چپتر 197: از هم گسیخته

با سوزش شدیدی روی گونهام، چشمانم ناگهان باز شد، اما فقط نور کورکنندهای را دیدم که مستقیم به صورتم میتابید.

بلافاصله قلبم شروع به تپیدن کرد و ذهنم تقلا میکرد تا بفهمد چه اتفاقی دارد میافتد. سعی کردم بلند شوم، اما دست و پایم به صندلیای که رویش نشسته بودم بسته شده بود.

شبح تاریکی پشت نور فلورسنت که در بیمارستانها استفاده میشد، با آرامش پرسید: «گری. صدام رو میشنوی؟»

با گلویی خشک و سوزان به سختی گفتم: «من کجام؟ شـ... شما کی هستید؟»

یک سایه دیگر بیتوجه به سوالاتم غرید: «آخرین چیزی که یادت میاد چیه؟» هیکلش از کسی که سوال قبلی را پرسیده بود درشتتر بود، اما غیر از این نمیتوانستم جزئیات دیگری را تشخیص دهم.

سرم تیر میکشید و سعی میکردم خاطراتم را به یاد بیاورم، اما بالاخره توانستم آنها را مرتب کنم. «من... من تازه مسابقات رو برده بودم.»

کمکم داشتم به نور عادت میکردم و میتوانستم جزئیات بیشتری از اتاقی که در آن بودم و چهرهای که روبهرویم ایستاده بود را تشخیص دهم.

مرد با آرامش گفت: «دیگه چی؟»

به این امید که متوجه مبهم حرف زدنم نشوند، گفتم: «پیشنهاد یه آدم قدرتمند رو برای اینکه استادم بشه قبول کردم.»

مرد پرسید: «اسم این زن قدرتمند چیه و چه رابطهای باهاش داری؟» اینکه میدانست او یک زن است، باعث شد فکر کنم یا دارد مرا امتحان میکند، یا از قبل حقیقت را میداند.

چیزی شبیه به یک سیم فلزی ضخیم را که دور مچهایم بسته شده بود کشیدم. وقتی دیدم حتی قدرتم که با کی تقویت شده بود هم هیچ فایدهای ندارد، جواب دادم: «من فقط اونو به اسم لیدی ورا میشناسم و تازه باهاش آشنا شدم.»

مرد درشتهیکلتر که حالا میتوانستم ببینم موهای بلندش را به عقب شانه کرده، با خشم غرید: «دروغه.» دستش را بالا برد تا ضربهای به من بزند، اما مرد لاغرتر جلویش را گرفت.

سپس پرسید: «بعد از اینکه مسابقات رو بردی چه اتفاقی افتاد، گری؟» در صدایش هیچ اثری از احساسات دیده نمیشد.

صورتم را جمع کردم و سعی کردم به یاد بیاورم. «فکر کنم بلافاصله بعدش برگشتم به خوابگاهم.»

لیدی ورا قبل از جدا شدنمان گفته بود وقتی اوضاع آرام شد با من تماس میگیرد، اما بهتر بود به این مردها بیشتر از چیزی که میپرسیدند اطلاعات ندهم.

وقتی مرد درشتهیکل مو بلند با یک دست تمام گردنم را گرفت و من و صندلی را از روی زمین بلند کرد، از افکارم بیرون پریدم.

گفت: «بازم دروغ!» حالا صورتش آنقدر به من نزدیک بود که میتوانستم جزئیات بیشتری را ببینم. جای زخمهای زیادی روی صورتش بود که چهرهی ترسناکش را وحشتناکتر میکرد. «عاقلانهست که فقط اسم سازمانی که تو رو برای محافظت از لگاسی فرستاده بهمون بگی.»

سازمان؟ لگاسی؟

نمیتوانستم از اتهاماتشان سر در بیاورم، اما با گلویی که حتی نمیتوانست برای هوا تقلا کند، در چنگال مرد در حال خفه شدن بودم تا اینکه همراه لاغرترش دست او را که داشت خفهام میکرد پس زد.

به خاطر صندلی سنگینی که به آن بسته شده بودم، با درماندگی روی زمین افتادم. وقتی سرم به عقب پرت شد و به کف سرد و سخت زمین برخورد کرد، برای کسری از ثانیه از هوش رفتم.

وقتی به هوش آمدم، دوباره مرا سرپا کرده بودند، چهره به چهره با مرد لاغرتری که به نوعی بیشتر از آن هیولای بزرگِ پر از جای زخم مرا میترساند.

موهای کوتاه ماشینشدهای داشت و چشمانی که از چشمان یک ماهی مرده هم توخالیتر به نظر میرسید. تنها یک نگاه به چشمانش باعث میشد شک کنم که این مرد اصلاً احساساتی برای پنهان کردن دارد یا نه.

چشمانش برای کسری از ثانیه روی چشمانم قفل شد و بعد لبهایش به لبخندی کشیده شد که به چشمان مردهاش نمیرسید.

برگشت و دور شد. «لختش کن تا من فسفر سفید رو بیارم.»

مرد درشتهیکل پوزخندی زد و پیراهن کهنهای که برای خواب پوشیده بودم و شلوار پیژامهی طرح غازی را که مدیر ویلبک برای تولدم به عنوان شوخی برایم گرفته بود، پاره کرد.

«باورم اینه که تو اطلاعاتی داری که ما بهشون نیاز داریم. خوشبختانه برای تو، این یعنی فعلاً بهت زنده نیاز داریم.» مرد لاغرتر در حالی که دستکش پوشیده بود برگشت. در دستانش یک مکعب فلزی کوچک بود. «اگه واقعاً همون کسی باشی که ما بهش شک داریم، پس حتماً خودت رو برای این آماده کردی. اگه از روی اشتباه خطایی کرده باشیم و هر چیزی که به عنوان مدرک در نظر گرفتیم فقط یه تصادف بوده باشه، اون وقت... خب... چیزی رو تجربه میکنی که هرگز فراموشش نخواهی کرد.»

در حالی که هنوز از ضربهی اخیر به سرم گیج بودم، گفتم: «چی؟ دارین در مورد چی حرف میزنین؟»

مرد لاغر در حالی که انگشت دستکشدارش را داخل مکعب فلزی فرو میبرد، لبخند زد و گفت: «این کار آسونیه. هنوز حتی هیچ سوالی هم ازت نمیپرسم.»

او خطی از یک خمیر نقرهای براق را درست زیر دندههایم مالید و یک فندک بیرون آورد.

در حالی که هنوز حتی نمیتوانستم هضم کنم که اوضاع چطور پیش میرود، التماس کردم: «صـ... صبر کنین. دارین چیکار میکنین؟ خواهش میکنم.»

مرد حرفی نزد. فقط شعلهی کوچک را روی خمیر نقرهای پایین آورد. به محض اینکه آتش با آن ماده تماس پیدا کرد، دردی فوران کرد که حتی نمیدانستم وجود دارد.

فریادی از گلویم پاره شد و بدنم از شکنجهی سوزانی که روی محل مالیده شدن خمیر متمرکز مانده بود، به تشنج افتاد.

قبلاً هم سوخته بودم، اما در مقایسه با حسی که الان داشت پوستم را میخورد، آن خاطرات در واقع لذتبخش به نظر میرسیدند.

انگار ساعتها گذشت، در حالی که درد به نوعی بدتر میشد. در این مدت، فریادهایم خشن و گرفته شد و اشکهایی که روی صورتم سرازیر شده بودند، خشک شده و دلمه بسته بودند.

بالاخره درد شروع به فروکش کردن کرد، اما فقط برای اینکه آن مرد لاغر—آن شیطان—خط دیگری از خمیر نقرهای را روی قسمت دیگری از بدنم بمالد.

گریهکنان گفتم: «خـ... خواهش میکنم. این کار رو نکنین.»

مرد ساکت ماند و آتش جهنمی دیگری را روی بدنم روشن کرد.

فریاد کشیدم. ذهنم فریاد کشید.

تمام اجزای بدنم دچار اسپاسم و پرش شد و هر کاری از دستش برمیآمد انجام داد تا این شکنجه را پس بزند، اما همهچیز بیفایده بود.

افکاری که میپرسیدند آیا قرار است به زودی بمیرم، به افکاری تبدیل شدند که آرزوی مرگم را داشتند.

نمیتوانستم بگویم آن شیطان چند بار با آن خمیر نقرهای لعنتیاش به سمت من برگشت، اما این بار بیحرکت ایستاد. بلافاصله دوباره بدنم را با خمیر آغشته نکرد، بلکه فقط به چشمانم خیره شد.

از این فرصت استفاده کردم. اگر به این معنی بود که از درد رها میشوم، هر کاری میکردم.

با صدایی که به سختی در حد یک زمزمه بیرون میآمد، التماس کردم: «مـ... من هر چی بخواین بهتون میگم. هر چیزی. همهچیز رو!»

با لبخندی صادقانه گفت: «این شد یه چیزی.» و به نوعی چهرهاش را حتی پیچیدهتر و ترسناکتر از قبل کرد.

«حالا، من میخوام یه داستان کوتاه برات تعریف کنم و تو قراره کمکم کنی تا جاهای خالی رو پر کنم. هرگونه تلاشی برای دروغ گفتن یا پنهان کردن حقیقت، متأسفانه باعث میشه اینو تو جاهای... حساستری بمالم. مفهومه؟» شیطان لاغر ظرف چیزی را که به آن فسفر سفید میگفت بالا گرفت و جلوی من تکان داد.

بدون اینکه حتی بزاق کافی برای قورت دادن داشته باشم، فقط سرم را تکان دادم.

«اسم تو گریـه، و بررسی سوابقت تأیید میکنه که یتیمی هستی که تو یکی از مؤسسات متعدد این کشور پناه داده شدی. مدیر اولیویا ویلبک از دوران نوزادی ازت مراقبت کرده و یتیمخونه همون جاییه که خونهی خودت میدونی. تا اینجای کار درست گفتم، گری؟»

دوباره سرم را تکان دادم.

مرد لاغر که به نظر میرسید از اطاعت کردنم راضی است، گفت: «برای پسر یه لیوان آب بیار.»

همراه درشتهیکلش یک فنجان کثیف را روی دهانم گذاشت. آب مانده و بدمزه بود، انگار یک سگ خیس را چلانده بودند، اما برای دهان و گلوی خشکیدهام هنوز هم حس یک نعمت بهشتی را داشت.

مرد تنومند وقتی فقط نصف آب را خورده بودم فنجان را عقب کشید، و باعث شد گردنم را به جلو دراز کنم تا قبل از اینکه آن را کاملاً از دسترسم دور کند، تا جایی که میتوانم آب بمکم.

انگار که انتخابی داشتم، گفت: «میریم سراغ ادامهش—و این همون جاییه که امیدوار بودم تو شروع کنی به پر کردن جاهای خالی... کدوم مؤسسهی نظامی بهت آموزش داده تا محافظ لگاسی باشی؟ چون تو سوابق رسمی هیچ چیزی وجود نداشت.»

با گیجی اخم کردم. «من تازه سال دومم رو تو آکادمی نظامی ویتولم تموم کردم. قبلش هیچ آموزشی ندیده بودم.»

مرد لاغر در حالی که صدایش به طرز خطرناکی پایین میآمد، پرسید: «پس داری به من میگی که بدون آموزش قبلی تونستی دو تا مبارز حرفهای آموزشدیده تو استفاده از کی رو شکست بدی؟»

با جمع کردن تمام اعتماد به نفسی که میتوانستم، گفتم: «دوستام کمکم کردن، اما آره.»

«و پس داری به من میگی اولیویا ویلبک، اون عجوزهی حسابگر، اجازه داد لگاسی خیلی راحت با دو تا بچه که هیچ آموزش قبلی ندیده بودن، تو ملاء عام قدم بزنه؟»

التماس کردم: «این لگاسی که هی میگین چیه؟ من تو عمرم همچین چیزی ندیدم!»

مرد لاغر لحظهای در سکوت به من نگاه کرد. «فقط دو تا چیز هست که واقعاً میخوام بدونم، گری. کدوم سازمان تو رو برای محافظت از لگاسی فرستاده، و کشور ترایدن تا چه حد با اعلام عمومی لیدی ورا به عنوان استادت، داره به تو و لگاسی کمک میکنه؟»

ذهنم برای یافتن جوابها به تکاپو افتاد. اصلاً نمیدانستم درباره کدام سازمان حرف میزند و کشور ترایدن چه ربطی به این لگاسیِ کذایی دارد.

قبل از اینکه بتوانم جوابی بدهم، مرد آهی کشید. در حالی که به سمتم میآمد، پل بینیاش را مالید. «واقعاً امیدوار بودم سر حرفت بمونی و همکاری کنی. اگه اینطور مکث کنی، فقط میتونم فرض کنم که داری سعی میکنی یه جواب از خودت دربیاری.»

انگشتان دستکشپوش خود را در مکعب فرو برد و خطی از خمیر نقرهای را روی قسمت داخلی رانهای برهنهام مالید.

دوباره التماس کردم: «خـ... خواهش میکنم. من نمیدونم.» اشکهای تازهای دوباره روی گونههایم غلتید. «من نمیدونم!»

آتش جهنم روی گوشت نرم رانهایم شعلهور شد و گرمای آن تا میانپایم بالا رفت.

بعد از مدتی دیگر نمیفهمیدم که دارم فریاد میزنم یا نه. به نظر میرسید گوشهایم صدای فریادهای خودم را مسدود کردهاند. فکر میکردم درد غیرقابلتحمل است، اما ظاهراً بدنم چنین نظری نداشت. مهم نبود چقدر دلم میخواست از هوش بروم، بیدار ماندم و تمام فشار شعلههای کنترلشده را تحمل کردم.

اما این حتی بدترین قسمتش هم نبود. بدترین بخش زمانی بود که آن شیطان لاغراندام بعد از مدتی میآمد، مکث میکرد و بدون هیچ حرفی بخش دیگری از بدنم را به آتش میکشید.

هر بار که به سمتم میآمد، هم میترسیدم و هم امیدوار میشدم. میترسیدم که درد بیشتری به من تحمیل کند و امیدوار بودم که این بار بالاخره دوباره حرف بزند و مرا از این جهنم نجات دهد.

زمان برایم بسیار بیگانه به نظر میرسید. در این اتاق تاریک و بدون پنجره، نمیتوانستم بگویم زمان تند میگذرد یا کند. نور شدیدی که دائماً به صورتم میتابید، اجازه نمیداد چشمانم جزئیات اتاق را تشخیص دهند. هیچ عامل حواسپرتیای وجود نداشت که به تسکین دردم کمک کند.

چیزی که مرا از این حالت گیجی و کرختی بیرون آورد، صدای قدمهایی بود که به سمتم میآمد. خودم را آماده کردم تا به آن مرد لاغر التماس کنم، اما متوجه شدم شخص سومی وارد اتاق شده است.

«این دیگه چـ...»

مرد درشتهیکل پس از دریافت ضربهای سریع از پیکر سوم، روی زمین افتاد.

شیطان لاغراندام با سلاحی که نمیتوانستم تشخیصش دهم حملهور شد، اما ناگهان به عقب پرتاب شد.

پیکر سوم به سمتم آمد و نور را خاموش کرد.

تا زمانی که چشمانم بتوانند خود را با تاریکی وفق دهند، دنیا به لکههای سفید رنگی تبدیل شد.

پیکر در حالی که زانو میزد گفت: «دیگه جات امنه، بچه.»

او لیدی ورا بود.

آرتور لیوین

در حالی که بر فراز ابرها پرواز میکردم، تندبادها از کنارم میگذشتند. رسیدن به هسته سفید مزایای فراوانی به همراه داشت و دستکاری مانای محیطی به شکلی مؤثر برای پرواز کردن، یکی از آنها بود. اگر زمانی که هنوز در مرحله نقرهای بودم سعی میکردم چنین کاری انجام دهم، در همان دقایق اول سفر، هستهام کاملاً تخلیه میشد.

حالا، سرشار از احساسی سورئال بودم؛ احساس مانای اطرافم که مرا به آسمان میبرد. با این حال، هرچند این حس هیجانانگیز بود، اما سرم پر از افکار خواب دیشب بود.

فکر میکردم بازجویی از آن آلاکریایی باعث شده بود آن خاطره ناخواسته به یادم بیاید، اما با توجه به اینکه چقدر مکرر این خاطرات پرجزئیات از زندگی قبلیام را میدیدم، نمیتوانستم نگران و کلافه نشوم. با این وجود، وقتی در این دنیا متولد شدم عهد کرده بودم که دیگر زندگیای شبیه به زندگی قبلیام نداشته باشم. و تا زمانی که بتوانم توضیح بهتری برای دلیل بازگشت این خاطرات پیدا کنم، تصمیم گرفتم آنها را فقط به عنوان یادآوریهایی از شکستهایم در نظر بگیرم.

علاوه بر این، اینجا که نمیتوانستم پیش روانشناس بروم.

با تصور اینکه روی یک کاناپه دراز کشیدهام و درباره مشکلاتم با یک متخصصِ تختهشاسیبهدست حرف میزنم، لبخندی روی لبم نشست. سپس به پشت سرم و به سمت جنگل الشایر نگاه کردم. از اینکه آنها را با این عجله ترک کرده بودم، رگهای از احساس گناه در دلم پدیدار شد.

به خودم اطمینان دادم: «لنا و سربازانش با موندن ژنرال آیا وضعیت بهتری دارن، چون اون واقعاً میتونه تو جنگل مسیریابی کنه.» پس از ملاقات با لنس الف، یافتههایمان را به طور دقیق با هم تبادل کردیم. تصمیم گرفته بودیم که من برای ارائه گزارش به قلعه شناور برگردم، در حالی که او تا رسیدن دستورات بعدی از سوی شورا به عنوان نیروی پشتیبان همانجا بماند.

البته من دقیقاً برای گزارش دادن به قلعه شناور برنگشتم، بلکه گزارش مختصری را از طریق طومار ارتباطیای که لنا در دست داشت ارسال کردم و به ویریون اطلاع دادم که قرار است کمی تغییر مسیر دهم.

در حالی که به قلههای برفپوش کوهستان بزرگ که از میان ابرها بیرون زده بودند خیره شده بودم، با خودم فکر کردم: «طومار ارتباطی اطلاعات کافی برای شروع کار رو بهشون میده و چیزهایی که از اون آلاکریایی یاد گرفتم اینجا بیشتر به درد میخوره.»

حتی در این ارتفاع هم میتوانستم پژواک دوردست نبردی را که در پایین جریان داشت بشنوم. صدای خفه انفجارها، زمزمههای جادو و زوزههای ضعیف جانوران مختلف و غیرقابلتشخیص به گوش میرسید که با جیغ و فریاد افرادی که با آنها میجنگیدند در هم آمیخته بود.

به دلایلی مضطرب بودم. لنسها به ندرت به دیوار میآمدند، زیرا هنوز هیچ نشانهای از حضور رتینرها یا داسها دیده نشده بود. نبردهای روزمرهای که در کنار دیوار جریان داشت، شامل جادوگران و سربازانی بود که با هیولاهای فاسدشدهای روبهرو میشدند که بیفکرانه سعی میکردند هجوم بیاورند و خط دفاعی را بشکنند.

من گزارشهای زیادی را که از دیوار میآمد خوانده بودم و حتی تغییراتی در ساختار جنگی آنها ایجاد کرده بودم. با این حال، این اولین باری بود که شخصاً در آنجا حضور پیدا میکردم. اینجا جایی بود که نبردها تقریباً هر روز در جریان بود و از نیروهای تازهکاری که هنوز دهانشان بوی شیر میداد، سربازانی کارکشته میساخت؛ البته اگر زنده میماندند.

مهمتر از همه، اینجا جایی بود که تس و واحدش مستقر بودند. آنها بخشی از لشکر تهاجمی بودند که وظیفه نفوذ به سیاهچالهها، از بین بردن هیولاهای فاسدشده در اعماق و نابودی هرگونه دروازه تلپورتی را بر عهده داشتند که آلاکریاییها برای انتقال سربازان بیشتر کار گذاشته بودند.

با رسیدن به کوهستان بزرگ، به آرامی از میان دریای ابرها پایین آمدم تا اینکه دید هوایی کاملی از نبردی که در زیر پایم در جریان بود به دست آوردم. جریانها و صاعقههای جادویی در رنگهای مختلف از روی دیوار میباریدند، در حالی که سربازان در پایین با دستههایی از هیولاها میجنگیدند که توانسته بودند از حملات عنصری جان سالم به در ببرند.

برخی از هیولاهای قویتر نیز حملات جادویی خودشان را رها میکردند، اما تعداد و حجم آنها در مقایسه با تلاش دستهجمعی تمام جادوگران حاضر در دیوار ناچیز بود.

به فرود آمدنم به سمت دیوار ادامه دادم و روی انواع بیشمار هیولاها در میدان نبردی که به رنگ قرمزی تیرهتر از خون معمولی درآمده بود تمرکز کردم، که ناگهان حس کردم طلسمی از پشت به من نزدیک میشود.

از روی شانهام به عقب نگاه کردم و انفجار آتشی را دیدم که قطرش به اندازه بدنم بود و به سمتم شلیک میشد.

تنها چیزی که توانستم بروز دهم، رگهای از دلخوری بود. پیش از آنکه سرعت فرودم را به سمت طبقات بالایی دیوار بیشتر کنم، با یک ضربه دست، طلسم را بدون هیچ تلاشی متلاشی کردم.

با استفاده از بالشتکی از باد، فرودم را نرم کردم و با جمعیتی از سربازان زانوزده روبهرو شدم.

نزدیکترین شخص به من، مردی سینهستبر بود که زرهی کامل به تن داشت؛ زرهی که به دلیل حضور آشکار در نبرد، فرورفته و کثیف شده بود. او چند قدم جلوتر از من زانو زده بود و با دستش سر مردی را که به نظر میرسید تنها چند سال از من بزرگتر باشد، پایین نگه داشته بود.

مرد زرهپوش گفت: «ژنرال! صمیمانهترین عذرخواهیهایم را بابت اشتباه فاحش زیردستم بپذیرید. از آنجایی که هیچ خبری مبنی بر اینکه یک لنس ما را با حضورش سرافراز میکند دریافت نکرده بودیم، او گمان کرد شما دشمن هستید. من فوراً او را توبیخ کرده و به مجازاتش رسیدگی خواهم کرد.» صدایش بلند نبود، اما ابهتی داشت که به من میفهماند زرهِ دربوداغانش تنها چیزی نیست که نشان میدهد او یک سرباز کهنهکار است.

نگاهم را از مردی که حدس میزدم فرمانده باشد گرفتم و به پسری نگاه کردم که سرش به زور برای تعظیم پایین نگه داشته شده بود. او میلرزید و در حالی که عصایش را با چنان قدرتی چسبیده بود که بند انگشتانش سفید شده بود.

با خودم فکر کردم: «مدتی میشه که اینطوری باهام رفتار نشده.» و لحظهای مکث کردم تا از سرهایی که از روی احترام و احتمالاً ترس خم شده بودند، لذت ببرم.

اما بعد از چند ثانیه برایم تکراری شد.

گلویم را صاف کردم و به سمت مرد درشتهیکل زرهپوش رفتم. «نیازی نیست. من بدون اطلاع قبلی و از سمت دشتهای هیولا اومدم، پس میتونم درک کنم که چطور زیردستت فکر کرده من دشمنم.»

مکث کردم و خم شدم تا نگاهم را با افسونگری که طلسم را به سمتم شلیک کرده بود همسطح کنم. «اما، دفعه بعد که یه تهدید ناشناس و احتمالی دیدی، باید فوراً به مافوقهات اطلاع بدی تا اونا بتونن تصمیم بگیرن. متوجه شدی؟»

«مـ... متوجه شدم، ژنرال!» او مثل فنر از جا پرید و چنان ادای احترامی کرد که نزدیک بود چانهام را خرد کند.

با پوزخندی به سمت مرد زرهپوش برگشتم.

در حالی که از کنارش میگذشتم و به سمت پلهها میرفتم، گفتم: «نام و مقام.»

«کاپیتان آلبانت کلریس از لشکر بولوارک.» او با قدمهایی تند از پشت سرم آمد.

«بسیار خب، کاپیتان آلبانت کلریس، بیا درباره استراتژی حرف بزنیم.»