چپتر 196: بازجویی

آهی کشیدم، روی خزههای انبوه فرو رفتم و به درختی تکیه دادم. مشک آبم را درآوردم و جرعهای طولانی نوشیدم؛ گذاشتم آب خنک کمی در دهانم بماند و بعد آن را قورت دادم.

با طلوع خورشید، حالا درخشش محوی به چشم میخورد. نگاهم را به آسمانی که با شاخ و برگ درختان پوشیده شده بود دوختم و از تماشای منظرهی سبز و خرمی که رگههایی از نور نارنجی برای بخشیدن اندکی گرما به این جنگل سرد و مرطوب از میانش سرک میکشید، لذت بردم.

برای اینکه ذهنم را از کار پیش رویم منحرف کنم، به چند روز قبل برگشتم. با وجود مکالمه سنگینی که با آگرونا داشتم، به نظر میرسید اوضاع دارد بهتر میشود.

هستهام به مرحله سفید ارتقا پیدا کرده بود و هر لحظه که بدنم با این تغییر سازگارتر میشد، احساس قدرت بیشتری میکردم. جای زخمهای دور گردن و مچم ناپدید نشده بودند، اما به طرز قابل توجهی کمرنگتر شده بودند. پاهایم که جراحات سنگینی را تحمل کرده بودند، حالا سبکتر از قبل به نظر میرسیدند.

میدانستم که بدنم از نظر فیزیکی تغییری نکرده است. این یعنی هنوز نمیتوانستم از هیچ یک از توالیهای راه رفتن سرابی، از جمله گام انفجاری، بدون آسیب رساندن به پایینتنهام استفاده کنم، اما استفاده از جادوی ارگانیک، جادویی که هدف از پیش تعیینشدهای با استفاده از حرکات دست یا وردخوانی نداشت، بینهایت طبیعیتر شده بود و به همراه آن، راهی برای قویتر شدنم فراهم کرده بود.

اما از طرف دیگر، اوضاع برای سیلوی به این راحتی نبود. با اینکه در فرم جدیدش کمسنوسالتر از خواهرم به نظر میرسید، اما هماهنگی بدنیاش در حد یک کودک نوپا بود.

کلافگیاش کاملاً مشخص بود، چون مدام پایش به پای خودش گیر میکرد یا وقتی ثابت ایستاده بود، بدون هیچ دلیل مشخصی تعادلش را از دست میداد. شاید حتی خندهدارتر از تلوتلو خوردنهایش، تلاشهایش برای استفاده از شستهای تازهبهدستآمدهاش بود. بیشتر از یک بار پیش آمد که یک خدمتکار مجبور شد بشقابهای شکسته و دکوریهای افتاده از قفسه اتاق را تمیز کند.

خندهای سر دادم؛ هنوز هم میتوانستم چهره همه را وقتی برای اولین بار سیلوی را در فرم انسانیاش دیدند، به وضوح تصور کنم. هر کس واکنش متفاوتی نشان داده بود.

چشمان کاتلین گرد شده بود و در حالی که پشت سر هم بابت مزاحمت عذرخواهی میکرد، از جلوی در اتاقم فرار کرد و هستر را با لبخندی شیطنتآمیز تنها گذاشت، در حالی که من سعی داشتم اوضاع را توضیح دهم.

خواهرم با انگشتی لرزان به من اشاره کرده بود و پرسیده بود کی من و تسیا با هم بچهدار شدهایم. با اینکه نمیتوانستم سرزنشش کنم، چون موهای سیلوی درخششی گندمیرنگ داشت که میتوانست نتیجه ترکیب رنگ قهوهای با نقرهای متالیک باشد، اما من همانطور که هر برادر بزرگتری جواب میداد، واکنش نشان دادم. پسگردنی آرامی به الی زدم و پرسیدم چطور سیلوی میتواند بچه من باشد در حالی که فقط چند سال از او کوچکتر به نظر میرسد. با شنیدن نام سیلوی، خواهرم از خوشحالی بال درآورد و از آن زمان به بعد، این دو وقت بیشتری را با هم میگذرانند.

واکنش ویریون نسبتاً آرام بود؛ به نظر میرسید به محض ورود به اتاق حس کرده بود که او سیلوی است. اما این بدان معنا نبود که قرار است فرصت را برای یک تیکه پراندن هوشمندانه از دست بدهد. چانهاش را متفکرانه مالید و زیر لب گفت که حالا دیگر سلیقهام را میداند.

با این حال، در کمال تعجب، واکنش امیلی بیشتر از همه مرا آزار داده بود. اینکه مثل لبو سرخ شد و دهانش را پوشاند به اندازه کافی منطقی بود، اما او فقط همانجا در چارچوب در ایستاد، در حالی که لبخند روی لبهایش از پشت دستانش خودنمایی میکرد.

این اتفاق یادآوری خوبی برایم بود تا حتماً یک پسر به این آرتیفایسر بیچاره و تنها معرفی کنم.

چشمانم را محکم بستم و نفس عمیقی بیرون دادم. سیلوی را جا گذاشته بودم، چون حالا که مهری که مادرش روی او گذاشته بود شکسته شده بود، هنوز داشت به تغییرات بدنش در فرم جدیدش عادت میکرد. و با اینکه با وجود تمام فعالیتهای مربوط به پیامدهای نبرد اخیر در اینجا احساس انزوا میکردم، میدانستم تصمیم درستی گرفتهام.

نمیخواستم او... نمیخواستم هیچکس از آشنایانم ببیند که مجبورم با پسری که زنده نگه داشته بودم چه کار کنم.

با خودم فکر کردم: هنوز هم امیدوارم اوضاع در سمت ژنرال آیا بهتر باشد.

به ما دو نفر دستور داده شده بود که با فرض صحت اخبار پیامرسان، حملات آلاکریاییها را تایید کرده و در دفاع در برابر آنها کمک کنیم.

در حالی که چشمانم هنوز بسته بود، به سمفونی صداها گوش سپردم. پرندگان با نتهای مختلف آواز میخواندند، در حالی که حشرات با جیرجیر و وزوز خود با آنها هماهنگ میشدند و صدای خشخش برگها در پسزمینه همه اینها را همراهی میکرد.

با خوشبینی زیر لب گفتم: «شاید اینجا واقعاً آرامتر از قلعه شناور باشه.» و هرجومرج فعلی اتاق جلسه را تصور کردم؛ جایی که اعضای شورا بر سر توزیع مناسب سربازان و جادوگران با هم بحث میکردند، چرا که حالا حملات گسترده فقط در مرزهای ساپین رخ نمیداد.

صدای آشنایی از دور صدا زد: «ژنرال آرتور!» و باعث شد چشمانم را باز کنم.

همان الفی بود که به او دستور داده بودم آلاکریایی را حمل کند. او با مهارت به سمتم دوید و با وجود ناهمواری زمین، حتی یک بار هم پایش نلغزید. «آلاکریایی بیدار شده!»

از جا بلند شدم و خاک روی لباسهایم را تکاندم. ذهنم را آماده کردم و به دنبال آن خلأ درونی گشتم که کمکم میکرد بدون هیچ پشیمانی یا دلسوزی از دشمن بازجویی کنم، و در عین حال سعی کردم خاطره گذشتهام را که در آن وضعیت برعکس بود، دفن کنم. «لباسهای زندانی رو دربیارید و بقیه رو از اتاق بیرون کنید.»

اردوگاه نیروهای الف در وسط یک محوطه باز کوچک قرار داشت که درست در چند صد یاردی شمال محل نبرد، غیرطبیعی به نظر میرسید. یا حداقل من اینطور فکر میکردم. حواس من حتی در مرحله هسته سفید هم به طور کامل به اثرات مختلکننده جهتیابی جنگل الشایر عادت نکرده بود.

با توجه به چالههایی در زمین که با خاک تازه پر شده بودند و درختانی که درست در بیرون اردوگاه به طرز غیرعادی متراکم به نظر میرسیدند، انگار الفها جادوگری با میل ذاتی قوی به عنصر چوب داشتند که میتوانست درختان را اینگونه دستکاری کند. چادرهایی از پارچه ضخیم محوطه را پر کرده بودند و سربازان الف در حال رفت و آمد و فعالیت بودند.

وقتی نگاهمان به هم گره خورد، چند نفری تعظیم کردند، در حالی که بقیه با احتیاط به این بچه انسان نگاه میکردند که شاید چندین برابر از کل اردوگاه روی هم رفته قدرتمندتر بود.

الف به جلو اشاره کرد. «از این طرف، ژنرال. آلاکریایی تو چادر عقبیئه. فرمانده ما درست بیرون چادر منتظره.»

سایبان بزرگی را دیدم که از ریشهها و شاخههای در هم تنیده ساخته شده بود و پارچه ضخیمی روی آن کشیده شده بود. گنبدی چرخان از باد، چادر چوبی را پوشانده بود. همان زن زرهپوشی که توانسته بودم از دست خود زندانی نجاتش دهم، با دستانی دراز شده در حالی که مانا پیوسته در بدنش جریان داشت، تمام توجهش را به ورودی چادر دوخته و منتظر ایستاده بود.

با دیدن ورود ما، به وضوح آرام شد و دستش را دراز کرد. «قبلاً فراموش کردم خودم رو معرفی کنم. اسم من لنا آماریسه، فرمانده واحد جنوب شرقی در النوار.»

«آرتور لیوین.» قبل از اینکه به سمت چادر برگردم، با او دست دادم. «میتونه حرف بزنه؟»

نگاهی حاکی از انزجار در چهره لنا نقش بست. «از وقتی بیدار شده داره جیغ و داد میکنه، برای همین مجبور شدم یه حصار باد دورش بکشم. اینطوری حریم خصوصی هم براتون فراهم میشه.»

«ممنون.» نفس آرامی کشیدم و در حالی که از میان حصار محافظ صدا عبور میکردم بدون اینکه طلسم را مختل کنم - کاری که بسیار سختتر از چیزی بود که به نظر میرسید - خودم را از اتفاقاتی که قرار بود رخ دهد جدا کردم. الان دیگر خودم را به عنوان آرتور نمیدیدم. از این لحظه به بعد، من یک بازجو بودم.

داخل که شدم، گوشهایم پر شد از صدای پسر عصبانیای که داشت تهدیدهای توخالی میکرد.

«دستم! دستم کجاست؟ شما حیوونای وحشی اگه میفهمید چی به نفعتونه، بازم میکنید. من از خون ویل هستم، یه خانواده برجسته از...»

سیلی محکمی به صورتش زدم که از شدت ضربه، سرش به عقب پرت شد.

پسر با بهت به من نگاه کرد. «تـ-تو... تو بهم سیلی زدی! اسمت چیه؟ میدم...»

بعد از اینکه یه سیلی دیگه بهش زدم، به جلو خم شدم و به چشمانش خیره شدم. «فکر نمیکنم واقعاً وخامت موقعیتی که توش هستی رو درک کرده باشی، پس اجازه بده روشنت کنم.»

پایم را روی انگشت کوچک پایش فشار دادم تا اینکه صدای بلند «تق» شکستن استخوانش به گوش رسید.

پسر جیغ کشید و دست و پا زد، اما صندلیای که به آن بسته شده بود حتی تکان هم نخورد.

در حالی که سعی میکرد با درد کنار بیاید، با چهرهای بیتفاوت به او خیره شدم. چند لحظه بعد، حس کردم که دارد مانا را به سمت انگشت شکستهاش به گردش درمیآورد تا آن را التیام بخشد و کمی از دردش کم کند.

خوبه. این پسر یه مدتی دوام میاره.

با وجود اینکه بدنش را با مانا تقویت کرده بود، یکی دیگر از انگشتان پایش را شکستم. دوباره جیغ گوشخراشی از گلوی پسر خارج شد و چشمانش پر از اشک شد.

پایم را از روی انگشتش برداشتم و لحظهای صبر کردم. سپس، پایم را پایین آوردم و یکی دیگر از انگشتانش را شکستم.

طولی نکشید که فریادها و ناسزاهایش به هقهق و التماس برای توقف تبدیل شد، اما هنوز کاملاً در هم نشکسته بود.

پایم را از روی انگشتانش برداشتم، روی قسمتِ درست زیر مچ پایش گذاشتم و فشار دادم. همراه با جیغ کرکنندهی پسر، صدای پیدرپی خرد شدن و شکستن استخوانهایش به گوش رسید.

در حالی که به پای چپ لهشدهاش خیره شده بود، در میان هقهق گفت: «خـ-خواهش میکنم. چرا این کار رو میکنی؟ چی میخوای؟ هر چی بخوای بهت میدم.»

با لحنی بیاحساس دستور دادم: «اسمت.»

«چرا باید بدونی...» با دو نیم شدن استخوان نازکنی پای چپش، پسر زوزهی دیگری کشید. «استفان! استفان ویل. خواهش میکنم... دیگه نه.»

«استفان. با همون نگاه اول هم میتونم بفهمم که خانوادهات—یا همونطور که خودت میگی، خونت—برجستهست، که یعنی خودت هم همینطوری. برخلاف بقیه سربازهایی که تا الان دستگیر کردیم، هیچ تلاشی برای کشتن خودت نکردی و خیلی دلت میخواد زنده بمونی. تا اینجا درست گفتم؟»

با عجله گفت: «آره!» نمیخواست به بازجویش بهانهای برای شکستن یک استخوان دیگر بدهد.

قبل از اینکه حرف بزنم، کلماتم را با دقت انتخاب کردم. «اگه همکاری کنی تو رو نمیکشم. اما اینکه با چه وضعیتی به خونهات برگردی، به این بستگی داره که چقدر مفید باشی و چقدر صادقانه به سوالاتم جواب بدی. متوجه شدی؟»

او با شدت سر تکان داد.

«چند نفر از نیروهای شما زنده موندن و فرار کردن، اما شدیداً بهت توصیه میکنم این امید رو از سرت بیرون کنی، چون تعداد نیروهایی که میتونن جمع کنن و به اینجا برگردونن اونقدر قوی نخواهد بود که بتونه بهت کمکی بکنه.» مانایی که به مهار کردنش عادت کرده بودم را رها کردم.

ریشهها و شاخههای ضخیمی که چادر را تشکیل میدادند، زیر فشار کامل و رهاشدهی یک جادوگر هسته سفید ترک برداشتند و شکستند. زمین شکافت و خاک و سنگ زیر پاهایمان به لرزه درآمد.

استفان هم با وجود اینکه مقادیر ناچیزی مانا را با تمام توان در بدنش به گردش درمیآورد، به سختی نفس میکشید. چشمان خونگرفتهاش از حدقه بیرون زده بود و دهانش مثل ماهی بیرون از آب باز و بسته میشد، تا اینکه مانایم را پس کشیدم.

او با لکنت گفت: «مـ-متوجه... متوجه شدم.» او حتی توان این را نداشت که از بوی تند و زنندهای که از بین پاهایش بلند شده بود، خجالت بکشد.

سرم را تکان دادم و یک قدم به عقب برداشتم. «خوبه.» میخواستم یکراست سراغ سوالات مهمتر بروم، اما اول باید میدیدم که آیا واقعاً حقیقت را میگوید یا نه.

«تمام مردان خاندان ویل و رابطهات باهاشون رو نام ببر.»

پسر لحظهای با ترس نگاهم کرد، احتمالاً فکر میکرد میخواهم از این اطلاعات برای قتلعام کل خاندانش استفاده کنم، اما وقتی سریع به او اطمینان دادم که قصد کشتن خانوادهاش را ندارم، تسلیم شد. استفان لیستی از نامها را پشت سر هم ردیف کرد که هیچ معنایی برایم نداشتند و فقط عموها یا پسرعموهای دوری بودند، تا اینکه به نامی رسید که میتوانستم صحتش را تأیید کنم. «... ایزورا ویل، مادرم. کارنال ویل، پدرم. لوسیا ویل، خواهرم.»

دستم را بالا آوردم تا متوقفش کنم.

«فرآیند بیداری چیه؟»

استفان با صدای گرفتهای جواب داد: «بیداری مراسمیه که اولین علامت بچهها رو باز میکنه تا بتونن به یه جادوگر تبدیل بشن.»

با به یاد آوردن اصطلاحاتی که از طریق شاخ اوتو در خاطراتش دیده بودم، پرسیدم: «تفاوت بین یه نشان و یه علامت چیه؟»

پسر جوابش را طوری از بر خواند که انگار آن را از روی یک کتاب درسی حفظ کرده بود. «نشان قویتره. نشاندهندهی درک عمیقتری از اون مسیر خاص جادوییه که علامت به جادوگر اجازه میده ازش استفاده کنه...»

کنجکاویام داشت بر من غلبه میکرد؛ دلم میخواست دربارهی قارهی استفان بیشتر بدانم، اما میدیدم که دارد از حال میرود. هرچه این بازجویی بیشتر طول میکشید، واداشتن او به جواب دادن سختتر میشد، و بدون حضور یک گسیلکننده برای زنده نگه داشتنش، این ریسکی بود که در حال حاضر نمیتوانستم بپذیرم.

دوباره کلماتم را برای این سوال با دقت انتخاب کردم. میخواستم استفان فکر کند که تا حدودی از موضوع خبر دارم و فقط میخواهم او حرفهایم را تأیید کند. این بهترین راه برای بیرون کشیدن جوابهای صادقانه از او بود.

در حالی که چشمانش داشت بسته میشد، پایش را به نشانهی هشدار فشار دادم و گفتم: «چه مرحلهای بالاتر از علامتها و نشانهاست؟»

با عجله گفت: «بـ-بعد از نشانها نمادها هستن، و بعد رگالیاها.»

«جادوگرانی که رگالیا دارن در مقایسه با ملازمان چقدر قوی هستن؟»

«نـ-نمیدونم! بالاترین قدرت خانوادهی من پدربزرگمه، و اون فقط یه جادوگر نماده—به نام وریترا قسم میخورم!»

با انزجار تکرار کردم: «به نام وریترا قسم میخورم.» جملهی مشابهی را داخل غاری در دارف شنیده بودم. به نظر میرسید که وریترا در آلاکریا تقریباً مثل خدایان پرستش میشدند.

«میدونی در حال حاضر چند نفر دارنده نماد و رگالیا در دیکاتن حضور دارن؟»

سرش را تکان داد. «فرماندهی من یه جادوگر نماده، اما میدونم که اون از یه دارنده رگالیا دستور میگیره. تعداد دقیقشون رو نمیدونم.»

آهی کشیدم. رتبهی این پسر خیلی پایینتر از آن بود که به دردی بخورد. از قرار معلوم، خاندان ویل هم که با آنهمه افتخار از آن حرف میزد، جایگاه چندان بالایی در آلاکریا نداشت.

با پرسیدن چند سوال خاص در مورد دستوراتی که به او داده شده بود، متوجه شدم همانطور که میترسیدم، چندین جوخهی دیگر هم در حال حرکت به سمت شمال و جنگل الشایر هستند.

آخرین سوالی که پرسیدم بیشتر برای رفع کنجکاوی خودم بود، اما معلوم شد که مفیدترین اطلاعاتی است که از استفان به دست آوردهام.

«خواهش میکنم... حالا بذار برم. تو قول دادی. من به همهی سوالاتت صادقانه جواب دادم!» شانههای پسر افتاد و از بازوی قطعشدهاش که قبلاً دست راستش بود، خون از میان باندها بیرون میزد.

«همونطور که گفتم. تو رو نمیکشم.» با گفتن این حرف، از چادر بیرون رفتم.

لنا، همان زن الفی که نیروها را به اینجا آورده بود، بیرون منتظرم بود. نگاهی به وضعیت اردوگاه انداختم. دستهدسته سربازان الف از راه میرسیدند؛ بعضیها همرزمان غرق در خونشان را حمل میکردند، در حالی که بقیه در حال جابهجا کردن بقایای اجساد رفقایشان بودند.

قدمی به جلو برداشتم و کنارش ایستادم. وقتی نگاهمان به هم گره خورد، یکه خورد، اما ساکت ماند و منتظر دستوراتم ایستاد.

نگاهم همچنان سرد بود؛ نمیخواستم موقع حرف زدن حتی ذرهای احساسات مانع کارم شود.

«کار من تموم شد. میتونید هر طور که صلاح میدونید از شر اون آلاکریایی خلاص بشید.»