چپتر 205: قلمرو دشمن

سیرسی میلویو

آلاکریایی

فِین در حالی که سرش مدام به چپ و راست میچرخید، با صدای هیسمانندی گفت: «چقدر دیگه مونده؟» صدایش به سختی از یک زمزمه بلندتر بود. هیچکدام از ما جرئت نداشتیم صدایمان را از این بالاتر ببریم.

دو انگشتم را بالا آوردم و تمرکزم را دوباره به درخت روبهرویم دادم. نشان روی پشتم درخشید و دندانهایم را به هم فشردم تا قدرتهایم را تحت کنترل نگه دارم، در حالی که مانا در بازوهایم جریان پیدا میکرد و وارد خود درخت میشد.

کول از لای دندانهای کلیدشدهاش زمزمه کرد: «سد پوششیِ من نمیتونه روی چنین محدوده وسیعی خیلی بیشتر از این دووم بیاره.»

قطره عرقی که از روی گونهام پایین میچکید را پاک کردم و گفتم: «تموم شد.»

میو بازویم را گرفت و بلافاصله به راه افتادیم. برای آخرین بار به عقب برگشتم تا مطمئن شوم آرایه سهنقطهای که تازه تمامش کرده بودم، سر جایش است.

سر جاشه. در حالی که راهمان را از میان این جنگل متروکه باز میکردیم، نفس راحتی کشیدم.

با سرعتی بهشدت کلافهکننده حرکت میکردیم و من و میو در جلو بودیم. تنها با استفاده از نشانم بود که حواسم تا حدود سی یارد گسترش مییافت؛ محدودهای که برایم اصلاً راحت و کافی نبود. اوضاع وقتی بدتر میشد که به خاطر این مه مرموز که به نظر میرسید فقط در این جنگل وجود دارد، من تنها کسی بودم که میتوانست بیشتر از چند قدمی اطرافمان را ببیند.

فین برای پنجمین بار پرسید: «کسی رو اطرافمون میبینی، سیرسی؟»

سرم را به سرعت برگرداندم و نگاه تندی به او انداختم: «گفتم که اگه چیز غیرعادیای ببینم بهت میگم.»

چشمانش را با نارضایتی ریز کرد، اما حرف دیگری نزد.

بعد از حدود یک ساعت که عملاً در میان جنگل مهآلود میخزیدیم، به همه علامت دادم که توقف کنند. «باید یه آرایه دیگه کار بذاریم.»

همه در موقعیت قرار گرفتند. میو روی درختِ همان نزدیکی پرید و دستانش را آماده شلیک نگه داشت. کول کنارم ایستاد و محیط را در یک پوشش پنهانکننده فرو برد تا در حین کارم، نوسانات مانا را مخفی کند. فین هم به عنوان اولین خط دفاعی ما، با چشمانی محتاط در اطراف محوطه گشت میزد.

بعد از اینکه همه در جای خود مستقر شدند، به مهمترین و احتمالاً آخرین مأموریتمان ادامه دادم.

با فعال کردن دوباره نشانم، شروع به راهاندازی بخش اول آرایه سهنقطهای کردم. با کنترلی که به عنوان یک سنتریِ سطح متوسط داشتم، راهاندازیاش کار سختی نبود. بخش دشوار ماجرا این بود که باید مطمئن میشدم تا زمان فعالسازی نهایی، کاملاً غیرقابلشناسایی باقی میماند. نباید هیچ رد یا نشتی از مانا وجود میداشت، وگرنه الفهایی که در اطراف جنگل کمین کرده بودند آن را حس میکردند. اگر هر کدام از آرایههایی که ساخته بودم کشف میشد، کل نقشه به باد میرفت.

باری که روی دوشم سنگینی میکرد را کنار زدم و مانای متمرکزشده در نوک انگشتانم را کنترل کردم تا به درون اولین درخت نفوذ کند. صدای خِشخِشی از سمت چپم به گوش رسید و از جا پریدم.

یعنی لو رفته بودیم؟

تا آمدم سرم را به سمت صدا برگردانم، فین از قبل آنجا بود. او در حالی که جوندهای با گردنِ تمیز شکستهشده را بالا گرفته بود، سرش را تکان داد.

از یک دارنده نمادِ کهنهکار همین انتظار میرفت. اخلاق این استرایکر گند بود، اما همتیمی قابلاعتمادی به حساب میآمد.

تمرکزم را دوباره به درخت پیر معطوف کردم و مسیر مانای تزریقشدهام را تا زمانی که در اعماق هسته درخت دفن شد، کنترل کردم. بعد از اینکه سر جایش قرار گرفت، باید ردپاها و نوسانات مانا را در محلِ «زخم» میپوشاندم.

در این لحظه، تمام توجهم باید متمرکز میبود. نمیتوانستم تمرکزم را به هم بزنم و حواسم را در اطرافمان پخش کنم تا اگر الفی به ما نزدیک شد، متوجه شوم.

دقایق به کندیِ ساعتها میگذشتند و من پلک میزدم تا اشکهایی که سعی داشتند در چشمانم جمع شوند را پس بزنم. اثر مانای بهجامانده از طلسمم باید با دقتی جراحگونه و به صورت دستی محو میشد تا هیچکس نتواند حس کند که در این منطقه از جادو استفاده شده است.

پیش از آنکه به سمت نقطه بعدی بروم، بیصدا به همتیمیهایم لب زدم: «تموم شد.»

در فاصله چند قدمی از درخت روی زمین زانو زدم و این روند را تکرار کردم تا اینکه در نهایت، به آخرین بخش رسیدم؛ درختی در سمت دیگرِ آرایهای که روی زمین ساخته بودم.

بعد از تکمیل این آرایه سهنقطهای، دوباره به راه افتادیم. خوشبختانه، سد پوششی کول هیچ نوسان مانایی به جا نمیگذاشت. جادوی فین و میو هم همینطور.

با احساس اینکه به آنجا تعلق ندارم، با خودم فکر کردم: واقعاً تیمی هستن که برای این مأموریت تخصص دارن. هر چه که بود، من یک سنتری بودم. برای چنین کاری ساخته یا آموزش ندیده بودم.

تنها مایه آرامشم این بود که ما تنها تیمِ حاضر نبودیم.

با اینکه میدانستم چقدر بعید است، اما امیدوار بودم و با خودم میگفتم: شاید یکی از تیمهای دیگه تا الان موفق شده باشه مسیری رو ایمن کنه. میدانستم که در بین تمام تیمهای دیگر، ما بیشترین شانس را برای موفقیت داشتیم... به خاطر نمادی که بهتازگی به دست آورده بودم.

ناگهان بازویی جلو آمد و مرا در جایم متوقف کرد. میو بود.

نگاهش را به نگاهم گره زد و بعد به پایین خیره شد. زیر مه، گودال کوچکی با نیزههای چوبی پنهان شده بود.

از این خطر از بیخ گوش گذشته، قلبم به تاپتاپ افتاد.

میو با زمزمهای اطلاع داد: «این نیزهها تراشیده نشدن، بلکه به این شکل پیچ و تاب خوردن.»

زیر لب گفتم: «جادوی گیاه.» با درک معنای این حرف، دلم هُری ریخت.

فین که هنوز از پشت سر مراقب اوضاع بود، گفت: «باید یه مسیر دیگه پیدا کنیم.»

با دلسردی جواب دادم: «پس باید کمی جلوتر توقف کنیم تا بتونم یه مسیر دیگه رو شناسایی کنم.»

با تکان دادنِ سرِ جدیِ میو، به راهپیمایی جهنمیمان ادامه دادیم.

پاهایم از درد تیر میکشیدند و کمردردم باعث میشد احساس کنم از مادربزرگم هم پیرترم، اما بدون هیچ شکایتی به مسیر ادامه دادم تا اینکه حدود یک ساعت به غروب آفتاب باقی مانده بود.

وقتی بالاخره برای استراحتِ شبانه روی شاخههای ضخیم یک درخت مستقر شدیم، زیر لب زمزمه کردم: «وریترای بخشنده.»

کول بین همهمان تکههایی از گوشت خشکنمکسود و یک ریشه قندی پخش کرد.

تکههای کوچکتری از گوشت خشک جدا کردم و گذاشتم در دهانم بماند تا قبل از جویدنش، با بزاقم نرم شود. هر چهار نفرمان در سکوت غذا خوردیم و از اولین استراحت کوتاه در طی دو روز گذشته لذت بردیم.

بعد از مکیدن شیرینیِ روی ریشه قندی و خوردن یک جرعه از قمقمهام، دوباره به کار برگشتم.

با شعلهور کردن امبلمی که با هزار زحمت به دست آورده بودم، «حس واقعی» را فعال کردم. حس ناخوشایند جدا شدن هوشیاریام از بدنم، مثل درآوردن لباس وسط یک کولاک برفی بود، اما با غرق شدن در منظرهی نفسگیر جنگلِ زیر پایم، این حس را تحمل کردم.

مثل روحی که آزادانه در آسمان شناور بود، دامنهی «حس واقعیام» را محدود کردم تا فقط روی یک عنصر قفل شود. سرم به شدت تیر میکشید؛ البته به صورت استعاری، چون بدن فیزیکیام مثل یک جسد پایین روی شاخهی درخت افتاده بود.

خوانده بودم که تسلط واقعی بر این توانایی زمانی به دست میآید که ذهنم بتواند هر چهار نوع ذرهی مانای عنصری موجود در هوا را ببیند. اگر واقعاً اینطور بود، هنوز راه درازی در پیش داشتم.

با وجود درد کرختکنندهای که داشتم، خیلی زود پاداشم را گرفتم و ذرات مانای محیطی به رنگ سبز درخشیدند. با عجله افق را بررسی کردم و مشتاقانه به دنبال خوشههای بزرگ مانای باد گشتم؛ چیزی که میتوانست ما را به پادشاهی پنهان الفها برساند.

هرچه «حس واقعیام» را بیشتر گسترش میدادم، تیر کشیدن سرم غیرقابلتحملتر میشد.

فقط یه کم دیگه—پیداش کردم!

بلافاصله فرم غیرفیزیکیام به داخل بدنم که توسط امبلم قدرتمند لنگر انداخته بود، کشیده شد. با یک نفس عمیق و پرصدا به بدن فیزیکیام برگشتم و آخرین سوسوی نور سبز از جلوی چشمانم محو شد.

فین که مثل همیشه بیصبر بود، بلافاصله پرسید: «موفق شدی، سیرسی؟»

بدنم هنوز سرد بود، مثل وقتی که زیر ملحفههای تازه و خنک میخوابی، اما لبخندی روی لبهایم نشست. «پادشاهی هنوز خیلی دوره، اما تونستم منطقهی بزرگتری از نوسانات مانا رو پیدا کنم که حدود یک روز با اینجا فاصله داره.»

میو با برقی در چشمانش حرفم را تکرار کرد: «بزرگتر؟ این یعنی با یه سکونتگاه بزرگتر یا حتی یه شهر طرفیم.»

کول آهی کشید. «حداقل داریم مسیر درستی رو میریم. خوبه که میدونیم اینهمه زحمت تا الان بیفایده نبوده.»

فین در حالی که تکهای از گوشت خشکشدهاش را میکند، از من تعریف کرد: «همونطور که از یکی از اعضای خاندان میلویو انتظار میرفت. مهارتهای تو به عنوان یه سنتری واقعاً حرف نداره.»

این تعریف کمسابقهاش را پذیرفتم و ادامه دادم: «تا یک روز دیگه نمیتونم از امبلمم استفاده کنم، اما بعد از اینکه کاملاً ریکاور شدم، میخوام یه اسکن دیگه انجام بدم و این بار روی مانای عنصر آب تمرکز کنم.»

میو تأیید کرد: «هوشمندانهست. طبق گزارشهامون، این الفها بیشتر تو جادوی آب یا باد مهارت دارن.»

بعد از تمام کردن وعدهی غذایی سادهمان، تا جایی که میشد لابهلای شاخههای آن درخت باستانی در اعماق قلمرو دشمن، جاگیر شدیم و استراحت کردیم. برای اینکه اگر چیزی نزدیک شد غافلگیر نشویم، من یا کول باید نگهبانی میدادیم، اما چون من تازه مقدار زیادی از مانایم را برای فعال کردن امبلمم مصرف کرده بودم، کول و میو شیفت اول نگهبانی را به عهده گرفتند.

آن شیلدِ کارکشته که تقریباً همسنوسال پدرم بود، قبل از اینکه یک سد پنهانکنندهی کوچک دورمان ایجاد کند تا من و فین بخوابیم، لبخندی به من زد.

با وجود سرمای هوا، شاخهی سفتی که به پشتم فشار میآورد و ترس از افتادن—حتی با اینکه خودمان را به درخت بسته بودیم—خیلی زود خوابم برد.

انگار تازه چشمهایم گرم شده بود که با تکانهای میو از خواب پریدم.

او زمزمه کرد: «دو ساعت گذشته.» و بهم اشاره کرد که قبل از بیدار کردن فین، شیفت را تحویل بگیرم.

تو دلم نالیدم: عمراً دو ساعت گذشته باشه.

کول که دید بیدار شدهام، طلسمش را غیرفعال کرد و بعد شنلش را لوله کرد تا از آن به عنوان یک بالش موقت برای خوابیدن استفاده کند.

حتی با وجود خطر همیشگیِ لو رفتن و کشته شدن، باز هم مجبور شدم گونههایم را نیشگون بگیرم تا کاملاً خواب از سرم بپرد. با هدایت مانا به داخل کرست دومم—همان که بعد از درک کامل طلسم، زمانی که هنوز فقط یک مارک بود، به دست آورده بودم—دامنهی آگاهیام تا شعاع چهل یاردی اطرافمان گسترش یافت. در حالت عادی، فارغ از نوع زمین، میتوانستم کرهی آگاهیام را تا بیش از صد یارد گسترش دهم، اما جادوی مرموزی که این جنگل بیپایان را احاطه کرده بود، حواس همه را محدود میکرد.

اگر راهپیمایی ما در طول روز کند و طاقتفرسا به نظر میرسید، شبِ نگهبانی دیگر واقعاً بیپایان بود. خودم را با تمرکز روی یک پرندهی شبزی که در فاصلهی دوازده یاردی داشت به جوجهی تازهمتولدشدهاش خون میداد سرگرم کرده بودم، که ناگهان حس کردم چند نفر وارد محدودهام شدند.

الفها!

سرم را با شتاب چرخاندم و نگاهم در نگاه فین گره خورد. قبل از اینکه حتی کلمهای به زبان بیاورم، از حالت چهرهام فهمید که اوضاع خراب است.

فین بیصدا لب زد: «چند نفر؟»

سه انگشتم را بالا آوردم و به جهتی که داشتند از آنجا میآمدند اشاره کردم.

فین سر تکان داد و هر دو به سرعت میو و کول را تکان دادیم تا بیدار شوند؛ همزمان دستمان را روی دهانشان گذاشتیم تا مبادا صدایی از آنها دربیاید.

وقتی در جریان اوضاع قرار گرفتند، کول به سرعت یک سد دولایه ایجاد کرد که هم صداها را خفه میکرد و هم حضورمان را میپوشاند. بعد از یک روزِ تمام سدسازی و بیخوابی کشیدن، این شیلد برای حفظ طلسمهایش به شدت تقلا میکرد، اما دوام آورد. چارهی دیگری نداشت.

با لحنی جدی زمزمه کردم: «حدود دوازده یارد باهامون فاصله دارن.»

فین گفت: «اگه شانس بیاریم، از کنارمون رد میشن یا مسیر دیگهای رو میرن. اما اگه به چیزی این دور و بر مشکوک بشن، من سیرسی رو برمیدارم و فرار میکنم، میو و کول هم جلوشون رو میگیرن.»

چشمهایم از وحشت گرد شد. «میتونیم همهمون بمونیم و بجنگیم. تعداد ما از اونا بیشتره!»

کول چانهی تهریشدارش را خاراند. «حتی اگه بمونیم و بجنگیم، مجبوریم از جادویی استفاده کنیم که از خودش ردپا به جا میذاره. ریسکش خیلی بالاست.»

میو حرفش را تأیید کرد: «حق با کوله. جونِ ما تو این مأموریت اهمیتی نداره، اما تو فرق میکنی.»

سنگینی حرفهایش تنم را لرزاند، اما میدانستم که حقیقت دارد. از بین تمام تیمهایی که در تلاش برای باز کردن مسیری به سمت پادشاهی الفها بودند، من تنها سنتریای بودم که امبلمش آنقدر قدرت داشت که بتواند در جنگل الشایر به شکلی مؤثر مسیریابی کند. با این حال، حتی فکر رها کردن همتیمیهایم هم حالم را به هم میزد.

«ا-اگه بهشون کمین کنیم و یکیشون رو گروگان بگیریم چی؟ میتونیم از اون الف استفاده کنیم تا—»

فین با لحن تندی حرفم را قطع کرد: «خودت خوب میدونی چه بلایی سر اون یکی تیمی اومد که این کار رو امتحان کرد.»

سرم را تکان دادم. الفِ اسیرشده خودکشی کرده بود و همنژادانش ردِ آن تیم را زده بودند.

میو زمزمه کرد: «شانس آوردیم که اونا نزدیک مرز جنوبی جنگل بودن و این اتفاق هم خیلی زود بعد از حملهی اولیهی هیولاها افتاد، وگرنه الفها به همهچیز مشکوک میشدن.»

هر چهار نفرمان ساکت شدیم؛ میترسیدیم که الفها حتی با وجود سد دولایهای که دورمان بود، صدایمان را بشنوند.

وقتی صدای قدمهایشان در پایین درخت با گوشهای خودمان هم قابل شنیدن شد، نفسهایمان را در سینه حبس کردیم. دستهایم را محکم روی دهانم گذاشتم و دعا کردم که فقط به راهشان ادامه بدهند.