه که دلیل اصلی مشکلتون—ببخشید که رک میگم—از این نشأت میگیره که سبک مبارزه شما از قبل به شدت تثبیت شده. تا جایی که من متوجه شدم، شما قبلاً سعی کردید با مهار کردنِ اجباریِ قویترین عناصرتون، عناصر ضعیفترتون رو تمرین بدید، درسته؟»

«با این حال، حتی بعد از انجام این کار، به محض اینکه به خودتون اجازه دادید به عناصر راحتترتون برگردید، سبک مبارزهتون به همون چیزی برگشت که من اسمش رو مبارزه نزدیک با ادغام عنصری در حملات میذارم.»

در حالی که به این فکر میکردم که سبک مبارزه اصلیام چیست، گفتم: «به نظر درست میاد.» بیشتر تواناییهایم از زمان بودنم به عنوان گری پیشرفت کرده بود، اما سبک اصلیام که استفاده از شمشیر و بدن بود، همچنان وجود داشت—هرچند پس از تمرینم با آسورا، کوردری، بهبود یافته بود.

«برای اینکه بدنتون بتونه روشهای جدیدی برای مبارزه در خارج از روشهای معمولتون یاد بگیره، به یه انتقال کند نیاز دارید، همراه با یه مؤلفه مهم دیگه: غیرقابلپیشبینی بودن.» از برق چشمان الانیس میتوانستم بفهمم که او تقریباً به همان اندازهای که امیلی به اختراع کردن علاقه داشت، مشتاق برنامههای تمرینی بود.

او با لحنی جدی توضیح داد: «ژنرال آرتور، شما با مبارزات تنبهتن در برابر چهار شریک تمرینی حاضر در اینجا شروع خواهید کرد. اونا تو بازههای زمانی تصادفی جاشون رو عوض میکنن تا بدنتون فرصت سازگاری پیدا نکنه. علاوه بر اون، برای هر جلسه، شما قادر به استفاده از یک عنصر نخواهید بود.»

در حالی که به یادداشتهایش نگاه میکردم، پرسیدم: «و اون کدوم عنصره؟»

الفِ معمولاً بیاحساس، کوچکترین سوسوی لبخندی بر لب داشت. «اون به صورت تصادفی انتخاب و به صورت تصادفی عوض میشه، ژنرال آرتور. غیرقابلپیشبینی بودن، یادتون که نرفته؟»

خندیدم و گفتم: «به نظر میرسه ایده اولیه من برای مبارزه بیفکرانه چهار به یک، خیلی پیچیدهتر شده.»

ویریون در حالی که میایستاد، خندید و گفت: «برنامههای تمرینیای که اون برای بقیه لنسها ساخته بود هم به همین اندازه پیچیده بود.»

ویریون بعد از تکاندن گرد و خاک ردایش، به سمت در رفت. «هر وقت شد سر میزنم تا ببینم اوضاع چطور پیش میره. الانیس، آرتور رو خرابش نکنی. هنوز بهش نیاز دارم.»

الانیس با جدیت سر تکان داد، انگار که واقعاً این احتمال را در نظر گرفته بود.

با این حرف، الف پیر با ما خداحافظی کرد. کاتلین و ارشدها که تازه گرم کردنشان را تمام کرده بودند، هنگام رفتن فرمانده به او ادای احترام کردند.

به محض اینکه در پشت سر ویریون بسته شد، امیلی فریاد زد: «تجهیزات کاملاً آمادهست!»

نگاهی به اطراف اتاق تمرین انداختم و کاتلین را دیدم که پیشانیاش را با دستمالی پاک میکرد و هستر در حال صاف کردن چین و چروکهای ردای تنگش بود. «خب، اول با کی قراره مبارزه کـ...»

ناگهان زمین زیر پایم مثل فنر بالا پرید و مرا به هوا پرتاب کرد.

شاید برای کسری از ثانیه جا خوردم تا اینکه متوجه شدم باید کار بوند باشد. کمتر از یک روز از اولین ملاقاتم با این کوه عضله ریشدار میگذشت و او از همین حالا داشت تا حدودی قابلپیشبینی میشد.

بدنم حدود بیست فوت به هوا پرتاب شد و وقتی توانستم خودم را بچرخانم تا با اولین حریفم روبهرو شوم، کوتوله پیر با لبخندی گشاد منتظرم بود و بازوهای برجستهاش را کاملاً باز کرده بود، انگار انتظار داشت او را در آغوش بگیرم.

در حالی که مانا را به دستم هدایت میکردم، لبخندی روی صورتم نقش بست.

حداقل حوصلم سر نمیره.