چپتر 191: صدک جادویی

چشمانم را باز کردم و آرام دستم را از روی شاخ اوتو برداشتم. لحظهای دیگر را به دروننگری اختصاص دادم و وضعیت هسته مانا و بدنم را بررسی کردم.

نزدیک بودم. مسیر رسیدن به مرحله هسته سفید که زمانی خیلی طولانی به نظر میرسید، حالا تقریباً قابل لمس بود.

با خودم فکر کردم: خوشحالم که بعد از تبدیل شدن به یک لنس، آرتیفکت ویریون رو قبول نکردم.

از تخت بیرون آمدم و ذهن سیلوی را لمس کردم تا مطمئن شوم مشکلی نیست. از سکوت آرامشبخش او راضی شدم و شروع به کشش بدنم کردم؛ بدنم سرشار از انرژی بود.

نفس تندی بیرون دادم و مجموعهای از ضربات را که هنگام تمرین زیر نظر کوردری در افیوتوس یاد گرفته بودم، اجرا کردم. این لزوماً یک ترکیب سفت و سخت از حرکات نبود، بلکه بیشتر استفاده از تکتک حرکات بدن در عین حفظ سرعت و دقت بود؛ متصل کردن هر مشت، لگد، آرنج و زانو در حالی که برای هر نتیجهای انعطافپذیر میماندم. یک استاد واقعی این سبک مبارزه، مثل آن آسورای چهارچشم، میتوانست یک یگان کامل را از پا درآورد و تنها چیزی که سربازان میدیدند، یک راهب ساده بود که در میانشان قدم میزد.

هماهنگ کردن زمانبندی جریان مانایم - که در طول تمرین با کاتلین و ارشدها به طرز چشمگیری پیشرفت کرده بود - با ضرباتم، امواج شوکی در هوا ایجاد میکرد. میخواستم سریعتر و با چابکی بیشتری حرکت کنم، اما من یک پانتئون مثل کوردری نبودم، چه برسد به یک آسورا. ادغام مانا در بافتهای عضلانی و رباطها برای استفاده از حداکثر قدرت و سرعت با کمترین میزان حرکت فیزیکی - مشابه کاری که خاندان تایستس انجام میدادند - فقط به همان نتایجی منجر میشد که گام انفجاری برای پاهایم داشت.

در میان ترکیبی از لگدها، با امیدواری با خودم فکر کردم: شاید رسیدن به قلمروی بالاتر از هسته سفید، بدنم رو قویتر کنه.

درست همان موقع که بدنم را چرخاندم تا این توالی را با یک ضربه کف دست تمام کنم، سر غولپیکر بو از چارچوب در وارد اتاقم شد، درست در مسیر حملهام.

موج شوک بادِ ناشی از ضربه کف دستم به بو برخورد کرد و باعث شد تمام پوست آویزان دور پوزه و گوشهایش به شدت تکان بخورد.

من و پیوند خواهرم لحظهای در سکوت به هم خیره شدیم، تا اینکه او غرش خفهای کرد و سر پشمالویش را تکان داد.

«پوف!» به جلو خم شدم و از خنده رودهبر شدم.

سر الی از لای در پیدا شد. «چی اینقدر خندهداره؟ قرار بود بو بترسوندت.»

در حالی که تلاش ناموفقی برای کنترل خندهام داشتم و نمیتوانستم کلمهای به زبان بیاورم، با دست به خواهرم اشاره کردم که بیاید پیشم.

او با گیجی از کنار هیکل تنومند پیوندش رد شد و به اتاقم آمد.

با خنده گفتم: «نگاه کن.» و این بار تندبادی به سمت صورت بو افسون کردم. صورت درنده خرس مثل مایع موج برداشت و لایههای پوست بالای فک بالاییاش بالا رفت و ردیفی از دندانها را زیر لایهای از لثه صورتیرنگ نمایان کرد.

خواهرم هم خندهاش گرفت و بعد زد زیر خنده؛ اما پیوندش اصلاً از این قضیه خوشش نیامده بود. تقریباً تمام مسیر رفتن به اتاق تمرین طول کشید تا هر دوی ما بتوانیم خودمان را جمعوجور کنیم.

احتمالاً بچگانه بود که به چیز به این پیشپاافتادهای اینقدر بخندم، مخصوصاً با در نظر گرفتن سن عقلیام، اما کی اهمیت میداد. سالها بود که اینطور از ته دل نخندیده بودم و این کار کمک کرد کمی از تنش و استرسم کم شود.

امیلی در حالی که خمیازه میکشید و دستانش مثل ربات پنل را تنظیم میکردند - انگار که برای خودشان ارادهای داشتند - گفت: «شما دو تا برای این موقع صبح خیلی سرحال به نظر میرسین. یا شایدم هنوز شبه...»

خواهرم با نگرانی پرسید: «دوباره تا صبح بیدار موندی، امیلی؟»

امیلی با چشمانی نیمهباز خندید و گفت: «راستش چند شبه که پشت سر هم بیدار میمونم. این آخرین جلسه تمرین برادرته، برای همین من و دوشیزه امریا میخواستیم تمام دادههای این دو ماه رو تا امروز جمعآوری کنیم.»

گفتم: «یادم بنداز که به خاطر زحماتتون حسابی از هر دوتون تشکر کنم.» چشمانم را چرخاندم تا اثری از آن الف تندخو پیدا کنم. «الانیس کجاست؟»

امیلی جواب داد و دوباره خمیازه کشید: «بیخیال، منم چیزهای زیادی از این کار یاد گرفتم، پس نیازی به تشکر نیست. در مورد دوشیزه امریا هم، عملاً مجبور شدم به زور بفرستمش تا کمی بخوابه.» و ادامه داد: «باید همین زودیها پیداش بشه... آها، همه اومدن!»

اولین کسانی که از درهای ضخیم فلزی وارد شدند، بوند و کاموس بودند. بوند در حالی که دستانش را میکشید، با لبخند چیزی به کاموس میگفت. پشت سر آنها هستر و کاتلین بودند. ارشدِ خاندان فلیمزورت در حال صاف کردن چروک روی ردای تمرینی و چسبان کاتلین بود. شاهزاده خانم مرا دید و در حالی که سعی میکرد خودش را از دست محافظش بیرون بکشد، صورتش کمی سرخ شد.

الانیس که معمولاً نقاب یک زن تاجر حرفهای را بر چهره داشت، امروز بیروح به نظر میرسید. قدمهای معمولاً حسابشدهاش، در حالی که پشت سر بقیه راه میآمد، کند و بیحال بود.

چند دقیقهای طول کشید تا همه تجهیزات محافظتیشان را بپوشند، اما خیلی زود در زمین تمرین مستقر شدم و کاتلین، کاموس، هستر و بوند دورم را گرفتند. چهرههای آنها جدی بود، درست مثل چهره من. در این دو ماه گذشته راه درازی را طی کرده بودم؛ آنقدر که چند باری شکستشان دهم. آنها میدانستند که اگر کاملاً تمرکز نکنند، ممکن است دوباره ببازند و نمیتوانستند اجازه دهند در آخرین روز تمرین شکست بخورند.

بوند از پشت سر فریاد زد: «شرطمون چی بود؟»

با پوزخند از روی شانهام به عقب نگاه کردم و گفتم: «ویریون قراره به مناسبت پایان "تعطیلات" من، یه ضیافت برامون بگیره. البته اینکه اون هزینه همهچیز رو بده لطفی نداره، برای همین پیشنهاد دادم بازنده این نبرد آخر، تمام هزینه مهمونی رو پرداخت کنه.»

هستر چشمانش را چرخاند. «فرض کنید خاندان بخشنده فلیمزورت حسابش کرده. مگه یه شام چقدر میتونه خرج داشته باشه؟»

الانیس که مکالمه ما را شنیده بود، با استفاده از یک آرتیفکت تقویتکننده صدا گفت: «با احتساب هزینه بشکههای هفتاد ساله نوشیدنی تخمیر شده از غلات کمیابی که فقط در مناطق دورافتاده دشتهای هیولا پیدا میشن، و همچنین هزینههای تقریبی مقدار زیادی گوشت درجه یک - که قیمت همهشون از زمان شروع جنگ بالا رفته - من از قبل هزینه ضیافت جشن رو برای فرمانده ویریون چیزی حدود بیست هزار سکه طلا محاسبه کردم.»

چشمان هستر پس از شنیدن این هزینه گزاف گشاد شد. سرفهای کرد و سعی کرد خونسردیاش را حفظ کند. «خـ-خب، به نظرم اگه من همینطوری پول غذا رو بدم، لذت شیرین پیروزی رو از بین میبره. شاید بهتر باشه با همین مسابقه مشخص کنیم کی پول ضیافت رو میده؛ اینطوری برای همه خیلی بهیادماندنیتر میشه.»

از دیدن دستپاچگی این ارشد که معمولاً خونسرد بود، نتوانستم جلوی لبخندم را بگیرم.

کاموس با لبخند گفت: «فقط به خاطر اینکه جوون هستین، بهتون آسون نمیگیرم، ژنرال. غرور این پیرمرد اجازه همچین کاری رو نمیده.»

کاتلین اضافه کرد: «منم با ارشد کاموس موافقم. شاید شکست دادن شما در حال حاضر، دلیل کافی به پدر و مادرم بده تا اجازه بدن تو جنگ کمک کنم.»

در حالی که حالت بدنم را پایین میآوردم، جواب دادم: «چقدر بیرحمانه، شاهزاده خانم. از من به عنوان پله ترقی استفاده میکنی.»

صدای الانیس دوباره به گوش رسید: «از اونجایی که این آخرین نبرد تمرینیه، ژنرال آرتور هیچ محدودیتی در استفاده از عناصر نخواهد داشت. لطفاً شروع کنید!»

صدای خشن بوند غرید: «به خاطر نوشیدنیها!» و از پشت سر حمله کرد.

با دیدن اینکه محاصره شده بودم، گزینههای محدودی داشتم. با حواسی که به خاطر مانا و هجوم آدرنالین تیزتر شده بود، روی بزرگترین تهدید تمرکز کردم.

با وجود اینکه بوند در حالی که یک گرز سنگی غولپیکر میساخت به سمتم حملهور شده بود و کاموس در حالی که تندبادهایی دور دستانش جمع میشد به عقب میرفت، در واقع این سطح مانای کاتلین بود که در حال حاضر بزرگترین تهدید محسوب میشد.

با استفاده از یک ترفند قدیمی اما مؤثر، زمین سنگی اطرافم را سست کردم و آوارها را بالا آوردم تا ابری از گرد و غبار دور خودم و به سمت کاتلین ایجاد کنم.

با خودم تکرار کردم: زمین زیر پام رو دستکاری میکنم تا درست موقعی که خیز برمیدارم من رو به جلو پرتاب کنه، و موقع دویدن مقاومت باد رو پس میزنم.

این کار به اندازه گام انفجاری آنی یا ظریف نبود، اما انجام این دو مرحله - یعنی استفاده از خاک و باد - به من اجازه میداد شتاب اولیهام را بدون فشار آوردن به بدنم افزایش دهم.

حس کردم بدنم به جلو پرتاب شد و هوا بیضرر از کنارم لغزید تا اینکه به چند قدمی کاتلین رسیدم.

شاهزاده خانم از روی غافلگیری نفس تندی کشید و سعی کرد طلسمش را اجرا کند، اما من اجازه ندادم. یک بار دیگر با استفاده از باد، خلأیی در کف دستم ایجاد کردم و او را مستقیم به سمت چنگم کشیدم.

مچ دست کاتلین را گرفتم، چرخاندم و او را از روی شانهام مستقیم به سمت بوند پرتاب کردم.

با احساس سوزشی در دستی که او را لمس کرده بود، به پایین نگاه کردم و لایهای از یخزدگی را دور انگشتانم دیدم.

سریع واکنش نشان داده بود. موجی از گرما ایجاد کردم تا دستم را آب کنم و در عین حال موقعیت کاتلین را در کنار برکه زیر نظر گرفتم.

درست در همان لحظه، با ظاهر شدن دهها گوی ترقتوروقکننده در بالا، اتاق روشن شد.

خاطرات طلسم شرارههای اخگر لوکاس، زمانی که تازه میخواستم یک ماجراجو شوم، به ذهنم خطور کرد. با این تفاوت که این «شرارهها» از جنس آتش نبودند، بلکه گویهای متمرکزی از الکتریسیته بودند. دوباره این را به خاطر سپردم.

کاموس هم از این فرصت استفاده کرد تا طلسمش را اجرا کند و دو نیزه غولپیکر باد را که مثل مته به شدت میچرخیدند، پرتاب کرد.

به سرعت حرکت کردم و از یکی از نیزههای باد که قبل از محو شدن، سوراخی در زمین حفر کرد، جاخالی دادم. اما نیزه دیگر توانست تغییر مسیر دهد و در حالی که ردی روی زمین بر جای میگذاشت، دنبالم بیاید.

دیگه واقعاً دارم شک میکنم که اون الف پیر واقعاً کور باشه.

به دویدن ادامه دادم، اما بیهدف نبود. در حالی که نیزه باد درست پشت سرم بود، به سمت بوند یورش بردم. تمام تلاشم را کردم تا طوری به نظر برسم که انگار میخواهم یک رویارویی مستقیم داشته باشم، و به نظر میرسید که جواب داد. کوتوله ریشدار خودش را در زرهی پوشاند و به زمین محکم کرد، در حالی که گرزش را مثل یک بازیکن حرفهای بیسبال در دنیای قبلیام بالا نگه داشته بود.

در حالی که آتش آبی را در کف دستانم متراکم میکردم، به سمتش حمله کردم. آنقدر وانمود کردم تا بوند شروع به چرخاندن گرزش کرد. همان موقع بود که موقع پریدن به بالا، طلسم آتشم را به زمینِ زیر پایم رها کردم. نیروی شعلهام مرا مثل موشک به آسمان پرتاب کرد و باعث شد گرز غولپیکر بوند با مته باد کاموس برخورد کند.

لحظه رضایتم تنها یک ثانیه کوتاه طول کشید، چون بلافاصله، رگباری از یخ از برکه پایین به بالا شلیک شد، درست در همان لحظهای که هستر تصمیم گرفت گویهای رعد و برق را شلیک کند.

در حالی که مغزم برای پیدا کردن بهترین راه مقابله با این وضعیت به سرعت کار میکرد، زیر لب غرولند کردم: چرا نمیتونن طلسمهاشون رو یکییکی شلیک کنن؟

با جرقهای از یک ایده که در ذهنم درخشید، لبخندی روی لبم نشست. اما باید سریع عمل میکردم.

بدون هیچ محدودیتی در مصرف مانا، موج شوکی از آتش را به سمت تراشههای یخی که به سرعت نزدیک میشدند، رها کردم.

یخها دیوار آتش را بمباران کردند و بخار و سوت گوشخراشی تولید کردند.

از گوشه چشمم متوجه افزایش روشنایی گویهای رعد و برق شدم که در آستانه شلیک بودند، اما الان نمیتوانستم نگران آنها باشم.

بدون اتلاف وقت، رطوبت ناشی از برخورد حملات عنصری متضاد کاتلین و خودم را دستکاری کردم و در عین حال با یک جریان هوای رو به بالا، سرعت پایین آمدنم را کم کردم.

آبی را که جمع کرده بودم به شکل یک سد آبی بزرگ دور خودم درآوردم، درست همان موقع که طلسم هستر رگباری از رعد و برق را به سمتم شلیک کرد.

آب دستکاریشده از طلسم کاتلین که از آب پر از املاح برکه استفاده کرده بود، یک رسانای عالی بود.

حباب آبی که احاطهام کرده بود با برخورد انفجار الکتریسیته شروع به جوشیدن کرد. صدای وزوز بمی اتاق تمرین را پر کرد، در حالی که شاخکهای رعد و برق روی سطح آبِ اطرافم سوسو میزدند.

باید قبل از اینکه به زمین میرسیدم از شرش خلاص میشدم.

آبِ باردار شده با الکتریسیته را کنترل کردم، به آن شکل دادم و مثل یک جریان مستقیم به سمت بوند شلیک کردم؛ کسی که در برابر این ترکیبِ عناصر، ضعیفترین مقاومت را داشت.

بوند هیچ شانسی نداشت. درست چند لحظه بعد از اینکه جریان فشردهی آب به او برخورد کرد و دچار برقگرفتگی شد، آرتیفکتِ نجاتِ جانش فعال شد و یک سپر محافظ صورتیرنگ دورش شکل گرفت.

نیازی به گفتن نیست که بعد از حذف شدن بوند، ورقِ مبارزه برگشت. با اینکه کمی طول کشید، اما بعد از خنثی کردن نیزهی یخی کاتلین به کمک ترکیبی از تکنیکِ سپر هوای کاموس و تغییر مسیرِ جنبشی بوند، توانستم کاتلین را هم از دورِ مبارزه خارج کنم.

کاموس پوزخندی زد و گفت: «انگار یکی اصلاً دلش نمیخواد پول ضیافتِ جشن خودش رو حساب کنه.»

با خندهای کوتاه جواب دادم: «اصلاً نمیدونم از پس هزینهاش برمیام یا نه.»

با باقی ماندنِ هستر و کاموس، و با توجه به اینکه حالا به تمام عناصرِ جادوییام دسترسی کامل داشتم، توانستم در عرض بیست دقیقهی بعد، هر دوی آنها را تسلیم کنم.

روی زمین ولو شدم؛ سینهام به شدت بالا و پایین میرفت و هسته مانایم تیر میکشید. گفتم: «من... من بردم.»

کاموس در حالی که نفسنفس میزد، به دیواری تکیه داد و آهی کشید: «تبریک میگم، اما الان مسائل مهمتری هم هست.»

هستر که کنارش ایستاده بود، سرش را به نشانهی تأیید تکان داد و در حالی که عرق پیشانیاش را با دستمالی پاک میکرد، گفت: «موافقم. کی قراره هزینهی سرسامآورِ این ضیافت رو بپردازه؟»

بوند با گیجی پرسید: «مگه قرار نشد بازندهها حساب کنن؟»

سر جایم نشستم. من هم همین فکر را میکردم.

کاموس در حالی که لبخندی روی لبش نقش میبست، اضافه کرد: «درسته، اما وقتی میشه فقط یقهی یک نفر رو گرفت، چرا به بقیه ضرر بزنیم؟ من رأی میدم که بوند پول غذا رو حساب کنه، چون اون اولین نفری بود که از دور خارج شد و باعث شد بقیهی ما هم ببازیم.»

بوند فریاد زد: «چی! این حرفِ مزخرف رو از کجات درآوردی؟»

هستر بلافاصله دستش را بالا برد و جواب داد: «منم با رأی کاموس موافقم.»

«هستر!» چشمان دورف از تعجب گرد شد و بعد رو به کاتلین کرد: «پرنسس. شما که مثل این خفاشهای پیر فکر نمیکنید، مگه نه؟»

کاتلین که پیش خواهرِ من و امیلی ایستاده بود، نگاهش را از بوند دزدید و او هم دستش را بالا برد.

میدیدم که فکِ دورفِ ریشدار از تعجب افتاده و دارد با انگشتانش هزینهی تقریبیِ آن غذای مجلل را حساب میکند. بعد از یک دقیقه، بوند خودش را جمعوجور کرد و گلویش را صاف کرد: «آقایان. خانمها. ما در دوران جنگ به سر میبریم. باید منابعمون رو برای سربازان عزیزمون توی میدون نبرد حفظ کنیم. مگه نه خانم امر... آخ! خفاش لعنتی! لالهی گوشم رو ول کن!»

هستر در حالی که گوشِ همراهش را میکشید و بقیهی ما میخندیدیم، با تندی گفت: «دادنِ نوشیدنیِ هفتادساله به سربازها چه دردی رو دوا میکنه، پیرمردِ احمق؟ سعی نکن از زیرش در بری!»

بعد از اینکه همه آرام شدند، برای آخرین جلسهی بررسیمان، دایرهوار دور هم نشستیم. حسِ تلخ و شیرینی داشت. دو ماه مثل برق و باد گذشته بود، اما در این مدت با الدرها رابطهی خوبی برقرار کرده بودم و پرنسسِ گوشهگیر را هم کمی بهتر شناخته بودم. اواخر، کاتلین بیشتر با امیلی و الی صحبت میکرد و حتی گاهی اوقات با هم در قلعهی شناور وقت میگذراندند.

بخشِ کوچکی از وجودم میخواست این واقعیت را که جنگی در زیرِ پای ما در جریان است، فراموش کند؛ اما با وجود تس و پدر و مادرم در آن بیرون، میدانستم تا زمانی که جنگ تمام نشود، نمیتوانم واقعاً آرامش داشته باشم.

صدای شاد و پرانرژیِ امیلی رشتهی افکارم را پاره کرد: «حالا، لحظهای که مطمئنم همه منتظرش بودین!»

او ادامه داد: «الانیس روند پیشرفتِ استفادهی آرتور از جریان مانا رو ثبت کرده، و من هم دادههای ژنرال آرتور، پرنسس کاتلین، و الدرها کاموس، هستر و بوند رو جمعآوری کردم و اونا رو با دادههایی که دستیارام از دانشآموزانِ چند آکادمی و بعضی از سربازها برام فرستادن، تطبیق دادم.»

وقتی امیلی به تنوع و تعدادِ نمونهها اشاره کرد، احتمالاً متوجهِ سایهی تردیدی که روی صورتم نقش بسته بود، شد.

با لحنی گرفته گفت: «با توجه به اینکه قاره درگیرِ جنگه، پیدا کردنِ شرکتکنندههای بیشتر خیلی سخت بود. این سیستمِ اندازهگیری چیزیه که قصد دارم با کمک استاد گیدئون استانداردش کنم و گسترشش بدم، برای همین جمعآوریِ دادهها یک روندِ ادامهدار خواهد بود. فعلاً باید با همین دویست موردی که از جادوگرهای مختلف دریافت کردم بسازین.»

بوند روی صندلیِ سنگیاش وول خورد و گفت: «خب؟ بگو دیگه دختر. از بس منتظر موندم، الان فقط یه ذره از نشیمنگاهم روی صندلی بند شده.»

جلوی خندهام را گرفتم. واکنشِ این الدرِ ریشدار مرا یاد دانشآموزی میانداخت که با اضطراب منتظر است تا معلم برگهی نمراتش را به او بدهد.

بیصبریِ بوند برای امیلی به اندازهی من خندهدار نبود. او سریع شروع به گشتن در بینِ دستهی کاغذهایش کرد تا اینکه چشمانش برقی زد و حدس زدم بالاخره چیزی را که دنبالش بود پیدا کرده است.

امیلی گفت: «خیلی خب! از الدر بوند شروع میکنم، چون به نظر میرسه از همه کنجکاوتره. لطفاً توجه داشته باشین که این دادهها میزانِ تسلط بر مانا رو در نظر نمیگیره، بلکه فقط خروجیِ خامِ نیرویی رو نشون میده که یک طلسمِ معمولیِ شما در طولِ نبرد آزاد میکنه.»

وقتی دخترِ جوانِ آرتیفکتساز دید که بوند در انتظارِ شنیدن نتیجه، با نگاهِ خیرهاش دارد او را سوراخ میکند، یکه خورد. امیلی گلویش را صاف کرد و گفت: «بر اساسِ مقایسهی میزانِ افپییو الدر بوند با میانگینِ دادههای محدودی که به دست آوردیم، ایشون تقریباً در صدکِ نود و یکم قرار میگیرن.»

بوند پایش را روی زمین کوبید و با صدای بلند گفت: «صدک نود و... چی؟ امکان نداره نود و یک درصدِ مردم از من بهتر باشن!»

نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و با صدای بلند خندیدم، در حالی که امیلی با ناباوری به دورفِ پیر نگاه میکرد.

هستر فقط آهی کشید و سرش را تکان داد.

کاموس که اصلاً از سادگیِ همراهش تعجب نکرده بود، جواب داد: «این یعنی فقط نُه درصد از مردم افپییو بالاتری نسبت به تو دارن.»

«اوه...» بوند خودش را صاف کرد و لبخندی روی لبش نشست که باعث شد ریشهایش مثل یک مارمولکِ یقهدار از هم باز شود. «هه! اوه.»

هستر چشمانش را در کاسه چرخاند و من خواهرم را دیدم که سعی داشت با دست جلوی خندهاش را بگیرد.

امیلی توضیح داد: «باز هم میگم، از اونجایی که جامعهی آماریِ ما خیلی کوچیکه و بیشتر روی گروههای خاصی تمرکز داشته، نمیشه این دادهها رو کاملاً دقیق دونست. احتمالاً با جمعآوریِ دادههای بیشتر، درصدِ همهی افراد بالاتر میره.»

انگار این حرفها از یک گوشِ بوند وارد و از گوشِ دیگرش خارج میشد، چون کلمهی «غرور» عملاً روی صورتش نقش بسته بود.

امیلی رو به کاموس کرد و ادامه داد: «افپییو الدر کاموس در صدکِ نود و سوم قرار داره.»

انگار بوند تازه به دنیای واقعی برگشته بود، چون با شنیدن این امتیاز اخمهایش در هم رفت. کاموس فقط به نشانهی تأیید سر تکان داد.

هستر... اینقدرها هم متواضع نبود.

«افپییو الدر هستر با قرار گرفتن در صدکِ نود و چهارم، در واقع از همه بالاتره.»

الی سوتِ آرامی کشید و چشمان بوند از تعجب گرد شد. هستر دقیقاً از همین فرصت استفاده کرد و با پوزخندی مغرورانه، نگاهی از بالا به پایین به الدرِ دورف انداخت.

بوند که از عصبانیت دود از کلهاش بلند میشد، تکرار کرد: «بَه! این دادهها کاملاً دقیق نیستن. یادتون که نرفته؟»

هستر شانهای بالا انداخت و گفت: «من که چیزی نگفتم.» او پوزخند را از روی لبش پاک کرد، اما برقی که در چشمانِ تیزبینش بود، همچنان رضایتش را نشان میداد.

با خودم فکر کردم: انگار استعدادِ بالای جادویی توی خانوادهی فلیمزورت ارثیه. این موضوع مرا یادِ مهارت بالای جاسمین در جادو میانداخت؛ هرچند که جادوی او از نوع آتش نبود.

امیلی با لبخند رو به کاتلین کرد: «پرنسس کاتلین، افپییو شما در...»

پرنسس دستش را بالا آورد و سرش را تکان داد: «ترجیح میدم درگیرِ این چیزها نشم. با شناختی که از خودم دارم، مقایسه کردنِ خودم با بقیه بیشتر از اینکه کمکم کنه، باعثِ پسرفتم میشه.»

الانیس با نگاهی تأییدآمیز به پرنسس نگاه کرد اما ساکت ماند، تا اینکه امیلی بالاخره رو به من کرد: «و در آخر، افپییو آرتـ... ژنرال آرتور در صدکِ نودم قرار داره.»

چشمان بوند دوباره برقی زد؛ با قدمهای تند به سمتم آمد و دستش را دور شانهام انداخت: «به مرور زمان پیشرفت میکنی، ژنرالِ جوان، اما فعلاً به نظر میرسه افپییو من یه ذره از تو بالاتره.»

لبخندی زدم و گفتم: «انگار همینطوره.» انتظارش را هم داشتم. از همان ابتدا، خروجیِ مانای خامِ الدرها از من قویتر بود. من این مزیت را داشتم که میتوانستم از هر چهار عنصر پایه و فرمِ برترِ دو تا از آنها استفاده کنم. ترکیبِ چند عنصر در یک حملهی واحد، اغلب نتایجِ مخربتری نسبت به یک طلسمِ تکعنصری داشت، اما به طور میانگین، میدانستم که الدرها در این زمینه بالاتر از من قرار میگیرند.

هستر با تمسخر گفت: «برای کسی که توی یه مبارزهی چهار به یک مقابلِ "ژنرالِ جوان" اولین نفری بود که از دور خارج شد، خیلی حرفِ بزرگیه.»

بوند اخم کرد و از عصبانیت سرخ شد: «دلت میخواد بریم توی میدون مبارزه تا بهت نشون بدم، خفاشِ پیر؟»

ابروی هستر از عصبانیت پرید: «بازم که گفتی خفاشِ پیر!»

کاموس پرید وسط حرفشان و روی صندلیِ سنگیای که بوند برای همهی ما ساخته بود، صاف نشست: «بحث و جدل دیگه کافیه! خانم امریا. آیا زمانی که با ژنرالِ جوان گذروندیم، ثمری هم داشت؟»

الفِ خونسرد با احترام سرش را پایین آورد: «سرعتِ جریان مانای ژنرال آرتور به طرزِ قابلتوجهی بیشتر شده. به نظرم از این دو ماه به بهترین شکلِ ممکن استفاده شده.»

کاموس آهی کشید و رو به من کرد: «خوبه.» با توجه به اینکه میدانستم او بدونِ نگاه کردن به من هم میتواند به همان خوبی همهچیز را ببیند، این حرکتش برایم کمی عجیب بود. حدس میزدم این کار را بیشتر به خاطرِ من انجام میدهد تا خودش.

الانیس به سمتم آمد و یک دفترچهی کوچک با جلدِ چرمی به دستم داد: «این برای شماست، ژنرال آرتور. یادداشتهای دقیقِ تجزیه و تحلیلِ من توی این مدت، در اینجا نوشته شده. من این جسارت رو کردم تا زمینههایی که پتانسیلِ پیشرفت دارن رو هم مشخص کنم تا وقتی من کنارتون نیستم، بتونین تمریناتِ هدفمندی داشته باشین.»

در حالی که دفترچهی کوچک را با احتیاط در دست میگرفتم، از صمیمِ قلب گفتم: «ممنونم. واقعاً گل کاشتین.»

او با تکان دادنِ مؤدبانهی سرش جواب داد: «کار کردن با شما باعثِ افتخار من بود.»

بوند دستانش را به هم کوبید و توجهِ همهی ما را جلب کرد: «بسیار خب! شما رو نمیدونم، اما من دارم از گرسنگی میمیرم و فکرم همش پیشِ اون بشکههای نوشیدنیِ هفتادسالهست!»

هستر تأیید کرد: «آره. و این فکر که بوند قراره پول همهچیز رو حساب کنه، مطمئناً همهچیز رو خوشمزهتر میکنه.»

در حالی که آن سه الدر به سمتِ در میرفتند، صدای غرغرهای بوند را میشنیدم. به بقیه هم اشاره کردم که دنبالشان بروند. همهی آنها مستحقِ کمی استراحت و تفریح بودند.

خواهرم با تردید پرسید: «مـ... مطمئنی منم میتونم بیام؟ به نظر میرسه یه مهمونیِ مخصوصِ آدمای خیلی مهمه.»

دستی روی سر خواهرم کشیدم: «البته که تو هم دعوتی. بهتره ببینم تو و بو اونقدر میخورین که الدر بوند رو خونهخراب کنین!»

باندِ غولپیکرش به نشانهی تأیید خرخری کرد و بعد با پوزهاش الی را بلند کرد و به راه افتاد.

با دیدنِ این صحنه لبخندی زدم و به عقب برگشتم؛ دخترِ جوانِ آرتیفکتساز داشت با چند آرتیفکت در داخلِ کابینِ کوچکِ پنلهایش کلنجار میرفت. گفتم: «ما آخرین نفریم، امیلی.»

«جمعوجور کردنم تقریباً تموم شده! تو برو!»

چون نمیخواستم بیشتر از این هولش کنم، حرفش را گوش کردم: «بهتره خودت رو برسونی، مگه اینکه بخوای الی توی مهمونی تنها بمونه.»

امیلی واتسکن

به سرعت دستهی کاغذهایی را که روی زمین، پشتِ آرتیفکتِ اندازهگیری افپییو من — که البته هنوز اسمِ موقتش بود — پخش شده بودند، جمع کردم.

بعد از اینکه قطعاتِ پنل را با دقت داخلِ جعبهی چوبی گذاشتم، کاغذها را هم با احتیاط روی آنها قرار دادم و نگاهم به اسمِ آرتور روی برگهی بالایی افتاد. اینها اطلاعاتِ افپییوای بود که توانسته بودم در زمانی که او در آن فرمِ فرشتهمانندش بود و موهایش سفید میشد، ثبت کنم. فکر میکردم این برگه را گم کردهام.

خندهی کوتاهی کردم، سرم را تکان دادم و آن برگهی کاغذ را مچاله کردم: «صدکِ نود و نهم. امکان نداره درست باشه.»