چپتر 185: معلم مهمان

الانیس دقیقاً در همان لحظهای که مشت آغشته به بادم داشت به سینه کاموس برخورد میکرد، فریاد زد: «تعویض!»

زیر لب چند تا ناسزا گفتم و ضربهام را متوقف کردم. چطور تو این چند روز اخیر، مبارزهها همیشه تو بدترین زمان ممکن متوقف میشن؟ حتماً داره از قصد این کار رو میکنه.

مربیام انگار که میخواست به اتهامم جواب بده، توضیح داد: «دقیقاً بیست دقیقه گذشته. الدر کاموس با الدر هستر تعویض میشن. ژنرال آرتور، لطفاً استفاده از جادوی آبتون رو محدود کنید.»

عرقی که از صورتم میریخت را پاک کردم و سعی کردم تا رسیدن حریف بعدیام کمی نفس بگیرم. ممنوع شدن جادوی آبم به این معنی بود که نمیتوانستم از یخ هم استفاده کنم. چقدر برای هستر که در برابر این دو عنصر در موضع ضعف قرار میگرفت، به طرز حرصدرآوری به موقع بود.

با نگاهی اجمالی به تماشاچیها، میشد فهمید که همه با دقت به مبارزه آخرم با کاموس توجه میکردند و خواهرم به طور خاصی غرق تماشا شده بود.

الدر جلو آمد تا اینکه فاصلهمان به حدود دوازده فوت رسید. موهای بلند و خاکستریاش را پشت سرش گوجهای بست و در گارد مبارزه قرار گرفت. اینکه یک جادوگر هسته نقرهای بود، یعنی با وجود اینکه نقطه قوتش در افسونگری بود، میتوانست به راحتی بدنش را تقویتسازی کند. اینکه لباسهای جذب پوشیده بود و ترجیح میداد به جای عصا یا چوبدستی سنتی از یک حلقه افسونگری استفاده کند، نشان میداد که انعطافپذیری در هر دو مبارزه دوربرد و نزدیکبرد را میخواهد.

الانیس با صدایی که توسط آرتیفکتی که در آن صحبت میکرد تقویت شده بود، گفت: «شروع کنید.»

هستر بلافاصله بشکن زد و جرقهای بین انگشت میانی و شستش روشن شد.

اما آن اخگر آبی فقط برای پرت کردن حواس بود.

از آنجایی که از رلمهارت استفاده نمیکردم، چشمانم نمیتوانستند نوسانات مانا را ببینند، اما میتوانستم آن را حس کنم. بدنم که از طریق ادغام با اراده اژدهای سیلویا تقویت شده بود، انگار به طور غریزی حس میکرد که در خطرم.

سریع خودم را به عقب پرتاب کردم، درست به موقع تا ببینم انفجاری از آتش دقیقاً همانجایی که ایستاده بودم رخ داد.

انفجار باعث ایجاد ابری از دود شد و دیدم را نسبت به هستر مسدود کرد.

انتظار نداشت با اون ضربه بهم آسیب بزنه. فقط میخواد دیدم رو نسبت بهش از دست بدم.

بازوهایم را تکان دادم و ابر گرد و غبار بینمان را طوری دستکاری کردم که به جلو شلیک شود. سنگ و ماسههای معلق در هوا برای یک ثانیه ثابت ماندند و سپس به شکل موجی از آوار به جلو فوران کردند.

همانطور که پیشبینی کرده بودم، قامت هستر نمایان شد. او توانسته بود با سپری از آتش از خودش محافظت کند. حالا نوبت من بود که ضدحمله بزنم.

با تقویتسازی مانا در پاهایم، به جلو یورش بردم و آتش آبی را در مشتهایم جمع کردم.

به سپر آتشین ضربه زدم، با این انتظار که شعلهام بر شعله او غلبه کند. طلسمش متلاشی شد، اما در کمال تعجب، هستر دیگر پشت سپر آتشی که افسونگری کرده بود، حضور نداشت.

همان موقع بود که دوباره آن را حس کردم، همان غریزه اولیهای که بهم میگفت در خطرم. این بار، خطر از زیر پاهایم احساس میشد.

آتش آبی زیر پایم چرخید و سپس به شکل ستونی از شعلهها فوران کرد. برای یک لحظه، با هجوم گرمایی شدید، دیدم کاملاً آبی شد.

هالهام به اندازه کافی حمله را مسدود کرد تا بتوانم آتش را دستکاری کنم و جلوی آسیب دیدنم را بگیرم. اگر بیش از حد آسیب میدیدم، آرتیفکت دفاعی زرهام فعال میشد و این به معنای باخت من بود.

درست زمانی که گرما داشت غیرقابل تحمل میشد، توانستم حمله هستر را دفع کنم و ستون آتش را بشکنم... اما فقط برای اینکه خودم را در محاصره حدود دوازده کره آتشین ببینم که هر کدام به اندازه قد یک انسان بالغ بودند.

با توجه به اینکه نمیتوانستم هستر را ببینم یا حس کنم، و از آنجایی که هر کره آتشین به اندازهای بود که یک زن بالغ در آن جا بگیرد، میدانستم که او داخل یکی از آن کرههاست.

اگر سعی داشت با این همه حواسپرتی روی اعصابم برود، باید بگویم که موفق شده بود.

پایم را محکم به زمین کوبیدم و نیزههای خاکی را افسونگری کردم. فقط نیمی از نیزهها به هدف خوردند.

یادداشتی برای خودم: تمرین نشانهگیری با جادوی خاک.

نیزههایی که به هدف خوردند، مستقیماً کرههای آتشین را سوراخ کردند و باعث پراکنده شدنشان شدند. اما طولی نکشید که کرههای شعلهور جدیدی ظاهر شدند و جای آنها را گرفتند.

قبل از اینکه بتوانم دوباره آنها را از بین ببرم، کرههای شعلهور درخشانتر شدند و سپس حملاتشان را آغاز کردند.

انگار هر کره برای خودش ارادهای مستقل داشت، چون حملاتی که شلیک میکردند با هم متفاوت بود. یکی از کرهها رگباری از گلولههای کوچک آتشین شلیک میکرد، در حالی که دیگری شروع به چرخیدن کرد و هلالهای سوزان به بیرون فرستاد.

رگبار حملاتی که از همه طرف به سمتم میآمد، مرا مجبور به دفاع کرد. دیوار سنگیای از زمین بیرون کشیدم تا جلوی گلولههای شعلهور را بگیرم و تیغهای از باد به سمت هلال سوزان پرتاب کردم تا طلسم آتشین را پیش از موعد منفجر کنم.

ذهنم به سرعت کار میکرد و سعی داشتم به حرکت بعدیام فکر کنم. نمیتوانستم مدام در حالت تدافعی بمانم، اما هیچ ایدهای نداشتم که او داخل کدام کره آتشین پنهان شده است.

وسوسه استفاده از رلمهارت در درونم بیشتر شد، اما میدانستم که این کار فقط یک میانبر برای پوشش دادن ضعفم با هدر دادن بخش زیادی از مانایم است.

فکر کن، آرتور. اگه من جای هستر بودم، چطور سعی میکردم با خودم بجنگم؟

تنها استراتژیای که به ذهنم میرسید این بود که آنقدر روی اعصابم برود تا گارد دفاعیام را پایین بیاورم. جواب همین بود.

از روی کلافگی غریدم و دیوانهوار امواج باد و انفجارهای آتش را به سمت کرهها پرتاب کردم. البته، کرههایی که نابود میکردم با کرههای جدیدی جایگزین میشدند، اما من به این حمله ظاهراً عصبیام ادامه دادم.

رشتههای رعد و برق را دور بازوها و پاهایم متمرکز کردم، به جلو یورش بردم و کرههای آتش را از نزدیک در هم کوبیدم.

به ازای هر کرهای که از بین میبردم، دو کره دیگر جایگزینش میشد، تا جایی که بیش از سی کره دورم شناور شدند.

ظرفیت مانای اون واقعاً تحسینبرانگیزه.

این بار کرهها در حالی که درخشانتر میشدند، شروع به موج برداشتن کردند. فکر کردم همه قرار است منفجر شوند، اما در عوض هر کدام از کرههای شعلهور، جریان متراکمی از آتش را به سمتم شلیک کردند.

با دیدن اینکه کرهها هنگام شلیک پرتوهای شعلهورشان کوچکتر میشدند، با خودم فکر کردم: این حمله آخره؟

بهترین حالت تعجب و وحشت را به چهرهام گرفتم و قبل از اینکه واکنشی نشان دهم، صبر کردم تا تمام پرتوها دقیقاً در آستانه برخورد با من قرار بگیرند.

مقدار زیادی مانا از هستهام کشیدم و تمام بدنم را در پوششی از آتش فرو بردم. کنترل مطلق لازم بود تا جلوی آسیب رساندن آتش به خودم را بگیرم، اما زمانبندی آن با آخرین حمله هستر باعث میشد به نظر برسد که ضربه خوردهام.

حتی با وجود چند لایه اضافی از مانای خالص و مانای آتش که در برابر رگبار هستر از من محافظت میکردند، حس میکردم که آتش دارد موهای دست و پایم را میسوزاند. برای یک ثانیه ترسیدم که نکند واقعاً از این مخمصه کچل بیرون بیایم، اما هالهام من و البته بیشتر موهایم را در امان نگه داشت.

از میان غرش شعلهها، صدای الی را شنیدم که با وحشت صدایم میزد، اما تمرکزم را روی حریف نگه داشتم. میدانستم که هستر حتی با دیدن این صحنه هم گاردش را پایین نمیآورد.

بخش بعدی، قسمت سخت ماجرا بود.

یکی از جنبههایی که یک جادوگر چندعنصری باید در نظر میگرفت، توانایی او در این بود که نه تنها بداند چه زمانی از هر یک از عناصرش استفاده کند، بلکه بداند چگونه از چند عنصر در ترکیب با یکدیگر بهره ببرد.

در حالی که مانع شعلهور را دور بدنم نگه داشته بودم، بخشی از تمرکزم را جدا کردم تا بتوانم زمین زیر پایم را دستکاری کنم.

حس کردم شعلههایم به لرزه افتادند؛ نشانهای از اینکه تمرکزم داشت متزلزل میشد.

تقریباً. در حالی که گرمای فزایندهی اطرافم را تحمل میکردم و با دستکاری زمین، حفرهای میساختم تا در آن جا بگیرم، منتظر ماندم تا بالاخره سایهی هستر را از میان لایهی آتشی که بینمان بود دیدم.

حالا!

درست در لحظهای که داخل زمین افتادم، طلسم محافظتم را از بین بردم و بلافاصله خاکِ بالای سرم را پوشاندم تا کاملاً در زیر آن فرو بروم.

زمین بر اثر چیزی که حدس میزدم حملهی بعدی هستر باشد، لرزید.

بدون تلف کردن وقت، به زمین اطرافم فشار آوردم و با استفاده از طلسم درک لرزشی، سعی کردم جای همه را حس کنم. موجی را در زمین از نقطهای دیگر حس کردم؛ همان طلسم درکی بود که خودم استفاده کرده بودم، اما بسیار قویتر.

با تمرکز دوباره روی کارم، زمین اطرافم را شکل دادم و به خودم اجازه دادم تا به آرامی زیر زمین حرکت کنم.

میدانستم متخصصانی مثل بوند میتوانند به همان راحتی که زیر آب شنا میکنند، زیر زمین هم حرکت کنند، اما متأسفانه من در آن سطح نبودم.

اما مهم نبود. حالا نوبت هستر بود که غافلگیر شود.

تنها دو ثانیه طول کشید تا مانا را برای حملهی آخرم دور مشت راستم جمع کنم. به محض اینکه آماده شدم، خاک بالای سرم را کنار زدم و با تزریق مانای باد به زیر پاهایم، به سمت سطح زمین شلیک شدم.

رعد و برق سیاه مانند ماری شرور و آمادهی حمله، دور بازوی راستم پیچید. درست زیر پایم، روی زمین، هستر ایستاده بود. بازوانش در آتشی که به شکل تیغههای بلندی درآمده بود، احاطه شده و رشتههای نازک الکتریسیته دورشان پیچیده بود؛ بدون شک این حرکت نهایی واقعی او بود.

درست در لحظهای که بدنم به پایین سرازیر شد، هستر چرخید تا با من روبرو شود. اما دیگر خیلی دیر شده بود. در تیررس من بود و دیگر در پناه گوی آتشینش قرار نداشت.

حالا داشتیم در زمینهی نقطهقوت من بازی میکردیم.

لبهای حریفم تکان خورد؛ نمیتوانستم بگویم داشت فحش میداد یا طلسمی میخواند، اما تیغههای آتشین بازوانش را بالا آورد.

وقتی بار الکتریکی را به سمت هستر رها کردم، رعد و برق سیاه از بازویم جدا شد. رشتههای سیاه هوا را شکافتند تا اینکه دو طلسم ما با هم برخورد کردند.

از این برخورد، کرهای از آتش و رعد و برقِ متراکم شکل گرفت و بزرگتر و درخشانتر شد، تا اینکه در نهایت منفجر شد و ما در مرکز آن قرار داشتیم.

کاتلین گلایدر

انفجار دید ما را نسبت به آرتور و هستر کور کرد. نگاهم به سمت خواهر کوچک آرتور چرخید؛ آماده بودم تا در صورت رسیدن موج انفجار، سدی ایجاد کنم، اما پیوند او از قبل واکنش نشان داده بود و با قرار دادن بدنش به عنوان سپر، او را به خود نزدیک کرده بود تا جلوی هرگونه پسلرزهی ناشی از برخورد طلسمها را بگیرد.

از آنجا که تمام نگرانیم معطوف به خواهر کوچک آرتور بود، فراموش کردم از خودم در برابر موج انفجار محافظت کنم.

خودم را برای برخورد آماده کردم و سعی کردم به موقع یک دیوار یخی بالا بیاورم، اما در کمال تعجب، زمین زیر پایم نشست کرد. خودم را چند فوت زیر سطح زمین یافتم و موج انفجار بدون هیچ آسیبی از بالای سرم گذشت.

پس از فروکش کردن انفجار، دوباره به بالا کشیده شدم و با ارشد بوند چشم در چشم شدم.

او پوزخندی زد و پیش از آنکه دوباره توجهش را به مرکز انفجار معطوف کند، گفت: «مراقب باش پرنسس.»

ابر گرد و غبار ناشی از انفجار فرو نشست و توانستم آن دو نفر را ببینم.

آرتور با وجود ظاهر ژولیدهاش، روی پاهایش ایستاده بود. از طرف دیگر، محافظ من به عقب افتاده بود؛ درخشش صورتی ملایمی که او را احاطه کرده بود، نشان میداد آرتیفکت دفاعی فعال شده است.

ارشد بوند که مشخصاً هیجانزده بود، دستانش را به هم کوبید. «هاها! فوقالعاده بود!»

خانم واتسکن از کناری فریاد زد و به دلیل متفاوتی هیجانزده بود: «آرتیفکت بینقص کار کرد!»

خواهر کوچک آرتور در حالی که گرد و خاک لباسش را میتکاند، زیر لب گفت: «نگرانکنندهست که اینقدر از کار کردن همون وسیلهای که قراره داداشم رو از مرگ نجات بده تعجب کردی.»

سازندهی آرتیفکت اعتراض کرد: «من تعجب نکردم! فقط خوشحالم که هیچ مشکل غیرمنتظرهای پیش نیومد.»

«اوهوم.» خواهر آرتور پیش از اینکه توجهش را به پیوندش برگرداند، آخرین نگاه شکاکانهاش را به خانم واتسکن انداخت.

ارشد کاموس از خانم الانیس پرسید: «دادههای جریان مانای ژنرال آرتور در طول این مبارزه چطور بود؟» من هم فالگوش... یعنی گوش دادم، چون در مورد پیشرفت آرتور در چند روز گذشته کنجکاو بودم.

چشمان خانم الانیس در حالی که دادههای داخلی آرتور را ارزیابی میکرد، به رنگهای بیشماری درخشید. در نهایت عنبیههایش به رنگ اصلی خود بازگشتند. «جریان مانای ژنرال آرتور برای اجرای طلسمهای خاک و باد به ترتیب چهار درصد و دو درصد افزایش یافته است.»

ارشد بوند در حالی که ابروهای پرپشتش از روی گیجی در هم گره خورده بود، پرسید: «و این... چیز خوبیه؟»

او پیش از ثبت آخرین یافتههایش در دفترچهاش پاسخ داد: «سرعت رشد ژنرال آرتور... دستکم میتونم بگم تحسینبرانگیزه. کمتر از یک هفته گذشته، با این حال پیشرفتهایی که در عناصر جانبیاش داشته قابلتوجه است.»

صدای آشنایی از پشت سرمان به گوش رسید: «فکر میکنم اگه به جای اینکه به اون بدن پیرت فشار بیاری، گروه بزرگتری از سربازا رو رهبری کنی، توی جنگ مفیدتر باشی.»

وقتی متوجه شدم فرمانده ویریون به همراه ژنرال بایرون و استاد وارای هستند، چشمانم گشاد شد.

فوراً به نشانهی احترام سرم را پایین انداختم.

فرمانده ویریون با خنده گفت: «نیازی به این تشریفات نیست. من فقط اینجام تا به جوانترین ژنرالم سر بزنم.» سپس افزود: «راستش بذارید از همین الان عذرخواهی کنم.»

با تردید سرم را بالا آوردم و با استاد وارای چشم در چشم شدم. معلم جادوی یخِ من، با نگاه نافذش مرا برانداز کرد و سپس توجهش را به پیامدهای مبارزهی تمرینی هستر و آرتور معطوف کرد.

ارشد کاموس با لبخندی محو پاسخ داد: «این کنایهها در شأن شما نیست، ویریون... منظورم اینه که فرمانده.»

فرمانده ویریون در حالی که با لبخندی دوستانه شانهی ارشد کاموس را میفشرد، سریع جواب داد: «بخشی از کار من اینه که مطمئن بشم قویترین سرمایههام تا حد امکان مؤثر عمل میکنن.»

ارشد بوند پرسید: «برای چی عذرخواهی میکنی؟ نگو که میخوای زمان بازی... یعنی تمرینمون رو کوتاه کنی! نفر بعدی من بودم!»

خانم امریا حرفش را اصلاح کرد: «در واقع، طبق برنامه پرنسس کاتلین نفر اول بود.»

استاد وارای با قدمهایی آرام به سمتم آمد و روبرویم ایستاد. او با ملایمت تکه سنگی را که در موهایم گیر کرده بود برداشت. «خیلی وقته ندیدمت، کاتلین. قویتر شدی.»

در حالی که سرخ شده بودم، سریع انگشتانم را بین موهایم کشیدم و سعی کردم هر نشانهی دیگری از ظاهر نامرتبم را از بین ببرم. «ممنونم، استاد. با تمرین در کنار ارشدها و ژنرال آرتور، قدرتم بیشتر شده.»

او سرش را تکان داد و سپس نگاهش را به پشت سرم دوخت. به عقب نگاه کردم و دیدم آرتور در حال کمک به هستر است تا روی پاهایش بایستد. میتوانستم تکان خوردن لبهای آرتور را ببینم، اما شنیدن حرفهایش غیرممکن بود.

او در حالی که گیرهی شنل خزدار روی شانههایش را باز میکرد، گفت: «تازه از یک مأموریت برگشتم و یه کم وقت آزادِ نادر گیر آوردم.»

پارچهی اعلای آبیِ نیمهشب به زمین افتاد و لباس جنگیِ مخصوص استاد نمایان شد؛ یک زره مینیمال سرمهای با تزئینات طلایی که وقتی آن را میپوشید، شبیه هدیهای از طرف آسوراها به نظر میرسید.

از سر راه کنار رفتم و گذاشتم عبور کند؛ از قبل میدانستم که میخواهد چه درخواستی بکند.

ارشد بوند در حالی که روی صندلی سنگیای که تازه خلق کرده بود مینشست، غرغر کرد: «حداقل نمایش سرگرمکنندهای میشه.»

امیلی با بلند کردن دست لرزانش گفت: «اومم، ژ-ژنرال وارای. مطمئن نیستم آرتیفکت سوخت کافی برای تحمل دوئلی در این سطح رو داشته باشه.»

استاد وارای بدون اینکه قدمهایش را کند کند، به چشمان آرتور خیره شد. همکلاسی سابقم حتی در آن حالت ژولیده و خسته هم، چشمانش برق میزد و لبخندی روی لبانش نقش بست.

«بایرون. به خانم واتسکن کمک کن تا آرتیفکتش رو برای درگیری کوچیک من با جدیدترین لنسمون شارژ کنه.»