چپتر 192: فصل ۱۹۲: بخور، بنوش و شاد باش

بعد از یه تلاش ناموفق دیگه برای راضی کردن سیلوی به استراحت و اینکه بیاد و برای شام همراهم باشه، تسلیم شدم. به محض اینکه از درهای دو لنگه و بلندِ چوبی که دو تا نگهبان نقرهپوش برام باز کردن رد شدم، نگرانیهام جاشون رو به شگفتی دادن. انگار قدم به یه دنیای دیگه گذاشته بودم.

شاید هم گذاشته بودم.

از روی شونهم به عقب نگاه کردم تا مطمئن بشم از یه دروازه تلپورت که خودش رو جای در جا زده بود رد نشدم. وقتی مطمئن شدم که هنوز داخل قلعه شناور هستم، با خیال راحت از مناظر، صداها و عطر و بوی اطرافم لذت بردم.

با اینکه اندازه سالن غذاخوری چیز خارقالعادهای نبود، اما جزئیات دکوراسیونش نفسم رو بند آورد. سقف طاقدارش به تنهایی باعث میشد این اتاق شبیه یه سازه مجزا از قلعه به نظر برسه، و نور ملایمی که از گویهای شناورِ بالا میتابید، صحنهای رو درست مثل کتاب داستانهای شاهزادهخانمها زنده میکرد.

برخلاف اون مهمونی پر زرق و برق که توش بدن یخزدهی اون ریتاینر جادوگرمانند رو برای تقویت روحیه خاندانهای اشرافیِ حاضر به نمایش گذاشته بودن، این مراسم فضای دنج و صمیمیای داشت؛ فضایی که با یه چاشنی کوچیک از یه افسانهی رویایی و عجیب ترکیب شده بود.

دو تا گیلاس از اون مایع بنفشرنگ—که هر نوشیدنی مجللی میتونست باشه—رو از سینی یه پیشخدمتِ شیکپوش که تقریباً مثل مجسمه بیحرکت ایستاده بود برداشتم و یکیشون رو دادم به امیلی که کنارم بود.

وقتی خواهرم هم خواست یکی برداره، دستش رو کشیدم و گفتم: «این الکله.»

الی نوچی کرد و به راهش ادامه داد. طولی نکشید که نارضایتیش برطرف شد.

الی که نمیتونست کلمهی بهتری برای توصیف احساسش پیدا کنه، با شگفتی گفت: «همهچیز خیلی... جادوییه! بوی اینجا فوقالعادهست، اما پس غذاها کجان؟»

در حالی که به میز مستطیلشکل و بلندی که با یه رومیزی سفید و یکدست پوشیده شده بود و روش بشقابها و گیلاسهای خالی با نظم کاملی چیده شده بودن اشاره میکردم، توضیح دادم: «اینجا هنوزم یه مراسم شامه، نه یه مهمونی. وقتی همه بیان و سر جاشون بشینن، غذا رو میارن.»

با حسی از سرگرمی متوجه شدم که مشروبات الکلی توی بشکههای چوبیِ بزرگ کنار دیوار پشتی چیده شده بودن.

امیلی آهی کشید و در حالی که کم مونده بود آب دهنش راه بیفته گفت: «فقط با بو کشیدن هوای اینجا دارم گشنهم میشه.»

به نشونهی تایید سرم رو تکون دادم. هوا پر از عطر ترکیبیِ ادویهها، سسها و گیاهان معطری بود که به طرز عجیبی به جای اینکه با هم تداخل داشته باشن، با هم هماهنگ بودن. چیزی که این تنوع از مواد آشپزخونه رو با هم ترکیب میکرد، بوی ملایم چوب بلوطِ آتشی بود که توی شومینهی گوشهی سالن غذاخوریِ دنج ترقوتروق میکرد.

الی آستینم رو کشید. «مطمئنی لازم نبود برای اینجا لباس رسمی بپوشیم؟»

با اطمینان گفتم: «اینجا خیلی مجللتر از چیزیه که ویریون گفته بود، اما آره، مطمئنم. خواهر عزیزم، این قراره یه شام راحت و صمیمی برای جشن گرفتنِ قبل از برگشتن من به میدون جنگ باشه.»

در حالی که چشماش هنوز با کنجکاوی اطراف رو میپایید، جواب داد: «من تنها خواهرتم.»

با لحنی خنثی گفتم: «پس میدونی که دارم راستش رو میگم.»

الی از این جواب رندانهم نالهای کرد و گفت: «اصلاً هرچی.»

امیلی با لحنی که طعنهش کاملاً حس میشد، پرید وسط حرفمون: «از همین الان میتونم تصور کنم چقدر قراره 'راحت' باشه... وقتی شورا، لنسها و بزرگترها همه یه جا جمع بشن.»

فقط لبخندی زدم و از اون دوتا جدا شدم تا توی آرامش از نوشیدنی بنفشم لذت ببرم. با وجود اینکه ما جزو آخرین نفراتی بودیم که راه افتادیم، اما من، خواهرم و امیلی اولین کسانی بودیم که رسیدیم.

همونطور که اون عقب نشسته بودم تا از گرمای آتیش لذت ببرم، کاتلین رو دیدم که با همراهی هستر وارد شد. هر دو لباسهای شبی پوشیده بودن که با وجود تزئینات کم، بدون شک باشکوه... و گرونقیمت به نظر میرسیدن.

الی و امیلی با دیدن این صحنه درنگ نکردن و چشمغرهای بهم رفتن؛ تو دلشون داشتن من رو به خاطر لباسهای نسبتاً غیررسمیشون سرزنش میکردن.

چشمکی زدم و گیلاسم رو که حالا نیمهخالی بود، بالا آوردم. کاتلین فکر کرد منظورم با اونه، برای همین اونم گیلاسش رو کمی بالا آورد و قبل از اینکه توجهش رو به امیلی و خواهرم بده، لبخند خجالتزدهای زد.

هسترِ بزرگ با گیلاسی تو دستش به سمتم اومد. «به نظر میاد خیلی زود با شرایط راحت شدی؛ هم از نظر لباس و هم از نظر رفتار.»

در حالی که گیلاسم رو به سمتش میگرفتم، پوزخندی زدم و گفتم: «فکر میکردم قراره یه شام خودمونی باشه.»

پوزخندی زد و گفت: «مگه خودمونی نیست؟» و قبل از اینکه هر دو یه جرعه بنوشیم، گیلاسش رو برای یه سلامتیِ دوستانه به گیلاسم زد.

با اطمینان گفتم: «خودمونی یعنی شلواری بپوشی که یکم برات گشاد باشه تا بتونی با خیال راحت از هر غذای لذیذی که امشب جلومون میذارن، تا خرخره بخوری.»

هستر با نگاهی کنجکاو بهم خیره شد و بعد به خنده افتاد. «خیلی وقتا یادم میره که تو از یه خاندان اشرافی نیستی، البته قصد توهین ندارم.»

خندیدم. «به دل نگرفتم. همیشه برام جالبه که میبینم بعضی از اشراف چطور سعی میکنن تحقیر و نگاه از بالا به پایینشون رو پنهان کنن، اونم وقتی که یه لنس مثل من یه کارِ کاملاً 'نامناسب' انجام میده.»

هستر اعتراف کرد: «آداب معاشرتِ درست از همون بچگی تو وجود همه نهادینه میشه. مادرم اگه تو رو با این لباس تو همچین مراسمی میدید، حتماً غش میکرد.»

با یادآوری پدر و مادرم، موجی از احساس گناه و اندوه تو وجودم پیچید، اما با خنده گفتم: «راستش رو بخوای، مادر منم اگه میفهمید با این لباس اومدم تو همچین مراسم شامی، احتمالاً غش میکرد.»

کمی تو سکوت نوشیدنیهامون رو مزهمزه کردیم و به حرکت بینظم و وحشیانهی آتیش خیره شدیم؛ انگار داشتیم یه نمایش رو تماشا میکردیم.

آخرین جرعه از نوشیدنی بنفشم رو سر کشیدم و سوالی رو که از همون دیدار اولمون ذهنم رو درگیر کرده بود، از هستر پرسیدم: «هستر، اگه فضولی نیست، میتونم بپرسم رابطهی تو با جاسمین فلیمزورت چیه؟»

هستر که همونقدر با دقت به آتیش خیره شده بود، نگاهش رو چرخوند سمت من. «شما دوتا همدیگه رو میشناسین؟»

سرم رو تکون دادم.

چند لحظه مکث کرد تا افکارش رو جمعوجور کنه و بعد آهی کشید. «پس فکر کنم بیراه نباشه اگه بگم خاندان فلیمزورت تأثیر نسبتاً بدی روت گذاشته.»

اعتراف کردم: «از وقتی با تو آشنا شدم یکم بهتر شده، ولی آره.»

در حالی که بیهدف مایعِ تهموندهی گیلاسش رو میچرخوند، شروع کرد به حرف زدن: «جاسمین دخترِ برادر کوچیکترمه... برادرزادهمه.»

هستر در ادامه کمی از خاندان فلیمزورت برام گفت. داستان جاسمین چیز جدیدی نبود که قبلاً نشنیده باشم یا خودم حدس نزده باشم. در اصل، برادر کوچیکترش—همون کسی که بیشتر از همه به تبار جادوگرهای آتشِ خاندانشون افتخار میکرد—جاسمین رو مایهی ننگ خاندان فلیمزورت میدونست. اولش، هر کاری از دستش برمیومد انجام داد تا شاید بتونه هرگونه پتانسیل خفتهای از عنصر آتش رو تو وجودش بیدار کنه، با این امید که شاید حتی دخترش یه جادوگر دو عنصره باشه. اما وقتی پدرش فهمید که باد تنها عنصریه که دخترش بهش استعداد داره، اون رو تا زمانی که به اندازهی کافی بزرگ بشه تو انزوا نگه داشت و بلافاصله بعدش هم از خونه بیرونش کرد.

لحن پر از پشیمونیِ هستر در طول تعریف کردن این داستان، به فروکش کردن بخشی از خشمی که نسبت به خاندانشون داشتم کمک کرد، اما هنوزم یه طعم گس و تلخ تو دهنم حس میکردم.

پرسیدم: «برادرت الان کجاست؟»

جواب داد: «ترودیوس یه کاپیتانه، و لشکرش یکی از نیروهای اصلی مستقر در دیواره.» مکثی کرد و گفت: «نکنه قصد داری...»

در حالی که برمیگشتم تا چندتا چهرهی آشنا رو ببینم، پوزخندی زدم و گفتم: «نه، هیچ قصدی برای صدمه زدن به برادرت ندارم. فقط کنجکاو بودم. راستی، در مورد اون حرفت که گفتی آداب معاشرت تو وجود همهی اشراف نهادینه شده...»

بوند و کاموس تازه از در وارد شده بودن. در حالی که کاموس یه ردای سنتی الفی پوشیده بود، بوند ظاهراً تصمیم گرفته بود با تیپی شبیه به یه کارگر مزرعه تو این مراسم شرکت کنه.

هستر که رد نگاهم رو دنبال میکرد، با دیدن اون بزرگِ دورف که یه گیلاس رو تو یه قلپ سر کشید و قبل از اومدن به سمت ما دوتا دیگه برداشت، چشماش رو چرخوند و گفت: «همیشه استثنائاتی هم وجود داره.»

با خنده گفتم: «واقعاً هم که استثناست.»

طولی نکشید که بقیهی مهمونها هم یکییکی وارد شدن. ویریون با یه آغوش و یه تیکهی کنایهآمیز دربارهی اینکه تس نتونسته بیاد، پایان تمریناتم رو تبریک گفت. با مریال و آلدوین ارالیث، پدر و مادر تس، صمیمانه احوالپرسی کردم و چند کلمهای حرف زدیم. آلدوین یه جورایی بحث رو عوض کرد و شروع کرد به حرف زدن دربارهی جنگ و بعضی از مشکلاتی که برای مستقر کردن ارتشهای الفها تو اطراف النوار داشت، که مریال به خاطر حرف زدن از این چیزا تو همچین شبی سرزنشش کرد و اون رو با خودش برد. گفتوگوی من با پادشاه بلین و ملکه پریسیلا—یا بهتره بگم آقا و خانم گلایدر؟ با اینکه خانوادههای سلطنتی همهشون القاب پادشاه و ملکه رو کنار گذاشته بودن، اما هنوزم سخت بود که بفهمی دقیقاً چطور باید خطابشون کنی—حتی از اینم کوتاهتر بود. با اینکه مادر کاتلین ذاتاً آدم خشکی بود، اما میدونستم که پادشاه سابق ساپین هنوزم از بودن کنار من احساس راحتی نمیکنه؛ یه انسان که تبدیل به لنسِ الفها شده بود. احتمالاً من رو کسی میدید که به پادشاهیِ زادگاهش خیانت کرده.

نیازی به گفتن نیست که تا وقتی حرف زدن و به سلامتیِ هم نوشیدن با بزرگترها و اعضای شورا تموم بشه، سطح خویشتنداریِ من به طرز قابلتوجهی پایین اومده بود. این موضوع رو فقط وقتی فهمیدم که بایرونِ بیمیل رو محکم بغل کردم و هی تکرار میکردم که «هیچ کینهای بینمون نیست». اون لنس سعی میکرد بدون جلب توجه خودش رو از دستم بیرون بکشه، اما من از یکی از تکنیکهایی که از کاموس یاد گرفته بودم استفاده کردم تا یه خلأ بین خودم و اون ایجاد کنم.

به هر حال، پیدا کردن کاربردهای روزمره برای طلسمها، قدم بعدی تو مسیر استادیه دیگه.

بعد از اینکه حسابی حرفام رو زدم، لنسِ عصبانی رو ول کردم و رفتم تا با وارای و آیا احوالپرسی کنم. این دوتا لنس بعد از گزارشهایی مبنی بر دیده شدن یه ریتاینر دیگه، تازه از مأموریتی نزدیک مرز بین ساپین و دارف برگشته بودن. متأسفانه تا وقتی که به اونجا رسیده بودن، آخرین ریتاینر فرار کرده بود. داشتیم به صحبتهامون ادامه میدادیم که یه غافلگیری غیرمنتظره از راه رسید. میکا بود که یه لباس زردِ روشن پوشیده بود؛ لباسی که بیشتر به نظر میرسید مال یه بچه باشه.

با صدای بلند گفتم: «میکا!» و توجه همه را به سمت ورودی جلب کردم. دورف که مشخصاً به پوشیدن چنین لباس پرچین و شکنندهای عادت نداشت، از این همه توجه سرخ شد. با این حال، لنس دورف به جای اینکه خودش را جمع کند، سینهاش را سپر کرد، چانهاش را بالا گرفت و به سمتم آمد.

دورف را در آغوش کشیدم؛ هرچند با توجه به اینکه قدش تقریباً نصف من بود، کمی معذبکننده به نظر میرسید. ویریون جلو آمد و دستش را روی شانه او گذاشت.

ویریون با لبخند توضیح داد: «پیشاهنگهای ما در دارف شواهد کافی پیدا کردن تا به بقیه اعضای شورا اطمینان بدن که میکا... یا بهتره بگم ژنرال میکا... در نقشه رادیاس و الفرد با وریترا هیچ دخالتی نداشته.»

لنس تایید کرد: «وفاداری میکا همیشه به کشور خواهد بود. اما میکا کمی گیج شده، چون هیچ دورفی توی شورا نیست و لرد آلدیر هم ناپدید شده.»

ویریون برای تسلی دادن به او گفت: «چیزهای زیادی برای بحث کردن و جایگاههای زیادی برای پر کردن داریم، اما میتونیم اینا رو برای فردا نگه داریم. امشب از غذا، نوشیدنیها و همنشینی باهم لذت میبریم.»

ویریون ما را ترک کرد تا به گشت زدن و صحبت با بقیه افراد حاضر در اتاق ادامه دهد، در حالی که من و میکا کمی بیشتر گپ زدیم. مسیر گفتوگویمان را صمیمانه و سبک نگه داشتیم. من بابت لباس پرچینش سر به سرش گذاشتم و او هم در جواب طعنه زد که انگار من مستقیم از وسط یک جلسه تمرینی آمدهام. وقتی به او گفتم که حق با اوست، خندید.

صدای دلنشین زنگولهای به همه علامت داد تا دور میز جمع شوند. پیشخدمتها و خدمتکاران تمام حاضران را به صندلیهای از پیش تعیینشدهشان راهنمایی کردند. از آنجا که ظاهراً من یکی از دلایل اصلی برگزاری این شام بودم، جایم در انتهای میز، دقیقاً روبهروی ویریون بود؛ در حالی که کاتلین در سمت راست و خواهرم در سمت چپم نشسته بودند. اعضای شورا در امتداد میز و در سمت دیگر، نزدیک ویریون پخش شده بودند، در حالی که لنسها و ارشدها بیشتر در مرکز میز نشستند.

بعد از اینکه همه سر جایشان نشستند، ویریون پیش از شروع صحبت، قاشقش را به لیوان شیشهای پایهدارش زد تا توجه همه را جلب کند.

«حرفم رو کوتاه میکنم چون میدونم فقط من نیستم که گرسنهست. باور دارم که حتی برای قویترین سربازانمون هم مهمه که فرصتی برای استراحت و شادی داشته باشن. بله، ما در جنگیم، اما جنگ باشه یا نه، همیشه برای فردا نبردی وجود داره، پس کمی وقت بذارید تا از امروز لذت ببرید. بنوشید، بخورید، بخندید، تا بتونید فردا با آتشی تازه به استقبال مشکلات برید!»

همه دست زدیم، و در میان صدای تشویق ما، صدای خشن بوند به گوش رسید که فریاد زد: «آره، همینه!» تشویق ما باعث ورود هماهنگ و سریع خدمتکارانی شد که ظرفهای غذا را حمل میکردند. این یک وعده غذایی کامل بود که با سوپی خامهای شروع میشد؛ سوپی که با دقت با گلها و برگهای خوراکی تزئین شده بود.

معدهام که تا قبل از آن احساس ناراحتی میکرد—احتمالاً به خاطر مقدار زیاد الکلی که نوشیده بودم—از طعمهای گرم و غنی استقبال کرد. تندی ملایم یک ادویه ناآشنا، غلظت سوپ را تکمیل میکرد، در حالی که تزئینات برگ و گل، حس طراوت غافلگیرکنندهای به آن میبخشید.

الی در میان قاشقهایی که از سوپ میخورد، با هیجان گفت: «این... خیلی... خوشمزهست!»

کاسه سرامیکی سوپ برده شد و جای آن را یک دیس نقرهای گرفت که دو تکه از چیزی شبیه به ماهی خام در آن قرار داشت. لقمههای گوشت نیمهشفاف که با دو نوع سس مختلف آغشته شده بودند، عملاً در دهانم آب میشدند. هم سس سبز و هم سس قهوهای ناآشنا بودند، اما ترکیبی از طعم آجیلی و کمی اسیدی داشتند که شوری ناخوشایند این موجود دریایی را میپوشاند و طعمهای مطلوبش را برجسته میکرد.

هنگام قورت دادن دومین تکه ماهی، درد ناگهانی در شکمم باعث شد به خودم بپیچم.

با خودم فکر کردم: یعنی بیش از حد نوشیدم؟ و نگاهی گذرا به بشکه بزرگ لیکور گرانقیمتی انداختم که درست پشت صندلی بوند قرار داده شده بود.

کاتلین در حالی که بشقابش کاملاً تمیز شده بود، پرسید: «حالت خوبه؟»

لبخندی زدم و چنگالم را پایین گذاشتم: «خوبم.»

در نهایت، لجبازیام اجازه نداد فرصت نوشیدن چنین الکل گرانی را از دست بدهم. گیلاسم را بالا آوردم، جرعهای دیگر نوشیدم و مایع قهوهای تیره را در دهانم چرخاندم تا از طعمش لذت ببرم.

گذاشتم طعمهای معطرش دهانم را پر کند و در نهایت آن را قورت دادم تا سوزش لذتبخش آن از گلویم پایین برود.

خواهرم با دیدن اینکه چطور از نوشیدنی لذت میبرم، دوباره التماس کرد: «میتونم امتحانش کنم؟»

میخواستم دوباره درخواستش را رد کنم، اما مکثی کردم و گفتم: «باشه. فقط یه جرعه.»

همانطور که خواهرم لیوان گرد را در دست میگرفت، چشمان امیلی گشاد شد و به میان حرفمان پرید: «امم، الی؟ مطمئنی میخوای این کار رو بکنی؟»

خواهرم بدون توجه به او، فوراً لیوان را به لبهایش نزدیک کرد. همانطور که انتظار میرفت، او قطعاً به «فقط یه جرعه» بسنده نکرد و در عوض مقدار زیادی از لیکور را سر کشید.

من که از قبل برای اتفاقی که قرار بود بیفتد آماده بودم، یک خلأ کوچک و دایرهای از باد ساختم تا قطرات مایعی را که با سرفه از دهان خواهرم به بیرون پاشیده میشد، به درون خود بمکد.

خدمتکاران حاضر در آن نزدیکی فوراً وارد عمل شدند؛ دستمال جدیدی به خواهرم دادند و در همان حال ظرفی را برای من باز کردند تا محتویاتی که از دهان الی بیرون پریده بود را در آن «تخلیه» کنم.

الی در حالی که سعی میکرد بیشتر از این جلب توجه نکند، با حرص غرید: «آ-آدم عوضی. میدونستی اینطوری میشه!»

خندهای را که نزدیک بود از لبانم فرار کند، سرکوب کردم و با چهرهای بیتفاوت به او نگاه کردم: «البته. برای همین بود که اینهمه بهت گفتم نه.»

او در حالی که لیوان آبی را مینوشید که خدمتکار پشت سرش با درایت کنار بشقابش گذاشته بود، اعتراض کرد: «میتونستی بهم هشدار بدی!»

حرفش را تایید کردم: «میتونستم.» و با این حرف، خواهرم را در بهت و حیرت رها کردم.

امیلی با صحبت درباره برخی از تغییراتی که روی کمان جدید الی انجام داده بود، حواس خواهرم را از این دلخوری پرت کرد.

بعد از اینکه بشقابها جمع شدند، غذای دیگری—که کوچکتر بود—جای آنها را گرفت. حتی قبل از اینکه سرم را پایین بیاورم تا ببینم چیست، بوی آن باعث شد دستم را به سمتش دراز کنم. مشتی صدف دریایی با پوستههای سیاه و باز، که گوشتشان در آبگوشتی لذیذ غوطهور بود و من عملاً میتوانستم طعمش را از طریق بینیام بچشم. در کنار صدفها، قارچهای تفتدادهای قرار داشتند که به نظر میرسید واقعاً آتش گرفتهاند.

خدمتکار قارچها را با یک فنجان کریستالی پوشاند تا شعله ملایم را خاموش کند. به محض اینکه پوشش را برداشت، عطر غنی هر لیکوری که آشپز برای شعلهور کردن قارچها استفاده کرده بود، در فضا پیچید.

صدای امیلی را شنیدم که به خواهرم زمزمه میکرد: «ماهی خام، و حالا قارچ شعلهور؟ جالب و خوشمزهست!» و خواهرم با تکان دادن شدید سرش، حرف او را تایید کرد.

گفتوگوها در فضا جریان داشت و موسیقی ملایمی که توسط سه نوازنده نواخته میشد، آهنگ آرامشبخشی را برای همراهی با شام به ارمغان آورده بود.

وقتی به جلو خم شدم تا نفس دیگری از رایحههای مکمل صدف و قارچها بکشم، درد تیز دیگری در قفسه سینهام پیچید.

در حالی که با شک و تردید قارچی را به بینیام نزدیک میکردم، با خودم فکر کردم: نکنه به چیزی حساسیت دارم؟

با رفتن درد به همان سرعتی که آمده بود، تصمیم گرفتم الکل بنفش را کنار بگذارم و در عوض دهانم را پر از قارچ کردم.

بافت سفت و در عین حال نرم قارچ وقتی آن را جویدم، هرگونه شک و تردید باقیماندهام نسبت به غذا را از بین برد.

اگه به این قارچ حساسیت دارم، که هیچ. حداقل دردش رو به جون میخرم چون میدونم ارزشش رو داشت.

در طول چند غذای بعدی، در سکوت غذا خوردم. کاتلین چندان اهل گفتوگو نبود و همان چند باری هم که صحبت کرد، برای پاسخ دادن به حرفهای خواهرم و امیلی بود.

افکارم شروع به انحراف به سمت جنگ و نبردهای پیشرو کرد؛ تنها تسلیام غذاهای لذیذی بود که به نظر میرسید تمامی ندارند و گیلاس لیکورم که هرگز خالی نمیشد. از گوشتهای نرمی که میتوانستم با چنگالم ببرم گرفته تا حتی یک گراز کامل که چنان با دقت برش خورده بود که شک داشتم حتی با مهارت شمشیرزنیام بتوانم چنین کاری را تکرار کنم.

غذاهای عجیب و غریبتری هم وجود داشتند که بخشهای... «ناخواسته» جانوران مانای خاصی را به عنوان غذاهای لذیذ به نمایش میگذاشتند. درست در زمانی که شام داشت پرجنبوجوشتر میشد—احتمالاً به خاطر الکلی که در خون همه جریان پیدا کرده بود—دوباره با حمله درد دیگری در شکمم مواجه شدم.

این بار، درد فلجکنندهتری بود؛ انگار کسی داشت به آرامی اعضای درونم را فشار میداد، میپیچاند و مچاله میکرد. همان موقع بود که فهمیدم این درد از معده یا حتی کبدم—آنطور که فکر میکردم—نیست.

درد از هسته مانایم بود.

ویریون که متوجه حالم از آن طرف میز شده بود، گفت: «مشکلی پیش اومده، آرتور؟ رنگت پریده.»

از روی صندلیام بلند شدم و در حالی که با حسرتی عمیق به خرچنگ بخارپز و دستنخورده داخل بشقابم خیره شده بودم، گفتم: «از همه عذرخواهی میکنم، اما فکر کنم دیگه باید برم استراحت کنم.»

ویریون هم بلند شد، در حالی که نگرانی در چهرهاش موج میزد.

دستم را بالا آوردم تا متوقفش کنم و با احتیاط به سمت در رفتم تا تلوتلو نخورم: «خواهش میکنم، شما از شبتون لذت ببرید. امروز یکم خسته بودم و فکر کنم فقط بیش از حد الکل نوشیدم.»

بدون اینکه به عقب نگاه کنم، به سمت اتاقم رفتم؛ با یک دست به دیوار تکیه داده بودم و دست دیگرم را روی شبکه خورشیدیام فشار میدادم.

نکنه مشکلی برای هسته مانام پیش اومده؟

با شدیدتر شدن این درد فلجکننده، دانههای عرق سرد روی صورتم نشست.

وقتی به اتاقم رسیدم، روی زمین مچاله شدم و دیگر نتوانستم خودم را به تخت برسانم. ترس و نگرانیام همگام با دردم بیشتر شد، تا اینکه فکری از ذهنم عبور کرد.

با فرستادن پالسی از مانا به داخل حلقهام، شاخ اوتو را بیرون آوردم و به طور غریزی، مانند نوزادی که برای شیر مادرش تقلا میکند، شروع به جذب محتویات آن کردم.

در حالی که مدام از هوش میرفتم و به هوش میآمدم، زمان طوری میگذشت که انگار در شیشهای از شیره گیاهی گیر افتاده بود. همه چیز کند به نظر میرسید و درد سرد و فلجکننده آنقدر شدت گرفت تا اینکه به زودی غیرقابل تحمل شد.

در چیزی که شبیه به یک ثانیه به نظر میرسید، دو اتفاق افتاد.

اول، موجی از انرژی و قدرت بینظیر را در سراسر بدنم احساس کردم. میتوانستم آن را در منافذ پوستم و نوک موهایم حس کنم.

سپس، از هوش رفتم.