چپتر 217: چپتر ۲۱۷: تصمیمات گرفته شده

تسیا ارالیث

دارووس کنارم ایستاد، بند انگشتانش از بس تبرهای دوقلویش را به امید زنده ماندن محکم چسبیده بود، سفید شده بودند. پوزخند ازخودراضیای که همیشه روی لب داشت، دیگر به چشم نمیخورد و جایش را به ابروهای گرهخورده و فکی منقبض داده بود. «اوضاع اصلاً خوب به نظر نمیرسه، تسیا.»

از روی شانهام به عقب نگاه کردم تا ستانارد و کاریا را ببینم، و همچنین حدود دویست سربازی که واحد من را تشکیل میدادند، به همراه جوخههای نامنظم سربازان الفی که تحت فرماندهی من قرار گرفته بودند. در میان آنها الفهای غیرنظامی به چشم میخوردند که برای محافظت از خود تنها لباسهای پارچهای یا پیشبندهای چرمی به تن داشتند و هر تکه فلز نازکی که توانسته بودند پیدا کنند را به خود بسته بودند. اینها مردانی بودند که مانده بودند تا از خانهشان و عزیزانشان که در حال فرار بودند محافظت کنند.

همه آنها چهرههایی عبوس و درهم داشتند. سربازان سلاحهایشان را محکم در دست گرفته بودند و غیرنظامیان با اضطراب چاقوهای آشپزخانه و ابزار باغبانیشان را میفشردند، در حالی که صدای یکنواخت و ممتد رژه رفتن هر لحظه بلندتر و بلندتر میشد.

شهر الفی که زمانی پرجنبوجوش بود و درست پشت سر ما قرار داشت، مدتها پیش تخلیه شده بود، اما میدانستیم با وجود کودکان و سالمندان زیادی که در میانشان هستند، اگر از اینجا فرار میکردیم - اگر نمیتوانستیم به اندازه کافی مقاومت کنیم - همه آنها میمردند. این مسئله فقط محافظت از یک شهر متروکه در حومه نبود؛ این نبرد قرار بود روند جنگ برای النوار را تعیین کند.

قلبم در سینهام میکوبید و زانوهایم سست شده بود. مهم نبود هسته مانایم چقدر قوی است، مهم نبود چقدر تمرین کرده بودم، در این لحظه هیچچیز جز ترس حس نمیکردم.

با این حال، نمیتوانستم آن را نشان دهم. و نمیخواستم هم نشان دهم.

چون در آن صورت، روحیه تکتک این آدمهایی که پشتم ایستاده بودند و به قدرت من نه تنها به عنوان یک جادوگر و جنگجو، بلکه به عنوان یک رهبر تکیه کرده بودند، فرو میریخت.

پنهان کردن احساساتم، و به چهره زدن نقابی از اعتماد به نفس و قدرت - این باری بود که بر دوش من قرار داشت.

همانطور که شمشیرم را از غلاف بیرون میکشیدم، باد را احضار کردم تا صدایم را به گوش همه برساند. با ساطع کردن موجی از مانا، نه تنها برای نشان دادن قدرت به زیردستانم، بلکه برای اطمینان دادن به خودم، شروع به صحبت کردم.

«همهتون از گزارشی که چند ساعت پیش دریافت کردیم خبر دارید. همهتون میدونید چرا بدون استراحت به اینجا شتافتیم.»

با وجود ترسی که از خالی گذاشتن پشتم در برابر ارتشِ در حال نزدیک شدن داشتم، برگشتم تا رو در روی متحدانم قرار بگیرم. «ما اینجاییم چون ارتش آلاکریایی داره به پادشاهی النوار نزدیک میشه. شاید همه کسانی که اینجا هستن نتونن این سرزمین رو "خانه" بنامند، اما پشت سر ما کودکان و سالمندانی هستن که پس از مجبور شدن به ترک تنها خانهشون، برای نجات جانشون در حال فرارن. دشمنی که الان داره به سمت ما رژه میاد، اونها رو میکشه و النوار رو تصرف میکنه، و اگه تو این کار موفق بشن، هدف بعدی ساپین خواهد بود.»

زمزمههای موافقت در میان جمعیت پیچید.

با صدایی کمی بلندتر اعلام کردم: «تعداد ما کمه، اما من به نوبه خودم افتخار میکنم که اولین خط دفاعی برای جلوگیری از این اتفاق هستم. لنس آیا، همراه با تمام الفهای توانمند، همین حالا در حال حرکت به سمت اینجا هستن تا به ما کمک کنن، اما سوال اینجاست...»

شمشیرم را بالا بردم. «آیا به من ملحق میشید تا نه تنها در این نبرد بجنگیم، بلکه از افراد ضعیف و بیدفاع در برابر آلاکریاییها محافظت کنیم؟»

تنها یک نفس سکوت برقرار شد، سکوتی که در آن میترسیدم صدای تپش قلبم توسط تمام سربازان مقابلم شنیده شود، تا اینکه غریو تشویق و فریادهای جنگی طنینانداز شد.

با اشارهی من، یک خط دفاعی در اطرافم و بقیه نیروهای دوربردم شکل گرفت. «افسونگرها، کماندارها، سلاحهاتون رو آماده کنید!»

صدای شوم و دلهرهآورِ کوبش، کوبش، کوبش قدمهای سربازان آلاکریایی که در حال رژه رفتن بودند، در میان پرده غلیظ مه و درختان بین ما، لحظه به لحظه بلندتر میشد.

شمشیرم را به سمت جلو نشانه رفتم. «حملاتتون رو آماده کنید!»

با حواس تقویتشده و آشناییام با جنگل الشایر، بیشتر از آنکه ببینم، حس کردم که پیشگامان دشمن در تیررس قرار گرفتهاند.

سلاحم را به جلو راندم و صاعقههای متراکمی از باد را به بیرون فرستادم. «آتش!»

طیفی از رنگها در میدان دیدم نقش بست. قوسهای رعد و برق، تیغههای باد، انفجارهای آتش و قطعات تیز خاک، در کنار دهها تیر به سمت دشمن پرواز کردند.

شمشیرم را بالا بردم تا همه ببینند و سپس فرمان شلیک دور دیگری از طلسمها و فولادهای نوکتیز را صادر کردم. «آتش!»

رگبار دیگری از رنگها بر سر دشمن که هنوز بیشتر در محیط جنگل پنهان بود، بارید. درخششهای نوری به شکل سپر و دیوار، حملات ما را منحرف یا حتی جذب میکردند، اما این تنها مشکل نبود. درختان انبوه و شاخههای برجسته جنگل الشایر نیز علیه ما بودند.

ستانارد در حالی که آرتیفکتش را برای آمادهسازی طلسمی دیگر در دست میفشرد، با امیدواری پیشنهاد داد: «یه دور دیگه؟»

«طلسمهای دوربرد و تیرها تو این نبرد پیروزمون نمیکنن.» رو به ودیکت، مسئول خط مقدم، کردم. «به جنگجوها و تقویتکنندهها دستور بده تا خطوط دشمن رو برای بقیه ما بشکنن.»

الف زرهپوش با تکان دادن سر، سپرش را بالا برد و به جلو دوید تا فرمانم را منتقل کند. سربازان دلاور با زرههای چرمی و فلزی، هستههایشان را شعلهور کردند و به سوی نبردی یورش بردند که در آن از نظر تعداد بسیار کمتر بودیم. آنها در مه غلیظ از دید پنهان شدند، اما هنوز هم میتوانستم صدای رعدآسای یورش آمیخته با جادوی آنها را بشنوم.

با فولادین کردن نه تنها سلاح و بدنم، بلکه ارادهام، به ستانارد، دارووس و کاریا - نزدیکترین دوستان و قابلاعتمادترین دستیارانم - نگاه کردم. هیچکدام حرفی نزدیم، اما با توجه به زمانی که در نبردها گذرانده بودیم، نگاههایمان از مدتها پیش حرفهای زیادی برای گفتن داشتند و به نظر میرسید همه ما یک چیز را میگوییم: «بیاین از این مخمصه زنده بیرون بریم.»

دستم را به سمت گردنبندی که آرتور به من داده بود و دور گردنم بود، بردم. نباید گریه میکردم.

آویز را بوسیدم و آن را زیر شنلم پنهان کردم و عهد بستم که از آن - و قولمان - محافظت کنم.

با تمام توانی که در وجودم داشتم، فریادی از ته گلو سر دادم. «حمله!»

آلبانت کلریس

صدایی نگران از کنارم به گوش رسید: «کاپیتان.»

چشمانم را از گلهی هیولاها که در زیر پتویی از گرد و غبار پنهان شده بودند و به آرامی در حال پیشروی بودند، برداشتم و به دستیارم نگاه کردم. «چی شده؟»

سیندر، مردی خوشبنیه که از بچگی آموزش و پرورش او را بر عهده داشتم، به دستانم اشاره کرد.

تازه متوجه شدم که نردههای تقویتشدهای که برای جلوگیری از سقوط تصادفی سربازان از بالای دیوار ساخته شده بودند، خم شده و تغییر شکل دادهاند.

«آه.» دستم را جابهجا کردم و قبل از رها کردنش، آن را به شکل اولیهاش برگرداندم.

دستیارم با لبخندی ملایم، دست زرهپوش خود را روی زره شانهام گذاشت. «میدونم که نگرانی و بیش از حد فکر کردن تو خونتونه، اما به آشوبی که ژنرال آرتور تو سپاه دشمن به پا کرده نگاه کنید.»

ما، همراه با تمام کسانی که روی دیوار مستقر بودند، در حال تماشا بودیم. با توجه به بزرگی ارتش دشمن، تقریباً غیرممکن بود که بتوانیم موقعیت لنس جوان را در آن دریای هیولاهای مانا ردیابی کنیم. اما هر از گاهی، متوجه تغییرات کوچکی میشدیم که در صفوف آنها رخ میداد، مانند باز شدن پیچ و مهرههای کوچکی که باعث میشد قطعات بزرگتر بیثباتتر شوند.

نفس عمیق و تندی کشیدم. «میدونم، سیندر. اما اینکه اینجا بایستم و دست روی دست بذارم، در حالی که لنس ساعتهاست داره خستگیناپذیر میجنگه، عذابم میده.»

دستیارم با اطمینان گفت: «نوبت ما هم میرسه. مهم نیست ژنرال چقدر قوی باشه، اون فقط یک نفره. به زودی به حمایت ما نیاز پیدا میکنه. حالا لطفاً، کاپیتان، سینهتون رو سپر کنید و نذارید سربازها تزلزل شما رو ببینن.»

با شوخی گفتم: «تو از کِی اینقدر بزرگ شدی؟» و ضربهای به پشت سیندر زدم که نزدیک بود او را از لبه دیوار به پایین پرت کند.

سربازان اطرافمان به این نمایش کوچک ما خندیدند. سیندر که نزدیک بود توسط کاپیتان خودش کشته شود، چندان سرگرم نشده بود، اما پس از اینکه متوجه شد فضا کمی تلطیف شده، چهرهاش آرامتر شد.

به گشتزنیهایم ادامه دادم و در امتداد دیوار قدم زدم تا مطمئن شوم برای زمانی که نبردمان آغاز میشود، همهچیز سر جایش است. این کاری نبود که یک کاپیتان باید انجام میداد، اما دیدن افرادم و تشویق آنها در مواقع لزوم، چیزی بود که به خود من هم کمک میکرد.

این سربازانی که آموزششان داده بودم، برایشان سخنرانی کرده بودم و گاهی حتی با آنها تمرین مبارزه کرده بودم، به من تکیه داشتند و در این لحظه که قرار بود با ارتش بسیار بزرگتری از هیولاها روبرو شویم، به حضور من نیاز داشتند.

«وس! که نمیلرزی، نه؟» این را خطاب به افسونگر میانسالی که عصایش را محکم در دست گرفته بود، گفتم. به شانهاش زدم و لبخندی تحویلش دادم. «بعد از این مبارزه، باید به همسرت بگیم یکی از اون پایهای ترد و معرکهاش برامون درست کنه، باشه؟»

افسونگر خندید و بدنش به وضوح آرام شد. «فقط از شما برمیاد که تو همچین موقعیتی به فکر غذا باشید، کاپیتان. خیلی خب، ماریل از اینکه بفهمه انقدر پایهاش رو دوست دارید، حسابی خوشحال میشه.»

قبل از اینکه به قدم زدنم ادامه دهم، چشمکی به او زدم. کار زیادی نبود؛ یک دست تکان دادن اینجا، یک شوخی آنجا، یا برنامهریزی برای آینده، هر چیزی که بتواند ذهن سربازان را از تاریکیِ نبردِ پیش رو بیرون بکشد.

همان موقع بود که خواهر کوچک ژنرال آرتور را دیدم... اگر اشتباه نکنم اسمش النور بود. با وجود هیولای مانای بزرگی که کنارش بود، به سختی میشد متوجه این دخترک شد. استلا، سربازی که برای محافظت از او تعیین کرده بودم، هیچکجا به چشم نمیخورد و به جایش یک کماندار مو مشکی با چشمانی روشن ایستاده بود. به نظر میرسید داشت اصول اولیهی تیراندازی از ارتفاع را به او آموزش میداد.

با او احوالپرسی کردم: «خانم لیوین. چه بلایی سر سربازی که براتون تعیین کرده بودم اومده؟»

دخترک خودش را جمع کرد و با حالتی نسبتاً ناشیانه ادای احترام کرد. «آه، بله! سلام، کاپیتان...»

لبخندی زدم و گفتم: «آلبانت.» سپس رو به زنی که در حال آموزش به او بود کردم. «و شما؟»

زنِ چشمتیزبین با وقار ادای احترام کرد. «هلن شارد هستم، کاپیتان. بابت این سردرگمی عذر میخوام. من مربی قدیمی ایشون هستم، برای همین استلا رو از وظیفهی مراقبت ازشون مرخص کردم.»

لبخندی زدم: «که اینطور.» خیالم راحت شد که خواهر کوچکتر ژنرال خودش محافظش را دستبهسر نکرده است. «در این صورت، ایشون رو به شما میسپارم.»

او با اعتماد به نفس کامل گفت: «بله قربان!»

«خانم لیوین.» رویم را به سمت گلهی هیولاهایی که نزدیک میشدند و به نظر میرسید حتی از چیزی که تصور میکردم بزرگتر شدهاند، برگرداندم. «حتی بعد از دیدن این صحنه، هنوز هم دلتون میخواد به ما کمک کنید؟»

«بله.» در حالی که کمان پیچیدهاش را محکم در دست میگرفت، حالت چهرهی دخترک جدی شد. «برادرم داره اون بیرون میجنگه و فقط سیلوی رو برای کمک داره. کمترین کاری که میتونم با این همه تمرینی که داشتم انجام بدم، اینه که به اون و پدر و مادرم که اونا هم اینجا هستن کمک کنم.»

بیشتر از دوازده یا سیزده سال نداشت، با این حال اینجا بود و اثری از معصومیت و جوانی در او باقی نمانده بود. میخواستم بپرسم که آیا پدر و مادرش میدانند او اینجاست و آیا با این کار موافقند یا نه، اما پرسیدن این سؤال به من ربطی نداشت. پس از ادای احترام به او و کمانداری که هلن نام داشت، به راه رفتنم ادامه دادم تا اینکه پیامرسانی را دیدم که به سمتم میدوید.

با دیدن نفسنفس زدنهای شدیدش، هرکس فکر میکرد تمام ارتفاع دیوار را با دست خالی بالا کشیده است. پیامرسان قبل از اینکه حرفی بزند، سرش را پایین انداخت. «کاپیتان ارشد ترودیوس درخواست تشکیل جلسه دادن و خواستن که شما فوراً حضور پیدا کنید.»

جواب دادم: «فهمیدم. ممنون.» و بلافاصله به سمت چادر اصلی حرکت کردم.

وقتی رسیدم، کاپیتان جسمیا با چهرهای به شدت درهمکشیده در حال خروج از چادر بود. در حالی که زیر لب یکبند ناسزا میگفت، تنهاش به شانهام خورد.

بازوی کاپیتان را گرفتم و صدا زدم: «کاپیتان جسمیا.»

کاپیتانِ مو بلوند قبل از اینکه متوجه شود من هستم، به سرعت برگشت و دست آزادش روی قبضهی شمشیرش رفت.

در حالی که شمشیرش را غلاف میکرد، با لحنی تند گفت: «کاپیتان آلبانت.»

که از لحن زهرآگینش جا خورده بودم، پرسیدم چه اتفاقی افتاده، اما او با سردی مرا پس زد. غرید: «از ترودیوس بپرس.» و سپس با قدمهای بلند دور شد.

ورودی چادر را باز کردم و کاپیتان ترودیوس را دیدم که با همان ژست بینقص و ترسناک همیشگیاش در حال بررسی چند کاغذ بود.

کاپیتان میدانست من آنجا هستم، اما به کارش ادامه داد، انگار میخواست چیزی را ثابت کند. این وضعیت چند دقیقه طول کشید تا اینکه دیگر نتوانستم صبر کنم و گلویم را صاف کردم. «کاپیتان ارشد...»

انگشت اشارهای که بالا آمد، حرفم را قطع کرد. با وجود اینکه خودش برای این جلسهی «فوری» پیامرسان فرستاده بود، اما تا زمانی که بالاخره کارش را تمام نکرد، حتی نگاهی هم به سمتم نینداخت.

سرانجام، پس از اینکه با دقت کاغذهایش را به سه دستهی مساوی تقسیم کرد، سرش را بالا آورد و به چشمانم خیره شد. «کاپیتان آلبانت.»

ادای احترام کردم و صدای برخورد زرهام بلند شد: «قربان!»

او گفت: «به نیروهای مبارزه نزدیکت بگو برای حرکت آماده شوند. آنها باید طبق شرایطی که ما تعیین میکنیم با گلهی هیولاها روبرو شوند.»

با گیجی پرسیدم: «ببخشید؟ عذر میخواهم کاپیتان ارشد، اما تا جایی که من اطلاع داشتم، نیروهای مبارزه نزدیک فقط زمانی وارد نبرد میشدند که ما بیشترِ گلهی هیولاها را به تلهای که برایشان گذاشته بودیم بکشانیم...»

کاپیتان ارشد دوباره حرفم را قطع کرد: «کاپیتان آلبانت. میدانی چقدر منابع صرف حفاری گذرگاههای زیرزمینی کردهایم تا لشکرهای پیشگاممان بتوانند با خیال راحت دشتهای هیولا را کاوش کنند؟ نمیخواهم تا آنجا پیش بروم که ارزش جان انسانها را با زحماتی که برای این قلعه کشیده شده مقایسه کنم، اما این را درک کن که از نظر تدارکاتی، منفجر کردن مسیرهای زیرزمینی هیچ منطقی ندارد.»

«اما قربان...» یک قدم جلو رفتم، اما با نگاه خیره و آتشین ترودیوس مواجه شدم. یک قدم به عقب برگشتم و ادامه دادم: «با نقشهی ژنرال آرتور، میتوانیم بیشترِ گلهی هیولاها را زمینگیر کنیم. این کار شانس زنده ماندن نیروهای مبارزه نزدیک ما را خیلی بیشتر میکند...»

«همانطور که قبلاً گفتم، کاپیتان آلبانت، من نمیخواهم تا آنجا پیش بروم که ارزش جان انسانها را مقایسه کنم...» کاپیتان ارشد حرفش را نیمهکاره رها کرد و با این کار به من فهماند که دقیقاً داشت همین کار را میکرد.

«گذشته از آن، خود لنس هم گفت که این فقط یک پیشنهاد بود. من در جلسه به احترام جایگاهش چیزی نگفتم، اما او فقط پسربچهای است که از جنگ هیچچیز نمیداند. به نفع خودت هم هست که این موضوع را درک کنی.»

مشتهایم را پشت سرم گره کردم و ساکت ماندم.

ترودیوس سکوتم را به عنوان جواب پذیرفت و همان لبخند ساختگیاش را تحویلم داد؛ لبخندی که به نظر میرسید روی کسانی که او را واقعاً نمیشناختند خیلی خوب جواب میداد. «خوب است! پس نیروهای مبارزه نزدیکت را فوراً به جلو میفرستیم. تو و نیروهایت هر کاری که لازم است انجام میدهید تا موقعیتتان را حفظ کنید، تا زمانی که به نیروهای جسمیا دستور داده شود از جناحین به کمکتان بیایند. تا آن موقع، کماندارها و افسونگرهای مستقر در موقعیت، در بردی قرار میگیرند که بتوانند آزادانه به خطوط پشتی آنها شلیک کنند.»

از شدت خشم دندانهایم را روی هم ساییدم و به زحمت توانستم با تکان دادن سر جواب دهم. سپس برگشتم تا آنجا را ترک کنم. ناگهان، بعد از شنیدن این مکالمه، حال و هوای جسمیا در زمان برخوردمان به نظرم بیش از حد خوشایند آمد.

کاپیتان ارشد صدایم زد: «اوه، و کاپیتان آلبانت؟ میدانم که با این کار، تلفات بیشتر میشود، اما این را بدان که پیروزی ما به خاطر پابرجا نگه داشتن این قلعهی حیاتی بعد از تمام این اتفاقات، بسیار بزرگتر خواهد بود.»

آرتور لیوین

«آرتور.»

نگاهم از دیوار که به سختی از میان گرد و غبار معلق در هوا دیده میشد، به سمت ارتش آلاکریا که کاملاً درون جنگل پیشروی کرده بودند، تغییر کرد.

صدای سیلوی بلندتر در ذهنم طنین انداخت: «آرتور!»

با تندی گفتم: «نمیدونم! نمیدونم باید چیکار کنم، سیلوی.»

نقش من این بود که اینجا بمانم و به نیروهای دیوار کمک کنم تا این گلهی هیولاها را شکست دهند. حتی اگر تمام اینها چیزی جز یک عملیات انحرافی نبود، خانوادهام و شاخهای دوقلو هنوز اینجا بودند. اگر بعد از رفتن من اتفاقی برای هر یک از آنها میافتاد چه؟ از طرف دیگر، اگر تس در خطر بود چه؟ با وجود تعداد زیادی از الفها که در اطراف ساپین مستقر شده بودند، تقریباً غیرممکن بود که النوار بتواند به درستی در برابر ارتشی به آن بزرگی از خود دفاع کند.

او جواب داد: «میدونم تصمیم سختیه.» صدای آرامبخش او کمی به من آرامش داد. «مطمئن باش هر انتخابی که بکنی، من ازت حمایت میکنم.»

در حالی که با خودم کلنجار میرفتم، چرخدندههای ذهنم خستگیناپذیر میچرخیدند. بعد از اینکه احساساتم کمی فروکش کرد، بخش منطقی وجودم وارد عمل شد. این بخش به من اطمینان داد که تلههایی که از قبل برای گلهی هیولاها در نظر گرفته شده بود، به محض رسیدنشان به دیوار، شانس کشته شدن نیروهای مبارزه نزدیک در نبرد را به شدت کاهش میداد، چه برسد به یک تقویتکنندهی ماهر مثل پدرم.

در حالی که هم گلهی هیولاها و هم ارتش آلاکریا بیوقفه به سمت مقصدشان پیشروی میکردند و زمان به شدت تنگ بود، تصمیمم را گرفتم.

«سیلوی. ما میریم به جنگل الشایر.»