چپتر 195: مرحله بعدی

استفان ویل

«اوه، وریترای بزرگ...» زیر لب غریدم و به یک شیلد خیره شدم که پایش لغزید و چیزی نمانده بود زیر دست و پا له شود.

فریاد زدم: «شیلدها، اون سپرهای دفاعی رو بالا نگه دارید! نذارید هیچکدوم از هیولاها از مسیر خارج بشن.» سپس نگاهم را به سنگ معدن سیاه و مرموزی دوختم که دستور داشتم بهمحض ورود تمام هیولاها به داخل جنگل الشایر، آن را بشکنم.

تماشا میکردم که چطور صدها هیولای فاسدشده از میان دیوارهایی از سپرهای نیمهشفاف که توسط تیمهای شیلد ایجاد شده بود، به جلو رانده میشدند. منظرهی عجیبی بود؛ هیولاهایی که در حالت عادی حتی به هم نزدیک هم نمیشدند، حالا با کرختی و دوشادوش یکدیگر راه میرفتند. عنکبوتهایی به اندازهی سگهای شکاری، گرگهای غولپیکر و حتی مارهایی که دو سر در دو انتهای بدنشان داشتند، بیخبر از همهجا در کنار هم «رژه» میرفتند. چند آناد هم برای محافظت از هر یک از شیلدها مستقر شده بودند تا اگر هیولایی از کنترل خارج شد، وارد عمل شوند.

حتی آنادها هم به دردی میخوردند. بهتر بود یکی از آنها بمیرد تا یک جادوگر.

نگاهم را به آنادهای زرهپوش دوختم که سلاحهای فولادی و معمولی در دست داشتند و حتی قادر نبودند آنها را با مانا تقویت کنند. رقتانگیز بود.

به سمت سنتریِ اختصاصیافته به نیروهایم چرخیدم؛ مردی لاغر و دراز با موهای چتری که چشمانش را پوشانده بود. پرسیدم: «میتونی وضعیت داخل جنگل رو بررسی کنی؟»

کف دستانش را روی زمین گذاشت و نوچی کرد. «بردم اون تو به یکچهارم کاهش پیدا میکنه.»

آهی کشیدم و گفتم: «مثل اینکه مجبوری باهامون بیای داخل.»

قدمی از من فاصله گرفت. «چـ-چی؟ قرار نبود که...»

قبل از اینکه حرفش را تمام کند، یقه این سنتری «باارزش» را از پشت گرفتم. «ببین. اصلاً برام مهم نیست که شما سنتریها بهخاطر اون جادوی دیدزنیِ منحرفانهتون فکر میکنید خیلی گرانبهایید. تو پیش شیلد و کستر شخصیِ من جات امنه.»

«خـ-خیلی خب، ولی اگه اتفاقی برام بیفته...»

تهدیدهای توخالیِ پسرک با آن لرزش بدنش فقط خندهدار بود.

وریترای بخشنده، وقتی اینقدر میترسه که حتی به یک نبرد نزدیک بشه، چطور میتونه خودش رو یک سرباز بدونه؟

یقهاش را ول کردم و با تاکید گفتم: «هیچیت نمیشه. حالا ارتباط ذهنی رو فقط و فقط با من برقرار کن. یه حسی بهم میگه تو انجام همزمانِ چند کار با هم زیاد خوب نیستی.»

سنتری سر تکان داد، دو انگشتش را روی شقیقهام گذاشت و تمرکز کرد.

«مـ-میتونی صدامو بشنوی؟» صدای آشنایش مستقیماً در سرم پیچید.

با خودم فکر کردم: آخه چطور ممکنه حتی توی ذهنتم لکنت داشته باشی؟

«فقط در جریان باش، من فقط میتونم یه ارتباط ذهنیِ یکطرفه برقرار کنم، پس نمیتونم جوابِ تو رو بشنوم.»

با صدای بلند گفتم: «باشه.» و جلوی خودم را گرفتم تا چشمانم را در کاسه نچرخانم. با وجود تمام ضعفهایش، داشتن یک سنتری امتیاز بزرگی بود؛ چرا که شیلد و کسترِ من دیگر مجبور نبودند کاملاً به من بچسبند و میتوانستند به اطلاعاتِ دریافتی از سنتری تکیه کنند.

توجهم را دوباره به مأموریتم معطوف کردم. تیمهای جادوگران در حالت آمادهباش ایستاده بودند و من تماشا میکردم که چطور هیولاهای فاسدشدهی بیشتری در آن جنگل انبوه و مهآلود که خانهی الفهای دیکاتن بود، ناپدید میشدند. بهمحض اینکه آخرین هیولاهای راندهشده از دشتهای هیولای شمالی در اعماق انبوه درختان فرو رفتند، سنگ معدن سیاه را بالا آوردم.

دستور دادم: «آنا... غیرجادوگرها، با سلاحهای آماده تو خط مقدم مستقر بشید. استرایکرها، پشت سرشون قرار بگیرید و شیلدها و کسترها هم نزدیکتون باشن. آماده باشید تا با دستور من حمله کنید!» و همه بهسرعت در جای خود مستقر شدند.

نمیدانستم آن هیولاهای فاسدشده چطور آرام و مطیع شده بودند، اما آرتیفکتهایی که به من سپرده شده بود، عالی کار میکردند. بهمحض اینکه سنگ را خرد کردم و اثر کنترلیام را از روی آنها برداشتم، غرشها، خرناسها و زوزههای وحشیانهای از درون جنگل به گوش رسید.

چند آناد که مسئول تدارکات بودند، شروع به پخش کردن شیشههایی از یک مایع بدبو کردند تا همه آن را روی لباسهایشان اسپری کنند. این مایع گرانقیمت و اثرش موقتی بود، اما تنها راهی بود که باعث میشد هیولاهای فاسدشده به ما حمله نکنند.

در حالی که همه منتظر علامت من بودند، لحظاتی از سکوت پرتنش فرا رسید. دستانم را باز و بسته کردم؛ بیصبرانه منتظر بودم تا با نشانِ تازهبیدارشدهام وارد عمل شوم. هنوز حتی یک فصل هم از زمانی که علامتِ اولیهام را پرورش داده بودم تا به یک نشان تبدیل شود نگذشته بود—دستاورد واقعاً تحسینبرانگیزی برای کسی که تازه هجدهساله شده بود—با این حال، باز هم تشنهی قدرتِ بیشتری بودم. درست مثل پدرم، دلم میخواست افتخار ورود به طاق ابسیدین به من هم داده شود تا شاید بتوانم یک نماد به دست بیاورم.

بیصبرانه منتظر بازگشت به آلاکریا بودم. میدانستم پدرم از پسِ آزمونهایی که طاق ابسیدین پیش پای واردشوندگان میگذاشت برمیآید و هیچچیز را بیشتر از این نمیخواستم که ببینم او با چه نوع نمادی از آنجا بیرون میآید.

شاید حتی موهبتِ دریافتِ یک رگالیای افسانهای نصیبش میشد! اگر این اتفاق میافتاد، خاندان ویل در تمام وچور، و شاید حتی در کل آلاکریا به اوج میرسید.

البته میدانستم که پدرم قادر به دریافت رگالیا نخواهد بود. با وجود اینکه هنوز جوان به حساب میآمد، اما در نهایت فقط یک جادوگر میانرده بود—درست مثل من، با این تفاوت که دو برابرِ من سن داشت. با اینکه به قدرت و استعدادش احترام میگذاشتم، اما او در نهایت یک شیلد بود. لبخند محوی زدم که تنها یک ثانیه دوام آورد، چرا که صدای برخورد مهیبی از دوردست طنینانداز شد. با حواسِ پایهام که حالا توسط نشانم تقویت شده بود، توانستم فریادهای ضعیفی را بشنوم که بدون شک متعلق به الفهای در حال گشتزنی در آن منطقه بود.

نگاهی به پشتم انداختم تا مطمئن شوم آرتیفکتِ راهنما در جای خود قرار دارد تا مسیرِ برگشت از جنگل را به ما نشان دهد، و سپس خودم را آماده کردم.

غرش کردم: «حمله!» و تمام بدنم را با مانا پوشاندم—یکی دیگر از مزایای نشانِ تازهبهدستآمدهام.

غیرجادوگرها بدون هیچ تردید یا درنگی به جلو یورش بردند و حتی جادوگران نیز با قدرتی غیرمعمول به پیش تاختند.

لحظهی کوتاهی به پایین نگاه کردم و متوجه شدم که احتمالاً این درخشش ملایمِ ساطعشده از بدنم بود که نیروهایم را اینچنین سرشار از اعتمادبهنفس میکرد. اعتمادبهنفسی که هم از قدرت و هم از روحیهی من نشئت میگرفت. اصلاً اهمیتی نداشت که دیکاتنیها جادوی عجیب و انعطافپذیری داشتند. برای من، این فقط مأموریتی بود که باید در آن پیروز میشدم تا افتخارات بیشتری کسب کنم—افتخاراتی که باعثِ ارتقای جایگاهِ خاندانم در وطنم میشد.

از میان هزارتوی درختان عبور میکردم، در حالی که بهخاطر مه غلیظ حتی پاهای خودم را هم نمیدیدم. با این حال، پیدا کردنِ محل درگیریِ الفها و هیولاهای مانای فاسدشدهای که در سرزمینشان رها کرده بودیم، کار آسانی بود.

با وجود اینکه الفها از نظر تعداد بسیار کمتر بودند، اما بهخوبی در برابر هیولاهای هار مقاومت میکردند. تیرهای درخشان با دقتی خیرهکننده شلیک میشدند و هیولاها را یکی پس از دیگری، چه کوچک و چه بزرگ، از پا درمیآوردند. چند سرباز الف حتی قادر بودند درختانِ اطرافشان را کنترل کنند تا هیولاهای بزرگتر را به دام انداخته و خفه کنند.

در این میان، یکی از جادوگران دشمن توجهم را جلب کرد. زنی مسن با موهای بلوند که از زیر کلاهخودش بیرون ریخته بود. او هیچ سلاحی در دست نداشت، اما از دستانش تیغههای مرگباری از جنس باد شلیک میشد که میتوانستند چند هیولا را همزمان تکهتکه کنند.

او هدفِ من بود.

سرعتم را بیشتر کردم و دستور دادم: «سرن، شیلدها رو روی من متمرکز کن و همراه ماری با فاصله ازم حرکت کنید. سنتـ... اشتون، نزدیک اونا بمون و اگه تو خطر افتادم، موقعیتم رو بهشون گزارش بده.» سپرهای چندضلعیِ مانا در اطرافم شناور شدند و آمادهی دفاع در برابر هرگونه پرتابهای بودند. همزمان، صدای زمزمهی ضعیفی از پشتم به گوش رسید که نشان میداد ماری در حال شارژ کردن جادویش است.

مانا را از طریق نشانم هدایت کردم؛ کاری که حالا برایم به اندازهی نفس کشیدن طبیعی شده بود. شمشیرم را که توسط یک اینستیلرِ معروف تقویت شده بود، از غلاف بیرون کشیدم و آن را با آتشی دندانهدار شعلهور کردم؛ آتشی که بیشتر از آنکه بسوزاند، میدرید و جزغاله میکرد.

مانای بیشتری را از طریق نشانم به جریان انداختم و آن را به بقیهی بدنم هدایت کردم تا دست و پایم را تقویت کنم. قدرت در وجودم فوران کرد و همچون یک استرایکرِ واقعی، به سمتِ قلبِ نبرد هجوم بردم. شمشیرم با صدای وزوزی به درخشش درآمد و همچون فانوسی راهنما برای نیروهایم عمل کرد. به اولین الفی که در مسیرم بود نزدیک شدم.

الفِ لاغراندام با موهای کوتاه و ابروهای درهمکشیده، به سمتم چرخید و چشمانش از تعجب گشاد شد. دهانش تکان خورد و باد در اطراف خنجرهای جفتیاش شروع به جمع شدن کرد، اما دیگر خیلی دیر شده بود.

ظاهراً این حرف حقیقت داشت که جادوگران دیکاتن با وجود تطبیقپذیریشان، کند بودند. چقدر ناکارآمد و بدوی.

شمشیرم خنجرهایی را که برای دفاع از خود بهصورت ضربدری نگه داشته بود در هم شکست و سپس سینهاش را شکافت. در کمال تعجب، حس کردم شمشیرم از میان لایهای از مانا عبور کرد.

پس حتی جادوگران ضعیفی مثل او هم میتوانستند خودشان را با مانا پوشش دهند. چقدر عجیب.

وقت را تلف نکردم و کار الفِ مجروح را تمام کردم. با نگاهی گذرا به اطراف، دیدم که بسیاری دیگر از جادوگرانم از قبل با الفهای دشمن درگیر شدهاند. همانطور که پیشبینی میشد، ورق بهسرعت به نفع ما برمیگشت. هیولاهای فاسدشده از این جهت مرگبار بودند که هیچ اهمیتی به جان خود نمیدادند و وحشیانه به هر چیزی که سر راهشان بود حمله میکردند.

همینطور که به الفی که از جادوی تیغه باد استفاده میکرد نزدیکتر میشدم، صدای اشتون بار دیگر در سرم طنینانداز شد.

«سطح مانای اون یکم متفاوته، ام-اما باید تو پایینترین سطح یه جادوگر رده متوسط باشه. کسترِ تو داره طلسمش رو برای هدفگیریِ تکی آماده میکنه. با احتیاط پیش برو، هر وقت لازم شد بری کنار بهت خبر میدم.»

پس در دسترس داشتن یک سنتری، حتی یک سنتریِ تازهکار، اینطور بود. جای تعجب نداشت که با وجود نداشتن هیچگونه جادوی تهاجمی یا تدافعی، تا این حد ارزشمند به حساب میآمدند.

جادوی آتشی که پس از مراسم بیداری از طریق مارکِ من باز شده بود، به شعلههایم این قابلیت را میداد که حالتی دندانهدار به خود بگیرند و هر چیزی را که سر راهشان بود از هم بدَرند. یک مارکِ کمیاب از رده متوسطِ رو به بالا. با این حال، پس از اینکه آنقدر در این جادو مهارت پیدا کردم که توانستم آن را به یک کرست ارتقا دهم، قادر شدم به روشی کاملاً جدید از آن استفاده کنم.

سرعتم را کم کردم، شمشیرم را در غلاف گذاشتم و مانای بیشتری را در کرستِ خود به جریان انداختم. بدنم فوران کرد و در زرهی از آتش پوشیده شد، در حالی که چهار داس شناور از شعلههای دندانهدار را رها کرد. آنها به دورم میچرخیدند و آماده بودند تا تنها با یک اشاره ذهنی حمله کنند، در حالی که تمام تمرکزم را روی کنترلشان گذاشته بودم.

الفِ زن که زره به تن داشت، تیغه باد دیگری رها کرد و پیش از آنکه تمام توجهش را به من معطوف کند، دو هیولای دیگر را هم کشت.

برخلاف الفِ قبلی که تازه کشته بودم، وقتی تیغهای از باد را به سمتم پرتاب کرد، لبهایش تکان نخورد.

سنتری اطلاع داد: «ش-شیلد برای دفع حمله آمادهست. ادامه بده.»

به راه افتادم، در حالی که شعلههای دربرگیرنده بدنم به حرکاتم قدرت میبخشیدند. شیلدهای چندضلعی لایهلایه مقابلم قرار گرفتند و آماده دفع تیغه باد شدند. پنل اول با برخورد ضربه شکست و دومی ترک برداشت، اما پیش از محو شدن باد، در برابر حمله مقاومت کرد.

با استفاده از این فرصت، توانستم به اندازه کافی نزدیک شوم تا داسهایم را به سمت حریف بفرستم.

«یه تیر داره از چپ میاد. جاخالی بده!»

بدون تردید خودم را روی زمین انداختم. این کار تمرکزم را در کنترل داسهای آتشینِ در حال پرواز به هم زد، اما توانستم از تیرِ آغشته به مانایی که از بالای سرم زوزه کشید و رد شد، جاخالی دهم. تنها از صدایی که ایجاد کرد، فهمیدم که تکیه کردن به شیلد خطری است که بهتر است به جان نخرم.

باید اینو سریع تموم کنم. نمیخوام مانای زیادی رو فقط برای یه دشمن هدر بدم.

نقطهضعف استفاده از فرم کامل کرستِ من این بود که حفظ آن مانای زیادی میطلبید. ناگفته نماند که حفظ هر یک از سه داس نیز به مانای اضافهای نیاز داشت؛ چیزی که اگر میخواستم داسهای بیشتری را کنترل کنم، باید در آن پیشرفت میکردم.

با فشار دستها و پاهایم به زمین، به سمت الف که دقیقاً در حال رها کردن تیغه دیگری بود هجوم بردم.

یک داس را به سمت دستهای گرهکردهاش فرستادم. با وجود سرعت حمله برقآسایم، او توانست بهموقع از داس من جاخالی دهد و دستهایش را از قطع شدن نجات دهد. با این حال، این کار به من اجازه داد تا مشتِ آغشته به آتش خود را مستقیماً در زره سینهاش فرو ببرم، آن را در هم بشکنم و او را به عقب و به سمت یک درخت پرتاب کنم.

برای ذخیره مانا، فرم آتشینم را غیرفعال کردم و شمشیرم را بیرون کشیدم تا کار الف را تمام کنم، که ناگهان حضور وحشتناکی روحم را در چنگال خود فشرد.

«اِ-اِ-استفن. از اونجا ب-بیا بیرون. همین الان!»

دلم میخواست. هیچچیز بیشتر از این نمیخواستم که از آنجا فرار کنم، اما دیدم که روی زانوهایم افتادهام و به سینهام چنگ میزنم، چون نمیتوانستم نفس بکشم.

به نام وریترای بزرگ، این حضور خفهکننده دیگه چیه؟

سعی کردم سینهخیز دور شوم؛ این تمام کاری بود که از دستم برمیآمد. حفظ ظاهرم هیچ اهمیتی برایم نداشت. میدانستم اگر از اینجا نروم، حتی زنده نمیمانم تا احساس شرم کنم.

همان موقع بود که شخصی مقابلم فرود آمد.

سرم را بالا آوردم و پسری را دیدم که موهای بلند و خرماییرنگش بههمریخته پشت سرش بسته شده بود و چشمان آبیِ خیرهکنندهاش از خود قدرت ساطع میکرد. او با آزردگی به من خیره شده بود، آزردگیای که حتی متوجه من هم نبود.

من پسر کارنال ویل، وارث خاندان ویل بودم، اما در برابر این پسر که به نظر نمیرسید بزرگتر از من باشد، هیچ بودم.

در حالی که قدرتی ملموس از او ساطع میشد و بر من سنگینی میکرد، بدنم به لرزه افتاد و دچار تشنج شد.

اما درست در همان لحظه، پیش از آنکه پرتویی از سرمای خالص پسر را بمباران کند، صدای زمزمه خفیفی شنیدم. به خود لرزیدم و سعی کردم غلت بزنم تا گرفتار انفجار نشوم.

حس زودگذری از امید به من اجازه داد تا روی پاهایم بایستم و سعی کنم فرار کنم، اما پیش از آنکه حتی بتوانم دو قدم بردارم، درد سوزانی از دست راستم ساطع شد و زمین از زیر پایم لغزید.

به جلو افتادم و نتوانستم بلند شوم. با نگاهی به پشتم، تنها توانستم حوضچهای از خونِ سرخ را ببینم که از جایی که قبلاً دستم قرار داشت، در حال پخش شدن بود. در کمال ناامیدی، از تنها دست سالمم استفاده کردم تا سینهخیز بروم، اما به شکلی قادر به بلند شدن نبودم. چشمانم به دنبال همتیمیهایم گشت، اما فقط سرن، ماری و اشتون را دیدم که در حال فرار بودند.

در حالی که چشمانم همسطحِ ریشههای بیرونزده از زمین شده بود، دیدم تاریک شد و آخرین افکارم این بود که قرار نبود همهچیز اینگونه تمام شود.

آرتور لیوین

محیط اطراف را بررسی کردم. جنگلی که زمانی سرسبز و خرم بود، حالا غرق در خون و اجساد شده بود. حتی مه غلیظ هم نتوانسته بود عواقب این نبرد را چندان بپوشاند.

الفِ زنی که بهسختی او را نجات داده بودم، با صدایی گرفته و دردمند گفت: «ممنون بابت کمکتون، ژنرال آرتور.»

نگاهم به سربازان الفی افتاد که در تلاش برای محافظت از خانهشان جان باخته بودند. «متأسفم که نتونستم زودتر بیام. اگه قبل از اینکه هیولاها به داخل جنگل کشیده بشن میرسیدم، میشد از همه اینا جلوگیری کرد.»

الف سرش را تکان داد. «لطفاً عذرخواهی نکنید. اگه اصلاً نمیاومدید، نتیجه این نبرد خیلی متفاوت میشد. حالا اگه اجازه بدید، باید برم کمک کنم و افرادم رو جمع کنم.»

الف با همان زرهی که به تن داشت دوید و در حالی که الفهای بیشتری برای کمک از راه میرسیدند، به دنبال هرگونه نشانهای از حیات گشت.

آیا منظور آگرونا از اینکه گفت جنگ داره به مرحله بعدی میرسه، همین بود؟

این اولین حمله به قلمرو الفها به حساب میآمد و حتی اگر این حمله خاص هم شکست خورده بود، کار خودش را کرده بود.

تا به حال، تنها ساپین بار اصلی حملات را به دوش کشیده بود، که تخصیص منابع به یک مکان مرکزی را آسان میکرد، اما حالا که دشمنان ما به جاهای دیگر نیز حمله میکنند، شورا چگونه میخواهد این وضعیت را مدیریت کند؟

پیش از آنکه به آلاکریاییِ زیر پایم که توانسته بودم زندهاش نگه دارم نگاه کنم، با خودم فکر کردم: باید به ژنرال آیا سر بزنم تا ببینم به کمک نیاز داره یا نه. دست غالبش را قطع کرده بودم اما در غیر این صورت، او را سالم نگه داشته بودم. هرچه الان سالمتر باشد، در طول استخراج اطلاعات بیشتر دوام خواهد آورد.

رو به الفی در آن نزدیکی که مأمور جمعآوری وسایل همرزمانِ کشتهشدهاش بود، صدا زدم: «تو. سربازی که سلاحها رو حمل میکنی.»

الفِ جوان پیش از آنکه متوجه شود من او را صدا زدهام، به سلاحهای در آغوشش نگاه کرد. «ب-بله، ژنرال آرتور؟»

به آلاکریاییِ روی زمین اشاره کردم. «این یکی رو به اردوگاه ببر و زخمهاش رو ببند تا از خونریزی نمیره.»

نگاهی از سر تحقیر در چهره الف پدیدار شد، اما بهسرعت آن را پنهان کرد و بهنشانه درکِ دستور، سرش را پایین آورد.

در حالی که الف دشمنِ مجروح را از روی زمین برمیداشت، اضافه کردم: «آها، و مطمئن شو قبل از اینکه ازش بازجویی کنم، خودش رو نکشه.»

او با انرژی تازهای گفت: «بله قربان!» چرا که میدانست دشمنش احتمالاً به سرنوشتی بدتر از مرگ دچار خواهد شد.