چپتر 188: قدم‌های اژدها

بوند در حالی که انگشتش را به نشانهی سرزنش تکان میداد، پوزخندی زد و گفت: «باید بهتر از این عمل کنی، ژنرال جوان.»

آتش را به گردبادهای کوچکی که در کف دستانم شکل گرفته بود تزریق کردم و آماده شدم تا یک بار دیگر به پیرمرد دورف ضربه بزنم، اما ناگهان رگباری از گویهای باد از بالا سرم باریدن گرفت.

نوچی کردم و با نادیده گرفتن تحریکهای بوند، تمام توجهم را روی حملهی کاموس متمرکز کردم. به راحتی از گویهای باد جاخالی میدادم تا اینکه زمین زیر پاهایم بالا آمد و دور پاهایم سفت شد و مرا سر جایم میخکوب کرد.

یکی از گویهای باد به شانهام گرفت، اما حسش مثل این بود که یک گلولهی توپ به من برخورد کرده است.

جلوی خودم را گرفتم تا ناسزا نگویم و فقط از شدت درد، دندانهایم را روی هم فشردم.

با خودم فکر کردم: پس میخواین اینطوری بازی کنین.

واکنش اولیهام این بود که دیواری از خاک یا یخ بالا بیاورم تا جلوی رگبار حملات کاموس را بگیرم، اما در این چند روز گذشته، مدام سعی میکردم به راههای بهتری برای مقابله با موقعیتهای خاص فکر کنم.

این کار اغلب به این معنی بود که سناریوهای مختلفی را در ذهنم شبیهسازی کنم و با در نظر گرفتن میزان مصرف مانا و استقامت بدنی، به دنبال راههای متعددی برای دور زدن مشکل بگردم.

گویهای باد تقریباً جامد به نظر میرسیدند، اما در واقع گردبادهایی بودند که به شکل یک کره فشرده شده بودند. واکنش همیشگیام یعنی ایجاد یک دیوار محکم برای دفع طلسم باد را کنار گذاشتم و در عوض، بازوهایم را با تندبادهای متراکم پوشاندم.

به جای اینکه سعی کنم جلوی حمله را بگیرم، از دستکشهای بادیام استفاده کردم تا مسیر گویهای باد را منحرف کنم. همانطور که انتظار داشتم، برخورد بادها باعث شد کرههای کاموس به جهتهای مختلفی پرتاب شوند.

پوزخندی زدم و دستکشهای بادیام را به سمت پایین نشانه گرفتم: «هر دوی شما باید بهتر از این عمل کنین.» با یک ارادهی دیگر، دستکشهایم را به سمت قالب سنگی که پاهایم را به زمین دوخته بود شلیک کردم.

کاموس در حالی که همچنان در میان گردابی از باد بالای سرم شناور بود، با لحنی تأییدآمیز گفت: «ایدهی جالبی بود.»

بوند با لبخندی مشتاقانه اضافه کرد: «این غرورت آخر سر به کشتنت میده.»

دورف پیر به سمتم دوید و در همان حال، تکههای سنگ و خاک از زمین کنده شده و دور بدنش جمع شدند تا در میانهی راه، زرهی سنگی برایش شکل دهند. در همین حین، کاموس فاصلهاش را حفظ کرد و مشغول آماده کردن طلسم دیگری شد.

انتظار داشتم الف رگبار دیگری از باد به سمتم روانه کند، اما در عوض، تندبادی درست پشت سر دورف شکل گرفت و ناگهان سرعت هجومش را چنان بالا برد که قبل از اینکه بتوانم پلک بزنم، مشت سنگیاش به یک قدمیام رسید.

بوند سریع بود اما هنوز برای واکنش نشان دادن وقت داشتم... حداقل اینطور فکر میکردم.

وقتی سعی کردم دستم را بالا بیاورم تا جلوی مشت تقویتشدهاش را بگیرم، با مقاومت روبهرو شدم. دوباره همان حس آشنای غوطهور شدن بدنم در یک مایع غلیظ و چسبناک به سراغم آمد.

کاموس در حالی که سرعت حرکت بوند را بالا برده بود، همزمان فشار هوای اطراف مرا هم افزایش میداد تا حرکاتم را کند کند.

قبل از اینکه بتوانم طلسمش را در هم بشکنم، صورتم با نوازش محبتآمیز مشت سنگی و غولپیکر بوند آشنا شد.

برای کسری از ثانیه چشمانم سیاهی رفت و وقتی به خودم آمدم، دیدم روی زمین افتادهام و بوند با آن زره سنگیاش تنها چند قدم آنطرفتر ایستاده است.

زنگ ممتد و آزاردهندهی گوشم را نادیده گرفتم و خودم را مجبور کردم تا تمرکز کنم. چرخدندههای ذهنم با تمام توان به کار افتادند و بیاختیار به شکافهایی فکر کردم که هر بار بوند مبارزه میکرد، روی زمین به وجود میآمدند. هر بار که او با یک حملهی فیزیکی روبهرو میشد، گودالی زیر پاهایش شکل میگرفت، انگار که شهابسنگی به زمین برخورد کرده باشد.

اولش فکر میکردم نیروی طلسمهاست که باعث میشود زمینِ زیر پای بوند فرو بریزد، اما میدانستم قضیه به همین سادگیها هم نیست.

بوند در حالی که بازوی سنگیاش را در هوا بالا میبرد، فریاد زد: «سعی کن جلوی این یکی رو بگیری!» سنگهایی که آن مشت زرهیِ ضخیم را تشکیل داده بودند، طوری جابهجا شدند و به هم پیچیدند که انگار جان گرفته بودند. بازوی سنگپوش بوند خیلی زود تغییر شکل داد و به یک چکش غولپیکر تبدیل شد که دو برابر اندازهی خودش بود.

درست در لحظهای که چکش میخواست روی سرم فرود بیاید، جریان شدیدی از باد دور آن را فرا گرفت.

اگه این بهم بخوره، کارم واقعاً تمومه.

تصویر گودالهایی که بوند ایجاد کرده بود مدام در ذهنم تکرار میشد تا اینکه ناگهان همهچیز برایم روشن شد.

در حالی که هنوز روی زمین افتاده بودم، یکی از دستانم را دقیقاً در مسیر چکش غولپیکر بالا آوردم. بدنم را تقویت کردم، اما نه به شکل دفاعیِ همیشگیام. در عوض، یک مسیر تونلمانند از مانای خاکی را در داخل و خارج از بدنم تصور کردم.

ردی از تردید را در چهرهی بوند دیدم، اما حالا که چکش تنها چند سانتیمتر با من فاصله داشت، دیگر راهی برای متوقف کردن حملهاش وجود نداشت.

با خودم فکر کردم: اگه این روش جواب نده، قراره درد وحشتناکی رو بکشم.

چکش مثل یک میخ به کف دستم کوبیده شد و میتوانستم اعتراض تمام سلولهای بدنم را حس کنم. در حالت عادی، اگر سعی میکردم چنین حملهی قدرتمندی را فقط با یک دست دفاع کنم، بازویم کاملاً خرد میشد، اما در عوض، زمینِ زیر پایم نیروی ضربه را به خود جذب کرد.

خودم را در مرکز گودالی به اندازهی اتاقم دیدم، در حالی که دستم هنوز رو به بالا دراز بود. بازو، شانه، دندهها و کمرم به شدت درد میکردند، اما موفق شده بودم.

بوند که هنوز زره سنگیاش را به تن داشت، با ناباوری به من خیره شد تا اینکه لبخندی روی صورت ریشدارش نقش بست و گفت: «تو یه کم ترسناکی، ژنرال.»

جلوی خندهام را گرفتم و سعی کردم از جا بلند شوم، اما ناگهان موجی از درد در بدنم پیچید.

دروغ گفتم. فقط چند بخش از بدنم نبود که درد میکرد، بلکه تکتک سلولهای بدنم در حال زجر کشیدن بودند.

در حالی که بالاخره موفق شده بودم بنشینم، با صدایی گرفته نالیدم: «آ-آخ...»

بوند زره خاکیاش را از بین برد و دست تنومندش را به سمتم دراز کرد: «درد داره، نه؟»

اعتراف کردم: «وحشتناک. تو طوری انجامش میدادی که انگار هیچ کاری نداره.»

دورف جواب داد: «خب، من خیلی بیشتر از تو روی این تکنیک کنترل دارم، تازه اونقدر هم احمق نیستم که اصلاً بخوام نیروی یه حملهی به این قدرتمندی رو منحرف کنم.» او سعی کرد دستم را دور گردنش بیندازد تا کمکم کند، اما به خاطر اختلاف قدمان، پاهایم به شکل ناجوری روی زمین کشیده میشد.

کاموس در حالی که به سمت زمین شناور میشد، گفت: «بذارین منم کمک کنم.» جریان هوایی به سمت بالا وزید و مرا روی پاهایم ایستاند و کاموس هم سرش را زیر بازوی دیگرم برد.

بوند چشمکی به من زد و گفت: «همین الان میخواستم این پسر رو مثل یه پرنسس بغل کنم و ببرم.»

چشمهایم را چرخاندم و به کاموس تکیه دادم: «بذارین حداقل یکم آبرو برام بمونه.»

کاموس در حالی که چشمانش هنوز پشت چتریهایش پنهان بود، پوزخندی زد و گفت: «ریسک بزرگی کردی، ولی حدس میزنم ارزشش رو داشت، نه؟»

در حالی که کنار الف لنگلنگان راه میرفتم، نالیدم: «فعلاً که آره، ولی باید ببینیم فردا صبح بدنم چه نظری در این باره داره.»

خواهرم به سمتم دوید و با نگاهی پر از نگرانی گفت: «حالت خوبه؟ منظورم اینه که میدونم خیلی قوی هستی و این حرفا، ولی گودالی که درست کردی واقعاً بزرگ بود.»

امیلی که پشت سر خواهرم میآمد، عینکش را روی صورتش جابهجا کرد و با دقت به منطقهی مبارزه خیره شد: «خوشبختانه گودال به دیسکهای زیرزمینی نرسید.»

لبخند خستهای زدم و گفتم: «ممنون که نگرانمی، الی.» سپس نگاهم را به دستیارم که کمی عقبتر ایستاده بود دوختم: «باید حالم خوب بشه... مگه نه، الانیس؟»

چشمانش برای یک ثانیه به رنگی چندگانه تغییر کرد و سپس دوباره به حالت عادیاش برگشت. «شوک ضربه باعث اختلال در جریان مانای شما شده و همین موضوع دلیل دردهای داخلیتونه. پیشنهاد میکنم کمی استراحت کنین، ژنرال آرتور.»

بوند با تأیید گفت: «ایدهی خوبیه. هنوز اولین تلاشهام برای استفاده از طلسم انحراف نیرو رو یادمه. خیلی شانس آوردی که فقط با یه کم بدندرد قسر در رفتی.»

خواهرم با لحنی از خود راضی گفت: «یا شاید هم مهارت داشته.»

بوند خندید و گفت: «یا مهارت داشته.»

کاموس در حالی که با احتیاط مرا روی زمین مینشاند، گفت: «به هر حال هستر و پرنسس کاتلین هم برای دیدن شاهزاده کورتیس به آکادمی لنسلر رفتن و اینجا نیستن.»

امیلی آهی کشید و گفت: «اوه، قشنگ میتونم تصور کنم که چشمهای اون شوالیههای تازهکار وقتی پرنسس رو میبینن چطور از هیجان برق میزنه. کاش منم باهاش میرفتم.»

خواهرم با حسرت سر تکان داد: «منم همینطور. از دوستم شنیدم که خیلی از پسرای اونجا خوشقیافه... و خوشهیکلن.»

با دستپاچگی گفتم: «النور! تو فقط دوازده سالته!»

او در حالی که یک قطره اشک خیالی را از گوشهی چشمش پاک میکرد، نالید: «به من نگو "النور"! من یه بانوی کنجکاوم که به خاطر موقعیت خاص و بزرگ شدنم به عنوان خواهرِ عزیزدردانهی جوانترین لنسِ این قاره، از دنیا منزوی شدم!»

در حالی که با ناباوری به خواهرم خیره شده بودم، امیلی از خنده رودهبر شد و حتی الانیس هم سرگرم به نظر میرسید.

بوند خندهی صداداری کرد و گفت: «اینقدر روش حساس نباش! من همسن خواهرت که بودم اولین زنم رو گرفته بودم.»

اعتراض کردم: «خب انسانها و دورفها برای اینجور چیزها استانداردهای اجتماعی متفاوتی دارن.»

خواهرم با نارضایتی سرش را تکان داد و گفت: «اوه، داری نژادپرست میشی، برادر.» بوند هم با ناامیدیِ ساختگی دستش را روی قلبش گذاشت. در همین حین، کاموس و الانیس با تفریح به ما نگاه میکردند، اما به نظر نمیرسید هیچکدامشان قصدی برای طرفداری از من داشته باشند.

نوچی کردم و گفتم: «خب، بانو النور، مطمئنم وقتی پسرها بفهمن برادرت میتونه فقط با یه اشاره انگشت، اونا رو از روی قاره محو کنه، دستهدسته به سمتت سرازیر میشن.»

چهره الی رنگ باخت و نفسش را در سینه حبس کرد: «عمراً این کار رو بکنی.»

با رضایت از واکنشش، فقط شانهای بالا انداختم و اجازه دادم تخیلش کار خودش را بکند، سپس به سمت حاشیه اتاق تمرین راه افتادم.

تکیه به دیوار سرد نشستم، نفسی تازه کردم و مشغول تماشای امیلی و خواهرم شدم که داشتند بخشی از تجهیزات تمرینی را جمع میکردند؛ در همان حال بوند مشغول صحبت با الانیس بود.

کاموس کنارم نشست و گفت: «خواهرت واقعاً شخصیت جالبی داره.»

با خنده گفتم: «آره.»

الف پیر آهی کشید. «با وجود این جنگ، حتماً نگرانشی.»

در حالی که با آرامش به خواهرم و امیلی که وسط گپ زدنشان میخندیدند خیره شده بودم، جواب دادم: «اون و پدر و مادرم بخش بزرگی از دلیل حضور من تو این جنگ هستن.»

کاموس جواب داد: «قابل درکه. محافظت از عزیزان بزرگترین انگیزه برای سربازها تو میدون نبرده، اما از طرفی، از دست دادن همون کسانی که میخوای ازشون محافظت کنی، باعث میشه سربازها راهشون رو گم کنن.»

با جدیت گفتم و نگاهم را به سمتش چرخاندم: «به نظر میرسه از روی تجربه حرف میزنی.»

«یه داستان قدیمی برای یه وقت دیگه، اما آره. به همین دلیله که اینقدر طولانی تو انزوا موندم.»

پلک زدم. «اما ویریون گفت که تو الان فرمانده یه یگان هستی؟»

زیر لب گفت: «یه لقب توخالی. بعد از اینکه تو جنگ قبلی همسرم و بیناییم رو از دست دادم، دیگه هیچ قصدی برای جنگیدن نداشتم. قبل از این، فقط نظراتم رو به فرمانده موقت میدادم.»

با سردرگمی اخم کردم و تکرار کردم: «صبر کن. بیناییت؟»

کاموس چتریهای بلوند-نقرهایاش را بالا زد تا دو چشم بسته را نشان دهد که جای زخم دندانهداری از روی هر دو پلکش میگذشت.

در حالی که نمیتوانستم نگاهم را از او بردارم، یکدفعه گفتم: «صبر کن ببینم. داری میگی تو تمام این مدت نمیتونستی ببینی؟»

الف پوزخندی زد و گذاشت چتریهایش دوباره روی صورتش بیفتد: «تعجب کردی؟»

«البته که تعجب کردم. ما چند هفتهست داریم با هم تمرین میکنیم و من حتی یه بار هم به چیزی شک نکردم. منظورم اینه که جدای از مهارتهای رزمیت، رفتار و حرکاتت اصلاً نشون نمیده که نمیتونی ببینی.»

اصلاح کرد: «هنوزم میتونم ببینم. وقتی تسلطت روی باد بهت اجازه میده حتی کوچکترین تغییرات اطرافت رو حس کنی، دیدن با چشمها یه کار خیلی پیشپاافتادهست.»

با شگفتی نفس عمیقی کشیدم. بعد از لحظهای سکوت پرسیدم: «این همون چیزیه که بعد از بازنشستگی تمرین میکردی؟»

با پوزخند گفت: «قطعاً بخش بزرگی از وقتم رو گرفت.»

در حالی که سرم را تکان میدادم و تو این فکر بودم که آیا میتواند بفهمد دارم چه کار میکنم، گفتم: «شـ-شرط میبندم همینطوره.»

انگار که ذهنم را خوانده باشد گفت: «تو سطح من، حس کردن حرکت هوا بر اثر سر تکان دادنت کار آسونیه. اما نمیتونم جزئیات حالتهای چهره رو ببینم، به همین خاطره که بهم میگن گاهی ممکنه بیادب یا گستاخ به نظر برسم.»

سریع حرفم را اصلاح کردم: «میبینم... البته قصد شوخی نداشتم.»

با بیخیالی گفت: «اینقدر محتاط نباش. من خیلی زود با این قضیه کنار اومدم.»

مکث کردم. «آیا... هیچوقت دلت براش تنگ میشه؟» البته که دلش تنگ میشه، احمق. کیه که دلش برای یکی از حواسش تنگ نشه.

با ملایمت گفت: «بعضی وقتها. اما در عین حال، این واقعیت که آخرین چیزی که با چشمهام دیدم همسرم بود، بهم اجازه میده که تصویرش رو تو درونم دستنخورده نگه دارم.»

گریه نکن، آرتور. گریه نکن.

در حالی که تلاش میکردم جلوی لرزش صدایم را بگیرم، به زور گفتم: «این غمانگیزه اما... قشنگه. خیلی دوست دارم یه روز داستانت رو بشنوم.»

کاموس گلویش را صاف کرد و جواب داد: «تو جوونی، ژنرال آرتور. وقتی یه جنگ تمامعیار پیش روته، شنیدن داستانهای غمانگیز هیچ فایدهای برات نداره. حالا دیگه برو. کمی استراحت کن و فردا با ذهنی باز برگرد.»

با احتیاط از جایم بلند شدم. «باشه... پس فردا میبینمت.»

کاموس دقیقاً به سمتم دست تکان داد، بدون هیچ نشانهای از اینکه بیناییاش مختل شده باشد. «و اگه حتی بوش به مشامم برسه که حالا که این قضیه رو میدونی به فکر اینی که بهم آسون بگیری، جوری زمینت میزنم که...»

سرم را تکان دادم و گفتم: «نگران نباش. راستش الان یکم بیشتر ازت میترسم.»

لبهای الف به لبخندی حاکی از رضایت انحنا یافت. «خوبه.»

خواهرم و پیوندش بعد از اینکه اشاره کرد کمانش نیاز به کمی تعمیر و تنظیم دقیق دارد، به دنبال الانیس و امیلی به سمت کارگاه سازنده مصنوعات جادویی در قلعه شناور رفتند. دستیار تمرینیام در طول تمرینات روزانه یادداشتهای مفصلی جمعآوری کرده بود، اما از به اشتراک گذاشتن آنها با من خودداری میکرد.

الانیس میگفت تمرینات دقیقاً همانطور که او طراحی کرده بود پیش میرود و به اشتراک گذاشتن اطلاعات بیشتر با من در این مرحله ممکن است مانع روند تمرینم شود. او قول داد که هفته آینده، پس از جمعآوری دادههای بیشتر از مصنوعات امیلی، یافتههایش را در مورد رشد جریان مانای من فاش کند.

این روزها، قدم زدن در راهروی خالی در دل شب، زمانی بود تا افکارم آزادانه پرسه بزنند. خیلی به خاطرات زندگی گذشتهام که دوباره داشتند ظاهر میشدند فکر میکردم، و این باعث میشد عمیقتر به این سؤال بزرگتر فکر کنم که اصلاً در این دنیا چه کار میکردم.

بخش شکاک وجودم حاضر نبود باور کند که همه اینها یک تصادف است، اما اطلاعاتم برای فهمیدن اینکه چطور به این دنیا یا بُعد آمدهام، اصلاً کافی نبود.

میدانستم که آسوراها، بهویژه لرد ایندرات، بیشتر از چیزی که به من گفته بود در موردم میدانستند، اما محال بود بدون دادن چیزی در ازای آن، جوابی از او بگیرم. کمی امید داشتم که اگر دیکاتن از این جنگ پیروز بیرون بیاید، لرد ایندرات تمایل بیشتری برای به اشتراک گذاشتن برخی حقایق درباره من نشان دهد، اما این فقط یک امید بود. راه مطمئنتر برای گرفتن جواب، و همچنین دلیلی که از پذیرفتن مصنوع داده شده به لنسها امتناع کرده بودم، عبور از مرحله هسته سفید بود تا بتوانم بخش بیشتری از پیامی را که سیلویا پس از جداییمان برایم به جا گذاشته بود، باز کنم.

با تردید با خودم فکر کردم: امیدوارم استخراج مانا از شاخ اوتو باعث بشه بتونم به مرحله هسته سفید ارتقا پیدا کنم. سیلوی در حالی که با ولع مانای درون شاخ را استخراج میکرد، در وضعیتی شبیه به کما فرو رفته بود. اولش نگران شده بودم، اما از طریق ارتباط ذهنی میتوانستم وضعیت آرام ذهنش را حس کنم.

با این حال، با باز کردن قفل و گشودن در اتاقم، متوجه شدم که دارم به افکار قبلیام شک میکنم.

سیلوی، یا بهتر بگویم شبح او، در نوری به رنگ ابسیدین میدرخشید. اما چیزی که شوکهام کرد این بود که فرم بدنش داشت بهطور نامنظمی تغییر میکرد. بالهایش ناگهان بزرگ و کوچک میشدند و دمش قبل از جمع شدن، تشنج میکرد. دست و پاهای کوچک روباهمانند سیلوی دراز شدند و پنجههایش به چیزی کشیده شدند که تا حدودی شبیه به یک... دست بود.

زیر لب گفتم: «سـ-سیلوی؟» و مطمئن نبودم که آیا باید سعی کنم او را نگه دارم یا فاصلهام را حفظ کنم.

بعد از گذشت چیزی که شبیه به یک ساعت به نظر میرسید، تغییرات نامنظم در بدن پیوندم کند شد و سپس به تدریج به همان فرم روباهمانندش برگشت.

نفسم را در سینه حبس کردم و منتظر ماندم تا سیلوی کاری کند؛ هر کاری.

درست در همان لحظه، چشمانش باز شد و دو گوی شفاف توپاز را نمایان کرد. سیلوی نفس عمیقی بیرون داد و سرش را کج کرد: «آرتور؟ چی شده؟»

پرسیدم: «با من؟ هیچی... تو خوبی؟»

او که مشخصاً گیج شده بود، جواب داد: «منظورت چیه؟»

«تو... بدنت داشت تغییر میکرد.» با دستهایم اشاره کردم، چرا که نمیتوانستم توصیف دقیقی از چیزی که دیده بودم ارائه دهم.

با بیخیالی گفت: «من خوبم. راستش خیلی هم احساس خوبی دارم! مانای این شاخ واقعاً قدرتمنده.»

سرم را خاراندم. «خب حداقل تو داری پیشرفت میکنی. من که برای جذب مانا حسابی به مشکل خوردم.»

«واقعاً؟ مانا خیلی طبیعی درونم جریان پیدا میکنه... تقریباً انگار مانای خودمه.»

از تفاوت بین پیشرفت سیلوی و خودم گیج شده بودم، اما خستگیام بر هرگونه فکری برای بررسی عمیقتر این موضوع غلبه کرد. «خیلی خب، پس سعی کن کمی استراحت کنی.»

پیوندم سر کوچکش را تکان داد. «نیازی نیست. من میتونم با ساعت خواب کمتری نسبت به نژادهای پستتر سر کنم، مخصوصاً الان که دارم این مانا رو جذب میکنم.»

خودم را روی تخت انداختم. «خب این پستتر به خواب نیاز داره. گمانم طی چند هفته آینده به خاطر تمرینات حتی نتونم به اتاقم برگردم، پس تا میتونم باید از حس این تخت لذت ببرم.»

پیوندم گفت: «میتونم حس کنم که تمریناتت داره خوب پیش میره. میتونم حس کنم که سطح قدرتت داره بهطور پیوسته بالا میره.»

با خوابآلودگی زمزمه کردم: «اوهوم. با این روندی که تمریناتم داره پیش میره، اگه بتونم مانا رو از شاخ اوتو استخراج کنم، باید بتونم به زودی به هسته سفید برسم.»

سیلوی جواب داد و صدای شفافش مرا به خواب فرو برد: «این عالیه. کمی استراحت کن.»

قبل از اینکه به خواب بروم، توانستم بگویم: «تو... هم همینطور.»