چپتر 209: فصل ۲۰۹: اعزام

آرتور لیوین

صدای الی از پشت سرم به گوش رسید: «منم باهات میام!»

سر جایم ایستادم و نگهبان کنارم هم متوقف شد. برگشتم و به چشمان خواهرم خیره شدم. به سختی جلوی خودم را گرفتم تا نگویم: «خیلی خطرناکه.»

سیلوی از قبل میدانست میخواهم چه بگویم، اما در کنارم ساکت ماند.

الی در حالی که به سمتم میآمد، با نگاهی مصمم گفت: «قول دادی، یادت که نرفته؟»

بهآرامی زمزمه کردم: «یه گله عظیم از هیولاهای فاسدشدهست.»

او بلافاصله جواب داد: «تو باهام هستی. تازه، محافظت دیوار رو هم دارم.»

سیلوی به حرف آمد: درکت میکنم که سر دوراهی موندی، اما این یه فرصت خوبه. منم پیشش میمونم و پرتاب تیر از بالای دیوار براش چیزی بیشتر از یه تمرین هدفگیری نیست.

اما اگه هیولاها نفوذ کنن چی؟

او با موجی آرامشبخش از اطمینان جواب داد: میدونم که نمیذاری این اتفاق بیفته.

نگهبان کنارم سرش را خاراند و با بیصبری نگاهش را به سمت خروجی چرخاند. «ژنرال آرتور...»

در حالی که دوباره به سمت خروجی زمین تمرین راه میافتادم، گفتم: «ما میریم.»

از روی شانهام به عقب نگاه کردم و خواهرم را صدا زدم: «داری چیکار میکنی؟ بیا بریم.»

چهره الی کاملاً روشن شد و لبخندی مسری روی صورتش شکفت. با تمام سرعت دنبالم دوید. «بیا بریم، بو!»

درست بیرون از زمین تمرین، جادوگری ناآشنا که پرنده بزرگی شبیه به گنجشک روی شانهاش نشسته بود، ایستاده و منتظر بود. پس از اینکه نگاهمان به هم گره خورد، با احترام سرش را خم کرد. «درود، ژنرال آرتور. من افسر جولور استرجین هستم. یکی از اعضای جوخه من که در حال گشتزنی در دشتهای هیولا بود، این گله رو شناسایی کرد. من شما رو در جریان وضعیت دیوار قرار خواهم داد.»

با تکان دادن سر تأیید کردم: «افسر جولور.»

بدون اتلاف وقت، افسر شروع کرد به دادن تمام اطلاعاتی که باید میدانستم. دو جادوگر دیگر که هر دو قبل از پیوستن به ارتش، ماجراجویانی بسیار ماهر بودند، به عنوان نیروی پشتیبانِ دیوار، ما را همراهی میکردند. بهترین تخمین از اندازه گله هیولاها چیزی نزدیک به بیست هزار بود. اگرچه به نظر میرسید اکثریت آنها از رتبه D تا رتبه B باشند، اما چندین هیولای مانای رتبه A و حتی تعداد قابلتوجهی هیولای مانای رتبه S نیز دیده شده بودند.

جولور با لحنی جدی گفت: «متأسفانه به خاطر جادوگران آلاکریایی نتونستیم زیاد نزدیک بشیم، اما حداقل دوازده هیولای مانای رتبه S رو شناسایی کردیم.»

به الی نگاه کردم. «دوازده هیولای مانای رتبه S. و اینکه فاسد شدن یعنی حتی قویتر و درندهتر هم هستن.»

رنگ از چهره الی پرید، اما حالت صورتش محکم ماند. «من حالم خوب میمونه.»

خواهر مصمم، بااستعداد اما محافظتشدهی من، قطعاً تا به حال هیچ هیولای مانایی به جز پیوندهای اهلیشده در زایروس، آن هم در زمان کودکیاش، ندیده بود. شک داشتم که حتی بتواند درک کند یک هیولای رتبه S چقدر ترسناک است، اما حالا من داشتم او را مستقیماً نه به سوی یکی، بلکه به سوی دوازده تا از آنها میبردم... به همراه چند هزار هیولای دیگر.

سیلوی برای دلداری دادنم گفت: اونا فقط هیولای مانا هستن، آرتور.

در ذهنم جواب دادم: درسته.

رو به جولور کردم. «افسر، نشونهای از ملازمان یا داسها دیده شده؟»

او با اطمینان جواب داد: «هیچی. برای همین فرمانده ویریون تشخیص داد که فرستادن فقط یک لنس کافیه.»

پرسیدم: «بسیار خب. چند روز وقت داریم تا گله به دیوار برسه؟»

او قبل از اینکه نگاهی به جایی که سیلوی و خواهرم ایستاده بودند بیندازد، جواب داد: «با سرعتی که دارن پیش میان، انتظار داریم نهایتاً تا دو روز دیگه برسن.» میفهمیدم که میخواهد چیزی بگوید، اما جلوی زبانش را گرفت.

بقیه مسیر کوتاهمان را در سکوت قدم زدیم تا اینکه به آشیانه پرواز رسیدیم. داخل این فضای معمولاً شلوغ، نسبتاً ساکت بود. به جز چند کارگر که در حال بستن زین روی هیولاهای مانای غولپیکر شاهینمانند بودند، وقتی رسیدیم فقط ویریون را با گروه کوچکی از همراهانش دیدم.

ویریون صدا زد: «آرتور!» آن روحیه همیشه شادابش رنگ باخته و جای خود را به چشمانی خسته از جنگ داده بود. در کنارش دو سرباز جادوگر و پشت سرشان چند خدمتکار ایستاده بودند.

قبل از اینکه به سمت الف پیر بروم، ادای احترام کردم: «فرمانده.»

«مطمئنم افسر جولور تو رو در جریان وضعیت قرار داده، پس بذار سریع دو جادوگری رو که برای پشتیبانیت تو دیوار انتخاب کردم بهت معرفی کنم. این کالوم همبریل ـه. جوونه، تازه سی سالش شده، اما از همین الان یه افسونگر آتش بسیار ماهر تو مرحله توپر هسته زرده.»

جادوگر موبلوطی قدمی به جلو برداشت، چتریهای بلند و مجعدش پیشانیاش را پوشانده بود. نگاهی کنجکاو داشت که به سرعت آن را با لبخندی دوستانه پنهان کرد. «کالوم هستم، همونطور که فرمانده معرفی کردن. از آشناییتون خوشبختم.»

ویریون با شستش به هیکل چند قدم پشت سر کالوم اشاره کرد. «این غولتشن هم یه تقویتکننده با هسته زرد تیرهست، اما بیش از چهل ساله که تو میدونهای دشتهای هیولا حضور داره.»

مرد سینهستبری که تقریباً یک فوت از من بلندتر و دو برابر من عرض داشت، از گردن به پایین در زرهی صفحهای و سنگین پوشیده شده بود که درخششی مات داشت. موهای کوتاهی داشت و نیمه پایینی صورتش از تهریش تیره بود. با نگاهی نافذ که انگار داشت وجب به وجب بدنم را ارزیابی میکرد، دستش را به سمتم دراز کرد. «گاویک لاند.»

دستش را که تقریباً به پهنای پنجههای بو بود فشردم و سپس رو به ویریون کردم. «خب، نقشه چیه؟ با توجه به اون مرکبهایی که دارن آماده میشن، فرض رو بر این میذارم که هوایی سفر میکنیم؟»

ویریون گفت: «اوهوم. اونا مرکبهای کالوم و گاویک هستن. نزدیکترین دروازه تلپورت تو شهر بلکبنده و قطار هم هنوز کاملاً آماده نشده. جای شکرش باقیه که قلعه شناور نسبتاً به دیوار نزدیکه.»

رو به پیوندم کردم. «من خودم میتونم پرواز کنم. فکر میکنی بتونی در حالی که بو رو نگه داشتی، الی رو هم حمل کنی؟»

بو که بالاخره متوجه وضعیت شده بود، ناله اعتراضآمیزی سر داد.

سیلوی بیتوجه به پیوند غولپیکر خواهرم جواب داد: «اگه سفر خیلی طولانی نباشه، از پسش برمیام.»

گاویک با اخم پرسید: «صبر کن، این بچهکوچولو و توله حیوون خونگیش هم باهامون میان؟ فرمانده، این کار عاقلانهست؟ اونجا یه ارتش عظیم از هیولاهای مانا وجود داره.»

پریدم وسط حرفش: «اون یه افسونگر ماهره که حضورش رو دیوار خیلی ارزشمنده. و از کِی تا حالا اشکالی نداره که خواهر یه ژنرال رو "بچهکوچولو" صدا کنن؟»

رنگ از رخسار گاویک، با وجود اینکه حدوداً سه برابر من سن داشت، پرید.

او زیر لب گفت: «من... عذر میخوام. نمیدونستم ایشون خواهر شمان، ژنرال آرتور.»

چهره ویریون آمیخته با نگرانی بود، اما در مورد همراهی الی با من چیزی نگفت. در عوض، به خدمتکارانی که پشت سرش ایستاده بودند اشاره کرد که بیایند. آنها جلو آمدند در حالی که یک صندوقچه چوبی بزرگ را حمل میکردند که روی تمام سطحش رونهایی حکاکی شده بود. «به هر حال، قبل از اینکه بری، یه چیز کوچیک برات آماده کردم. چیز زیادی نیست، اما فکر کنم پوشیدن یه لباس چشمگیرتر بتونه به بالا بردن روحیه تو دیوار کمک کنه.»

ویریون دستش را روی در صندوق گذاشت و رونها قبل از اینکه با صدای کلیکی باز شوند، روشن شدند. چندین محفظه از صندوق بیرون پریدند و لباس کاملاً جدیدی را برای من نمایان کردند.

ویریون دستور داد: «جند، برون، به ژنرال کمک کنید لباسش رو بپوشه.» قبل از اینکه بتوانم اعتراضی کنم، خدمتکارانش مرا گرفتند و به گوشهای از اتاق بردند که از قبل یک اتاقک تعویض لباس به راحتی در آنجا برپا شده بود.

مرد بلافاصله شروع به درآوردن لباسهایم کرد، در حالی که خدمتکار زن مشغول موهایم شد. پس از شانه کردن، پشت موهایم را مرتب بست و چتریهایم را کوتاه کرد.

با خودم فکر کردم: باید زودتر موهام رو کوتاه کنم. موهایم آنقدر بلند شده بود که از شانههایم میگذشت. اگر به خاطر قدم و شانههای نسبتاً پهنم نبود، از پشت به راحتی با یک دختر اشتباه گرفته میشدم.

پیوندم در حالی که افکارش به ذهن من نفوذ میکرد، اضافه کرد: و از جلو. تو از بعضی از زنهای اشرافی که توی قلعه شناور دیدم هم خوشگلتری.

در درونم نالهای کردم. آره... قطعاً باید زودتر موهام رو کوتاه کنم.

به محض اینکه موهایم مرتب شد، آنها سراغ لباس رفتند. یک پیراهن مشکی یقه اسکی پوشیدم که به خوبی جای سوختگیهای روی گردنم را که از مبارزه با اولین ریتاینر به جا مانده بود، میپوشاند. شلواری که با وجود سبکیاش به طرز شگفتآوری ضخیم به نظر میرسید، تا زیر زانوهایم تنگ میشد؛ این طراحی عمداً به این شکل بود تا ساقبندهای نازک خاکستری تیره به راحتی روی ساق پاهایم قرار بگیرند.

سپس خدمتکاران، ساعدبندهایی از همان جنس و رنگ ساقبندهایم را روی بازوهایم بستند و بعد دستکشهای تنگ و بدون انگشتی را به دستهایم پوشاندند.

با اینکه ظاهر لباس با آن تزئینات پیچیده و زرههای حکاکیشده روی ساق پا و ساعدهایم کمی اغراقآمیز به نظر میرسید، اما ویریون دقیقاً میدانست چه نوع زرهی بیشتر به دردم میخورد. با وجود اینکه میزان محافظت در کمترین حد بود، اما این ساعدبندها و ساقبندها به من امکان دفاعی نسبی میدادند، در حالی که هیچ مانعی برای حرکاتم ایجاد نمیکردند.

خدمتکار مرد در حالی که با دقت یک شنل تا کمر را که با خز سفید آستر شده بود روی دوشم میانداخت، اعلام کرد: «و آخرین قطعه، ژنرال آرتور.»

از اتاقک تعویض لباس بیرون آمدم و با وجود لایههای ضخیمتر لباسی که پوشیده بودم، بدنم احساس آزادی و سبکی بیشتری نسبت به قبل داشت. کالوم و گاویک از قبل سوار مرکبهایشان شده و آماده حرکت بودند.

ویریون با تکان دادن سرش به نشانه تایید گفت: «آه! خیلی بهتر شد.»

خواهرم در حالی که به اطراف اتاق نگاه میکرد، با لحنی شوخطبعانه گفت: «برادرم کجا رفت؟»

چشمانم را چرخاندم و به سمت فرمانده برگشتم که روی ردای گشاد همیشگیاش، یک کت خاکستری با آستر خز پوشیده بود که تا زیر مچ پاهایش میرسید. گفتم: «تو واقعاً از خز خوشت میاد.»

ویریون در حالی که چشمانش نرمتر میشد، گویی داشت خاطرات گذشته را مرور میکرد، گفت: «اون شنل یکی از لباسهای قدیمی منه که وقتی جوونتر بودم میپوشیدمش. با اینکه به اندازه من بهت نمیاد، ولی میذارم برش داری.»

با تعجب ابرویی بالا انداختم. «ممنون بابت لباس.»

پوزخندی زد. «با جلوگیری از سقوط دیوار ازم تشکر کن.»

«حتماً.»

درهای بزرگ دو لنگهای که کل یک دیوار را گرفته بودند باز شدند و با حرکت آرام کف زمین زیر پایمان به سمت خروجی بزرگ، جریان مداومی از هوا به داخل هجوم آورد. به سیلوی و خواهرم اشاره کردم که دنبالم بیایند و به سمت لبه قلعه شناور راه افتادم. پیوندم به زودی به من رسید و به همراه الی و بو که به دنبالش میآمدند، پشت سرم راه افتاد.

از منظره زیبای آسمان زیر پایمان لذت بردم. «بعضی وقتا یادم میره قلعه شناور چقدر توی آسمون بالاست!»

خواهرم با صدای بلند از میان زوزه باد فریاد زد: «دقیقاً! حداقل به خاطر ابرای پایین نمیتونیم ببینیم چقدر ارتفاع داریم.»

خندیدم. «فقط حواست باشه سیلوی رو محکم بگیری!»

پیوندم اطمینان داد: «نمیذارم بیفتی.»

بو دوباره نالهای کرد.

سیلوی سرش را تکان داد. «نمیذارم هیچکدومتون بیفتید.»

کالوم و گاویک سوار بر مرکبهایشان با سرعت از کنارمان گذشتند. جانوران مانای رامشده از لبه اسکله شیرجه زدند و سپس با بالهای باز دوباره در میدان دید ظاهر شدند.

فریاد زدم: «بریم!» و به سمت لبه دویدم.

سیلوی شروع به درخشیدن کرد و به فرم اژدهاییاش تغییر شکل داد. او با صدایی که یک پرده بمتر از قبل شده بود، فریاد زد: «بپر، الی!»

به اژدهای ابسیدینی خیره شدم که با الی بر پشتش و بو در میان چنگالهایش، بر فراز ابرها پرواز میکرد.

با شنیدن صدای جیغ الی به عنوان نشانه، من هم از لبه پایین پریدم و به دنبال بقیه رفتم.

حالت چطوره؟ از پیوندم که به نظر میرسید سرعتش در حال کاهش است، پرسیدم.

او در حالی که به خرس بزرگی که در میان بازوانش آویزان بود و به خواب رفته بود نگاه میکرد، جواب داد: به نظر میرسه با وجود تمام تواناییهای جادویی و فیزیکیم، برای اینکه یه وسیله حمل و نقل کارآمد باشم طراحی نشدم.

چندین ساعت از حرکت ما میگذشت و به جز مناظر زیبای آسمان و ابرها، سفر خستهکنندهای بود. ما با سرعتی راحت به سمت جنوب شرقی در حرکت بودیم و کالوم و گاویک تنها چند ده متر جلوتر از ما پیش میرفتند. پس از فروکش کردن هیجان اولیه خواهرم و وحشت بو از پرواز، هر دو به خواب رفته بودند؛ یکی روی پشت سیلوی و دیگری در میان دستانش.

در جلو، کالوم یک شراره روشن احضار کرد و علامت داد که در حال فرود هستیم. سپس آن دو جادوگر مرکبهای پرندهشان را به زیر دریای ابرها هدایت کردند و هر دو از دید خارج شدند.

قبل از اینکه به دنبال کالوم و گاویک بروم، به پیوندم منتقل کردم: به نظر میرسه تقریباً رسیدیم. وقتی فرود بیایم میتونی کمی استراحت کنی.

پوشش بادی که روی بدنم ایجاد کرده بودم تمام رطوبت ابرها را از من دور نگه میداشت، اما الی به این اندازه خوششانس نبود. در حالی که فرود سیلوی را از میان لایه ضخیم بخار آب تماشا میکردم، با دیدن خواهرم که بیدار، خیس و بدخلق بود، نتوانستم جلوی خندهام را بگیرم. خز ضخیم بو کاملاً خیس شده و به پوستش چسبیده بود، که باعث میشد لاغرتر از آنچه تصور میکردم به نظر برسد.

پوزخندی به خواهرم زدم، اما نگاه او با دهانی باز به پایین خیره مانده بود.

سیلوی همراه با موجی از نگرانی پیام داد: آرتور. پایین رو نگاه کن.

به پایین نگاه کردم، لایه مه به قدری نازک شده بود که بالاخره میتوانستم آن طرفش را ببینم. و چیزی که دیدم واقعاً منظرهای تماشایی بود.

فقط میتوانستم آن را به عنوان یک دریا توصیف کنم. دریایی از رنگهای سیاه و خاکستری که تنها میتوانست از جانوران فاسدشده تشکیل شده باشد. ما چندین مایل بالاتر از سطح زمین بودیم و گله جانوران هنوز حداقل بیش از یک روز با ما فاصله داشت، اما از همین حالا قفسه سینهام از شدت دلهره فشرده شد.

کالوم و گاویک هر دو فرودشان را متوقف کرده بودند تا منظره پایین را تماشا کنند و هر چند ثانیه یک بار نگاههای نگرانشان را با یکدیگر رد و بدل میکردند.

دیوار، قلعهای که نزدیک به چند صد جادوگر و سرباز را در خود جای داده بود و مسئولیت دور نگه داشتن این ارتش جانوران را بر عهده داشت، در مقایسه با آنها کوچک و ناچیز به نظر میرسید.

میتوانستم تندتر شدن ضربان قلبم و به جوش آمدن خونم را تا حدی که دستانم میلرزیدند، احساس کنم.

حضور سیلوی به ذهنم رسوخ کرد و مرا از افکارم بیرون کشید. آرتور. داری لبخند میزنی.