چپتر 208: قلمرو دشمن ۲

سیرسی میلویو

آلاکریایی

در میان نفسهای بریدهبریدهام به کستر التماس کردم: «خواهش میکنم... میو! به یه استراحت نیاز دارم.»

پشتم را نگاه کردم و کول را دیدم که فقط چند قدم دورتر، ناامیدانه میدوید تا به ما برسد. ناگهان میو که تا آن لحظه با گرفتن بازویم مرا به دنبال خود میکشید، متوقف شد. وقتی ولم کرد، به زحمت توانستم جلوی برخورد خودم با او را بگیرم. به درخت بزرگی اشاره کرد و گفت: «همینجا پناه میگیریم.»

خستگی روی بدنم سنگینی میکرد. میو مرا از درخت بالا کشید و کول هم به زحمت توانست خودش را به پایینترین شاخه برساند. کار طاقتفرسای بالا رفتن از درخت تا ارتفاعی که برای پنهان ماندن کافی باشد، بیشتر از نیم ساعت طول کشید.

سرانجام وقتی خیال کول راحت شد، به تنه درخت تکیه داد و پاهایش را در هوا آویزان کرد. زره سینهی نقرهای و بیشازحد بزرگ فین را از تنم درآوردم تا پیراهن غرق در عرقم کمی خشک شود.

هر سه نفرمان ساکت ماندیم و هر کس به کاری که به نظرش مهمتر بود مشغول شد. کول بعد از خوردن چند تکه گوشت خشک، بلافاصله حصاری دورمان ایجاد کرد و میو هم مشغول به گردش درآوردن مانای خود شد.

در مورد خودم، میدانستم باید چه کار کنم، اما دلم رضا نمیداد. در عوض رویم را به سمت کول و میو برگرداندم و با تردید پرسیدم: «فـ-فکر میکنین فین تونست جون سالم به در ببره؟»

میو یکی از چشمهایش را باز کرد؛ فقط یک چشم، اما خشمی که از همان یک چشم میبارید باعث شد خودم را جمع کنم. کول جابهجا شد و بین من و میو نشست تا ارتباط چشمی مستقیمی با هم نداشته باشیم. «سیرسی. روی مأموریت تمرکز کن. میتونی از حس واقعی استفاده کنی؟»

صدای کول نرم و ملایم بود، با این حال حالت چهرهاش آنقدر سخت شده بود که در مقایسه با زمانی که برای اولین بار در آلاکریا دیده بودمش، شبیه آدم دیگری به نظر میرسید.

سرم را تکان دادم و خودم را آماده کردم، اما وقتی چشمهایم را بستم، صحنهی اتفاقات امروز دوباره در ذهنم جرقه زد؛ انگار که همین الان در حال رخ دادن بود.

همهاش تقصیر من بود. اگر از کمپ دور نشده بودم...

وقتی اطراف را چک کردم هیچکس آنجا نبود. فقط میخواستم لباسهایم را در رودخانه بشویم.

در ذهنم دلایل بیشتری را ردیف کردم. رودخانهای که از کنارش گذشته بودیم کمتر از صد یارد با مخفیگاهمان فاصله داشت. با استفاده از نشانم دو بار... نه، سه بار چک کردم تا مطمئن شوم هیچکس در محدودهی آگاهیِ تقویتشدهی من نیست. در طول سفرمان، تمام گروه احتیاط مضاعفی به خرج داده بود تا ردمان را پنهان کند. حتی هر بار که «کارمان» را میکردیم، چالهای در زمین میکندیم و دوباره رویش را با خاک و برگ میپوشاندیم.

پس چطور؟ چطور در راه برگشت به کمپ گیر افتادم؟

اگر نشانم را فعال نگه نداشته بودم، الفها را مستقیماً به جایی که بقیهی گروه پنهان شده بودند میکشاندم.

فکر میکردم بعد از گمراه کردنشان دیگر خطری تهدیدم نمیکند. بیشتر از یک ساعت در جهت مخالف دویدم و بعد دوباره دور زدم و به جایی که فین، میو و کول بودند برگشتم.

با این حال، از حالت چهرهی همه بعد از اینکه ماجرا را برایشان تعریف کردم، فهمیدم که قضیه به این سادگیها هم نیست.

فین بلافاصله ردای روییام را پاره کرد و درآورد و زره سینهی نقرهای خودش را داد تا بپوشم. میو ناسزایی گفت و رویش را برگرداند، در حالی که کول با ناامیدی و چهرهای درهمرفته روی زمین افتاد.

آن موقع نمیدانستم چه اتفاقی دارد میافتد. فقط فین بود که لبخند مهربانی به من زد و خداحافظی کرد. همان فینی که اخلاقش مثل یک مار زخمخورده بود، موهایم را به هم ریخت و به میو و کول گفت که از من محافظت کنند.

ردای مرا روی شانههایش انداخت، از درختی که در آن پنهان شده بودیم پایین پرید و فرار کرد.

با گیجی، نزدیک بود استرایکر کهنهکار گروهمان را صدا بزنم، اما میو با دستش جلوی دهانم را گرفت. او در گوشم هیسهیسکنان گفته بود: «نباید بذاریم الفها شک کنن که کس دیگهای هم اون بیرونه. میفهمی؟ برای همین فین باید بره و تظاهر کنه که توئه.»

وقتی دستی را روی شانهام حس کردم، به دنیای واقعی برگشتم. کول به زور لبخندی زد و با حرکت لبهایش به من فهماند که عجله کنم.

دندانهایم را روی هم فشردم و با دعا برای زنده ماندن فین، دوباره چشمهایم را بستم و نمادم را روشن کردم. برای کسری از ثانیه، وقتی حس کردم هوشیاریام دارد از بدنم خارج میشود، وسوسه شدم که زمان محدودم در این حالت را صرف جستجو برای پیدا کردن فین کنم.

به خودت بیا، سیرسی. مأموریت. روی مأموریت تمرکز کن.

با استفاده از حس واقعی، در میان مه مختلکنندهی ادراک که بومی این منطقه بود مسیرم را پیدا کردم و این بار روی چند عنصر مختلف قفل کردم.

با دیدن ذرات غنی مانای محیطی در دوردست، قلبم به تاپتاپ افتاد.

تقریباً رسیدیم!

چون نمیتوانستم حس واقعی را بیشتر از این فعال نگه دارم، طلسم را رها کردم و نفس عمیقی بیرون دادم. آرام چشمهایم را باز کردم و دیدم که هم کول و هم میو با دقت به من خیره شدهاند.

با وجود احساس گناه و خستگیای که به من فشار میآورد، اجازه دادم پوزخند کوچکی روی لبم بنشیند. «تقریباً رسیدیم. با این سرعتی که داریم، فقط چند روز دیگه راهه.»

با حرفهایم که روحیهی کلی تیم کوچکمان را بالا برد، تصمیم گرفتیم عجله کنیم. زره سینهی نقرهای فین را دوباره پوشیدم، با وجود اینکه وزنش سرعتم را محدود میکرد. بدون حضور فین به عنوان پیشگام، میدانستم که به هر مزیتی که بتوانم به دست بیاورم نیاز دارم. گذشته از اینها، اعضای تیمم آنقدر این موضوع را در سرم فرو کرده بودند که بدانم اگر بمیرم، تمام کارهایی که تا الان انجام دادهایم بینتیجه خواهد ماند.

با این حال، افکار خطرناکی مبنی بر اینکه شاید یک سنتری دیگر بتواند موفق شود، به ذهنم هجوم آورد. من یک قهرمان نبودم. مثل فین یا میو نبودم که سالها برای مدیریت اینجور موقعیتها آموزش دیده بودند. حتی کول، با اینکه فقط چند سال از من بزرگتر بود، تجربهی زیادی در شکار هیولاها در تیمهای شناسایی در آلاکریا داشت.

من؟ قبل از اینکه برای این مأموریت استخدام شوم، تازه درسم تمام شده بود. چند هفته پیش، قبل از اینکه از آن پورتال به شدت ناپایدار عبور کنم و وارد این قاره شوم، هنوز داشتم وسایلم را در خوابگاه مدرسهام جمع میکردم تا بتوانم پیش خانواده و همخونهایم برگردم.

سکندری خوردن روی ریشهی یک درخت، مرا از افکارم بیرون کشید. خوشبختانه، میو توانست بازویم را بگیرد و مانع از این شود که با صورت محکم به زمین بخورم.

کستر نگاه غضبناکی به من انداخت اما چیزی نگفت. ما آنقدرها هم سریع نمیدویدیم و خورشید هم هنوز غروب نکرده بود، برای همین میدانست که فقط حواسم پرت شده است.

دندانهایم را روی هم ساییدم و در حالی که سرعتمان را به سمتی که آنها را هدایت میکردم بیشتر میکردیم، تمام تلاشم را کردم تا افکار بیهوده را پس بزنم.

باید زنده بمونم. به خاطر برادر کوچیکترم.

این کلمات را مثل یک ذکر در ذهنم تکرار میکردم. اگر موفق شوم، وریترای بزرگ میتواند برادرم را نجات دهد و به او جادو موهبت کند تا بتواند زندگی مرفهی داشته باشد.

زنگ هشداری ذهنی که هر زمان حضور جدیدی وارد محدوده درکم میشد به من خبر میداد، مرا از افکارم بیرون کشید. سر جایم خشکم زد و دستم را با دو انگشت دراز کردم تا میو و کول را هم متوقف کنم.

آنها فوراً علامت را فهمیدند و بیدرنگ از نزدیکترین درخت بالا رفتیم. من که نمیتوانستم مثل کول و میو بدنم را تقویت کنم، با تقلا به سمت پایینترین شاخه رفتم. در آن عجله، پایم روی یک ریشه پوشیده از خزه لیز خورد.

سرم با صدای خفهای به تنه درخت برخورد کرد که در این جنگل ساکت، شبیه به یک انفجار بود. حتی به دردش اهمیتی ندادم. اشتباه بزرگی که مرتکب شده بودم باعث شد دلم هری بریزد.

یعنی صدا رو شنیدن؟ کارمون تمومه؟

هزاران فکر دیگر از ذهنم گذشت تا اینکه بالاخره متوجه هاله نیمهشفاف اطرافم و منظره تار آن سوی سد جادویی کول شدم.

وریترای بزرگ، به خیر گذشت! نفس راحتی کشیدم و در دلم یادداشت کردم که بعداً از کول بابت این نجات به موقع تشکر کنم.

میو در حالی که کول روی تقویت سد جادوییاش تمرکز کرده بود، با عجله گفت: «عجله کن!»

سریع دست دراز شده کستر را گرفتم و با کمک او خودم را روی شاخه کشیدم. احساس میکردم قلبم هر لحظه ممکن است از قفسه سینهام بیرون بزند و نفسم نامنظمتر شده بود، اما نه وقتش را داشتم و نه میتوانستم به خودم اجازه دهم که آرام شوم.

میو از قبل چند فوت بالاتر رفته بود. من هم از نزدیک دنبالش کردم و از همان جا دستها و جا پاهایی که او برای بالا رفتن از درخت استفاده کرده بود استفاده کردم، در حالی که کول از پشت سر میآمد.

هر سه نفر ما باید هنگام بالا رفتن از این درخت غولپیکر خیلی مراقب میبودیم. سرعت زیاد به این معنی بود که ممکن است برگها از شاخهها بریزند و جایمان را لو بدهند.

بازوهایم درد میکردند و پاهایم میلرزیدند، نیمی از سر خستگی و نیمی از ترس. از ته دل آرزو میکردم که علامتم اجازه نوعی تقویت بدن را میداد، اما میدانستم که امید داشتن به چنین چیزی در این لحظه احمقانه است.

سرانجام، میو روی شاخه خاصی توقف کرد و کمکم کرد تا بالا بروم. شاخهها در این ارتفاع آنقدر نازک بودند که نمیتوانستیم همه روی یکی بنشینیم، بنابراین هر کدام روی شاخه جداگانهای نشستیم و تنه درخت را بغل کردیم تا فشار کمتری به جایگاهمان وارد شود.

کول که میخواست سد جادوییاش را تقویت کند، با اشاره من متوقف شد.

زمزمه کردم: «وقتی به اندازه کافی نزدیک شدن بهت میگم.» اگر نزدیک میشدند، به تمام قدرت سد او نیاز داشتیم.

آن دو حضور به سمت ما میآمدند اما هنوز چند صد فوت فاصله داشتند. تمرکز نشان دومم را محدود کردم و با آن توانستم صدای ضعیف صحبت کردن آن دو الف را بشنوم.

صدایی گفت: «باید برگردیم، آلبولد. همین الانشم خیلی از مسیر گشتزنیمون دور شدیم.»

صدای دوم، یعنی آلبولد، با لحنی بیخیال جواب داد: «فقط یه لحظه.»

صدای اول گفت: «احتمالاً فقط صدای یه خرگوش جنگلی یا همچین چیزی رو شنیدی.»

الفی که آلبولد نام داشت، در حالی که به سمت مخفیگاه ما نزدیکتر میشد گفت: «راستش صدا نبود. بیشتر شبیه یه حس درونی بود.»

اولی گفت: «قسم میخورم اگه یه چافر نبودی، همونجا ولت میکردم و میرفتم. به هر حال، خوبه که برگشتی... با تمام اون اخلاقای عجیب و غریبت.»

آلبولد با خندهای نرم گفت: «ممنون. و یه تشکر مضاعف بابت اینکه قول دادی به رئیسمون درباره این "انحراف مسیر" کوچیک چیزی نگی.» و همچنان همراهش را به سمت موقعیت ما هدایت میکرد.

همراهش با تاکید گفت: «فقط میتونیم یه انحراف مسیر کوچیک داشته باشیم. اون آلاکریایی لعنتی هنوز آزاده. اصلاً چطوری تا این حد اومدن شمال؟»

لبهایم را گاز گرفتم اما باز هم لبخندی روی لبانم نشست. اون زندهست!

آلبولد با تمسخر گفت: «اگه میدونستم که الان اینطوری اینجا نبودیم.»

خودم را از ادراک نشانم بیرون کشیدم، به سمت کول برگشتم و سرم را تکان دادم. او هم سر تکان داد و سد پنهانکنندهاش را جمعتر کرد تا فقط ما سه نفر را در بر بگیرد. کوچک کردن محدوده اثر، جادوی او را تقویت کرد و به او این امکان را داد تا مانای اضافی برای اضافه کردن دو لایه سد دیگر داشته باشد.

یک بار دیگر نشانم را فعال کردم و تمام جادویم را روی دو الفی که نزدیک میشدند متمرکز کردم. آنها حالا کمتر از پنجاه فوت فاصله داشتند.

خواهش میکنم، وریترا، بذار اونا هم مثل بقیه پیشاهنگها فقط از اینجا رد بشن.

هر چند ثانیه یک بار، عرقی که از صورتم پایین میریخت را پاک میکردم، از ترس اینکه مبادا قطرات آن پایین بیفتند و زمین را خیس کنند.

نفسم را هم در سینه حبس کردم. میدانستم نیازی به این کار نیست. میدانستم سد جادویی بیشتر صداها را پنهان میکند، اما حتی کول و میو هم مثل درختی که روی آن نشسته بودیم، بیحرکت بودند.

هر دو دستم را بالا آوردم و با حرکت لب به همتیمیهایم گفتم «ده فوت». کول به سختی آب دهانش را قورت داد و حالت چهره میو خشنتر شد.

به پایین و پایه درخت نگاه کردم، با این امید و دعا که آنها در تیررس نگاهمان ظاهر نشوند.

صدای شکستن شاخهای در آن نزدیکی باعث شد بدنم خشک شود. به کول و میو نگاه کردم، اما هر دوی آنها با دقت روی زمین زیر پایمان تمرکز کرده بودند.

سپس آنها را دیدیم. دو الف. یکی موهای بلندی داشت که محکم پشت گردنش بسته شده بود، در حالی که دیگری موهای کوتاه و گوشهایی کمی بلندتر از همراهش داشت. برخلاف الف مو بلند که بیهدف به اطراف نگاه میکرد، الف مو کوتاه در حالی که راه میرفت سرش را پایین انداخته بود.

دومی قدمهایش را کند کرد، سرش هنوز پایین بود انگار که سکهای روی زمین گم کرده باشد.

خواهش میکنم، فقط به راه رفتن ادامه بده.

خواهش میکنم.

او حالا دقیقاً مجاور درختی بود که ما روی آن بودیم.

نفس راحتی کشیدم که ناگهان سر الف به سمت چپ چرخید. او به پایه درخت نگاه کرد.

دقیقتر بگویم، او داشت به خزه روی ریشه نگاه میکرد. همان خزهای که من رویش پا گذاشته و لیز خورده بودم.

ترسی که آن را پس زده بودم، فوران کرد و تهدید میکرد که مرا میبلعد.

خواهش میکنم.

الف مو کوتاه از حرکت ایستاد و سرش را بالا آورد تا جایی که توانستم صورتش را تشخیص دهم... و چشمانش را... که به نظر میرسید مستقیماً به من خیره شدهاند.