چپتر 222: فصل ۲۲۲: اولین قدم آینده

گری

بعد از حادثه سسیلیا در مدرسه، خیلی چیزها عوض شد. حداقل در نگاه اول، بعد از فاش شدن راز دوستمان، اوضاع آنقدرها هم که نیکو میترسید وحشتناک نبود. با وجود الیگارشی بیرحمانهای که در آن زندگی میکردیم، هنوز هم از حقوق اولیهمان برخوردار بودیم.

ماموران قانون نمیتوانستند همینطوری سسیلیا را با خودشان ببرند و برای هر نقشهای که در سر داشتند حبسش کنند، اما موفق شدند او را مجبور کنند تا به بهانه «کمک به کنترل تواناییهایش»، برای انجام یک سری «آزمایش» در جلسات یک مرکز دولتی در همان حوالی شرکت کند.

مشکل دیگر این بود که سسیلیا هم مثل من و نیکو یتیم بود. بعد از مرگ مدیر ویلبک، او دیگر هیچ قیم قانونیای نداشت و به همین خاطر، بارها پیش آمد که افراد بهظاهر ثروتمند یا قدرتمند برای به سرپرستی گرفتن او ابراز تمایل کردند.

دلم میخواست بگویم وقتی دوستم داشت فشارها و سختیهای ناشی از قرار گرفتن در کانون توجه را تحمل میکرد، من هم آنجا بودم تا کمکش کنم، اما دروغ بود.

با حضور نیکو در کنارش که مثل کوه پشت سسیلیا ایستاده بود، خیلی زود مشخص شد که رابطه آنها از یک دوستی ساده فراتر رفته است. با اینکه فکر میکردم واکنش اولیهام به عاشق شدن دو دوست دوران کودکیام احساس معذب بودن باشد، اما در واقعیت برایشان خوشحال بودم. البته نشان دادن این خوشحالی برایم سخت بود، چون به ندرت پیش میآمد که در کنارشان باشم.

از آنجا که توانسته بودم انتظارات لیدی ورا را برآورده کنم و حتی فراتر از آنها ظاهر شوم، تمریناتم با او فشردهتر از قبل هم شده بود. او این اختیار را داشت که به من اجازه دهد بیشتر کلاسهایم را بپیچانم، چرا که برنامه تمرینی خودش چندین برابر سنگینتر از آکادمی بود؛ به همین خاطر، زندگی اجتماعی و جوانیام عملاً فدا شده بود. اگر در حال تمرین یا مبارزه نبودم، داشتم آداب معاشرت و دانش پایهای را یاد میگرفتم که برای قبولی در آزمون صلاحیت پادشاه شدن ضروری بود. ظاهراً فقط یک مبارزِ خوب بودن کافی نبود؛ برای جلب نظر شهروندان کشورت به هوش و کاریزما هم نیاز داشتی.

در همان دورانی که تحت آموزش کامل لیدی ورا و تیم اساتیدش بودم - تیمی که تمام تلاششان را میکردند تا حداقل شانس پادشاه شدن را داشته باشم - فهمیدم که این مقام، بیشتر شبیه به یک نمادِ نمایشیِ پر زرق و برق است تا یک رهبر واقعی.

با این وجود، من به قدرت و نفوذی که همراه با این مقام میآمد نیاز داشتم. هنوز قاتلانی را که مسئول مرگ بیرحمانه مدیر ویلبک بودند، فراموش نکرده بودم.

همچنین از همین دلیل استفاده میکردم تا غیبتم در کنار نیکو و سسیلیا را توجیه کنم. روزها و گاهی حتی هفتهها میگذشت بدون اینکه حتی بتوانم صورتشان را ببینم. با اینکه از این بابت احساس بدی داشتم، اما خودم را گول میزدم که پادشاه شدن همه چیز را حل خواهد کرد. چه آزمایشهای مشکوک دولت روی سسیلیا برای درک بهتر سطح غیرعادی کی او، و چه سیاستمدارانی که سعی داشتند از او به عنوان ابزاری برای منافع خودشان استفاده کنند؛ پادشاه شدن میتوانست به تمام این مشکلات پایان دهد.

من مثل نیکو احساساتی یا همدل نبودم و آنقدر هم نسبت به سسیلیا احساسات قویای نداشتم که مثل بهترین دوستم، تمام وقتم را وقف بودن در کنار او کنم. راستش را بخواهید، هنوز هم بخش کوچکی از وجودم، سسیلیا را مقصر مرگ مدیر ویلبک میدانست. زنی که عملاً برایم مثل یک مادر بود، در راه محافظت از او کشته شده بود.

میدانستم که مقصر دانستن او اصلاً منصفانه نیست. خیلی وقت پیش این کینههای بیدلیل را در خودم خفه کرده بودم، چون سسیلیا هم از مرگ او به شدت ضربه خورده بود، اما این موضوع همچنان شکاف کوچکی در رابطهمان باقی گذاشته بود.

شاید به همین دلیل بود که هیچوقت نتوانستم پاسخگوی احساساتی باشم که سسیلیا زمانی نسبت به من داشت. دلیلش هر چه که بود، دیگر اهمیتی نداشت. من حتی به سختی وقت برای خوابیدن پیدا میکردم، چرا که لیدی ورا برنامه فعلیام را برای تکتک دقایق روز برنامهریزی کرده بود.

با این حال، او کاملاً هم بیرحم نبود. هر از گاهی به من وقت میداد تا با نیکو و سسیلیا بیرون بروم. با اینکه خیلی وقتها سسیلیا به خاطر «تمرینات» خودش نمیتوانست بیاید، اما صحبت کردن و شوخی با نیکو یکی از معدود دلخوشیهای زندگیام بود.

تقریباً هجده سالمان شده بود و به زودی از نظر قانونی به سن بلوغ میرسیدیم که در یکی از دورهمیهای حالا دیگر ماهانهمان، نیکو نقشهای که با سسیلیا کشیده بودند را مطرح کرد.

با ناباوری پرسیدم: «میخواین فرار کنین؟»

نیکو آهی کشید و گفت: «نه... خب، یهجورایی آره.» بعد ادامه داد: «یه جوری حرف میزنی که انگار این نقشه حسابشدهام، فقط یه جور شورش بچگانهست.»

پوزخندی زدم: «چون یهجورایی هست. واقعاً فکر میکنی دولت میذاره همینطوری با سسیلیا فرار کنی؟ از نظر اونا، سسیلیا عملاً یه سرمایه ملیه.»

«باور کن خودم میدونم. اما بعد از اینکه من و سسیلیا دیگه نیازی به قیم قانونی نداشته باشیم، میتونیم از مدرسه انصراف بدیم و بریم یه کشور دیگه. نسخه اولیه جدیدی که برای محدودکننده کی ساختم، همین الانشم چند برابر از قبلی پایدارتره و میتونه با رشد سطح کی اون سازگار بشه.»

«سطح کی اون چقدر بیشتر شده؟» بخشی از وجودم اصلاً دلش نمیخواست جواب این سوال را بداند.

نیکو به صندلیاش تکیه داد: «طبق آخرین گزارشش، بیشتر از دو برابر.»

فریاد زدم: «چی؟!» و بلافاصله توجه بقیه دانشآموزان داخل کافهتریا را به خودمان جلب کردم.

«آره. ظاهراً فقط سطح کی ذاتیاش نیست که اینقدر وحشتناکه، بلکه سرعت رشدش هم همینه. تو این وضعیت، فقط امیدوارم اون تیم تحقیقاتی که زیر نظر دارنش، بفهمن دارن چیکار میکنن... چون بعید میدونم هیچ نوع رشد انفجاریای بتونه کاملاً پایدار باشه.»

صدایم را پایین آوردم و گفتم: «با این حال، بازم خیلی مسخرهست.» ناخودآگاه خودم را با چنین سطح کی بالایی تصور کردم. با وجود منابع بیپایانی که لیدی ورا برای داروها و مکملهایم خرج کرده بود، باز هم بخش عمدهای از تمریناتم صرف جبران کمبود سطح کی من میشد.

اگر تواناییهای رزمی من با سطح کی سسیلیا ترکیب میشد، پادشاه شدنم فقط به زمان بستگی داشت. حالا میفهمیدم چرا دولت تا این حد میخواست او را تحت کنترل خودش درآورد.

نیکو دوباره سوال همیشگیاش را پرسید: «تمریناتت هنوزم سخته؟»

در حالی که به سختی توانستم یک تکه سینه مرغ کبابی را به دهانم ببرم، سرم را تکان دادم: «الان یه کم قابلتحملتر شده، ولی آره.»

نیکو معمولاً در مورد جزئیات کنجکاوی نمیکرد، اما انگار دیگر نتوانست خودش را نگه دارد. چنگالش را پایین گذاشت و با چشمان تیزبینش به من خیره شد: «چرا داری این کارو با خودت میکنی؟»

به آرامی به جویدن غذایم ادامه دادم و فقط با بالا انداختن یک ابرو جوابش را دادم.

«این روزا به ندرت میبینمت. لعنتی، حتی سسیلیا هم با اون جلسات تمرینی دولت و سیاستمدارایی که ولکنش نیستن، اینقدر سرش شلوغ نیست. وقتی هم که میبینمت، یا اونقدر خونی هستی که خون از یونیفرمت زده بیرون، یا اونقدر درد داری که به زور سر پا وایمیستی. واقعاً پادشاه شدن اینقدر مهمه که ارزش نابود کردن بدن و جوونیت رو داشته باشه؟»

با لحنی تهدیدآمیز گفتم: «خودتم میدونی که قضیه به این سادگیها نیست.»

نیکو چشمانش را چرخاند: «آره، میدونم. ظاهراً آخرین آرزوی مدیر ویلبک این بوده که با هدر دادن زندگیت، انتقامش رو بگیری.»

قاشق و چنگالم را محکم روی میز کوبیدم: «حرفت تموم شد؟»

در حالی که نگاهمان به هم گره خورده بود، لحظهای سکوت بینمان حاکم شد. نیکو کوتاه آمد و نفسش را بیرون داد: «ببین، نمیخواستم مثل یه عوضی رفتار کنم. فقط میخواستم بگم که مدیر ویلبک اصلاً همچین چیزی رو برات نمیخواست. اون دلش میخواست تو و سسیلیا مثل دانشآموزای عادی زندگی کنین و با داشتن یه زندگی و خانواده معمولی، خوشحال باشین.»

«میدونی که نمیتونم به این راحتی بیخیالش بشم. نه بعد از اینکه قتلش رو به عنوان یه حادثه لاپوشونی کردن. اون قاتلا بخشی از یه سازمان خیلی بزرگترن، اینو مطمئنم.»

نیکو پافشاری کرد: «پس تو یه پادشاه میشی و بعد سازمانی که مدیر ویلبک رو کشت نابود میکنی. بعدش چی؟»

با پوزخندی جواب دادم: «بعدش بازنشسته میشم. یه جای آروم پیدا میکنم و "با یه زندگی و خانواده عادی خوشبخت میشم".»

دوستم با درماندگی سرش را تکان داد. «امیدوارم به همین سادگی باشه.»

خندیدم، اما از دردی که توی قفسه سینهٔ کوفتهام پیچید، چهرهام در هم رفت. «تو و سسیلیا چی؟ کشور خاصی رو در نظر دارید یا مثل کولیها فقط به این راضی هستید که هر جا باد بردتون برید؟»

با تمسخر گفت: «مهندسها هیچوقت "هر جا باد ببرتشون نمیرن". من تقریباً کل برنامه رو چیدم. همهچیز هم قانونیه... فقط، بیسروصداست.»

«خب، این نقشهٔ بینقص رو به سسیلیا گفتی؟»

«نه کاملاً، ولی... اوه، حلالزادهست. سسیل! ما اینجاییم!» نیکو ناگهان صدا زد و تقریباً از جایش پرید. اینکه هر بار با سسیلیا حرف میزد صدایش یک پرده بالاتر میرفت، روی اعصابم بود. خیلی اغراقآمیز نبود، اما باز هم کمی چندشآور بود.

با این وجود، سرم را چرخاندم و با لبخندی برای دوستمان دست تکان دادم. احوالپرسیام معمولی و بیتکلف بود، اما چشمانم سسیلیا را با دقت برانداز کرد. قدش بلندتر شده بود و با وجود خستگی نمایان در چهرهاش، فرم ایستادنش بسیار صافتر و بااعتمادبهنفستر به نظر میرسید. بدون اغراق میشد گفت که خیلی زیباتر شده بود. چه به خاطر تمرینات سختگیرانهای که بدنش را به فرمی زنانهتر شکل میداد و چه به خاطر ژنهای ذاتیاش که با بالا رفتن سن خودی نشان میدادند، نگاه بیشتر دانشآموزان پسر اطرافش را به خود جلب میکرد.

او یونیفرمی شبیه به من پوشیده بود که به دانشآموزان و کادر آکادمی نشان میداد ما مربیان خصوصی داریم و از حضور در کلاسها معاف هستیم. این یونیفرم نسخهٔ پرزرقوبرقتری از لباس دانشآموزان عادی بود و با حاشیهها و دکمههای طلاییِ هماهنگ تزئین شده بود. همیشه فکر میکردم این لباس به تن من عجیب به نظر میرسد، اما سسیلیا را شبیه نجیبزادهای میکرد که مستقیماً از دل یک افسانه بیرون آمده باشد.

سسیلیا در جواب به ما لبخندی زد و سپس روبهروی من، کنار نیکو نشست.

در حالی که کتش را صاف میکرد گفت: «خیلی وقت بود همدیگه رو ندیده بودیم، گری.» با چشمانی خسته به من نگاه کرد. «تمریناتت چطور پیش میره؟»

با کمی معذب بودن جواب دادم: «خوب پیش میره. تو چطوری؟»

سسیلیا همیشه دختر ساکتی بود، اما اینکه روزبهروز کمتر او را میدیدم باعث شده بود تعاملاتمان از همیشه سردتر و معذبکنندهتر شود.

با این حال، او دختری مهربان و فداکار بود؛ آنقدر فداکار که بگوید حالش خوب است، در حالی که با وجود بهبود فیزیکیاش، به نظر میرسید روانش در آستانهٔ فروپاشی قرار دارد.

«بیا، سسیل. قبل از اینکه تموم بشن، یکم از غذاهای موردعلاقهت رو نگه داشتم.» نیکو سینی غذای دستنخورده را به سمت او هل داد و من تماشا کردم که چطور با لبخندی زورکی، خوراک دریایی خامهای را عملاً در گلویش فرو میچپاند.

برای کسی به آن باهوشی، نیکو واقعاً بیملاحظه و پرت بود.

مدتی به گفتگوی آن دو نگاه کردم؛ نیکو بیشتر حرف میزد. سسیلیا در حالی که بشقاب غذایش را تمام میکرد، بیشتر گوش میداد اما به تمام سوالات نیکو صمیمانه پاسخ میداد.

با وجود تغییر در پویایی رابطهٔ بین ما سه نفر، اوضاع برای مدتی عادی به نظر میرسید. ما سه دانشآموز بودیم که در سالن غذاخوری مدرسهمان نشسته بودیم و هنگام غذا خوردن گپ میزدیم. با اینکه انگیزهام برای پادشاه شدن در طول تمرینات روزبهروز بیشتر میشد، اما هنوز هم دلم برای گذراندن وقت به این شکل تنگ میشد.

فقط زمانی که نیکو به برنامههایش برای فرار از کشور اشاره کرد، اوضاع رو به وخامت گذاشت. حالت چهرهٔ سسیلیا در هم رفت، تا جایی که تقریباً به نظر میرسید... ترسیده است.

سسیلیا در حالی که به اطراف نگاه میکرد گفت: «نـ-نیکو. فکر نمیکنم درست باشه اینجا در مورد این موضوع صحبت کنیم.»

نیکو ابرویی بالا انداخت. «بیخیال سسیل. اینطور نیست که بخوایم واقعاً فرار کنیم. میدونی که ما قانوناً اجازه داریم به کشورهای دیگه بریم.»

«با این حال...» صدای سسیلیا ضعیف شد و همچنان به بررسی اطرافمان ادامه داد.

به ساعتی که به مچم بسته شده بود نگاه کردم و از جایم بلند شدم. «وقت من تموم شد. بهتره قبل از اینکه لیدی ورا برنامهٔ تمرینیم رو برای بقیهٔ روز دو برابر کنه، برگردم به عمارتش.»

«ما هم تا ماشین همراهیت میکنیم.» نیکو بلند شد و سسیلیا هم به دنبالش راه افتاد.

ما سه نفر از سالن غذاخوری خارج شدیم و به سرسرایی رفتیم که هنوز پر از دانشآموزانی بود که در زنگ تفریح ناهار به سر میبردند. به خاطر یونیفرمهایمان نگاهها به سمت من و سسیلیا کشیده میشد، اما هر سه نفرمان نگاههای حسودانهٔ اطراف را نادیده گرفتیم و قدم به بعدازظهر تیره و تاری گذاشتیم که به نظر میرسید بازتابی از احساسات درونی من است.

نیکو احتمالاً در بین ما سه نفر تنها کسی بود که عادی و تا حدودی بیخبر باقی مانده بود. من هرگز در مورد دستگیر شدن و شکنجه شدنم به او چیزی نگفته بودم و مطمئن بودم سسیلیا هم بخش زیادی از تجربیاتش در مرکز آموزش دولتی—که اجازهٔ ورود به هیچ فرد غریبهای را نمیداد—پنهان میکرد.

با این وجود، ما دو نفر احتمالاً به کسی مثل نیکو در گروهمان نیاز داشتیم. با وجود اینکه او هم مثل ما یتیم بود و مدیر ویلبک را از دست داده بود، نیکو هنوز همان نیکو بود. با وجود چهرهٔ جدی و هوش سرشارش که اغلب هر دوی ما را به دردسر میانداخت، او پرانرژی و خوشبین بود.

در حالی که سوار ماشین مشکیرنگی میشدم که درست بیرون دروازههای آکادمی منتظرم بود، گفتم: «به زودی دوباره هر دوتون رو میبینم... امیدوارم.» دروغ نمیگفتم؛ واقعاً هم میخواستم به زودی آنها را ببینم، اما فقط در این مورد اطمینان نداشتم.

پس از بازگشت به عمارت، تمریناتم از سر گرفته شد. لیدی ورا با تیم متخصصانش منتظر من بود؛ تیمی که مصمم بودند تا جای ممکن مرا از نظر جسمی و روحی تحت فشار بگذارند و کوفته کنند.

در مجموع، روز نسبتاً عادیای بود. همان زمان کوتاهی که توانستم با نیکو و سسیلیا بگذرانم، دقیقاً همان چیزی بود که برای پشت سر گذاشتن چند هفتهٔ طاقتفرسای دیگر به آن نیاز داشتم. تازه وقتی در رختخواب فرو رفتم، تماسی از یک شمارهٔ ناشناس دریافت کردم.

تماس را جواب دادم. «الو؟»

صدای دلپذیر یک زن پرسید: «بله، از بیمارستان ملی اِتاریا تماس میگیرم. با گری صحبت میکنم؟»

«بله، گری هستم.»

«سلام، دلیل تماسم اینه که اسم شما به عنوان مخاطب اضطراری نیکو سور ثبت شده. ایشون چند دقیقه پیش به بخش مراقبتهای ویژه منتقل شدن و دارن برای جراحی آماده میشن. ما نیاز داریم که شما بیاید و...»

تلفن را قطع کردم و با بیشترین سرعتی که بدن دردمندم اجازه میداد، از پلهها پایین دویدم. خوشبختانه، در آخرین لحظه از برخورد با یکی از خدمتکاران متعدد عمارت جلوگیری کردم و او ماشینی برای رفتن به بیمارستان برایم ترتیب داد.

تا زمانی که به اتاق نیکو رسیدم، همهچیز برایم تار و مبهم بود. به سختی پر کردن فرمهای مربوطه و انتظار برای پایان جراحیاش را به یاد میآوردم. با این حال، چیزی که واضح میدیدم، یک جفت دستبند مختلکنندهٔ کی بود که مچ دست او را به تخت بیمارستان زنجیر کرده بود.

«گـ-گری؟» صدای بیحال و گیج نیکو مرا از افکارم بیرون کشید.

کنار تختش زانو زدم و مراقب بودم حتی به پتوی رویش هم دست نزنم تا مبادا به دندههای شکستهاش فشار بیاورم.

صدایم را تا حد یک زمزمه پایین آوردم و گفتم: «نیکو! آره، گریام. من اینجام. چه اتفاقی افتاد رفیق؟»

چشمان بیروح و نیمهبستهٔ نیکو با شنیدن سوالم ناگهان باز شد. «سسیل! اونا بردنش! تازه رسونده بودمش و تو راه برگشت بودم که یادم افتاد نمونهٔ اولیهٔ جدید رو بهش ندادم.»

با صدای بلند گفتم: «چی؟!» و ناخواسته تخت را تکان دادم.

دوستم از درد چهره در هم کشید و قبل از اینکه دوباره حرف بزند، لحظهای مکث کرد تا نفسش جا بیاید. «دیدم که پرتش کردن تو یه ماشین. بیهوش بود.»

«کی بردش، نیکو؟»

نیکو که سعی میکرد جابهجا شود، بالاخره متوجه شد که به تخت دستبند زده شده است. زیر لب فحشی داد و لبش را گاز گرفت. چشمانش را با ساعد پوشاند و نفس لرزانی بیرون داد. «یه تیم از ماموران ویژه بودن. دولت خودمون بود که اونو برد.»