چپتر 220: سنگینی یک انتخاب

تسیا ارالیث

چه به خاطر حس آرامش از رسیدن یک لنس بود و چه به خاطر اینکه پسزدن مانای ناشی از استفاده بیش از حد از اراده هیولایم بالاخره اثرش را گذاشت، از هوش رفتم.

وقتی بیدار شدم، خورشید تقریباً غروب کرده بود و هاله قرمزی روی پتوی ضخیم مه انداخته بود. خودم را روی یک وایورن کوچک دیدم، در حالی که چند سرباز با سلاحهای کشیده دورم مستقر بودند، اما نبرد از قبل تمام شده بود.

بدنم درد میکرد و حتی باز نگه داشتن چشمهایم، امواج تیز درد را به شقیقههایم میفرستاد. اما نمیتوانستم از خیره شدن به آن صحنه دست بردارم.

نبرد تمام شده بود؛ ما پیروز شده بودیم. با این حال، تمام تمرکز من روی سربازان مجروح واحدم بود که به بیرون برده میشدند، در حالی که کشتهشدگان در همان جا دفن میشدند. اجسادی که باید برای یک مراسم مناسب نزد خانوادههایشان برده میشدند، درست در همان جایی که جان باخته بودند، رها میشدند.

با عجله از روی خزنده بالدار پایین پریدم و سربازان نگهبان را نگران کردم. آنها فکر کردند که افتادهام و سعی کردند کمکم کنند تا بلند شوم، اما با دست پسشان زدم.

خشم در اعماق وجودم شعلهور شد و اگر تسلیم این حس میشدم، شاید واقعاً به سربازانی که در حال دفن همرزمانمان بودند، پرخاش میکردم.

اما جلوی خودم را گرفتم و ناامیدی و حرصم را سر خاک زیر دستانم خالی کردم. حتی اگر کار درستی نبود، میدانستم که چارهای نیست. ارتشی از آلاکریاییها هنوز در حال پیشروی به سمت شهر زستیر بودند، درست در قلب پادشاهی من. وقتی هر ذره از زمان و تلاش برای دفاع در برابر محاصره نیاز بود، هیچ وقتی برای تلف کردن برای مردهها وجود نداشت.

یکی از نگهبانان به آرامی دستم را گرفت و بلندم کرد و به وایورن اشاره کرد. «سرگروه تسیا. لطفاً روی مرکب بمونید تا اگه اتفاقی افتاد آماده باشید.»

حتی با این وجود، چه حقی داشتم که عصبانی شوم؟ مگر من مقصر مرگهایی که اینجا اتفاق افتاد نبودم؟ اگر به خاطر خودخواهی من نبود، چند نفر از کسانی که الان دفن میشدند، زنده میماندند؟

میدانستم غرق شدن در این باتلاقِ خودسرزنشی و «اگر و اماها» اصلاً خوب نیست، اما با طعنههای ورنت که هنوز در سرم میپیچید، مقاومت در برابرش سخت بود. به هر حال، داشتم دوباره از مرکب بالا میرفتم که چیزی از گوشه چشم توجهم را جلب کرد.

دست نگهبان را پس زدم و شروع به دویدن کردم.

امکان نداره.

راه خودم را از میان پزشکانی که به مجروحان کمک میکردند و گسیلکنندههایی که به سربازان با شرایط وخیمتر سر میزدند، باز کردم. نفس کشیدن برایم سخت بود، زیرا چشمانم به گسیلکنندهای که روی زمین زانو زده بود و بیماری که به او کمک میکرد، خیره مانده بود.

کاریا بود، بیهوش. روی زانوهایم افتادم، اما قبل از اینکه بتوانم نزدیکتر شوم، دستی راه مرا بست.

سرم را بالا آوردم و دارووس را با نگاهی سرد و سنگی دیدم که با حالتی که قبلاً هرگز ندیده بودم به من خیره شده بود. «اون تازه تونسته با یه آرامبخش بخوابه. بیدارش نکن.»

ستانارد هم همان نزدیکی بود، ژولیده و پوشیده از خاک. اما پس از دیدن من، نگاهش را دزدید.

هیچکدام به جز چند خراش و ساییدگی جراحتی نداشتند، اما در مورد کاریا نمیشد همین را گفت.

من مبهوت تماشا میکردم که گسیلکننده شروع به بستن زخم پای چپ او کرد... یا بهتر است بگویم، آنچه از آن باقی مانده بود. مرد دستانش را روی بخش قطع شده و لهشده فشار میداد، اما خون همچنان از بین انگشتانش فوران میکرد و یک گودال زرشکی رنگ تشکیل میداد.

من با ترکیبی از بهت و وحشت، به منظره بهبود سریع زخم کاریا خیره شدم. پوست اطراف زخم باز او شروع به بسته شدن کرد تا یک گره گوشتی ناهموار تشکیل دهد.

از قبل میدانستم که گسیلکنندهها نمیتوانند اندامهای جدیدی را بازسازی کنند، اما دیدن بسته شدن زخم در انتهای ران او باعث شد این موضوع غیرقابلبازگشت به نظر برسد.

همان موقع بود که واقعیت مثل پتک بر سرم کوبیده شد.

کاریای باهوش و پرانرژی، که استعدادش به عنوان یک تقویتکننده تنها تحتالشعاع عشقش به هنرهای رزمی قرار داشت، دیگر هرگز نمیتوانست روی دو پای خودش راه برود.

زیر لب زمزمه کردم: «چـ... چطور...» و دیدم به خاطر اشکهایی که حلقه زده بود، تار شد.

شنیدم که دارووس با تندی جواب داد: «چطور؟ تو ما رو ول میکنی تا تکنفره بری به نبرد و...»

ستانارد او را عقب کشید و قبل از اینکه سرش را به نشانه تعظیم خم کند، به چشمانم خیره شد. «بس کن، دارووس. بقیه دارن نگاه میکنن. به خاطر پرخاشگریاش عذر میخوام، سرگروه تسیا.»

افسونگر مو بلوند که معمولاً خجالتی و خوشقلب بود، با سردی به من نگاه کرد.

سرم را تکان دادم. «ستانارد...»

دو همتیمیام مرا نادیده گرفتند، نزدیک کاریا جمع شدند و از گسیلکننده پرسیدند که زخم چگونه بهبود مییابد.

دارووس حق داشت. تقصیر من بود. من نقشی داشتم که قرار بود آن را ایفا کنم، اما تصمیم گرفتم به تنهایی بروم، با این فکر که با قدرتم میتوانم کمک بیشتری کنم.

نه. اگر بخواهم با خودم صادق باشم، احتمالاً در یک لحظه فکر کردم که بودن به عنوان یک جادوگر هسته نقرهای به من این حق را میدهد که در نبردهای بزرگتری نسبت به صرفاً دفاع از یک موقعیت شرکت کنم.

و به همین دلیل، همتیمیهایم را رها کردم. هر چقدر هم که خودم را قانع میکردم که حتی اگر من آنجا بودم باز هم ممکن بود او آسیب ببیند، کمکی به کاهش فشار وحشتناکی که روی سینهام سنگینی میکرد، نکرد.

صدای آشنایی از پشت سر گفت: «وقت رفتنه.»

به عقب نگاه نکردم—چشمانم روی خواب آرام کاریا قفل مانده بود. وقتی بیدار میشد این وضعیت چگونه تغییر میکرد؟ آیا او هم مثل دارووس و ستانارد مرا سرزنش میکرد؟ آیا از من متنفر میشد؟

اشکهایم را با پشت دستم پاک کردم. باید قوی میماندم. این تازه شروع کار بود. نبرد برای دفاع از پایتخت النوار جایی بود که میتوانستم اشتباهاتم را جبران کنم.

«تسیا ارالیث.»

صدا مرا از افکارم بیرون کشید. وقتی برگشتم، ژنرال آیا را دیدم که زره سبکی به تن داشت و چند نگهبان درست پشت سرش بودند.

لنس الف در حالی که برمیگشت، گفت: «سوارکار آماده حرکته. شما فوراً به قلعه شناور برمیگردید، سرگروه تسیا.»

جواب دادم: «قلعه شناور؟ نمیفهمم. ارتش آلاکریاییها همین الان داره به سمت زستیر پیشروی میکنه. هیچ وقتی برای ملاقات...»

ژنرال آیا از روی شانهاش به عقب نگاه کرد و نگاه تیزش حرفم را قطع کرد. «شاید منظورم رو واضح نگفتم. شما تا اطلاع ثانوی از نبرد کنار گذاشته میشید.»

با عجله روی پاهایم ایستادم. «صبر کنید، ژنرال! مـ... من هنوز میتونم بجنگم! لطفاً.»

رفتار معمولاً جذاب و دلنشین لنس با بیحوصلگی آمیخته شده بود، اما او لحن مؤدبانهاش را حفظ کرد. «لطفاً مراقب جایگاهتون به عنوان یک ارالیث باشید. با در نظر گرفتن وضعیت روحی فعلیتون، من از قبل به شورا اطلاع دادم که شما برای نبرد نامناسب هستید.»

نه. نه. من باید میجنگیدم. باید اشتباهاتم را جبران میکردم. باید با عملکرد خوبم در نبرد پیشرو، این اتفاق را برای کاریا و بقیه جبران میکردم.

آیا شروع به دور شدن کرد و موهای تیره و مواجش پشت سرش به پرواز درآمد، که من بازویش را گرفتم. «ژنرال، من یکی از معدود جادوگران هسته نقرهای هستم که برای مبارزه آمادهست. وقتی میدونم کل پادشاهی الفها تحت...»

لنس انگشتانم را از بازویش جدا کرد و با سردی به من نگاه کرد. «وظیفه شما این بود که در آرایش نظامی بمونید و برای مدت کوتاهی که طول میکشید تا نیروهای کمکی برسن، مقاومت کنید، با این حال آمار تلفات واحد شما به خاطر جاهطلبیهای خودخواهانهتون به بیش از نیمی از افراد رسید. باقیمونده واحد شما که هنوز برای نبرد مناسب هستن، به بقیه لشکر من ملحق میشن.»

«ژنرال، خیلی طول میکشه تا نیروی کمکی بیشتری برسه! حتی ژنرال آرتور هم درگیر حمله گله هیولاهاست...»

«اتفاقاتی که از این به بعد میافته دیگه به تو ربطی نداره. تو به اندازه کافی کار کردی، شاهزاده.»

حرفهای لنس مثل یک آجر سربی سنگین به من برخورد کرد و باعث شد در جایم خشکم بزند. ژنرال آیا طوماری را به سربازی که کنار وایورن ایستاده بود داد و گفت: «او را مستقیم به قلعه شناور ببر و این را به فرمانده ویریون برسان.»

در حالی که سوارکار زین را محکم میکرد، به سمت مرکب رفتم و به خودم اجازه دادم برای آخرین بار به دارووس و ستانارد نگاه کنم.

هیچکدام نمیتوانستند در چشمانم نگاه کنند. با چشمانی ملتمسانه به خیره شدن ادامه دادم، به این امید که حداقل نگاهمان به هم گره بخورد. با این حال، تا همان لحظه آخر، هیچکدام به من نگاه نکردند.

و درد و خلأی که در آن لحظه احساس کردم، از تمام جراحات و زخمهایی که به عنوان یک همرزم در کنارشان برداشته بودم، بیشتر آزارم میداد.

ویریون ارالیث

قلعه شناور

همهچیز غرق در هرجومرج بود. گزارشهای لحظهای، که بیشترشان از شهر زستیر میرسیدند، سریعتر از آنکه بتوانیم مرتبشان کنیم و بخوانیم، روی طومارهای ارتباطی نقش میبستند. با وجود هزینه بالای این آرتیفکتهای ارتباطی، تپههایی از آنها در سراسر اتاق جلسه پخش شده بود و اعضای شورا مدام در حال خواندنشان بودند.

این وضعیت وخیم و پرآشوب، هیزم به آتش تنشی میریخت که از قبل در اتاق شعلهور شده بود.

صدای کوبیده شدن ناگهانی چیزی، سر همه را به سمت آلدوین چرخاند؛ او دستهای از طومارهای ارتباطی را روی زمین پرت کرده بود. پسرم یقه بایرون گلایدر، پادشاه سابق ساپین را گرفت و او را به دیوار کوبید.

با لحنی گزنده غرید: «تو هم داری گزارشهای النوار رو میخونی، مگه نه؟ خوشحالی؟ الان خوشحالی؟!»

با اشاره دست، نگهبانانی را که قصد مداخله داشتند دور کردم.

برای اولین بار، رهبر مغرور خانواده گلایدر... شرمسار به نظر میرسید. «پیشبینی اینکه چنین اتفاقی بیفته غیرممکن بود.»

آلدوین در حالی که صورتش را به صورت آن انسان نزدیکتر میکرد، با خشم گفت: «غیرممکن؟ یه ارتش از جادوگرهای آلاکریایی دارن به زستیر، قلب النوار نزدیک میشن. حتی با وجود اجرای استراتژیهای تخلیه، آمار تلفات سربازهایی که سعی دارن جلوی محاصره شهر رو بگیرن همین الانشم داره بالا میره و تو میگی غیرممکن بود؟»

مریال در حالی که بازوی شوهرش را به عقب میکشید، با لحنی آرامبخش گفت: «عصبانیتت رو درک میکنم، اما خواهش میکنم، الان نه وقتشه نه جاش.»

او بازویش را با شتاب از دست همسرش بیرون کشید و مشت بیهدفش را که هنوز طومار ارتباطی ارسال شده توسط ژنرال آیا را در خود فشرده بود، محکم به فک بایرون کوبید. «دختر من به خاطر طمع شما نزدیک بود بمیره!»

پریسیلا گلایدر در گوشهای ایستاده بود و با دندانهای کلیدشده و مشتهای گرهکرده تمام صحنه را تماشا میکرد؛ او از شدت عذاب وجدان نمیتوانست به شوهرش کمک کند. بوند بیتفاوت نشسته بود و نگاه سرگرم و همیشگیاش جای خود را به اخمی عبوس داده بود.

آلدوین به زانو افتاد. او آنقدر مشتش را به زمین مرمرین کوبید تا اینکه تمام دستش غرق در خون شد. «چند بار خواستم که نیروهای خودمون رو برگردونیم به النوار؟ چند بار التماس کردم چون میترسیدم دقیقاً همین اتفاق بیفته؟! اگه این کار باعث سقوط کامل پادشاهی الفها بشه، چطور میخوای مسئولیتش رو به گردن بگیری؟»

به جز فریاد خشم و استیصال پسرم، هیچ صدای دیگری به گوش نمیرسید. همسرش به آرامی دستانش را دور او حلقه کرد و پسرم را طوری دلداری داد که از دست من برنمیآمد.

من هیچ حقی نداشتم. هر چه باشد، سنگینی حرفهایش فقط روی دوش خانواده گلایدر نبود، بلکه متوجه من نیز میشد. من کسی بودم که در نهایت با بایرون موافقت کردم تا نیروهای الف در ساپین بمانند. من مسئول اتفاقاتی بودم که داشت برای النوار میافتاد.

من به دفاع جادویی جنگل الشایر بیش از حد مطمئن بودم. درست مثل گلایدرها. من اشتباه میکردم. اعتراف به چنین حقیقت سادهای در اعماق گلویم گیر کرده بود؛ قدرت آن را نداشتم که این را با صدای بلند بگویم.

به عنوان فرمانده، من رهبری کل نیروهای نظامی دیکاتن را بر عهده داشتم. با اینکه این مقام را نمیخواستم، اما به تصمیماتی که میگرفتم و دستوراتی که میدادم اطمینان داشتم. احساس میکردم اعتراف به این اشتباه در حال حاضر، باعث میشود تا ابد در ذهنم نسبت به هر دستوری که میدهم شک و تردید ایجاد شود.

به طومار ارتباطی که از اتستین فرستاده شده بود خیره شدم.

الان وقت شک کردن به تصمیماتم نیست.

به سرعت طومار را برگرداندم و قبل از اینکه حرفی بزنم، آن را در میان توده دیگری از طومارها که در آن نزدیکی بود پنهان کردم.

با تأکید گفتم: «کافیه! الان وقت مقصر دونستن همدیگه نیست. همهتون برید بیرون و یه کم آروم بشید.»

اعضای شورا به یکدیگر نگاه کردند؛ هنوز احساساتی بودند اما حالا تردید بیشتری در چهرهشان دیده میشد. «اعضای شورا، آلدوین و مریال، تسیا باید بهزودی به قلعه شناور برسه. کمی وقت بذارید و پیشش باشید.»

نگاهم را به سمت خانواده گلایدر چرخاندم و به هر یک از آنها سری تکان دادم. «کمی استراحت کنید و فقط این رو بدونید که اتفاقی که افتاده، تقصیر هیچ شخص خاصی نیست.»

منتظر ماندم تا نگهبانان اعضای شورا را به بیرون راهنمایی کنند. آلدوین و مریال اولین کسانی بودند که رفتند و از برقی که از سر خشم و انزجار در چشمان تیزبین پسرم درخشید، فهمیدم که او مرا هم مقصر میداند. شاید تنها دلیلی که آن را به زبان نیاورد این بود که میدانست من هم چقدر به النوار اهمیت میدهم.

بایرون، قبل از اینکه از اتاق بیرون برده شود، به عقب نگاه کرد. «میدونم قسم خوردی که در رهبری دیکاتن تو این جنگ بیطرف باشی، اما اگه تصمیم بعدیت به نفع پادشاهی زادگاهت باشه، سرزنشت نمیکنم.»

او منتظر پاسخم نماند و در حالی که دست همسرش را گرفته بود، بیرون رفت.

این پاسخی بود که هرگز از پادشاه سابق انسانها انتظار نداشتم و باعث شد تصمیمم برای بیرون کردن شورا از این اتاق، شبیه به فرار از رویارویی به نظر برسد؛ رویاروییای که در نهایت باید به خاطر انتخابهایم با آن مواجه میشدم.

بوند آخرین نفری بود که خارج شد؛ او نگاهی به من انداخت که نتوانستم آن را تفسیر کنم، اما فرصتی هم برای فکر کردن به آن نداشتم. حالا تنها بودم.

اتاقی که تا همین چند لحظه پیش آنقدر پرجنبوجوش بود، حالا به شدت دلهرهآور به نظر میرسید. پیامهای نوشتهشده در طومارهای ارتباطی، گویی فشار فزایندهای ایجاد میکردند که تقریباً خفهکننده بود.

آهی کشیدم، طومار ارتباطی اتستین را برداشتم و دوباره آن را خواندم. محتوای این طومار، و طومارهای بسیار دیگری که بهزودی از راه میرسیدند، بقیه اعضای شورا را به همان اندازهای که اکنون مرا فلج کرده بود، در بهت و حیرت فرو میبرد.

نمیتوانستم اجازه دهم چنین اتفاقی بیفتد. حداقل یکی از ما باید ذهن سالمی میداشت و به همین دلیل بود که آن را از آنها پنهان کردم؛ حتی اگر فقط برای چند ساعت بود. به آن زمان نیاز داشتم تا تصمیم بگیرم چگونه پیش بروم.

اکنون بیش از سیصد کشتی مملو از سربازان آلاکریایی در حال نزدیک شدن به سواحل غربی ما بودند و بدون شک داسها و ریتینرها نیز در میانشان حضور داشتند. با در نظر گرفتن شدت و زمانبندی حملاتشان، نمیتوانستم جلوی ترسم را بگیرم؛ ترسی از اینکه این جنگ داشت به نقطه عطف خود میرسید.

خوشبختانه بایرون و وارای در همان نزدیکی بودند، اما داشتن فقط این دو نفر کافی نبود؛ حتی داشتن هر پنج لنس ما هم ممکن بود کافی نباشد. رساندن لنس میکا به ساحل غربی کار چندان سختی نبود و کار آرتور هم در دیوار باید تقریباً تمام شده میبود.

فقط لنس الفها باقی میماند.

آیا باید ژنرال آیا را از النوار عقب میکشیدم و آنها را از نیروی کمکی محروم میکردم؟ آیا با دور کردن لنس، اساساً النوار را به حال خود رها میکردم یا این ریسک را میپذیرفتم که به ارتش حتی بزرگتری اجازه دهم به سرزمینمان قدم بگذارد؟