چپتر 229: چپتر 229: دشت سفید

آلدوین با عصبانیت بیرون رفت و در را محکم به هم کوبید. اتاق هنوز از شدت ضربه کمی میلرزید.

ویریون در حالی که روی صندلیاش ولو میشد، نفس عمیقی کشید و گفت: «خیلی هم بد پیش نرفت. فکر نمیکردم به این راحتی کوتاه بیاد.» این ماههای اخیر، بیشتر از تمام سالهایی که این الف پیر و کارکشته را میشناختم، او را فرسوده کرده بود.

من هم در حالی که هنوز چشمم به دری بود که آلدوین از آن خارج شده بود، متفکرانه گفتم: «منم همینطور.»

جلسه شورا بیش از یک ساعت پیش تمام شده بود، اما آلدوین مانده بود تا به تصمیمی که ویریون گرفته بود اعتراض کند. حتی ژنرال آیا که هیچوقت در مورد دستورات اظهار نظر نمیکرد، کمی قبل از فرمانده ویریون خواهش کرده بود که در تصمیمش تجدید نظر کند.

سرزنششان نمیکردم. ویریون در نهایت تصمیم گرفته بود نیروها را از النوار تخلیه کند و سربازان را در مرز غربی متمرکز کند تا در برابر کشتیهای آلاکریایی که از سمت اقیانوس میآمدند، دفاع کنند. برای الفها، این اساساً به معنای رها شدنشان بود.

تا پایان بحثی که همین الان داشتند، آلدوین هنوز عصبانی بود، اما کوتاه آمد.

ویریون آهی کشید و در حالی که شقیقههایش را میمالید، گفت: «با توجه به اینکه خودش میخواد استراتژی تخلیه مردممون رو رهبری کنه، به نظر میاد بالاخره داره میفهمه که ما برای محافظت از کل دیکاتن میجنگیم، نه فقط النوار. این کار حداقل به من زمان بیشتری میده تا روی نقشههای جایگزین تمرکز کنم.»

سرم را تکان دادم. طراحی استراتژی برای نبردها در زمان جنگ، تنها نیمی از کار بود. فکر کردن به احتمالات مختلف و آگاه کردن تمام نیروها از اینکه اگر اوضاع طبق برنامه پیش نرفت چه کار کنند، اگر مهمتر از آن نبود، به همان اندازه اهمیت داشت.

هر دوی ما برای لحظهای در سکوت ایستادیم تا اینکه ویریون گلویش را صاف کرد. میدانستم چه سوالی در راه است. همان سوالی بود که ویریون از وقتی به قلعه برگشته بودم، برای پرسیدنش با خودش کلنجار میرفت.

ویریون با عزمی سرد در چشمانش گفت: «خب، آرتور. به درخواستم فکر کردی؟»

نگاه نافذش را پاسخ دادم. «فکر کردم، و متأسفانه باید با احترام ردش کنم.»

او با لحنی چالشبرانگیز پرسید: «و اگه درخواستم رو به یه دستور تغییر بدم چی؟»

«اونوقت چارهای جز انجام دادنش ندارم.»

بعد از لحظهای سکوت، ویریون آه عمیقی کشید و سرش را تکان داد. «اگه پدرت نمرده بود، قبول میکردی؟»

فکم منقبض شد و به سختی سعی کردم آرامشم را حفظ کنم، اما توانستم جوابی بدهم. «به احتمال زیاد.»

قبل از اینکه ادامه دهد، دستش را به نشانه بیخیالی تکان داد. «باشه. دیگه در این مورد اصرار نمیکنم.»

با لحنی تسلیبخش گفتم: «ممنونم. گذشته از این، شنیدم که ژنرال بایرون هم دانش خوبی تو زمینه جنگ داره.»

ویریون جواب داد: «سنت خانواده وایکس همیشه این بوده که هنر جنگ و نبرد رو به نسل جوونترشون آموزش بدن. اما دانش اون ریشه در کتابهای تئوری و آموزههای قدیمی داره.»

با لبخندی کنایهآمیز مخالفت کردم: «در مقایسه با دانش من... به عنوان یه نوجوون؟»

ویریون خندید. «اگه فکر میکردم تو یه نوجوون عادی هستی، باهات مثل نوهام رفتار میکردم و هر دوتاتون رو به همراه بقیه اعضای خانوادهات، تحت محافظت ویژه قرار میدادم.»

به شوخی گفتم: «شاید پیشنهادت رو قبول کردم.»

غرید: «هیچ پیشنهادی در کار نیست، بچه. به عنوان فرمانده بهت میگم، نمیتونم از دستت بدم، پس محکم باش. اگه قرار نیست رهبری کنی، پس حداقل دستات رو خونی کن.»

ادای احترام نظامی درآوردم و گفتم: «به روی چشم، فرمانده. فقط اون بسته بازنشستگی پیش از موعد رو برام آماده نگه دار.»

با خنده گفت: «حتماً.»

کمی بیشتر با هم صحبت کردیم، بیشتر ویریون به من میگفت که وقتی من و سیلوی به اتستین رسیدیم باید انتظار چه چیزهایی را داشته باشم، اما در عین حال داستانهایی از گذشتهمان را هم پیش کشیدیم.

هرچه نباشد، این ممکن بود آخرین باری باشد که همدیگر را میدیدیم.

دستم را دراز کردم و گفتم: «مادر و خواهرم باید یکی دو روز آینده به قلعه برسن. لطفاً اگه برنگشتم، مراقبشون باش.»

بخشی از وجودم میخواست شخصاً با مادر و خواهرم خداحافظی کنم، تا برای آخرین بار چهرهشان را ببینم، برای این احتمال که واقعاً از این نبرد زنده بیرون نیایم، اما بخش بزرگتری از وجودم میترسید.

بیشتر با این واقعیت آرامش پیدا میکردم که حتی اگر میمردم، خانواده باقیماندهام ممکن بود برایم سوگواری کنند، تا اینکه با چهرههایی پر از نفرت، تحقیر یا بیتفاوتی به من نگاه کنند.

اگر این موضوع مرا به یک بزدل تبدیل میکرد، پس این لقب را با آغوش باز میپذیرفتم. در این مقطع، من این جنگ را بیشتر برای فرار کردن میجنگیدم تا نجات دادن مردممان از دست آلاکریاییها.

ویریون دستم را محکم گرفت و مرا در آغوش کشید. «میدونی که با آلیس و النور طوری رفتار میکنم که انگار همخون خودم هستن. برای عقبنشینی، به اونا همون اولویتی داده میشه که به تسیا و شورا داده میشه.»

«ممنونم.» دستش را رها کردم و به سمت در رفتم. برای آخرین بار برگشتم و ویریون را دیدم که با فکی منقبض و گردنی خشکشده، تمام تلاشش را میکرد تا خونسردیاش را حفظ کند. «تو یکی از معدود آدمهای این دنیایی که باعث شدی این زندگی ارزش زیستن و این قاره ارزش جنگیدن داشته باشه.»

از پیوندم پرسیدم: «مطمئنی به هیچ زرهی نیاز نداری؟» نگران بودم که میدیدم او فقط یک شنل بلند مشکی را روی یک شلوار و یک تونیک آستینبلند پوشیده که همگی از فلسهای خودش ساخته شده بودند. موهای بلند و گندمگونش به عقب کشیده و بافته شده بود، که شاخهای بزرگش را بیشتر نمایان میکرد.

او در حالی که به راهمان به سمت اتاق تلپورت ادامه میدادیم، جواب داد: «فلسهای من به اندازه کافی مقاوم هستن. گذشته از این، وقتی بین فرمهای مختلفم تغییر شکل میدم، زرههای معمولی بیفایده میشن.»

درها از قبل باز بودند و تنها یک نگهبان در مقابلشان مستقر بود. از آنجا که بسیاری از سربازان قلعه به اتستین فرستاده شده بودند، کمبود نیرو کاملاً به چشم میآمد.

میتوانستم چند چهره آشنا را ببینم که در میان کارگرانی که در حال تکاپو بودند تا مطمئن شوند دروازه تلپورت کار میکند و روی مکان درستی تنظیم شده، منتظر بدرقه ما بودند. به غیر از تس و الدر بوند، کاتلین و الدر هستر هم اینجا بودند.

الدر هستر لبخندی زد و گفت: «خیلی خوشتیپ شدی، قهرمان جوان. واقعاً که لباس به آدم شخصیت میده.»

دستم را دراز کردم و سلام دادم: «از دیدن دوبارهتون خوشحالم، الدر هستر. امیدوارم کاری که کردم رو به دل نگرفته باشید.»

هستر فلیمزورت با لبخندی تلخ دستم را فشرد. «در مورد پدرت و نقشهای که ترودیوس کشیده بود شنیدم. اعتبار خاندان فلیمزورت برای من اونقدرها هم مهم نیست و امیدوارم این اتفاق باعث بشه... برادرم کمی فروتن بشه. در این مقطع، تنها چیزی که میتونم بگم اینه که ممنونم اجازه دادی زنده بمونه.»

سرم را تکان دادم و قبل از اینکه به سمت الدر بوند برگردم، دستش را رها کردم. به شانه دورف پیر زدم. «از جلسهای که کمی پیش داشتیم میتونستم بفهمم که بدجوری دلت میخواد بری تو میدون جنگ. نظرت چیه، میخوای همین الان با من از اینجا بزنی به چاک؟»

او در حالی که به من نگاه میکرد جواب داد: «بَه، که بعدش ویریون خِرم رو بگیره و برم گردونه؟ بیخیال. گذشته از این، به نظر میاد با این اوضاعی که این روزها پیش اومده، به کمک نیاز داره.» مکثی کرد و ادامه داد: «اونجا مراقب خودت باش. میدونم شاید الان اینطور به نظر نیاد، اما آدمهایی هستن که بهت اهمیت میدن و منتظرن تا برگردی.»

دوباره، فقط سرم را تکان دادم. قولی که به مادرم داده بودم—اینکه مطمئن شوم حال پدرم خوب میماند، توخالی از آب درآمده بود. نمیخواستم حرفی بزنم یا قولی بدهم که نمیتوانستم به آن عمل کنم.

نگاهم در نهایت روی کاتلین افتاد که تا آن لحظه ساکت مانده بود.

دستم را دراز کردم و به او گفتم: «ممنون که برای بدرقهام اومدی.»

کاتلین قبل از گرفتن دستم مکث کرد. سرش را بالا آورد، در حالی که نگرانی در میان ابروهایش گره خورده بود. «کاش میتونستم دوشادوش تو و برادرم بجنگم.»

با لبخندی به او دلداری دادم: «ماموریت تو برای آینده دیکاتن به همون اندازه مهمه، اگر بیشتر نباشه. نگران نباش.» میتوانستم اضطراب و ناامیدیاش را از اینکه نمیتوانست در نبرد اصلی بجنگد، حس کنم.

عضو شورا بلین و عضو شورا مریال «دستور» داده بودند که او به دیوار فرستاده شود تا به سربازان باقیمانده در آنجا کمک کند منطقه را شناسایی کنند و مطمئن شوند هیچ جانور سرگردانی به سمت قلعه نمیرود. پس از اینکه ترودیوس برده شد و بسیاری از سربازان به شهر بلکبند فرستاده شدند تا به اتستین منتقل شوند، دیوار به شدت با کمبود مبارزان توانمند مواجه بود.

والدین کاتلین احتمالاً فکر میکردند حضور در دیوار بسیار امنتر است و حداقل کاری برای انجام دادن به دختر بیقرارشان میدهد.

سرانجام به سمت تس چرخیدم که از قبل در حال در آغوش گرفتن و خداحافظی با سیلوی بود. آن دو همیشه به هم نزدیک بودند و صحنهی روبهرویم بیشتر شبیه خداحافظی دو خواهر بود.

وقتی نوبت من شد، من هم تس را در آغوشی طولانی فشردم. «شنیدم قراره پیش خواهر و مادرم باشی. اونا رو به تو میسپرم.»

او قبل از اینکه گردنبند برگی شکلی را که زیر پیراهنش بود بیرون بیاورد، زمزمه کرد: «نگران نباش، نمیذارم هیچ اتفاقی براشون بیفته. فقط یادت باشه به قولت عمل کنی.»

در حالی که گردنبند خودم را بیرون میآوردم جواب دادم: «تمام تلاشم رو میکنم.» برای لحظهای در سکوت به هم خیره شدیم تا اینکه نگاهم را دزدیدم. وقتی به تس نگاه میکردم، نمیتوانستم تصویر جسد پدرم را از ذهنم بیرون کنم.

من کسی بودم که به نبرد میرفت، اما به نوعی هنوز برای تس میترسیدم. میدانستم این طرز فکر بچگانه و غیرمسئولانه است، اما این فکر که او را در همان وضعیت پدرم پیش من بیاورند و من با وجود تمام قدرتم نتوانم کاری بکنم، باعث میشد بخواهم فرار کنم—نه فقط با او، بلکه با الی و مادرم.

فشار محکمی روی بازوهایم مرا از افکارم بیرون کشید. روبهرویم تس با همان لبخندی ایستاده بود که دیشب داشت، مدتها پس از آنکه در آشپزخانه در هم شکسته بودم. لبخندی بود که هم فقدان و هم امید را به همراه داشت و همین کافی بود تا به من قدرت عبور از دروازه تلپورت را بدهد.

قبل از اینکه با سیلوی که در کنارم بود از دروازه عبور کنم، با قاطعیت گفتم: «به زودی میبینمتون. همهتون رو.»

پس از اینکه حس ناخوشایند تلپورت از بین رفت، هر دوی ما از سکوی بلندی که دروازه روی آن قرار داشت پایین آمدیم. سربازانی با زرههای سنگین در دو طرف ما ایستاده بودند و سرهایشان را به نشانه تعظیم خم کرده بودند.

سرباز سمت چپم اعلام کرد: «ژنرال آرتور، و بانو سیلوی. ژنرال بایرون در قلعه منتظر شماست.»

پرسیدم: «شما ما رو راهنمایی میکنید؟»

صدای بم و آشنایی از پایین طنینانداز شد: «راستش، این کار منه.»

او کورتیس گلایدر بود. با وجود تمام اتفاقاتی که رخ داده بود، گذر سالها با او مهربان بود. صورت کاملاً تراشیده و موهای کوتاه و تیز نظامیاش، کورتیس را با آن زره صیقلی و شمشیرهایی که به دو طرف کمرش بسته شده بود، به همان شوالیه سفید و جذابی تبدیل کرده بود که همیشه آرزویش را داشت.

پشت سرش گراودر، پیوند شیر جهان او، قرار داشت.

با او احوالپرسی کردم: «کورتیس.»

او با لبخندی زیبا گفت: «فکر کردم ترجیح میدی یه چهره آشنا ببینی، چون هیچوقت واقعاً تو این مناطق نبودی. و حتی اگه اینجا هم بوده باشی، اونقدر تغییر کرده که شک دارم اصلاً بشناسیش.»

در حالی که مناظر عجیب اطراف را برانداز میکردم، گفتم: «راستش تا حالا اینجا نبودم، اما حق با توئه، اینجا واقعاً شبیه یه شهر نیست.»

گذشته از مغازههایی که به کارگاههایی برای آهنگران حرفهای و کمانسازان تبدیل شده بودند، میدان شهر پیش روی ما نیز پر از چادر بود. در داخل آنها زنان، سالمندان و حتی کودکان با شستن و تا کردن پارچهها، بستن نوک پیکانها به شفتهای چوبی یا بستهبندی جیرههای غذایی کمک میکردند. هیچکس بیکار نبود، همه یا در حال ساختن چیزی بودند یا آن را جابهجا میکردند.

سربازان در دستههای خود تمرین رژه میکردند و افسران مربوطهشان دستوراتی را فریاد میزدند. در گوشهای، دو میدان تیراندازی با کمان وجود داشت که هر کدام بیش از سی یارد طول داشتند. در آنجا، کمانداران تقریباً شانهبهشانه هم ایستاده بودند و رگباری از تیرها را به سمت دیواری که از دستههای کاه ساخته شده بود، پرتاب میکردند.

کورتیس در حالی که ما را به سمت برج آجری بزرگی که در دوردست قرار داشت راهنمایی میکرد، پرسید: «چیزای زیادی برای هضم کردن هست، نه؟ کل شهر یهجورایی دوباره سازماندهی شده تا به دژ و مرکز تولید برای نبردی تبدیل بشه که قراره تو ساحل اتفاق بیفته.»

ما پشت سر شاهزاده به راه افتادیم و زیاد در یک مکان توقف نکردیم تا جلب توجه نکنیم.

با این حال از این تور کوتاه قدردانی میکردم و توضیحات پرانرژی کورتیس به من و سیلوی کمک کرد تا آرامش پیدا کنیم. به جز سربازانی که در حال انجام تمرینات بدنی و مانورهای رزمی بودند، فضای حاکم سبک و در کل شاد بود.

پیوند من در حالی که سرش مدام میچرخید و مناظر جدید را تماشا میکرد، به حرف آمد: «انتظار یه فضای خیلی جدی و پر تنش رو داشتم.»

کورتیس در حالی که به دیوارهای ضخیمی که به نظر میرسید تازه ساخته شدهاند اشاره میکرد، جواب داد: «خب، ما هنوز چند مایل از ساحل، جایی که نبرد اصلی در اون رخ میده، فاصله داریم. ما بیشتر در حال مستحکم کردن حاشیه غربی شهر با کمک نجارها و جادوگران زمین هستیم و چند تونل حفر میکنیم تا غیرنظامیانی که اینجا موندن بتونن فرار کنن.»

هرچه به حاشیه شهر نزدیکتر میشدیم، سربازان بیشتری را میدیدیم. کالسکههایی که سلاح و سایر تدارکات را حمل میکردند، به سمت ورودی دروازهداری که رو به ساحل بود کشیده میشدند.

«بیاین، از این طرف.» کورتیس به قلعهی باابهتی اشاره کرد که بخشهایی از آن برداشته شده و دوباره به یک دژ مستحکم تبدیل شده بود. برخی از قسمتها هنوز در حال ساخت بودند، چرا که تختهسنگهای خاکی توسط جادوگران به بالا شناور میشدند. قلعه روی تپهی کوچکی قرار داشت که به بقیه شهر مشرف بود، و تنها یک برج داشت که از دیوارهای بزرگی که ارتفاعشان به راحتی به بیش از پنجاه فوت میرسید، بالاتر رفته بود.

در حالی که به برج نگاه میکردم پرسیدم: «گفتی ژنرال بایرون منتظرمه، درسته؟ ایدهای داری که ژنرال وارای ممکنه کجا باشه؟»

کورتیس در حالی که با سربازانی که از ورودی برج محافظت میکردند سلام و احوالپرسی میکرد، به طور خلاصه توضیح داد: «او هنوز داره به ساخت و ساز در ساحل کمک میکنه.»

من و سیلوی با گیجی به هم نگاه کردیم. «ساخت و ساز؟»

کورتیس نیشخندی به من زد. «وقتی برید اون بالا میبینید. بیاین.»

خوشبختانه، یک سیستم قرقره و اتاقکی با نیروی مانا وجود داشت که میتوانست ما را در عرض چند دقیقه به بالا بکشد.

کورتیس توضیح داد: «این از لطف آرتیفایسر گیدئون ـه، که باید یه جایی تو همین شهر باشه و داره از بقیه آرتیفایسرها و نجارها تا حد مرگ کار میکشه. اتاق اصلی درست بالای اون پلههاست، اما تو این طبقه هم یه پنجره هست. باید یه نگاهی بندازید.»

من و سیلوی با کنجکاوی به سمت انتهای اتاق مدوری رفتیم که فقط یک قسمت استراحتگاهمانند داشت و سرباز دیگری از پایین پلهها محافظت میکرد.

هر دوی ما به بیرون نگاه کردیم، و در ابتدا دقیقاً نمیدانستیم قرار است به چه چیزی نگاه کنیم. چشمانم کوههای کوچکی را که بیشتر منطقه شمال اتستین را تشکیل میدادند بررسی کرد و به سمت جنوب رفت تا اینکه نگاهم روی ساحل خلیج اتستین قفل شد.

بدون شک، این همان چیزی بود که کورتیس میخواست ما ببینیم.

همزمان با باز ماندن دهان من از تعجب، سیلوی نفسش را در سینه حبس کرد.

بیش از نیمی از کل خلیج اتستین را که طول آن به بیش از یک مایل میرسید، چیزی جز یک دشت سفید رنگ پر نکرده بود.

وسعت عظیمی از یخ و برف برای مقابله با کشتیهای در حال نزدیک شدن ایجاد شده بود.

کورتیس در کنار ما به جلو خم شد: «شگفتانگیزه، نه؟ این همون چیزیه که ژنرال وارای روش کار میکرده. بزرگترین نبرد دیکاتن روی این دشت یخی برگزار میشه.»