چپتر 201: تخصیص

قلعه شناور در پهنه آسمانی یکدست خاکستری، بالای سرم نمایان شد. هنوز بارانی از ابرهای غلیظ شکل نگرفته بود، اما هرچه به پایه این سازه معلق نزدیکتر میشدم، میتوانستم رطوبت را روی پوست و لباسهایم و همچنین مانای متراکم آب را در اطرافم حس کنم.

سربازان سوار بر مرکبهای پرنده که از این دژ شناور محافظت میکردند، دورم جمع شدند.

آنها یکصدا ادای احترام کردند: «ژنرال آرتور!» و سپس در آسمان مسیری را باز کردند که به اسکله فرود ختم میشد.

پیش از فرود آمدن، سر تکان دادن مختصری نثار جوخه کردم و در همان حین که دروازهها بسته میشدند، آخرین نگاه را به سمت دیوار انداختم.

کارگرانی که مسئول نگهداری از اسکله و تمام آرتیفکتهای آن بودند تا عملکرد و سپرهای دفاعیاش به درستی حفظ شود، دست از کار کشیدند و فوراً برای ادای احترام دورم حلقه زدند.

با اشاره دست آنها را مرخص کردم و گفتم: «به کارتون برسید.» به راه رفتن ادامه دادم، در حالی که آبِ ابرها از لباس و موهایم میچکید، تا اینکه دو دختر آشنا را دیدم که به نظر میرسید همسن و سال باشند. با دیدنشان لبخندی روی لبهایم نشست.

الی با چشمانی بلوطی که از اعتمادبهنفس میدرخشید، راستقامت ایستاده بود. موهای قهوهای خاکستریاش که کمی پایینتر از شانههایش میریخت، یادآور دردناک پدرمان بود؛ کسی که تازه با او ملاقات کرده و بحث شدیدی داشته بودم.

دختری که کنار خواهرم ایستاده بود، خاصتر بود. او کمی جوانتر از الی به نظر میرسید، اما چشمان زرد و درخشانش حس بلوغی را ساطع میکرد. پردهای از موهای گندمی روشن روی اندام ظریفش که در لباسی مشکی و درخشان مانند ابسیدین خالص پوشیده شده بود، ریخته بود. هماهنگ با لباسش، دو شاخ دندانهدار از دو طرف سر کوچکش بیرون زده بود. چیزی که او را خاص میکرد داشتن شاخ نبود، بلکه این حقیقت بود که او در واقع یک آسورا، یک اژدها و از همه مهمتر، پیوند من بود.

خواهرم دست تکان داد و سپس با خوشحالی به سمتم دوید، در حالی که سیلوی هم به دنبالش میآمد. پیوند من قدمهای مرددی برمیداشت، اما حرکاتش در این چند روزی که از هم دور بودیم، بسیار روانتر شده بود.

خواهرم با خوشآمدگویی گفت: «خوش اومدی. با توجه به اینکه کل بدنت خیس آبه، بیا فقط تظاهر کنیم که همدیگه رو بغل کردیم.»

با شیطنت گفتم: «من اهل تظاهر کردن نیستم،» و خواهرم را در آغوش کشیدم.

او در حالی که سعی میکرد خودش را از چنگم رها کند، اعتراض کرد: «اه! من تازه حموم کرده بودم!»

پس از اینکه خواهرم را به اندازه کافی خیس کردم، رهایش کردم و رو به پیوندم چرخیدم. موهای روشنش را که در لمس تقریباً تیز به نظر میرسیدند، به هم ریختم. «میبینم که اژدهای ترسناک من داره به یه دختر جوون و سالم تبدیل میشه.»

با وجود شوخیهای سبکسرانهام، چشمان درشت سیلوی تنها باریک شدند و با نگرانی به من نگاه کرد.

بعداً در موردش حرف میزنیم. این را برایش فرستادم و در دل به دردسرهای گاهوبیگاه ارتباط تلهپاتیکمان لعنت فرستادم.

پیوندم آهی کشید و به بازویم زد. «خوش اومدی.»

به هر دوی آنها گفتم: «خوبه که برگشتم.»

خواهرم در حالی که چشمانش از هیجان برق میزد، پرسید: «خب مأموریتت چطور بود؟ میخوام همهچیز رو در موردش بشنوم.»

همانطور که الی مهارتهایش را در جادو و تیراندازی بهبود میبخشید، میتوانستم بفهمم که بیشتر و بیشتر اشتیاق دارد تا برای اثبات خودش به میدان نبرد برود.

قول دادم: «بعداً همهچیز رو برات تعریف میکنم. اما اول باید به شورا گزارش بدم.»

پس از خلق یک موج گرمای ساده برای خشک کردن خودم، هر سه نفرمان آن سالن شلوغ را که به خاطر حضور من در سکوتی معذبکننده فرو رفته بود، ترک کردیم.

به محض اینکه بیرون رفتیم، تقریباً میتوانستم احساس کنم که کارگران نفس راحتی کشیدند و دوباره مشغول کارشان شدند.

خواهرم با افتخار اعلام کرد: «وقتی نبودی، به مرحله قرمز روشن رسیدم. این موضوع، و همینطور برنامه تمرینی روزانهم با بو، احتمالاً من رو به یه افسونگر کاملاً ماهر برای سن خودم تبدیل میکنه. حتی فرمانده ویریون هم از مهارتهام تعریف کرد و گفت که شاید حتی بتونم آموزش اجباری سربازها رو دور بزنم.»

هر بار که خواهرم اشتیاقش را برای پیوستن به صفوف ارتش مطرح میکرد، فوراً تمایل پیدا میکردم که جلویش را بگیرم. اما این بار، لبخندی دوستانه به او زدم و سرم را تکان دادم؛ حمایتگرانهترین واکنشی که میتوانستم نشان دهم.

در همین حین، پیوندم در سکوت کنارم راه میرفت و تمرکزش همچنان روی عمل راه رفتن روی دو پا بود. عملاً میتوانستم احساس کنم که مانا از بدن کوچکش فوران میکند، چرا که تا زمانی که کنترل کامل بدنش را به دست بیاورد، از جادو به عنوان یک تکیهگاه استفاده میکرد.

با این حال، سازگاری سیلوی با فرم انسانیاش از آخرین باری که او را دیده بودم، که تنها چند روز پیش بود، بسیار بهبود یافته بود. میتوانستم بفهمم که دارد تمام تلاشش را میکند تا بتواند هرچه زودتر در مأموریتها به من ملحق شود.

خواهرم در حالی که جلوتر میپرید و رو به من عقبعقب راه میرفت، به پرحرفیاش ادامه داد: «میدونی، شاهزاده کاتلین هم واقعاً کمکحالم بوده. اون باهام مبارزه تمرینی میکنه و توی بعضی از پیچیدگیهای دستکاری مانا کمکم میکنه.»

جواب دادم: «اوه، واقعاً؟ میدونی که هر وقت سرم خلوت باشه میتونم توی آموزش جادو بهت کمک کنم. هر چی نباشه من یه استاد رسمی توی آکادمی زایروس بودم.»

خواهرم با پوزخندی گفت: «فقط برای... یه ترم.»

نظر طعنهآمیزش را نادیده گرفتم. «استاد، استاده.»

او خندید: «ممنون بابت پیشنهادت، اما حس میکنم یاد گرفتن از تو فقط باعث میشه بیشتر ناامید بشم.»

با تعجب از دهانم پرید: «چی؟ چرا باید ناامید بشی؟»

او در حالی که میچرخید تا پشتش به من باشد و درست راه برود، جواب داد: «میدونم که پنج سال با هم اختلاف سنی داریم، اما هنوزم همخونیم. با توجه به اینکه تو همین الانش یه جادوگر هسته سفید هستی و تازه چهار عنصری هم هستی، احتمالاً هر بار که بهم جادو یاد بدی، شروع میکنم به مقایسه کردن خودم با تو.»

حالت شاد و پرانرژی خواهرم فروکش کرد و من به سیلوی خیره شدم، به این امید که راهی برای حل این گندی که تازه بالا آورده بودم داشته باشد.

پیوندم پیش از آنکه قدم تند کند تا همپای خواهرم شود، ابرویی برایم بالا انداخت.

سیلوی به شانه الی زد. «اشکالی نداره. استعداد برادرت حتی در بین آسوراها هم یه ناهنجاری محسوب میشه. خودت رو با یه موجود عجیبالخلقه مثل اون مقایسه نکن.»

گونهام را خاراندم. «عجیبالخلقه دیگه یکم زیادهروی نیست؟»

خواهرم با پوزخندی از روی شانهاش به عقب نگاه کرد. «نه نه، به نظرم کلمه "عجیبالخلقه" توی این مورد کاملاً توصیفت میکنه.»

پس از اینکه موقتاً از خواهرم جدا شدیم، به اتاق جلسات رسیدیم. دلم میخواست زمان بیشتری برای صحبت با پیوندم داشته باشم—درباره تغییرات بدنش حالا که مهر و موم شکسته شده بود—اما تعهداتی وجود داشت که باید انجام میشدند.

نگاهم با دو نگهبانی که در دو طرف ورودی ایستاده بودند گره خورد و آنها در واکنش، پاشنههایشان را به هم کوبیدند و به نشانه ورودمان ادای احترام کردند و سپس اجازه دادند داخل شویم.

ویریون که دقیقاً روبهروی ورودی نشسته بود، با اشتیاق به سمت ما چرخید. وقتی از جایش بلند شد، چهرهاش از خوشحالی روشن شد. «آرتور، بالاخره رسیدی!»

با حفظ تشریفات در جمع، سلام کردم: «فرمانده.» سیلوی ترجیح داد فقط کمی سرش را پایین بیاورد.

او در حالی که با پوزخندی بر چهرهی چینخوردهاش به گوشهای نگاه میکرد، اشاره کرد: «بشین.»

چرخیدم تا ببینم به چه چیزی نگاه میکند و بقیه اعضای شورا و یک چهره آشنا را دیدم که انتظار دیدنش را نداشتم.

بوندماگ لونوئید، معلم جادوی دورف سابق من، در حالی که با ریشش بازی میکرد و به نظر میرسید از شدت بیحوصلگی در حال مرگ است، آنجا بود.

او با لحنی یکنواخت سلام کرد: «هو. ببین کی اینجاست، لنس جوون.»

با پوزخندی شبیه به پوزخند ویریون جواب دادم: «میبینم که جلسات حسابی خستهت کرده.»

او در حالی که بدن تنومندش را کش میداد، نالید: «از بچگی که مادرم شلاقم میزد تا حالا، هیچوقت باسنم اینقدر درد نگرفته بود.»

خندهای سر دادم و توجهم را به بقیه اعضای شورا معطوف کردم.

با تکان دادن محترمانه سرم سلام کردم: «پاد... آقایان شورا. بانوان شورا.»

پریسیلا گلایدر پاسخ داد: «ژنرال آرتور، به موقع اومدید.»

بلین تأیید کرد: «بله. ما هنوز داشتیم گزارشت رو بررسی میکردیم.»

آلدوین ارالیث با چهرهای درخشان و با صدای بلند گفت: «آرتور! بشینید شما دو تا.»

مریال ارالیث با لبخندی گرم و لحنی پر از قدردانی اضافه کرد: «خوش اومدی.»

جواب دادم: «ممنونم.» از کنار پادشاه و ملکه سابق النوار گذشتم و همراه با سیلوی کنار بوند نشستم.

ویریون دوباره نشست و طومار ارتباطی جلوی دستش را جمع کرد. «با توجه به اینکه بقیه لنسها توی ماموریت هستن، ما جلسه رو ادامه میدیم، اما قبل از اینکه چیزی بگیم، دلم میخواد ژنرال آرتور یه گزارش کامل از اتفاقاتی که توی مرزهای جنگل الشایر افتاد، بهمون بده.»

بعد از خوردن یه جرعه از لیوان آب جلوی میزم، تمام اتفاقاتی که افتاده بود رو توضیح دادم و هیچچیز رو از بازجویی جادوگر آلاکریایی جا ننداختم. تقریباً یک ساعتی طول کشید تا بقیه اعضای شورا و پیوندم رو در جریان اتفاقات قرار بدم.

ویریون متفکرانه جواب داد: «به نظر میرسه سطح تواناییهای جادوگرهای آلاکریایی رو دستکم گرفته بودیم.»

بلین با گیجی ابروهاش رو در هم کشید. «دستکم؟ اتفاقاً، فهمیدن اینکه اون عوضیهای آلاکریایی توی جادوشون اینقدر محدود و تخصصی عمل میکنن، باعث میشه فکر کنم تا الان زیادی بزرگشون کرده بودیم.»

آلدوین اضافه کرد: «توی این مورد باید با عضو شورا، بلین، موافقت کنم. فکر میکنم این یه نقطه ضعف واضح توی تاکتیکهای جنگیشونه.»

بوند در حالی که متفکرانه ریشش رو میمالید، مخالفت کرد: «فکر نمیکنم به همین سادگی باشه.»

ویریون تایید کرد: «اگه سطحی بهش نگاه کنیم، تخصصیشون میتونه یه نقطه ضعف به حساب بیاد. اما از چیزهایی که ژنرال آرتور فهمیده، به نظر میرسه روش بیداری و آموزش جادو به مردمشون خیلی پیشرفتهتر از روش خود دیکاتنه.»

مریال با کنجکاوی پرسید: «چطور مگه؟»

بوند دوباره به حرف اومد، در حالی که رگهای از هیجان توی صورتش دیده میشد. «این در حال حاضر فقط حدس و گمان منه، اما با اون سیستم نشانها و تاجها و چیزهای دیگه، به نظر میرسه جادوگرهای آلاکریایی روی یک طلسم و تغییرات و تکامل اون تمرکز شدیدی دارن. این یعنی، در حالی که جادوگرهای دیکاتن روی طلسمهای مختلف عنصر یا عناصر ذاتیشون تمرکز میکنن»—نگاهی به من انداخت—«این جادوگرهای آلاکریایی تمام عمرشون رو صرف تقویت یک طلسم واحد میکنن و فقط بر پایه همون پیش میرن.»

من هم اضافه کردم: «حرفهای ارشد بوند با چیزهایی که توی میدون جنگ دیدم همخونی داره. یکی از "مهاجمهایی" که باهاش مبارزه کردم، فقط از یه طلسم استفاده میکرد، اما از زمان اجرای طلسم گرفته تا دوام و قدرت جادوش توی مبارزه، باعث شد به اشتباه فکر کنم جادوگری در سطح هسته زرده. و با توجه به اینکه این جادوگرهای متخصص توی تیمهای کوچیکی کار میکنن که نقاط ضعفشون رو پوشش میده، میتونم بگم فقط جادوگرهای کهنهکار ما با هسته زرد روشن و بالاتر میتونن واقعاً از "محدودیتهای" اونا سوءاستفاده کنن.»

بوند با لحنی جدی نتیجهگیری کرد: «دوئلها یه چیزن؛ اما توی خط مقدم جنگ، جادوگرهای همهکاره به اندازه سربازهای متخصصی که توی یه کار لعنتی فوقالعادهن، به درد نمیخورن.»

بلین با کلافگی غرغر کرد: «به نظر میرسه باید این اطلاعات رو برای تمام کاپیتانها و همینطور اصناف و آکادمیهای نظامی بفرستیم تا بتونن راههای بهتری برای مبارزه با این "جادوگرهای متخصص" پیدا کنن.»

اطلاع دادم: «من توی مسیرم یه سر به دیوار زدم و به کاپیتانهای اونجا گفتم.»

ویریون با لحن سنگینی گفت: «خوبه. حالا بیاید در مورد بهترین نقشهها برای پخش کردن نیروهامون بحث کنیم. من در اصل میخواستم در این مورد با لرد آلدیر صحبت کنم، اما با توجه به اینکه اون و بقیه آسوراها ارتباطشون رو با ما قطع کردن، فعلاً باید خودمون دست به کار بشیم.»

با شنیدن اسم آلدیر و آسوراها، درد شدیدی توی سینهام پیچید و دلم میخواست همونجا از چیزهایی که آگرونا بهم گفته بود حرف بزنم، اما جلوی زبونم رو گرفتم.

با خودم فکر کردم: اگه الان بگم، این بحث به جایی نمیرسه.

سیلوی پیام فرستاد: بالاخره که باید به همه بگی. و بعد مکثی کرد: اما شاید بهتر باشه بذاری وقتی بحث تموم شد بگی.

درست همونطور که انتظار داشتم، حتی بدون انداختن این بمب که "خدایان دیگه با ما نیستن"، جلسه خیلی زود به یه بحث و جدل تمامعیار تبدیل شد، چون اعضای شورا با هم سر این موضوع بحث میکردن که کدوم مناطق رو باید بیشتر از همه با سربازها و جادوگرها مستحکم کنن. مشکل اصلی این بود که منطقه خیلی وسیعی برای پوشش دادن وجود داشت.

کاری که آگرونا و آلاکریاییها به خوبی انجام داده بودن—هرچقدر هم که از اعتراف بهش متنفر بودم—این بود که اهدافشون رو تقریباً غیرقابل پیشبینی نگه داشته بودن. از نبردهای تا به الان، میدونستیم که آلاکریاییها منابع زیادی رو صرف عبور از دیوار میکنن تا هیولاهای فاسدشده بتونن آزادانه توی مرزهای شرقی ساپین جولان بدن.

آلاکریاییها همچنین تونسته بودن از بعضی تونلهای پادشاهی دارف استفاده کنن تا نیروهاشون رو از ساحل جنوبی تا نزدیکی مرز دارف و ساپین منتقل کنن. از چیزهایی که بوند بهمون گفته بود، به نظر میرسید گروهی از کوتولههای افراطی اونقدر از موقعیت و زندگیشون توی دیکاتن ناراضی بودن که در واقع میخواستن آلاکریاییها قدرت رو به دست بگیرن تا بتونن از این قضیه سود ببرن. بوند به وضوح گفت که اون و وفادارانش دارن تمام تلاششون رو میکنن تا هرچه زودتر این گروه رو ریشهکن کنن.

انگار اینا کافی نبود، هنوز هم کشتیهای آلاکریایی در امتداد سواحل غربی دیده میشدن که شهرهای ساحلی مثل تلمور، اتستین و میبور رو مجبور میکردن نهتنها در سمت شرقی—برای زمانی که دیوار سقوط کنه—بلکه در مرزهای غربیشون هم استحکامات دفاعی بسازن.

شورا به طور منطقی به این نتیجه رسیده بود که بار اصلی حملات آلاکریاییها روی ساپین متمرکز میشه، اما دو ماموریت آخر من خلاف این رو ثابت کرد. حتی شهرهای شمالیای مثل اشبر، که سریعترین دسترسی رو به کوهستان بزرگ و شهرهای اصلی النوار در داخل جنگل الشایر داشتن، آلاکریاییهایی رو درون خودشون پنهان کرده بودن.

ما فکر میکردیم هدفشون اینه که به سمت جنوب لشکرکشی کنن و به متحدانشون که از سواحل غربی میاومدن ملحق بشن، اما با این حملات اخیر که از سمت دشتهای هیولا به سمت قلمرو الفها هدایت میشد، نیروهای آلاکریایی در شمال در واقع میتونستن به سمت شرق و النوار هدفگیری کرده باشن.

نگرانی اصلی آلدوین و مریال برای پادشاهی خودشون بود، در حالی که بلین و پریسیلا با فرستادن نیرو به النوار و پخش کردن بیشترِ نیروهای از قبل کمتعدادِ مستقر در سراسر ساپین، مخالفت میکردن.

و با توجه به اینکه بوند و بیشتر جادوگرهای کوتوله روی درگیریهای داخلی خودشون با افراطیهایی که سعی در کمک به آلاکریاییها داشتن تمرکز کرده بودن، این بحث به هیچکجا نمیرسید.

در طول بحث، میتونستم ببینم که ویریون سعی داره دیپلماتیک رفتار کنه و بیطرف بمونه. اون در تمام طول جلسهای که تا پاسی از شب طول کشید ساکت بود و فقط نظراتش رو در مورد سناریوهای خاصی که ممکن بود اتفاق بیفته، بیان میکرد.

بلین با کلافگی پوفی کرد و گفت: «برای همینه که میخواستم صبر کنم تا لرد آلدیر اینجا باشه! اون میدونه که پخش کردن نیروهامون بیشتر از چیزی که الان هست، احمقانهست.»

من با نادیده گرفتن پادشاه سابق ساپین گفتم: «فرمانده ویریون، شما اشاره کردید که ارشد کاموس بعد از تموم شدن تمرینات من با اون، به النوار برگشته.»

«بله، طبق آخرین طومار ارتباطیش، اون توی شهر شمالی آسیفین مستقره.»

«آیا از حملاتی که توی جنوب رخ داده خبر داره؟»

اون که فهمیده بود منظورم چیه، گفت: «البته که بهش اطلاع داده شده. شاید هم به نفع اون و هم به نفع ما باشه اگه برای بررسی هرگونه تحرک مشکوک توی جنوب بهمون کمک کنه.»

مریال مخالفت کرد: «جنگل الشایر صدها مایل وسعت داره. مهم نیست ارشد کاموس چقدر قدرتمنده، اون فقط یه نفره.»

ویریون رو به بلین و پریسیلا کرد و اضافه کرد: «و ژنرال آیا. با توجه به اینکه دو تا لنس شما و همینطور ژنرال میکا بیشتر توی ساپین هستن، قابل قبوله که من یه لنس رو توی النوار نگه دارم، درسته؟ در صورت لزومِ مطلق میشه فراخوندش و ما هنوز ژنرال آرتور رو هم داریم.»

به نظر میرسید بلین میخواد چیزی بگه، اما پریسیلا مداخله کرد: «مشکلی نیست.»

بعد از اینکه ویریون نگاهش رو به سمت اون و همسرش چرخوند، آلدوین تاکید کرد: «به عنوان یه راهحل موقت باید جواب بده. اگه حملات به سمت النوار تشدید بشه، باید نیروهایی رو که قادر به جهتیابی توی جنگل هستن برای دفاع برگردونیم.»

بلین با تندی جواب داد: «الکی قشنگش نکن. فقط بگو الفها رو برمیگردونی چون دفاع از النوار مهمتر از دفاع از کل دیکاتنه.»

ویریون با عصبانیت غرید و نگاه مرگباری به هر دو طرف انداخت: «کافیه! اگه حرف دیگهای نمونده، جلسه رو همینجا خـ...»

وسط حرفش پریدم و نگاه همه افراد حاضر توی اتاق رو به خودم جلب کردم: «راستش، یه موضوع دیگه توی دستور کارمون هست که احساس میکنم باید هرچه زودتر بهش بپردازیم.»

ویریون ابرویی بالا انداخت در حالی که بقیه با چهرههای کنجکاو مشابهی بهم نگاه میکردن. «اوه؟ اون چیه؟»

برای آخرین بار به سیلوی نگاه کردم و اون با چهرهای مصمم نگاهم رو جواب داد. نفس عمیقی بیرون دادم و شروع کردم: «در مورد غیبت آلدیر و آسوراهاست...»