چپتر 210: فصل ۲۱۰: در انتظار گله

ما به طبقه همکف دیوار رسیدیم، جایی که یک تیم استقبال کوچک در اطراف سکوی فرود تعیینشده منتظرمان بود.

سیلوی، بعد از اینکه بو را روی زمین گذاشت، دوباره به فرم انسانیاش برگشت.

خواهرم در حالی که توی بغلم میافتاد نالید: «آخ... اوف! نمیتونستی از جادوی باد استفاده کنی تا مثلاً... نمیدونم... آروم منو بیاری پایین؟»

با پوزخندی به او نگاه کردم. «فکر میکردم همه دخترا یه زمانی تو زندگیشون دلشون میخواد اینطوری بغل بشن.»

الی در حالی که از بغلم بیرون میپرید و با مهارت روی پاهایش فرود میآمد، غر زد: «چندش.» وقتی داشت لباسهایش را میتکاند، برای اولین بار به اطراف نگاه کرد، اما با دیدن محیط اطرافمان گونههایش سرخ شد.

سیلوی از کنارم ذهنی سقلمهای زد: «آرتور.»

نگاهم را از خواهرم گرفتم و تازه متوجه شدم که جمعیتی در حال شکلگیری است؛ ساکت و چشمانتظار. کالوم و گاویک از قبل مرکبهایشان را به نگهبانان هیولاها سپرده بودند و منتظر دستور بودند.

الی زمزمه کرد: «و-ولم کن برادر احمق!»

او را روی پاهایش گذاشتم و سر به سرش گذاشتم: «از برادرت خجالت میکشی؟»

صدای آشنایی صدا زد: «ژنرال آرتور.» برگشتم و کاپیتان ترودیوس فلیمسورث را دیدم که آلبانت و جسمیا در دو طرفش ایستاده بودند. با تلاقی نگاههایمان، هر سه نفر با احترام سر تکان دادند.

به جای اینکه اول با کاپیتانها صحبت کنم، نگاهم را بین جمعیت چرخاندم. بیشتر مردم به نظر میرسید تاجران یا کارگرانی باشند که داخل دیوار کار میکردند، نه سرباز.

باید تو همون فرم اژدهاییات میموندی، سیلوی.

پیوندم با لبخندی محو جواب داد: «اونا دارن به تو زل میزنن، نه من.»

برای حفظ روحیه، سربازها احتمالاً به آنها نگفته بودند که نیروی دشمن چقدر بزرگ است، اما با این حال، چشمانشان پر از نگرانی بود. به نظر میرسید داشتن پسری همسن و سال خیلی از بچههایشان به عنوان نیروی کمکی، چندان به آنها اعتماد به نفس نمیداد. حتی بعضیهایشان داشتند با بغلدستیشان پچپچ میکردند که آیا من واقعاً یک لنس هستم یا نه.

نفس سنگینی بیرون دادم و رلمهارت را فعال کردم. قدرت در دست و پایم جریان یافت و دنیا به صحنهای بیرنگ تبدیل شد، به جز ذرات مانا که در اطرافم روشن شدند. با اینکه رونهای درخشان روی بدنم زیر لباسهایم پنهان بودند، اما کاملاً مشخص بود که تغییر رنگ موها و چشمانم جمعیت را مبهوت کرده است.

صدای نفسهای حبسشده حتی از جایی که ایستاده بودم هم به گوش میرسید و زانوهای خیلی از افرادِ درون جمعیت سست شد، چرا که حتی با وجود اینکه قدرتِ کاملِ هالهام را آزاد نکرده بودم، توان تحمل فشار آن را نداشتند.

با سری برافراشته اعلام کردم: «با اینکه ممکنه حضور من تو این قلعه غیرضروری باشه، اما تنها آرزوی من اینه که پیروزیمون رو با کمترین تلفاتِ ممکن برای نیروهامون تسریع کنم.»

در حالی که به سمت ترودیوس و دو کاپیتان کنارش قدم برمیداشتم، جمعیت غرق در تشویق و فریادهای شادی شد.

اراده اژدهایم را سرکوب کردم و به فرم عادیام با موهای خرمایی برگشتم تا با کاپیتان ارشدِ مسئول دیوار احوالپرسی کنم.

«کاپیتان ارشد ترودیوس فلیمسورث.» دست دستکشپوشم را دراز کردم. «فکر نمیکردم به این زودی دوباره افتخار دیدارتون رو داشته باشم.»

کاپیتان ارشد با لبخندی خسته دستم را فشرد و منتظر ماند تا همین کار را با دو کاپیتان دیگر هم تکرار کنم.

جسمیا با لحنی کوتاه و خشک گفت: «ژنرال.»

آلبانت دستکش زرهیاش را درآورد و دستم را فشرد. «ژنرال آرتور. باعث افتخاره که اینجا هستید.»

در حالی که قدمهایم را با مرد زرهپوش و درشتهیکلی که مسئول لشکر بولوارک بود و وظیفه اصلیاش دفاع از دیوار بود هماهنگ میکردم، گفتم: «بیاید بریم اتاق جلسات. خواهر کوچیکترم میخواد تو این نبرد مشارکت داشته باشه. مهارتهای اون به عنوان یه کماندار جادویی باید برای نیروهای شما مفید باشه. اگه میخواید ازش تست بگیرید...»

کاپیتان آلبانت با قاطعیت جواب داد: «نیازی به این کار نیست، ژنرال. حرف یه لنس برای من و افرادم کاملاً کافیه. ضمناً، تواناترین سربازم رو برای راهنمایی ایشون میذارم.»

«بنجامین!» آلبانت بدون توقف، به یک پیامرسان اشاره کرد و از او خواست تا نگهبان را بیاورد.

خواهرم در حالی که به سمتم میآمد غر زد: «میدونی که من به پرستار نیازی ندارم. هنوز اون پندانتی که به من و مامان دادی رو دارم، یادت که نرفته؟»

الی پندانت فونیکس ویرم را که در تولد دوازده سالگیاش برای او و مادرم گرفته بودم، بیرون آورد.

سرزنشش کردم: «همونطور که قول داده بودم گذاشتم تو این مأموریت بیای، اما حق نداری در مورد احتیاطهای اضافهای که میکنم حرفی بزنی. اون پندانت فقط یه بار کار میکنه و چیزی نیست که بتونم به راحتی دوباره به دستش بیارم.»

تا زمانی که گروه کوچک ما به چادر آشنای جلسات رسید، سربازی که آلبانت احضارش کرده بود، از قبل آنجا حضور داشت.

آلبانت صدا زد: «استلا. ایشون خواهر کوچیکتر ژنرال آرتور هستن...»

خواهرم با یک سلام نظامی جملهاش را کامل کرد: «النور لیوین.»

کاپیتان لشکر بولوارک دستور داد: «النور لیوین. ایشون یه کماندار جادویی توانا هستن که تحت مراقبت مستقیم تو قرارشون میدم. قبل از اینکه ایشون رو به بالاترین سطح ببری، مطمئن شو که تجهیزات مناسبی داشته باشن.»

اگر زنی که استلا نام داشت از اینکه مجبور شده بود از خواهرم محافظت کند ناراضی بود، در پنهان کردنش عالی عمل کرد. چهرهی پر از جای زخمش بیحالت بود و در یک دستش کلاهخود و در دست دیگرش یک گرز نگه داشته بود.

سرباز در حالی که پاشنههای زرهیاش را به هم میکوبید، با صدای بلندی گفت: «بله، کاپیتان. لطفاً دنبال من بیاید بانو النور.»

«خواهش میکنم. فقط النور یا حتی سرباز هم کافیه.» خواهرم در حالی که با کلافگی سرش را میخاراند، به دنبال استلا راه افتاد.

«عذر میخوام که یکی از سربازاتون رو اینطوری مأمور محافظت از خواهرم کردم. اون برای خدمت کردن خیلی پافشاری میکرد و من فکر کردم دیوار میتونه جای امنی برای شروع باشه.»

آلبانت جواب داد: «در حالت عادی باهاتون موافق بودم. اما با توجه به اندازه و قدرت این ارتش هیولاها که داره نزدیک میشه، نمیتونم با اطمینان چنین حرفی بزنم.»

بعد از اینکه همه روی صندلیهایشان دور میز مستقر شدند، جلسه استراتژی را شروع کردیم. افراد حاضر عبارت بودند از کاپیتان ارشد ترودیوس، کاپیتان جسمیا، کاپیتان آلبانت، کالوم، گاویک، سیلوی و خودم.

ترودیوس صحبت را شروع کرد: «با اینکه بحث درباره استراتژی نبرد مهمه، اما من معتقدم که درک بهتر از نیروهای فعلیمون در دیوار، نیروهای بیرون در دشتهای هیولا و نیروهایی که در راه هستن، باید در اولویت باشه.»

کاپیتان ارشد با یک چنگک نقرهای، شروع به جابهجا کردن نشانگرها روی نقشه بزرگی کرد که روی میز پهن شده بود.

ترودیوس برای تأیید از جسمیا و آلبانت پرسید: «هر نشانگر بزرگ نشوندهنده هزار سرباز و هر نشانگر کوچیک نشوندهنده صد سربازه. این درست به نظر میرسه؟»

آلبانت تایید کرد: «بدون در نظر گرفتن ماجراجویان آزادی که در حال حاضر زیر دست من هستن، ما کمی کمتر از دو هزار نفر نیرو داریم.»

جسمیا با غلاف شمشیرش چند مهرهی کوچکتر را در محدودهی دشتهای هیولا جابهجا کرد. «یکی از واحدهای شناسایی من چند دقیقه قبل از رسیدن ژنرال آرتور برگشت. فرماندهشون بهزودی برای ارائهی گزارش به ما ملحق میشه.»

ترودیوس با تکان دادن سر گفت: «ممنونم. چند ماجراجوی دیگه هم تو راهن تا به اینجا بیان، اما تعدادشون بیشتر از صد نفر نمیشه، بنابراین باید با همین نیروهایی که داریم سر کنیم. ژنرال آرتور، من تعریفهای زیادی از فرمانده ویریون دربارهی تواناییهای استراتژیک شما شنیدم. مایلید نقشهای برای عملیات پیشنهاد بدید؟»

هم آلبانت و هم جسمیا با تعجب به من نگاه کردند، احتمالاً به این خاطر که نه تنها در مبارزه، بلکه در تاکتیکهای نظامی هم مهارت داشتم.

سرم را تکان دادم. «من با سازوکار داخلی دیوار و ساکنانش آشنایی ندارم. فکر میکنم بهتره خودتون فرماندهی رو به عهده بگیرید، هرچند ممکنه منم این وسط پیشنهاداتی بدم.»

ترودیوس بلافاصله جواب داد: «مفهومه.» و بعد به سراغ نقشهاش رفت.

با اینکه علاقهی چندانی به مردی که دختر خودش را مثل یک اسباببازی خراب دور انداخته بود نداشتم، اما باید اعتراف میکردم که طبیعت کارآمد و بیرحم ترودیوس بهخوبی با جایگاه قدرتش سازگار بود.

اساس نقشهی او این بود که تا جای ممکن، هیولاهای فاسدشده را قبل از رسیدن به دیوار از بین ببرند. این به آن معنا بود که چندین واحد باید به عنوان گوشت دم توپ به خارج از برد جادوگران مستقر در دیوار فرستاده میشدند.

ترودیوس به توضیح نقشهاش ادامه داد و مهرههایی را روی نقشه جابهجا کرد تا چهار واحد را نشان دهد که مسیر غیرمستقیمتری را برای نزدیک شدن به گلهی هیولاها طی میکردند.

کاپیتان ارشد در حالی که دو مهرهی بزرگ را در دو طرف دیوار جابهجا میکرد، گفت: «من معتقدم مزیت اصلی ما در برابر دشمنی که داره نزدیک میشه اینه که اونا ظاهراً هیچ استراتژی خاصی ندارن، جز اینکه با چند جادوگر آلاکریایی از دروازهها عبور کنن تا هیولاها رو به سمت جلو هدایت کنن. بنابراین، در حالی که ما جریان مداومی از سربازان عادی و تقویتکنندههای یگان بولوارک رو برای کند کردن حرکت دشمن میفرستیم، دو واحد از یگان پیشگام زودتر حرکت میکنن و در موقعیتی قرار میگیرن که از هر دو طرف بهشون حمله کنن.»

کاپیتان ارشد لحظهای مکث کرد و دوباره گفت: «با چند دور حملات متمرکز از جلو و پهلوها، تا زمانی که گلهی هیولاها به برد جادوگران روی دیوار برسن، افسونگرهای مستقرشده با کمک ژنرال آرتور باید برای از بین بردنشون کافی باشن.»

کاپیتان آلبانت از نقشهی فرستادن سربازانش به کام مرگ بهوضوح ناراضی به نظر میرسید و حتی کاپیتان جسمیا هم داشت نقشه را برای پیدا کردن یک جایگزین بهتر با دقت بررسی میکرد که من به حرف آمدم.

یه جای کار میلنگه.

سیلوی که او هم به نقشه خیره شده بود، مخالفت کرد: «با اینکه جون سربازایی که فرستاده میشن بیارزش نیست، اما این نقشه نسبتاً منطقی به نظر میرسه.»

نه، منظورم اون نیست.

ترودیوس پرسید: «ژنرال آرتور؟ مشکلی پیش اومده؟»

«ها؟» سرم را بالا آوردم و دیدم هر سه کاپیتان، به همراه جادوگرانی که با من آمده بودند، به من خیره شدهاند.

کاپیتان ارشد به دست راستم اشاره کرد: «انگشتتون.» ناخودآگاه داشتم انگشتم را روی میز میکوبیدم.

«عذر میخوام. فقط داشتم فکر میکردم.»

ابروی ترودیوس پرید. «اگه از نقشهای که پیشنهاد دادم ناراضی هستید...»

دستم را بالا آوردم و حرفش را قطع کردم: «نه، مسئله این نیست. هنوز کاملاً مطمئن نیستم که این استراتژی خوبیه یا بد. اما احساس میکنم این حمله به احتمال زیاد آخرین حملهی اونا تو این جبهه خواهد بود.»

کاپیتان آلبانت پرسید: «منظورتون چیه؟»

جواب دادم: «آلاکریاییها جریان مداومی از هیولاهای فاسدشده رو به همراه جادوگراشون به سمت دیوار فرستادن، و با اینکه این کار مؤثره، اما از دیدگاه استراتژیک، این یک استراتژی بلندمدتِ عملی نیست.»

«کاپیتان جسمیا.» نگاهم را به چشمان رهبر مو بلوند یگان دوختم. «شما گفتید که نیروهای شما بیشتر سیاهچالههایی رو که آلاکریاییها برای پنهان کردن دروازههای تلپورتشون استفاده میکردن پاکسازی کردن، درسته؟»

او سر تکان داد: «بله. معدود دروازههایی که نیروهای من اخیراً پیدا کردن، از قبل خراب شده بودن.»

همه میدانستند که دروازههای تلپورت آلاکریاییها در دشتهای هیولا از نظر تعداد دفعات استفاده نسبتاً محدود بودند. حتی برخی از پایدارترین دروازههایی که یگان پیشگام پیدا کرده بود، برای عبورِ ایمن بیش از حد ناپایدار تلقی میشدند. اینکه آلاکریاییها هر بار که میخواستند نیروهایشان را به قارهی ما بفرستند باید قمار میکردند، بهخوبی نشاندهندهی بیرحمی رهبرانشان بود.

ادامه دادم: «با توجه به اینکه دروازههای خیلی کمی برای نفوذ آلاکریاییها به دیکاتن باقی مونده یا اصلاً نمونده، برای اون دسته از آلاکریاییهایی که تونستن به دشتهای هیولا نفوذ کنن، دریافت تجهیزات و آذوقه تقریباً غیرممکنه.»

گاویک گفت: «با توجه به وحشی بودن اون سرزمینها، وقتی آذوقهشون تموم بشه فقط باید برای زنده موندن تلاش کنن، چه برسه به اینکه بخوان برای حمله برنامهریزی کنن.»

حرفم را تمام کردم: «به همین دلیله که احساس میکنم اونا ممکنه هر چی دارن رو روی این حملهی آخر سرمایهگذاری کنن.» و با ابروهای گرهخورده نقشه را بررسی کردم.

ترودیوس با لحنی بیحوصله پرسید: «نه اینکه با شما موافق نباشم ژنرال آرتور، اما این موضوع چه تغییری تو وضعیت فعلی ما ایجاد میکنه؟»

با انگشتم دور موقعیت فعلیمان روی نقشه دایرهای کشیدم. «این یعنی ممکنه مجبور بشیم تو نقشهمون برای قربانی کردن سربازا به خاطر دستنخورده موندن کامل دیوار، تجدید نظر کنیم.»

آلبانت به حرف آمد: «اگه این به معنی نفرستادن سربازام تو یه صف مستقیم به سمت مرگشونه، سراپا گوشم ژنرال آرتور.»

جسمیا هم موافقت کرد: «منم همینطور.»

ترودیوس با لحنی سرد گفت: «یه لحظه صبر کنید. با اینکه منم کاملاً موافقم که تا جای ممکن جون افرادمون رو حفظ کنیم، اما نقشهای میخوام که بر اساس یه "احساس" یا "حدس و گمان" نباشه.»

سرم را تکان دادم: «منطقیه. این حدس و گمان منم هست، اما موضع من اینه که تو این مرحله از جنگ، زنده نگه داشتن افراد بیشتر، یک امر حیاتیه. ما میتونیم یه دیوار رو از نو بسازیم کاپیتان. اما نمیتونیم آدما رو از نو بسازیم.»

چشمان ترودیوس باریک شد. «این یه سادهسازی بیش از حد خام از وضعیته، ژنرال. اگه دیوار ویران بشه و ارتش آلاکریا مدت کوتاهی بعد از گلهی هیولاها حمله کنه، چه اتفاقی میافته؟»

جواب دادم: «آیا یه دیوار مستحکم بهتر از خود جادوگرا میتونه جلوی جادوگرای دشمن رو بگیره؟ کاپیتان، من نمیگم باید همینطوری راحت دیوار رو تسلیم کنیم. پیشنهاد من اینه که به جای افرادمون، بخشهایی از قلعهمون رو فدا کنیم.»

پس از لحظهای سکوت، ترودیوس آهی کشید و چنگک نقرهای را که برای جابهجا کردن مهرهها روی نقشه استفاده میکرد، کنار زد. «لطفاً ادامه بدید.»

با پذیرفتن این اشاره، از جا بلند شدم و شروع به جابهجا کردن مهرهها کردم، در حالی که تمام نگاهها حرکات مرا دنبال میکردند. «خب، چیزی که تو ذهن من بود اینه...»