چپتر 186: زیبایی در جادو

نگاه میکردم که چطور آرتور و استادم در فاصله چند قدمی از هم، رو در روی یکدیگر ایستاده بودند. حضورشان به شکل رعبآوری با هم برخورد میکرد و در حالی که تنها منتظر ایستاده بودند، اتاق را در هالهای سنگین فرو برده بود.

سرانجام، صدای گرفته و مضطرب خانم واتسکن از پشت سر به گوش رسید، انگار از همین حالا از چیزی که میخواست بگوید پشیمان بود: «حـ-حصار آمادهست... فکر کنم.»

صدایش آرام بود، اما استاد و آرتور حتماً آن را شنیده بودند، چرا که هالههای اطرافشان متراکمتر شد. پردهای درخشان از رنگ نقرهای متمایل به آبی استادم را احاطه کرد؛ برخلاف هاله آرتور که آمیزهای از رنگهای مختلف بود—بدون شک به خاطر استعدادش در عناصر چندگانه.

فرمانده ویریون، به همراه بزرگان و حتی ژنرال بایرون در سکوت تماشا میکردند؛ هیچکدام جرئت نداشتند پلک بزنند، مبادا حتی یک لحظه را هم از دست بدهند. کاملاً درکشان میکردم؛ خودم هم تا جایی که خطری تهدیدم نکند، جلو رفته بودم.

صرفاً تماشای آنها هم حیرتانگیز بود. با تماشای استادم و ابهتی که در اتاقی پر از استادان جادو داشت، احساس غرور میکردم. شکی نداشتم که فارغ از تمام مبارزات تمرینیای که من میتوانستم برای آرتور فراهم کنم، حتی یک بار تمرین با استاد برایش ارزش بسیار بیشتری داشت.

ناگهان، بدن استاد تار شد و ناپدید گشت. آرتور فوراً واکنش نشان داد و درست به موقع جابهجا شد تا از اولین ضربه استاد جاخالی دهد.

در نقطهای که نیزه یخیاش به زمین برخورد کرد، لایهای از یخ به اطراف پخش شد.

به نظر میرسید آرتور میخواست جادوی یخ خودش را در برابر استاد محک بزند، چرا که در پاسخ، موجی از سرما و یخبندان را به سمتش پرتاب کرد.

استاد با یک حرکت مچ دستش، موج را متفرق کرد و از سرمای حمله آرتور برای تقویت جادوی خودش بهره برد. مه سفید به چرخش درآمد و به شکل دهها نیزه یخی در اطراف استاد شکل گرفت. او مشتش را گره کرد و نیزههای یخی به فرمانش درآمده و به سمت حریفش شلیک شدند.

با وجود اینکه کنترل استاد روی یخ فوقالعاده بود، اما سرعت آرتور در جاخالی دادن از این رگبار، از آن هم خیرهکنندهتر به نظر میرسید. به خاطر رد تصاویری که از سرعتش به جا میماند، به نظر میرسید بدنش تکثیر شده است. شنیده بودم که او میتوانست حتی از این هم سریعتر حرکت کند، اما بدنش قادر به تحمل فشار آن نبود.

کسی کنارم نوچ کرد. برگشتم و بوند را با چهرهای کلافه دیدم. «مثل اینکه ژنرال جوان جلوی ما مراعات میکرده.»

فرمانده ویریون در حالی که دست به سینه ایستاده بود، گفت: «آرتور عادت داره جلوی هر کسی که حتی شک کنه ازش ضعیفتره، مراعات کنه. اما در برابر وارای، میتونه با تمام قدرت بجنگه.»

هستر در حالی که چهرهاش هنوز از دوئل با آرتور خسته و درهم به نظر میرسید، پرسید: «چرا از اون فرمش استفاده نمیکنه... همون که فکر کنم بهش میگفت رلمهارت؟»

صدای لطیفی پاسخ داد: «فکر کنم برای اینه که بتونه بیشتر از مبارزه لذت ببره. هر روز پیش نمیاد که برادرم رو اینقدر خوشحال ببینید.»

خواهر کوچک آرتور در حالی که سوار بر پیوندش بود، با حالتی مسحورانه مبارزه را تماشا میکرد. او دقیقاً همان نگاهی را داشت که اغلب وقتی آرتور روی چیزی کاملاً متمرکز میشد، در چشمانش میدیدم. آنها واقعاً شبیه هم بودند.

صدای برخورد مهیبی توجهم را دوباره به نبرد جلب کرد. جایی که تا چند لحظه پیش فقط یک زمین خاکی بود، اکنون به پهنهای پوشیده از برف تبدیل شده بود. استاد که تازه حمله آرتور را دفع کرده بود، دستش را تکان داد و برفهای اطرافش را به کنترل درآورد. گردابی از یخبندان به چرخش درآمد و به شکل یک مار غولپیکر مارپیچ شکل گرفت.

در حالی که تمام نگاهها به سمت این ساختهی استاد خیره مانده بود، بزرگ بوند از روی تحسین سوتی کشید. یخبندان برفی، بدن کشیده اژدها را شکل میداد و پنجهها و دندانهای تیزش از جنس یخِ خالص بودند.

اژدهای یخی آروارهاش را به سمت آرتور باز کرد و او نیز خودش را آماده کرد. در حالی که نگاه آرتور روی اژدهای قدرتمند قفل شده بود، شعلههای آبی درخشان دور بازوهایش پیچیدند و برفهای اطرافش را ذوب کردند.

هستر با تحسین گفت: «حرکت هوشمندانهایه؛ بیخیالِ مقابله با نقطه قوت وارای شد.»

آرتور حالت بدنش را پایینتر آورد و پاهای عقبش را برای حفظ تعادل در زمین محکم کرد و سپس حمله آتشینش را رها ساخت.

رشتههای پیچانِ آتش آبی دور بازوهایش به هم پیوستند و سپس به شکل یک انفجار ویرانگر به سمت اژدهای یخی فوران کردند.

این دو طلسم متضاد با هم برخورد کردند و هر دوی آنها را در کرهای در حال انبساط از بخار و تکههای یخ و سنگ فرو بردند.

بزرگ کاموس در حالی که حصاری از باد به دور همهمان ایجاد میکرد، با صدای بمی هشدار داد: «مراقب باشید!»

همگی خودمان را در برابر موج حاصل از این برخورد محکم نگه داشتیم. زمین لرزید و ترک برداشت و همزمان، تکههای سنگ و یخ به طلسم محافظِ دورمان برخورد میکردند.

با محو شدن ابر بخار و گرد و غبار، توانستم دو شبح را در هوا ببینم. استاد در حال پرواز بود و حدود دو جین گوی یخی به اندازه مشتهایش، دور او میچرخیدند. آرتور نیز با استفاده از جادوی باد، خودش را تا حدودی در هوا نگه داشته بود و به آرامی فرود میآمد.

آرتور با حرکت دستانش، سیلابی از تیغههای باد را به سمت استاد رها کرد. با این حال، قبل از اینکه این تیغههای هلالیشکل به او برسند، به نظر رسید که سرعتشان کم شده و از مسیر منحرف شدند.

آرتور با خنده گفت: «وقتی هوا سرد میشه، فشار هوا هم کم میشه. عجب حمله احمقانهای کردم.»

استاد با لبخندی محو و نامحسوس روی لبهایش، تأیید کرد: «اعتراف به نقاط ضعفت، خودش یک قدم رو به جلوئه.»

با حرکت مچ دستش، گویهای یخی به سمت آرتور پرتاب شدند، اما نه مستقیماً به سوی او.

به نظر میرسید آرتور متوجه خطر آنها شده بود، چرا که بلافاصله خودش را در گردبادی از آتش آبی پوشاند.

هستر گفت: «داره همزمان از آتش و باد استفاده میکنه تا قدرت طلسمش رو چند برابر کنه.»

درست در لحظهای که گویهای یخی در آستانه انفجار بودند، آرتور طوفان آتشینش را رها کرد. آتش آبی با غرش شعلهور شد و طلسم استاد را در خود بلعید.

تندباد چرخان آتش همچنان پابرجا ماند و آرتور را در درونش پنهان کرد. انتظار داشتم شعلههای آبی به زودی از بین بروند، اما در عوض، زبانههای آتش به گونهای به چرخش درآمدند که انگار داشتند به سمت داخل مکیده میشدند.

آنجا بود که متوجهش شدم.

شعلههای آبی متمرکز شده بودند و نیزه رعد و برق غولپیکر آرتور را با لایهای از آتش آبی پوشانده بودند.

ژنرال بایرون در حالی که نگاهش روی آن نیزه ترسناک از جنس آتش و رعد قفل شده بود، اعتراف کرد: «بد نیست.»

بزرگ بوند زیر لب گفت: «اگه میتونست برای پایه حملهاش از فلز استفاده کنه، خیلی بهتر میشد.»

در حالی که بدن آرتور به آرامی در هوا پایین میآمد، طلسمش را پرتاب کرد. درست در لحظهای که نیزه آتش و رعد از دستش رها شد، تندبادی به دور او و حملهاش به چرخش درآمد. نیزه با شتابی فزاینده که ناشی از بادِ افزوده شده در آخرین لحظه بود، سینه آسمان را شکافت.

بزرگ کاموس با رضایت سر تکان داد و گفت: «استفاده از باد به عنوان یه طلسم پشتیبان.»

مشخص بود که استاد از قدرت طلسم آرتور محتاط شده، چون لایه پشت لایه موانع محافظ یخی احضار میکرد.

متأسفانه، به نظر میرسید آرتور این را پیشبینی کرده بود، چون لایه آتشی که نیزه رعد را احاطه کرده بود، تمام لایههای محافظی که استاد احضار کرده بود را ذوب کرد و از آنها گذشت.

بیشتر افراد حاضر نگران بودند که آیا استاد میتواند حمله آرتور را دفع کند یا نه، اما من بهتر میدانستم. با اینکه دلم میخواست طرف آرتور را بگیرم، میدانستم که او تنها کسی نیست که دارد خودش را کنترل میکند.

نیزه عنصری به محض برخورد با بدن استاد منفجر شد و او را در حالی که بدنش در آتش و رعد فرو رفته بود، به عقب و روی هوا پرتاب کرد. آرتور روی زمین فرود آمد و بدنش از شدت خستگی کمی به جلو خم شد.

ژنرال بایرون پوزخندی زد: «پس بالاخره از اون فرم استفاده کرد.»

خواهر آرتور و کسانی که نمیدانستند او درباره چه چیزی صحبت میکند با گیجی به او نگاه کردند، اما من از قبل انتظارش را داشتم. هر چه باشد، من آن فرم را از او یاد گرفته بودم.

استاد در حالی که حالا بدنش قابل مشاهده بود گفت: «پیشنهاد میکنم شما هم یک قدم فراتر برید، ژنرال آرتور.»

این همان فرمی بود که آرتور به آن «نینجای» یخی میگفت، با این تفاوت که چند مرحله بالاتر بود. استاد حالا کاملاً پوشیده از برفک بود، انگار که بدنش از یخ تراشیده شده باشد. هر تار مویش شبیه به نخی کریستالی به نظر میرسید و چشمانش با رنگ آبی درخشانی میدرخشید.

آرتور پوزخندی زد و با تحسین نگاهی به بالا انداخت: «فکر کنم وقتشه این مبارزه رو تموم کنیم.»

چشمانش را بست و نفسش را بیرون داد. این حرکت ساده به نظر میرسید تمام فضای اتاق را تغییر داد. در حالی که فرم استاد حضوری هیبتانگیز از خود ساطع میکرد، آرتور داشت خود فضای اطرافش را دچار اعوجاج میکرد.

قبلاً این فرم را دیده بودم، اما هنوز هم باعث میشد لرزه بر اندامم بیفتد.

آرتور چشمانش را باز کرد؛ عنبیهاش حالا به رنگ بنفش اسطوخودوسی باشکوهی درآمده بود و موهای بلند خرماییاش به سفیدی درخشانی تغییر رنگ داده بودند. اما فقط این نبود. آرتور داشت زیر لب چیزی زمزمه میکرد. کمی بعد، موجی از رعد سیاه بدنش را احاطه کرد.

دوشیزه واتسکن زیر لب گفت: «اوه... خدای من. ژ-ژنرال بایرون. ممکنه مانای بیشتری به آرتیفکت تزریق کنید؟»

هستر موافقت کرد: «فکر خوبیه. ما هم کمک میکنیم. بوند، تو باید یه پناهگاه دورمون درست کنی.»

خیلی زود، زمین اطرافمان چند فوت پایین رفت، طوری که همه مجبور شدیم برای دیدن مبارزه بایستیم و در دوردست دو چهره متمایز دیده میشدند. یکی شبیه به مجسمهای نیمهشفاف بود که توسط یک استاد مجسمهساز تراشیده شده باشد، در حالی که دیگری شبیه به خدایی قدرتمند در کالبد انسانی به نظر میرسید.

فرمانده ویریون با لحنی عادی از ژنرال بایرون پرسید: «خب. فکر میکنی بتونی تو یه مبارزه آرتور رو شکست بدی؟»

لنس در حالی که کریستال روی پنل امیلی را شارژ میکرد سکوت کرد و نگاه سرسختانهاش روی استاد و آرتور متمرکز ماند.

من هم توجهم را به آنها برگرداندم، درست به موقع تا صدای پیاپی ترکیدنهای کوچکی را در فضای بینشان بشنوم.

خواهر آرتور در حالی که چشمانش را ریز کرده بود پرسید: «داره چه اتفاقی میافته؟»

با خودم فکر کردم: منم مطمئن نیستم.

دوشیزه امریا که او هم گیج شده بود توضیح داد: «ژنرال آرتور داره طلسم اجرا میکنه، اما به دلایلی قابل دیدن نیست.»

ژنرال بایرون در حالی که دندانهایش را به هم میسایید جواب داد: «اون پسر داره طلسمهای وارای رو حتی قبل از اینکه شکل بگیرن خنثی میکنه.»

هستر پرسید: «چطور همچین چیزی ممکنه؟»

فرمانده ویریون در حالی که چشمان تیزبینش از حیرت گشاد شده بود جواب داد: «به اون فرمش ربط داره.»

متوجه شدم که آن صداهای «ترکیدن»، صدای برخورد ماناها و خنثی کردن یکدیگر بود.

فرم آرتور تار شد و ناپدید گشت، و فقط برای اینکه پشت سر استاد ظاهر شود، در حالی که پایش را در هوا بالا برده بود. او ضربهای زد و موج شوکی از مانا و الکتریسیته به بیرون شکافت، اما بلافاصله با انفجاری از سرمای یخی برخورد کرد.

استاد با چرخاندن بازویش واکنش نشان داد. آرتور با یک دست ضربه را دفع کرد، اما زمین زیر پایشان از شدت این نیرو خرد شد.

آرتور و استاد حالا درگیر مبارزه تنبهتن شده بودند. هر بار که استاد سعی میکرد طلسمی شکل دهد، فوراً محو میشد.

با این حال، به نظر میرسید که در برابر آرتور به خوبی مقاومت میکند. او در هر یک از دستانش یک شمشیر کریستالی شکل داده بود، در حالی که آرتور هم یکی داشت، فقط کمی باریکتر.

شمشیرهای یخیشان با هر دفاع، ضربه و دفع کردن لبپر میشد و بقایای خرد شدهشان زیر انعکاس نورهای اتاق میدرخشید. سلاحهای هر دو نفرشان از یخ ساخته شده بود، اما فقط به نظر میرسید شمشیر احضار شده آرتور میشکند در حالی که شمشیر استاد محکم باقی میماند.

اما با وجود این نقطه ضعف، میتوانستم بگویم که در چنین مبارزه نزدیک و تنبهتنی، آرتور دست بالا را داشت. حرکاتش—آنهایی که میتوانستم ببینم—روان اما غیرقابل پیشبینی بودند. هر برش و ضربه نیزه به یک ترکیب بیپایان از حملات متصل میشد و در تمام این مدت، هر بار که سلاح قبلیاش میشکست یک شمشیر یخی جدید شکل میداد. حتی با چشمان آموزشندیدهام هم میتوانستم بگویم که تکتک حملاتش معنا و مفهومی داشتند، انگار که داشت آرامآرام استادم را در یک رقص ظریف هدایت میکرد.

با این حال، چیزی که تمام تمرکزم را بیشتر مجذوب خود میکرد، شمشیرزنی خیرهکنندهاش نبود، بلکه حالت چهرهاش بود. او داشت لبخند میزد—در واقع صورتش از خوشحالی میدرخشید.

با خودم فکر کردم: آه، داره بهش خوش میگذره، و ذهنم به آخرین باری پر کشید که جادو را به عنوان یک سرگرمی در نظر میگرفتم.

از آنجا که نتوانستم نمونه خاصی را به یاد بیاورم، روی مبارزه استاد تمرکز کردم. این یه فرصت نادره که استاد اینقدر از تواناییهاش رو به نمایش بذاره. باید یادداشت بردارم.

آرتور داشت مستقیم و بیپروا میجنگید، در حالی که استاد تلاش میکرد حملات دوربرد را با ضربه زدن همزمان به آرتور ترکیب کند. با این حال، به خاطر توانایی آرتور در خنثی کردن ظاهری هر طلسم، او تنها به مبارزه نزدیک محدود شده بود.

الدر بوند در حالی که چشمانش روی مبارزه قفل شده بود زیر لب گفت: «هی، کاموس. میخوای شرط ببندی؟ فکر کنم ژنرال جوان قراره این یکی رو ببره.»

الدر کاموس بدون اینکه جواب سوال اصلی همراهش را بدهد پاسخ داد: «سخته که بسنجیم کی دست بالا رو داره. سرعت و واکنشهای ژنرال آرتور چند پله بالاتر از ژنرال وارایه، اما به نظر میرسه دفاع ژنرال وارای اجازه خطای بیشتری رو میده.»

هستر اضافه کرد: «موافقم. بیشتر ضربات ژنرال آرتور نمیتونه به اون فرم پوشیده از یخ او نفوذ کنه، در حالی که به نظر میرسه وارای این انعطافپذیری رو داره که اون زره رو به هر شکل یا سلاحی که میخواد تغییر بده.»

دوشیزه امریا در حالی که نگاهش را بین دفترچه یادداشتش و آرتور جابهجا میکرد با نفسنفس گفت: «باورنکردنیه. سرعت جریان مانای ژنرال آرتور مدام داره شتاب میگیره.»

الدر بوند غرولند کرد: «خب بالاخره میخوای شرط ببندی یا نه؟»

هستر اعلام کرد: «من روی ژنرال وارای شرط میبندم.»

الدر کاموس جواب داد: «من روی ژنرال آرتور.»

ژنرال بایرون اظهار کرد: «منم وارای.»

فرمانده ویریون تکخندهای کرد و گفت: «ببینیم کی میبره.»