چپتر 212: فصل ۲۱۲: یک قول

پیوندم پس از اینکه یک بار دیگر تس را در آغوش گرفت، به سمت بالای دیوار رفت و ما با دست تکان دادن بدرقهاش کردیم. نگهبانان به او اجازه دادند از دروازه به طبقات بالاتر برود و طولی نکشید که از دید خارج شد.

سیلوی پیام فرستاد: «به چیزای دیگه فکر نکن و سعی کن تا وقتی باهاشی یکم بهت خوش بگذره، آرتور.»

تس رو به من کرد و گفت: «عادت کردن به این فرم سیلوی به طرز عجیبی آسونه.»

پوزخندی زدم. «خب، اگه اون شاخهای گنده دو طرف سرش نبودن، دقیقاً شبیه یه دختربچه معمولی و بیآزار به نظر میرسید.»

تس به سمت منطقه تجاری اشاره کرد و با لبخند گرمی گفت: «البته اون شاخها خیلی هم بانمکن. اما به هر حال، ما هم بریم؟»

لبخندش را پاسخ دادم. «حتماً.»

قدم زدن از میان جمعیت احساس عجیبی داشت. پاهایم که بدون کمک مانا درد میکردند و به شدت سنگین شده بودند، حالا که کنار تس قدم برمیداشتم، سبک بودند. تماشایش میکردم که چطور سرش را به چپ و راست میچرخاند و در حالی که غرفهها و دکههای مختلفی را که تاجران در امتداد خیابان برپا کرده بودند برانداز میکرد، حالت چهرهاش از کنجکاوی به شگفتی و سپس به لذت تغییر مییافت.

احساس نادری بود؛ اینکه در کنار این دختر که سالهای زیادی از این زندگیام را با او سپری کرده بودم، افکار مربوط به مسئولیتهایم به عنوان یک لنس و ژنرال در زمان جنگ، دیگر در اولویت نبودند.

همان موقع بود که متوجه موضوعی شدم.

این نقشی که به خاطر دیکاتن پذیرفته بودم، داشت کمکم مرا به همان مردی تبدیل میکرد که در دنیای قبلیام بودم. البته تفاوتهایی هم وجود داشت. من اینجا کسانی را داشتم که واقعاً برایم مهم بودند، اما به نوعی، همین موضوع شرایط را بدتر میکرد. احساس میکردم اگر میخواهم آنها را نیز زنده نگه دارم، باید بهتر باشم و هیچ اشتباهی مرتکب نشوم.

تس با شیطنت گفت: «اینکه این همه مدت ازم دور بودی، بالاخره باعث شد بفهمی دوست دوران بچگیت واقعاً چقدر خوشگله؟» و مرا از افکارم بیرون کشید.

با جدیت جواب دادم: «راستش رو بخوای، آره.»

تس که انتظار چنین جوابی را نداشت، تا نوک گوشهایش سرخ شد.

در حالی که نگاهش را از من میدزدید، سرفهای کرد و گفت: «کـ-که اینطور. خب، خوبه که حالا میدونی.»

جمعیت اطرافمان را از نظر گذراندم؛ بیشترشان ماجراجویانی بودند که زرههای زنجیری یا چرمی سخت به تن داشتند و گهگاه سربازان خارج از پستی به چشم میخوردند که هنوز نشان لشکر خود را روی لباسشان داشتند. «اینجا همیشه اینقدر شلوغه؟»

تس که از تغییر بحث خوشحال شده بود، سریع توضیح داد: «اوهوم. حضور این همه مزدور و ماجراجو که اینجا تو دیوار کار و مأموریت میگیرن، باعث سرازیر شدن تاجرها و دستفروشهایی شده که امیدوارن با فروش کالا و خدمات به اونا، پولی به جیب بزنن.»

در حالی که فعالیتهای پرجنبوجوش اطرافمان را تحسین میکردم، به زبان آوردم: «اینجا واقعاً اقتصاد مستقل خودش رو داره.»

تس بازویم را کشید و گفت: «حالا که حرف کالا و خدمات شد، یه جایی هست که همیشه میخواستم امتحانش کنم!» او مرا از میان موج عابران پیاده عبور داد تا اینکه به انتهای صفی رسیدیم که دور یک چرخدستی تک و تنها کشیده شده بود.

پیش از آنکه حتی بتوانم بپرسم چه چیزی ارزش ایستادن در چنین صف طولانیای را دارد، بوی دودی به مشامم رسید. با هجوم مداوم ترکیب غلیظی از گیاهان معطر و ادویهجات که با عطر لذیذ گوشت کبابی درآمیخته بود، معدهام تقریباً به اندازه دهان آبافتادهام بیطاقت شد.

تس در حالی که گردنش را دراز کرده بود تا دید بهتری به چرخدستی پیدا کند، با هیجان پرسید: «بوش فوقالعاده نیست؟»

سرم را تکان دادم. «اگه مزهاش هم به اندازه بوش خوب باشه، شاید باید پدربزرگت رو مجبور کنم اون رو به عنوان آشپز توی قلعه شناور استخدام کنه.»

او جواب داد: «وسوسهکنندهست، اما دلم برای همه آدمای اینجا که منتظرن از غذاهای این دکه بخورن، میسوزه.»

همان موقع بود که متوجه نگاههای تمام افراد اطرافمان شدم. بعضیها با دوستانی که با آنها در صف منتظر بودند پچپچ میکردند، در حالی که عدهای دیگر سلام نظامی میدادند یا تعظیم میکردند.

خوشبختانه همهمهای در جلوی صف، توجه افراد اطرافمان را به خود جلب کرد. به نظر میرسید کسی در تلاش است تا راهش را به انتهای صف باز کند.

صدای خشن و بلندی طنین انداخت: «برید کنار! راه بدید!»

بالاخره، مردی که یک سر از تس کوتاهتر بود، از میان دریای جمعیتِ پیش رویمان ظاهر شد. او در هر یک از دستانش، یک کاسه کاغذی کوچک پر از خورش بخارپز گوشت و سبزیجات را حمل میکرد.

مرد تنومند پس از گره خوردن نگاهش با تس و سپس من، کاسهها را به سمت ما گرفت. «چیز ناقابلیه، اما بفرمایید. حتی یه لنس هم نباید با شکم خالی بجنگه.»

در حالی که دستم را برای گرفتن خورش داغ دراز میکردم و تس هم همین کار را میکرد، گفتم: «ممنونم. اما از کجا فهمیدید ما این عقبیم؟»

صاحب دکه با شست خود به صف اشاره کرد. «طولی نکشید که خبرش تا اون سر صف رسید.»

خندهای سر دادم. «به هر حال، بابت مهمون کردنتون ممنونم.»

پیرمرد چاق پاشنههایش را به هم کوبید و سلام نظامی داد، حرکتی که باعث شد پیراهنش بالا برود و شکم برآمدهاش نمایان شود. «نه. من از شما ممنونم.»

حرکت او اثری زنجیرهای داشت و باعث شد تمام افراد حاضر در صف سلام نظامی بدهند. تس جلوی خندهاش را گرفت و به آنها پیوست؛ او هم در حالی که سلام نظامی میداد، چشمکی به من زد.

پس از ادای احترام متقابل به افرادی که در صف منتظر بودند، من و تس به مسیرمان به سوی مقصد نامعلوم بعدی ادامه دادیم.

تس در حالی که با یک سیخ چوبی یکی از تکههای گوشت برشته را که سس از آن میچکید برمیداشت، گفت: «به نظر میرسه همراه شدن با تو مزایای خودش رو داره. اونجا همیشه اونقدر شلوغه که حتی کاپیتانهای اینجا هم همچین رفتاری نمیبینن.»

پس از خوردن یک لقمه، چشمانش را بست و لبخندی روی لبانش نقش بست. «ممم، خیلی خوشمزهست!»

من هم در حالی که لقمهای میخوردم گفتم: «تو احتمالاً تنها کسی هستی که یه لنس رو به عنوان یه "مزیت" میبینه، تس.» نیازی به گفتن نبود که خورش آنقدر خوشمزه بود که غذاهای مجلل سرو شده در قلعه شناور در برابرش رنگ میباختند. با وجود خویشتنداریام، هجوم طعمها به حواسم آنقدر قوی بود که حتی سیلوی هم لذت مرا احساس کرد.

او با صدایی که رگههایی از کنجکاوی در آن موج میزد، پیام فرستاد: «امیدوارم به اندازه کافی برای منم نگه داشته باشی.»

در حالی که لقمه دیگری میخوردم جواب دادم: «شرمنده، فکر نکنم بتونم همچین قولی بهت بدم.»

با وجود سروصدای مداوم مردم در اطرافمان، اکنون بیش از هر زمان دیگری در این چند ماه گذشته احساس آرامش میکردم.

از تس سپاسگزار بودم که مرا غرق در زمان حال نگه میداشت. او بدون هیچ تردیدی مرا به سمت هر غرفهای که نظرش را جلب میکرد میکشید. به کوچکترین چیزها میخندید و لبخند میزد، اما متوجه شدم که دائماً مشتاق دیدن واکنشهایش هستم.

به نوعی، شخصیت روشن و گاهی کودکانهاش بسیار تحسینبرانگیز به نظر میرسید. او مسئولیت مراقبت از یک واحد کامل را بر عهده داشت. روزها و گاهی هفتهها را در دشتهای هیولا، در شرایطی به دور از مطلوب سپری میکرد. با این حال، قادر بود چنان لبخند درخشانی بر لب بیاورد که به اطرافیانش هم سرایت میکرد.

نزدیک شدن آرام دست تس به خورشی که در دست داشتم، مرا به دنیای واقعی بازگرداند. «اگه نمیخوای اون رو بخوری...»

درست زمانی که سیخ توی دستش سعی داشت یکی از معدود تکههای گوشت باقیماندهای را که نگه داشته بودم شکار کند، ظرف را از دسترسش دور کردم. «به همین خیال باش.»

تس اخم کرد. «از یه لنس همین انتظار هم میرفت.»

چشمانم را چرخاندم. «آره، چون برای یه لنس واجبه که یاد بگیره چطور از غذای خودش در برابر متحدان خائن دفاع کنه.»

با سیخی که در دست داشتم تکه گوشتی را برداشتم و آن را به سمت تس گرفتم. «بیا.»

چشمان دوست دوران کودکیام به وضوح درخشید و روی نوک پاهایش ایستاد تا گوشت را با دهانش بقاپد. «خیلی خوشمژهست!»

در حالی که به سیخ خالی در دستم خیره شده بودم، پلک زدم.

او گفت: «چی شده؟ یه جورایی سرخ شدی. تب داری؟»

به سرعت رویم را برگرداندم و گفتم: «چیزی نیست! این روزها بدنم تو بهترین وضعیت خودش نبوده.»

مدتی در سکوت قدم زدیم. با وجود اینکه من آن حرف را فقط برای سرپوش گذاشتن روی یک دروغ گفته بودم، تس به خاطر حرفم کمی احساس گناه میکرد. به امید اینکه روحیهاش را عوض کنم، به یک شیرینیفروشی اشاره کردم که چندین دسر خمیری رنگارنگ در آن به نمایش گذاشته شده بود. با اینکه صف طولانی نبود، اما افراد زیادی در آن حوالی خمیرها را در دست داشتند یا میخوردند. «به نظر میرسه غرفه پرطرفداری باشه. چیزی از اونجا میخوای؟»

او گفت: «اوه! اون دکه دسر خیلی محبوبه. من خوبم، اما کاریا عاشق ایناست. خودم میرم؛ تو همینجا منتظر بمون، باشه؟»

«باشه.»

لبخندی زدم و به تقلا کردنش برای انتخاب طعمها نگاه کردم، در حالی که پیرزن آن سوی دکه با صبر و حوصله منتظر بود.

با این گمان که کارش کمی بیشتر طول میکشد، به سمت غرفه کوچکتری در چند متری آنجا رفتم.

پسرک کوچکی که مسئول غرفه بود، با صدای بلندی گفت: «میبینم که خوشتون اومده. چشمهای تیزبینی دارید، آقا. چی میتونم براتون بیارم؟»

در حالی که چشم از نمایش زیورآلات و لوازم جانبی چیده شده روی پارچه سفید برنمیداشتم، جواب دادم: «فقط دارم نگاه میکنم. راستش، میتونم این رو بخرم؟»

بچه فریاد زد: «البته! میشه یک سکه نقـ... آخ!» و به پشت سرش نگاه کرد. «چرا میزنی، مامان؟»

زن مسنتری که نفسنفس میزد، او را سرزنش کرد: «فکر میکنی داری چیکار میکنی؟» سپس با حالتی عذرخواهانه به من نگاه کرد. «خیلی متأسفم، ژنرال. این پسر من کمی از دنیا بیخبره.»

پسرک با بهت و حیرت گفت: «ژنرال؟ شما؟ ولی شما که همسن برادر منید!»

این حرف باعث شد مادرش پسگردنیِ دیگری به او بزند و سپس کالایی را که میخواستم بخرم، به دستم داد. «لطفاً این رو به عنوان عذرخواهی بابت رفتار بیادبانه پسرم قبول کنید. باز هم خیلی متأسفم.»

خندیدم: «اصلاً مشکلی نیست، و لطفاً بذارید پولش رو بدم.»

دستش را به نشانه مخالفت تکان داد: «اوه نه! خواهش میکنم، چطور میتونم از یه لنس پول بگیرم!»

اعتراف کردم: «از اونجایی که این یه هدیهست، اگه خودم پولش رو داده باشم، با خیال راحتتری به اون شخص میدمش.»

پسرک جای ضربهای که به شانهاش خورده بود را مالید و گفت: «همون خانم خوشگلهست که موهای نقرهای... آخ! مامان!»

با خنده، سکهای به سمت پسرک انداختم و از هر دوی آنها تشکر کردم، سپس به سمت تس برگشتم.

مادر از پشت سر صدا زد: «صبر کنید! این یه سکه طلاست!»

از روی شانه به عقب نگاه کردم و آویزی که تازه خریده بودم را بالا گرفتم: «من فقط پولی رو دادم که فکر میکردم ارزشش رو داره. خیلی خوب ساخته شده، خانم.»

زن یک لحظه با بهت به من خیره شد و بعد تعظیم کرد: «مـ-ممنونم.»

به سمت غرفه دسر رفتم، درست به موقع تا ببینم تس دارد نوعی خمیر کشدار را در یک لقمه میبلعد. با حالتی گناهآلود به من نگاه کرد و بعد یکی هم به سمت من گرفت. با دهان پر گفت: «تو اُم ایخوای؟»

با خنده سربهسرش گذاشتم: «پس چی شد اون قضیه که فقط میخواستی برای کاریا بخری؟»

با غروب سریع خورشید، خیابانها کمکم خلوت شدند. توقف کوتاهی در مسافرخانه داشتیم، جایی که تس دسرهایی که برای کاریا خریده بود را گذاشت. متأسفانه، او و بقیه همتیمیهایش هنوز خواب بودند، بنابراین نتوانستم با آنها سلام و احوالپرسی کنم.

پرسیدم: «کی برای مأموریت بعدیت میری؟» و تقریباً از شنیدن جوابش میترسیدم.

با چشمانی دوخته به زمین جواب داد: «اواخر امشب.»

با لبخند پرسیدم: «پس یه جایی هست که میخوام قبل از رفتنت بهت نشون بدم. اشکالی نداره؟»

تس در حالی که منظره اطرافمان را تماشا میکرد، نفسش را بیرون داد. ما به نقطهای روی صخره صعود کرده بودیم؛ همان جایی که بعد از دعوا با پدر و مادرم به آنجا آمده بودم. در حالی که خورشید تنها چند اینچ با افق فاصله داشت، نور گرمی روی تمام دشتهای هیولا تابیده بود.

با آه دیگری گفت: «منظره اینجا حتی از قلعه شناور هم بهتره.»

سرم را تکان دادم: «موافقم. هرچند من فقط یک بار قبلاً اینجا بودم و اونم شانسی پیداش کردم.»

لحظهای سکوت برقرار شد، در حالی که هر دو کنار هم نشسته بودیم، آنقدر نزدیک که شانههایمان به سختی با هم تماس پیدا میکرد. تس نگاهش را از منظره پایین گرفت و به من دوخت: «میخواستم اینو زودتر بگم، ولی خیلی وقته گذشته، آرت.»

حتماً به خاطر ترکیب نور قرمز خورشید با موهای خاکستری براقش بود، یا شاید به خاطر این بود که سرش را کمی کج کرده بود تا پشت گردنش نمایان شود، چون احساس میکردم قلبم دارد از قفسه سینهام بیرون میزند.

از آنجا که دیگر نمیتوانستم به چشمانش نگاه کنم، رویم را برگرداندم: «کـ-کجا قراره برای مأموریت بعدیت بری؟»

تو تو زندگی قبلیت و حتی تو این زندگی یه کشور رو رهبری کردی، آرتور. هیچ دلیلی نداره که پیش تس لکنت بگیری. به سرزنش کردن خودم ادامه دادم تا اینکه او جواب داد.

جواب داد: «واحد من به همراه چند تا الف دیگه از لشکر پیشگامان قراره امشب به سمت النوار حرکت کنن.»

«ربطی به حملات آلاکریاییها داره؟»

در حالی که چانهاش را روی زانوهایش گذاشته بود، توضیح داد: «آره. ما گزارشهایی از نیروهای مستقر در سراسر جنگل دریافت کردیم که اخیراً چند آلاکریایی سرگردان دیده شدن. خیلی جدی به نظر نمیرسید اما اونا مدتیه که درخواست نیروی پشتیبانی کردن و کاپیتان جسمیا بالاخره کوتاه اومد.»

گفتم: «باید انتخاب سختی بوده باشه، مخصوصاً با نزدیک شدن گله هیولاها. هرچند یه جورایی خوشحالم که تو برای این نبرد اینجا نیستی.»

تس یکی از ابروهایش را بالا داد: «با اینکه ممکنه حریف یه لنس نشم، اما اخیراً به اواسط مرحله نقرهای راه پیدا کردم.»

هیچوقت به فکرم نرسیده بود که سطح مانای او را بررسی کنم، برای همین حرفش غافلگیرم کرد: «تبریک میگم. واقعاً میگم.»

چشمان فیروزهای و درخشان تس لحظهای مرا برانداز کرد و بعد آهی کشید: «برام سؤاله که ژنرال آرتورِ قدرتمند، که در واقع از من کوچکتره، کی بالاخره با من مثل کسی رفتار میکنه که میتونه از پس خودش بربیاد.»

سریع حرفم را اصلاح کردم: «تو میتونی از پس خودت بربیای. متأسفم اگه حرفام بد برداشت شد، اما من واقعاً به این باور دارم. وقت گذروندن با تو تو امروز باعث شد بفهمم چقدر بزرگتر شدی.»

تس با چهرهای بیحوصله به من نگاه کرد: «باید اینو به عنوان یه تعریف در نظر بگیرم؟»

چانهام را خاراندم: «آممم. منظورم این بود که، الان هاله متفاوتی از خودت ساطع میکنی. در مورد مانا حرف نمیزنم، هرچند هستهت پیشرفت کرده، اما بیشتر شبیه...»

تس با پوزخندی جملهام را تمام کرد: «بالغتر شدم؟»

ناله آرامی کردم: «آره، همون...»

دوست دوران کودکیام با خندهای ریز جواب داد: «ممنون.» و بعد دوباره برای تماشای غروب خورشید رویش را برگرداند.

خاطرات آخرین باری که با تس صحبت کرده بودم به ذهنم خطور کرد. خیلی وقت پیش نبود، اما حالا خیلی متفاوت به نظر میرسید؛ همانطور که خودش گفت، بالغتر.

آن موقع بود که متوجه شدم. احساس شعف و شادیای که امروز به محض دیدن تس داشتم، به خاطر سرازیر شدن احساسات سیلوی به درون من نبود... چون حتی الان هم آن را حس میکردم.

در حالی که حقیقتی را در ذهنم درک میکردم، دستم را داخل جیب درونی شنلم بردم، جایی که آویزی که قبلاً خریده بودم را نگه میداشتم:

من از تس خوشم میآمد.

احتمالاً همیشه از تس خوشم میآمد.

اگر به خاطر این واقعیت نبود که با خاطرات زندگی قبلیام به عنوان یک بزرگسال به دنیا آمده بودم، شاید خیلی وقت پیش به او اعتراف کرده بودم.

اما اگر رازم را میدانست، احساساتش نسبت به من چه میشد؟ آیا همان واکنشی را نشان میداد که پدر و مادرم نشان دادند؟ آیا همانطور که من اولین بار با فهمیدن احساسم به او احساس انزجار کرده بودم، او هم احساس انزجار میکرد؟

شک و تردید بر دوشم سنگینی کرد و ناگهان، آن آویز کوچک در دستم مانند یک لنگر سربی احساس شد.

تس در حالی که به دوردست نگاه میکرد، گفت: «ممنون که این مکان رو بهم نشون دادی. من همیشه دشتهای هیولا رو یه جای خطرناک و خونین میدونستم. متوجه نشده بودم که چقدر زیباست.»

در حالی که هنوز آویز را در دست میفشردم، اعتراف کردم: «راستش برای منم همینطور بود. با اینکه عاشق منظره اینجام، اما این مکان با یه خاطره بد گره خورده، برای همین فکر کردم اومدن به اینجا با تو باعث میشه بهتر بشه.»

او به آرامی گفت: «که اینطور. شده؟ منظورم اینه که بهترش کرده؟»

در حالی که بالاخره شجاعت بیرون آوردن آویز را پیدا کرده بودم، گفتم: «آره، شده.» این یک آویز نقرهای ساده از دو برگ بود که روی هم قرار گرفته بودند تا شکل یک قلب را بسازند. «این رو برای تو گرفتم.»

او در حالی که آویز را در دست گرفته بود، گفت: «خیلی خوشگله! نکنه این به خاطر خدمات تور فوقالعادهایه که امروز بهت دادم؟»

نفسم را بیرون دادم: «نه. به خاطر اینه که ازت خوشم میاد.»

«اوه... صبـ-چی؟» چشمان تس بیشتر از روی ناباوری گشاد شد تا تعجب. «اشتباه شنیدم؟ قسم میخورم فکر کردم گفتی...»

با سرکوب کردن شک و تردیدی که هنوز در درونم در حال رشد بود، با قاطعیت بیشتری جملهام را تمام کردم: «من ازت خوشم میاد، تس.»

تس ایستاد: «منظورت از "خوشم میاد" چیه؟ قسم میخورم آرتور، اگه بگی به عنوان یه دوست یا خواهر ازم خوشت میاد، من...»

من هم بلند شدم و دستم را به سمت دستی که آویز را نگه داشته بود دراز کردم. «من به عنوان یه دختر ازت خوشم میاد. و منظورم اینه که آرزو دارم رابطهای رو باهات شروع کنم و امیدوارم تو هم همین احساس رو داشته باشی.»

لبهای تس میلرزید، در حالی که سعی میکرد احساساتش را کنترل کند: «داری دروغ میگی.»

«دروغ نمیگم.»

فینفین کرد: «چرا، داری دروغ میگی.»

با لبخند محوی پرسیدم: «دلت میخواد دروغ بگم؟»

در حالی که سرش پایین بود، گفت: «نـ-نمیدونم. فقط، تصور میکردم همهچیز جور دیگهای پیش بره.»

«جور دیگهای، چطوری؟»

در حالی که مشتی به بازویم میزد، گفت: «اینکه مجبور باشم قویتر، خوشگلتر و بزرگتر بشم تا شگفتزدهت کنم و هوش از سرت ببرم.»

خندیدم: «هنوزم میتونم منتظر باشم تا هوش از سرم ببری؟»

با تندی گفت: «اصلاً خندهدار نیست!» و بالاخره سرش را بالا آورد تا بتوانم چشمان پر از اشکش را ببینم که به من غره میرفتند. آویز برگیشکل را جلوی صورتم گرفت: «اینو برام بنداز.»

آویز را از او گرفتم، اما به جای باز کردن قفل زنجیر، دو انتهای برگها را به هم فشار دادم. با یک «کلیک»، شکل قلبی که دو برگ نقرهای ساخته بودند، باز شد و به دو برگ معمولی تبدیل شد.

یکی از برگها را جدا کردم و زنجیر نقرهای را دور گردنش انداختم: «بیا. بذار اون یکی رو من نگه دارم.»

تس به پایین خیره شد، در حالی که انگشتانش تکبرگ نقرهای را که درست بالای قفسه سینهاش آویزان بود، لمس میکردند. سپس بند چرمی بلندی را که دور بازویش پیچیده شده بود بیرون کشید و برگ نقرهای مرا گرفت.

در حالی که بند چرمی را از حلقه نقرهای که ساقه آویز برگ را تشکیل میداد رد میکرد، دستور داد: «بیا، برگرد.»

گردنبند چرمی جدید را دور گردنم انداخت و آن را طوری گره زد که برگ به صورت آزاد روی قفسه سینه من هم آویزان شد. با این حال، قبل از اینکه بتوانم برگردم، بازوهای تس را دور کمرم حس کردم که مرا از پشت در آغوش گرفت.

با زمزمهای جدی گفت: «منم ازت خوشم میاد، احمق. اما ما تو جنگیم. هر دومون مسئولیتهایی داریم و آدمایی هستن که بهمون نیاز دارن.»

«میدونم. و منم چیزایی دارم که میخوام بهت بگم، پس نظرت چیه یه قولی به هم بدیم؟»

«چه جور قولی؟»

«قولی برای زنده موندن... تا بتونیم رابطه زیبایی داشته باشیم و خانوادهای بسازیم که کل کشورمون بتونن برای جشن گرفتنش دور هم جمع بشن.»

بازوهایش لرزید، اما با قاطعیت جواب داد: «قول میدم.»

تس بازوهایش را عقب کشید، اما من برنگشتم. به دشتهای هیولا خیره شدم، و چیزی نمانده بود ابر گرد و غباری را که از پشت تپه بزرگی در چند ده مایلی نزدیک میشد، نبینم.

صدای تس از پشت سر به گوش رسید: «آرتور؟»

زمزمه کردم: «خیلی... زوده.» هر آرامش و گرمایی که بالاخره توانسته بودم به دست بیاورم، از هم پاشید.

تس هم آن را دید و نفسش در سینه حبس شد.

گزارشها اشتباه بودند. آنها داشتند میآمدند. با سرعتی که نزدیک میشدند، کمتر از چند ساعت فاصله داشتند. گله هیولاها داشت میآمد.