چپتر 23: خانواده سلطنتی

زاویه دید رینولدز لیوین:

در حالی که غرق در افکارم جرعهای از فنجان قهوهام نوشیدم، سوزش داغی من را از عالم هپروت بیرون کشید. من و وینس دور میز کوچکی در پاسیوی بیرونی نشسته بودیم و درباره برخی برنامههای کاری مرکز حراج هلستیا بحث میکردیم. بحث به سمت پارامترهای امنیتی کشیده شده بود و اینکه چطور در حال حاضر به مراحلی نزدیک میشدیم که بازسازی کامل و ارتقای تیمهای نگهبانی ضروری بود.

در کنار ماجراجویان غیرجادوگرِ توانمند، اخیراً موفق شده بودیم چند تقویتکننده دوربرد هم استخدام کنیم که نیروی بسیار قدرتمندی به تیم امنیتی اضافه میکرد. با اینکه هنوز هم به خاطر کاربرد و راحتی، بیشتر تقویتکنندهها مسیر مبارزات تنبهتن را انتخاب میکردند، اما تقویتکنندههای دوربرد مثل کمانداران و زنبورکداران، همچنان دارایی بسیار قدرتمندتری در موقعیتهای دفاعی به حساب میآمدند. وینس چند باری به من سیخونک زد و پرسید که آیا برای مراسم پیش رو باید از افسونگرها هم استفاده کنیم یا نه.

«هممم... میدونم داشتن افسونگرهایی که بتونن موانع دفاعی بسازن و از تقویتکنندهها پشتیبانی کنن چقدر مفیده، اما من مخالفم.» جرعهی دیگر و البته محتاطانهتری از فنجانم نوشیدم.

در حالی که چایش را با ریتم خاصی هم میزد، مخالفت کرد: «میشه بیشتر توضیح بدی؟ خودت تازه گفتی داشتنشون چقدر میتونه کمککننده باشه.»

فنجانم را پایین گذاشتم و جواب دادم: «اگه بحث فقط سر قدرت آتش باشه، من کاملاً پایهام، اما خودت میدونی که قضیه به این سادگیها نیست، وینس. حضور حتی چندتا افسونگر تو یه تیمِ تقویتکننده، روی روحیه تیم تأثیر میذاره. خودت میدونی بیشتر افسونگرها چقدر میتونن از خودراضی باشن. قسم میخورم فکر میکنن فرشتههای تجسمیافتهن؛ بیشترشون تقویتکنندهها رو به چشم یه مشت حیوون اولیه میبینن که برای مبارزه از دستاشون استفاده میکنن. حتی اگه بتونیم چندتایی پیدا کنیم که اینقدر گنددماغ نباشن، بازم تیم فکر میکنه چون بهشون اعتماد ندارم رفتم سراغ استخدام افسونگرها.»

نگاه وینس بیحالت روی لکهای روی میز خیره مانده بود؛ کاملاً مشخص بود به چه چیزی فکر میکند. «حرفت منطقیه. من مسئولیت بخش امنیتی رو کاملاً به تو سپردم، پس با حرف تو پیش میریم، اما باید کاملاً مطمئن بشیم که دهمین سالگرد مرکز حراج هلستیا به خوبی پیش بره. این بار حتی خانواده سلطنتی هم حضور دارن. نمیتونیم بذاریم هیچ دردسری خیلی بزرگ بشه.»

فقط به نشانه تأیید سرم را تکان دادم و لبخند قدرشناسانهای به دوستم زدم.

«آها راستی! باید پسرت رو هم با خودمون به حراجیِ دهمین سالگرد ببریم. گفته بود یه شمشیر میخواد، درسته؟ نمیدونستم بهش یاد دادی چطور از شمشیر استفاده کنه. انتظار داشتم پسر تو هم به خودت بره و سبک مبارزه نزدیک رو انتخاب کنه که توش با دستکشهای زرهیت خیلی ماهری.»

آهی کشیدم و گفتم: «من هیچوقت بهش یاد ندادم چطور از شمشیر استفاده کنه، وینس. اون از وقتی چهار سالش بود، درک خوبی از شمشیرزنی داشت.» این حرفها را در حالی به زبان آوردم که خودم هم کلماتی که از دهانم خارج میشد را باور نداشتم.

وینس با گیجی و لکنت گفت: «شوخیت گرفته... لیلیا وقتی چهار سالش بود هنوز میترسید تنهایی از پلهها بره پایین.»

ادامه دادم: «ظاهراً با تماشا کردنِ تمرینات من و خوندن کتابهای مربوط به شمشیرزنی یاد گرفته. وینس، این حتی اون بخشی نیست که برام مهمه. مسئله وقتاییه که با هم مبارزه تمرینی میکنیم. نگاهش موقع تمرین، واکنشهاش و سبک مبارزهش... حس نمیکنم دارم با پسر هشت سالهم تمرین میکنم. انگار دارم با یه استاد شمشیرزنیِ کهنهکار میجنگم. تنها دلیلی که الان میتونم حریفش بشم اینه که بدنش هنوز نابالغه، اما جوری که به حرکاتم واکنش نشون میده... این چیزیه که فقط با دههها تجربه تو مبارزات مرگ و زندگی به دست میاد.»

این را با لحنی جدی پرسید: «ممم... نمیتونم بگم نمیفهمم چی میگی. بعضی وقتا از خودم میپرسم که آیا پسرت واقعاً فقط هشت سالشه. ازش میترسی، ری؟»

«نه. این تنها چیزیه که هر روز بیشتر از قبل بهش مطمئن میشم. هر چی که باشه، اون هنوز پسر منه. میدونم که اونم عمیقاً به خانوادهش اهمیت میده و این تنها چیزیه که به عنوان پدرش میتونم ازش بخوام.»

زاویه دید آرتور لیوین:

طی این دو ماه گذشته، کاملاً مشخص بود که دستکاری مانای لیلیا و خواهرم پیشرفت کرده است. دیگر نیازی نبود مانای خودم را به آنها تزریق کنم، بنابراین حالا میتوانستند خودشان به تنهایی تمرین کنند. البته، هنوز چند سالی طول میکشید تا بتوانند یک هسته مانا تشکیل دهند—مخصوصاً الی با آن دامنه توجه کوتاهش—اما اهمیت مخفی نگه داشتن تمریناتشان را در گوش هر دوی آنها فرو کرده بودم.

نیازی نبود به پدر و مادرم و خانواده هلستیا یادآوری کنم که مخفی نگه داشتن این موضوع مهم است، اما کاملاً واضح بود که هر چهار نفرشان برای روزی که لیلیا و الی بیدار شوند، هیجانزده بودند.

سیلوی در این دو ماه گذشته خیلی بیشتر میخوابید، اما تغییراتی هم در او قابل توجه شده بود. اول از همه، هوش او به سرعت در حال افزایش بود. افکاری که به من منتقل میکرد پیچیدهتر شده بودند و شامل احساسات بغرنجی میشدند که از حدِ صرفاً «گرسنگی» یا «خوابآلودگی» فراتر میرفت. در همان چند ماه کوتاهی که از تولدش میگذشت، انگار به اندازه سالها هوش هیجانی به دست آورده بود.

اخیراً یک تغییر عمده دیگر هم رخ داده بود؛ او یاد گرفته بود چطور تغییر شکل دهد.

خب، در واقع چیزی به شدتِ تغییر شکل کامل نبود، اما میتوانست بدنش را کمی دستکاری کند. حس میکردم این اتفاق خیلی ناگهانی رخ داد. در این فکر بودم که در روزهای آینده که بزرگتر میشود، چطور ظاهرش را مخفی کنم. او کنارم نشسته بود که شروع کرد به ناله کردن و خاراندن خودش، انگار که احساس ناراحتی میکرد. قبل از اینکه بفهمم چه شده، خارهای قرمزش شروع به جمع شدن کردند و شاخهایش کوچکتر شدند. غافلگیری حیرتانگیزی بود. حالا بیشتر اوقات، سیلوی خارها و شاخهایش را جمع نگه میداشت که باعث میشد بیشتر شبیه به یک روباهِ بامزه با فلسهای مشکی و شاخهای کوچک به نظر برسد.

در تمام این مدت، وینسنت و تابیتا اصرار داشتند که به عنوان تشکر هدایای بیشتری به من بدهند. حتی اگر نمیتوانستم آن شنل یا ماسک را به دست بیاورم، باز هم قصد داشتم به لیلیا آموزش دهم. هر چه باشد، او عضوی از خانوادهای بود که به خانواده من کمک کرده بودند، بنابراین تا جایی که به من مربوط میشد، کمک کردن به آنها هیچ ضرری نداشت. بعد از رد کردنهای پیاپی، بالاخره سر چیزی که میتوانستند برایم بگیرند به توافق رسیدیم: یک شمشیر.

بدنم بالاخره آنقدر بزرگ شده بود که بتوانم یک شمشیر کوچک را به درستی در دست بگیرم، بدون اینکه با کوچکترین اشتباهی به شکل مضحکی زمین بخورم. اندازهاش بزرگتر از یک خنجرِ مخصوص بزرگسالان نمیشد، اما بالاخره به من اجازه میداد تا شمشیرزنیام را با چیزی غیر از یک تکه چوب تمرین کنم. تصمیم گرفته بودیم این موضوع را به یک رویداد خانوادگی تبدیل کنیم و هم خانواده من و هم خانواده وینسنت با هم برای بازدید از حراجی دهمین سالگرد هلستیا برویم.

در حالی که در اتاق نشیمنِ طبقه پایین منتظر بودم تا پدرم و وینس آماده شوند، صدای در زدنِ آزاردهندهای از در ورودی شنیدم.

ای بابا، همون یه بار در زدن هم کافیه.

با صدایی که کمی از روی کلافگی بلند شده بود فریاد زدم که خودم در را باز میکنم، چون به هر حال نزدیک بودم. وقتی درست کنار در بودم، نیازی نبود به خدمتکارها زحمت بدهم.

«کی اونجـ... اوف!»

حس نوستالژیک خفه شدن بین یک جفت بالشت نرم به من هجوم آورد. یک روش کلاسیک برای ترور، اما مگه نباید وقتی خوابم ازش استفاده بشه؟

زن در حالی که فینفین میکرد گفت: «وای خدای من! تو زنده بودی! ببین چقدر بزرگ شدی! خیلی متأسفم، آرت! نتونستم ازت محافظت کنم! خیلی خوشحالم!»

«مممف! ممممف!»

صدای آرامشبخشی اشاره کرد: «آنجلا، فکر نکنم بتونه نفس بکشه...»

آنجلا جیغ خفهای کشید: «ای وای! بـ... ببخشید!»

صورتم را از او جدا کردم و با دیدن همراهان قدیمیام لبخند زدم. «خیلی خوشحالم که دوباره میبینمتون بچهها!»

فرشته نگهبان غولپیکرم، داردن، دستی روی سرم کشید و دیدم که چشمان باریکش پر از اشک شده است، چیزی که باعث شد قطره اشکی از چشمان من هم سرازیر شود.

آدام ضربهای به پشتم زد. «نیموجبیِ وروجک! میدونی به خاطر اتفاقی که افتاد همه چقدر داغون شدن؟ از دیدن دوبارهت خوشحالم، ههه.»

«خوشقیافهتر شدی، آرتور.» برگشتم و هلن شاردِ کاریزماتیک را دیدم که با آن کمان همیشگیاش که هنوز به پشتش بسته شده بود، مقابلم چمباتمه زد. او به آرامی لپم را کشید و قبل از اینکه دوباره بایستد، لبخند مهربانانهای به من زد.

ناگهان دوباره در آغوش گرفته شدم، اما این بار کاملاً غافلگیر شدم. «فین.»

جاسمین بود. همان جاسمینِ سرد و گوشهگیر. او در سکوت فقط حلقهی دستانش را دورم تنگتر کرد و بیصدا فینفین میکرد.

نتوانستم در برابر میل به نوازش کردن سرش مقاومت کنم که ناگهان خودش را از من جدا کرد، در حالی که صورتش مثل لبو سرخ شده بود. سریع ایستاد و سعی کرد خونسردیاش را به دست بیاورد، با خجالت سرش را برایم تکان داد و رویش را برگرداند.

در این لحظه، سیلوی از چرتش روی کاناپه بیدار شد و به سمت ما دوید.

آدام با تعجب فریاد زد: «واو! اون دیگه چیه؟» بقیه اعضای شاخهای دوقلو هم همان حالت غافلگیری را داشتند و حتی جاسمین هم برگشت تا به این هیولای مانای مرموز نگاه کند.

در حالی که پیوندم روی سرم میپرید، اعلام کردم: «اون هیولای قراردادی منه، سیلوی.»

«یا خدا! تو از همین الان یه هیولای قراردادی داری؟ اصلاً میدونی داشتن یه پیوند چقدر ارزشمنده؟ وای پسر، من تو این چند سال اخیر همش دنبال یه هیولا میگشتم تا رامش کنم اما شانس نیاوردم. اونایی هم که میفروشن خیلی گرونن، وروجکِ خوششانس!» آدام عملاً داشت از حسادت موهایش را میکند.

«پیوندها»، یا با اصطلاح رسمیتر «هیولاهای قراردادی»، به شدت مورد توجه هر دو نوع جادوگر بودند. این موضوع برای افسونگرها کمی سودمندتر بود، چون در حالی که ارباب طلسمها را آماده میکرد، پیوند میتوانست از آنها محافظت کند. با این حال، برای تقویتکنندهها هم بسیار مفید بود، کسانی که اغلب به دنبال هیولاهایی میگشتند تا به عنوان مرکب یا شریکی که هوایشان را داشته باشد، با آنها قرارداد ببندند.

«این همه سر و صدا اون پایین برای چـ... آها! شماها اینجایید!» پدرم که یونیفرمش را پوشیده بود، از پلهها پایین پرید و به سمت اعضای گروه سابقش دوید.

او در حال در آغوش گرفتن تکتک آنها بود که کمی بعد، مادر و خواهرم نیز پایین آمدند.

مادرم با خوشحالی گفت: «بچهها! خیلی خوشحالم که دوباره میبینمتون!» او فرصت نکرد چیز بیشتری بگوید، چون همه دخترها خودشان را به سمت او انداختند و شروع به قربانصدقه رفتن برای خواهر کوچکم کردند؛ هر دوی آنها برای مراسم لباسهای بسیار زیبایی پوشیده بودند. پدر و مادرم تقریباً به اندازه من شاخهای دوقلو را ندیده بودند، بنابراین همه به یک اندازه هیجانزده بودند.

«وای خدای من! آلیس، الی دقیقاً کپی خودته! وقتی بزرگ بشه خیلی خوشگل میشه!»

«...بامزهست.»

«ری به زودی با کاندیداهای احتمالیِ ازدواج حسابی سرش شلوغ میشه، کوکوکو. میتونی بهم بگی چند سالته؟»

«چهار!»

دخترها غرق در هیجان و استروژن بودند و با ذوق و شوق به الی خیره شده بودند.

کمی بعد، وینسنت همراه با تابیتا و لیلیا پایین آمد. پدر و مادر لباسهایشان را با هم ست کرده بودند؛ یک کت و شلوار و یک پیراهن مشکی، در حالی که لیلیا یک پیراهن گلدار زیر یک شنل گرم پوشیده بود. بعد از اینکه همه با هم آشنا شدند، قرار شد که شاخهای دوقلو هم برای مراسم دهمین سالگرد، با ما به مرکز حراج هلستیا بیایند. توی راه، ماجرای اتفاقاتی که بعد از سقوطم افتاده بود را برایشان تعریف کردم. پدرم توی نامهاش کلیات ماجرا را برایشان توضیح داده بود، اما آنها برای شنیدن جزئیات لحظهشماری میکردند. وقتی فهمیدند که بیش از چهار سال در پادشاهی النوار بودهام، حسابی شوکه شدند.

مسیر نسبتاً کوتاه بود، برای همین قبل از اینکه پیاده شویم، نتوانستم همهچیز را کامل برایشان تعریف کنم.

اولین فکری که به محض رسیدن به ذهنم خطور کرد این بود که وینسنت واقعاً برای اینجا زحمت زیادی کشیده است. مرکز حراج هلستیا نفسگیر بود. اصلا اینکه به آن «خانه حراج» میگفتند کمی غلطانداز بود، چون از تمام ساختمانهای اطرافش بسیار بلندتر بود. من بناهای ملی و تاریخی زیادی را دیده بودم که به دست مشهورترین معماران ساخته شده بودند، اما این یکی در سطح کاملاً متفاوتی قرار داشت. با توجه به عظمتش، حدس میزدم که کمک زیادی از افسونگران گرفته باشند. مرکز حراج، یک آمفیتئاتر باشکوه بود که سرتاسرش با طرحهای پیچیدهای تزئین شده بود. درهای اصلی بیش از ۴ متر ارتفاع داشتند و از چوب سنگشدهای ساخته شده بودند که روی آنها طرحهایی کندهکاری شده بود. در مقایسه با طراحیهای طبیعی و ظریفی که در پادشاهی الفها دیده بودم، این یکی پیچیدهتر و باابهتتر بود. ساختمان به شکل یک نیماستوانه بود و مجسمههای سنگی پرجزئیاتی از سلاحهای مختلف، نقش ستونهای نگهدارندهاش را ایفا میکردند.

ما زود رسیده بودیم، برای همین فقط کارگرها و نگهبانها حضور داشتند و در حال آمادهسازی برای مراسم بودند. فضای داخلی هم به همان اندازه، اگر نگوییم بیشتر، خیرهکننده بود. در ورودی به مسیری باز میشد که تا صحنهای در آن سوی سالن امتداد داشت. در سمت چپ و راست ما، ردیفهایی از صندلیهای پلکانی از جنس چرم شرابی نسبتاً لوکسی قرار داشت که به راحتی میتوانست بیش از ده هزار نفر را در خود جای دهد. وقتی سرم را بالا آوردم، متوجه شدم که در بالاترین قسمت ردیف صندلیها، جایگاههای کابینمانندی وجود دارد و حتی بالاتر از آن، اتاقک تکی و شیشهای به سقف و دیوار پشتی متصل بود که دید واضحی به صحنه داشت. حدس زدن اینکه آن جایگاهها و همچنین آن اتاقک تکی برای مهمانان ویژه در نظر گرفته شده بود، کار سختی نبود.

کاشف به عمل آمد که همان اتاقک ویژه متصل به سقف، جایی بود که قرار بود در آن بنشینیم. پدرم و شاخهای دوقلو که تصمیم گرفته بودند برای جلوگیری از هرگونه درگیری یا هرجومرج ناخواسته به نگهبانها کمک کنند، اولین کسانی بودند که از ما جدا شدند. وینسنت هم کمی بعد از ما جدا شد تا با فریاد به کارگران دستور بدهد و میزبانان را برای استقبال از مهمانان مهمتر آماده کند.

تابیتا ما را به سمت اتاقک راهنمایی کرد و در آن فضای مبله و با دقت طراحیشده که فقط برای برجستهترین و ثروتمندترین مهمانان در نظر گرفته شده بود، مستقرمان کرد. در آنجا یک قفسه نوشیدنی، چند صندلی راحتی و میزهایی با صندلیهای نزدیکتر به پنجره وجود داشت. من روی صندلیای که از همه به پنجره نزدیکتر بود، لم دادم و خودم را راحت کردم.

طولی نکشید که با پر شدن صندلیهای پایینی توسط افراد بیشتر و بیشتری که بدون شک صاحب نفوذ بودند، مرکز حراج به منظرهای از سروصداهای شاد و هیجانانگیز تبدیل شد. گروههایی هم بودند که برجستهتر از بقیه به نظر میرسیدند و میزبانان شخصاً آنها را تا جایگاههایشان همراهی میکردند. بدون شک، آنها از اشرافزادگان متمولتر پادشاهی بودند.

کمکم از تماشای خیل عظیم اشرافزادگانی که بیش از حد به خودشان رسیده بودند و با اشتیاق با هم گرم گرفته بودند، حوصلم سر رفت و توجهم را به لیلیا جلب کردم که داشت نوعی بازی دستزدن را به الی یاد میداد. نتوانستم جلوی لبخندم را بگیرم؛ هر وقت یکی از آنها اشتباه میکرد و به عنوان مجازات، تلنگر آرامی به گوشش میخورد، هر دو زیر خنده میزدند.

زمان نسبتاً به کندی میگذشت تا اینکه وینسنت برگشت و گروهی از افراد غریبه را به داخل راهنمایی کرد.

اولین کسی که پشت سر وینسنت وارد شد، پیرمردی با موهای بلند و قرمز تیره بود که رگههایی از رنگ خاکستریِ پیری در آن دیده میشد. کمرش کاملاً صاف و شانههایش به قدری پهن بود که او را سالها جوانتر از سن واقعیاش نشان میداد. چشمان مرد با آن ابروهای خشن و شمشیرمانندش، سختگیر و جدی بود و جذبهای غیرقابلانکار و چشمگیر به او میبخشید. او ردایی قرمز به تن داشت که دور یقهاش با خز سفید تزئین شده بود و عصایی در دست داشت که درخشانتر از هر نقرهای بود که تا به حال دیده بودم. درست پشت سر او، زنی قدم برمیداشت که چند سالی از مادرم بزرگتر به نظر میرسید. در حالی که مادرم هالهای دوستداشتنی، شیرین و صمیمی داشت، اما ویژگیهای چهره این زن مرا به یاد یک مجسمه یخی میانداخت؛ ظریف، باوقار، نجیب و بینقص، اما در عین حال سرد و خالی از احساس. او پیراهنی نقرهای-سفید و درخشان به تن داشت که به زیبایی با موهای آبی تیرهاش که مثل یک پرده نقاشی نفیس روی شانههایش ریخته بود، هماهنگی داشت.

پشت سر آن زن، که حدس میزدم همسر آن مرد باشد، دو کودک خردسالتر حضور داشتند که بدون شک فرزندانشان بودند. فرزند بزرگتر، پسری که حدوداً سیزده ساله به نظر میرسید، بیشتر به پدرش رفته بود. با چشمان قهوهای جدی، ابروهای صاف و موهای کوتاه ماهاگونیاش که درست مثل موهای پدرش برقی درخشان داشت، کاملاً مشخص بود که چند دهه بعد چه شکلی خواهد شد. با این حال، با وجود ظاهر خشنش، نوعی کاریزمای خام در او دیده میشد که با کاریزمای پدرش تفاوت داشت. از آن نوع کاریزماهایی بود که او را به مرکز توجه هر گروهی تبدیل میکرد.

بچه کوچکتر، دختری که به نظر میرسید همسن و سال من باشد، قبل از اینکه نگاهش با نگاهم گره بخورد، با دقت اتاق را برانداز کرد.

هنوز چند سالی تا زمان بلوغش باقی مانده بود، اما نیازی به گفتن نبود که پتانسیلش را داشت. دست خودم نبود که او را با تس مقایسه میکردم. هر دوی آنها وقتی بزرگ میشدند، مردان اطرافشان را مجذوب خود میکردند، اما به روشهایی کاملاً متفاوت. تس مثل همان

دختر مهربان و صمیمی همسایه بود، با چشمهای بادامیشکل و آرامشبخشش که به رنگ فیروزهای روشن میدرخشید. با آن پوست لطیف و هلویی و گونههای گلانداختهاش. موهای خاص و خاکستریرنگش که مکمل چشمهایش بود و به او هالهای مرموز اما صمیمی میبخشید.

نه، این دختر کاملاً نقطه مقابلش بود. پوست سفید و چینیمانندش، بومی برای اجزای بینقص و تراشخوردهی صورتش بود. چشمان نافذ و تیزش که برای سن او بیش از حد پخته به نظر میرسیدند، به رنگ قهوهای تیره بودند و به خاطر مژههای بلند و پرپشتش، درشتتر جلوه میکردند. موهایش مشکی براق بود، رنگی که از مادرش به ارث برده بود. با این حال، در تضاد با موها و چشمان تیرهاش، لبهای کوچکش رنگ صورتی ملایمی داشتند که به چهرهی عروسکمانندش جان میبخشید.

سخت بود به این فکر نکنم که وقتی بزرگ شوند چه شکلی خواهند شد؛ اینکه آیا طبیعت آنها را شکوفا میکند یا پژمرده.

نگاهم را از دختر روبهرویم گرفتم و روی سه نگهبانی که پشت سر این خانوادهی بینقص و تماشایی میآمدند، متمرکز شدم.

مرد با لحنی که نه تند بود و نه مهربان، گفت: «نمیدونستم قراره اینجا مهمون داشته باشیم، وینسنت.»

وینسنت در حالی که دستش را به سمت ما تکان میداد، گفت: «عذر میخوام اعلیحضرت! فکر کردم از حضور چند نفر دیگه در کنار خودتون ناراحت نمیشید. همسرم، تابیتا رو که یادتون هست، درسته؟ خب، اینها دوستان نزدیک خانوادگی ما هستن.»

بعد از اینکه لحظهای براندازمان کرد، لبخندی روی لبهایش نشست و گفت: «اگه اونا دوستان تو هستن، وینسنت، پس دوستان من هم هستن.»

زن با خندهای ریز گفت: «از آشناییتون خوشحالم. حداقل اینطوری به جز این نگهبانها، چند نفر دیگه هم برای همصحبتی داریم.»

از تضاد شدید بین شخصیت و ظاهر این زن، با تعجب یکی از ابروهایم را بالا انداختم. او با وجود ظاهر ترسناکش، خیلی بیشتر از شوهرش خونگرم و پذیرا به نظر میرسید.

«همگی، همونطور که احتمالاً میدونید، میخوام شما رو با پادشاه و ملکهی ساپین آشنا کنم. لطفاً خودتون رو به پادشاه بلین گلایدر و ملکه پریسیلا گلایدر و فرزندانشون، کورتیس و کاتلین معرفی کنید.»

با شنیدن این حرف، مادرم که خواهرم را در آغوش داشت، به همراه تابیتا و حتی لیلیا، روی یک زانو خم شدند و ادای احترام کردند. من هم متوجه قضیه شدم و لحظهای بعد خودم را پایین کشیدم.

پادشاه با تکان دادن سر، اشاره کرد که بایستیم. «دیگه کافیه. نیازی نیست اینقدر رسمی باشید، هر چی باشه ما فقط برای حراجی اومدیم اینجا.»

وقتی دوباره ایستادم، سیلوی سرش را از زیر ردایم، همانجایی که خوابیده بود، بیرون آورد و با کنجکاوی چهرههای جدید را برانداز کرد.

در حالی که سرش را کج کرده بود، صدای جیرجیر مانندی درآورد: «کوو؟»

گمان کردم صدای هولزدهی نفس کشیدنِ یکی از محافظان ردیف عقب را شنیدم، اما چون چهرههایشان پوشیده بود، نتوانستم مطمئن شوم.

ملکه پریسیلا با دیدن او چهرهاش شکفت و در حالی که به سمتم میآمد گفت: «وای خدای من! چه هیولای مانای کوچولوی نازی!»

چشمان پادشاه و آن دو کودک نیز به سمت من چرخید.

محافظان نیز گامی به جلو برداشتند تا مطمئن شوند آنقدر نزدیک هستند که در صورت بروز هر اتفاقی برای ملکه، بلافاصله واکنش نشان دهند.

پاسخ دادم: «همین چند ماه پیش از تخم بیرون اومد. اسمش سیلویه. بیا بیرون و سلام کن.»

سیلوی در حالی که از زیر ردایم بیرون میپرید و مثل یک گربه به بدنش کشوقوس میداد، نالهی ملایمی سر داد: «کیووو~!»

پادشاه نزدیکتر آمد و زانو زد تا دیدِ بهتری به سیلوی داشته باشد: «حدس میزنم این هیولای مانای کوچولو، پیوندت باشه، درسته مرد جوان؟»

بیهیچ کلامی تنها سری تکان دادم. با ظاهر فعلی سیلو، همهچیز قاعدتاً باید عادی به نظر میرسید. پادشاه ادامه داد: «چقدر خوشاقبالی که یه هیولای مانا داری. حتی رام کردن نوزادهاشون هم کار سادهای نیست، اما این یکی خیلی حرفشنو و مطیع به نظر میرسه.»

خیلی ساده شانهای بالا انداختم: «خب، ما میتونیم ذهنی با هم ارتباط برقرار کنیم، واسه همین بیشتر شبیه یه توافق دوجانبهست تا اطاعت کردن.»

«چی؟ منظورت اینه که تحت قرارداد برابری هستید؟»

همگی سرمان را به سمت منبع صدا چرخاندیم. یکی از محافظان شنلپوشِ پشت سر بچهها بود.

لعنتی، مگه چیزی گفتم که نباید میگفتم؟

شانهای بالا انداختم، به این امید که موضوع بحث را عوض کنم: «امم، دقیقاً مطمئن نیستم اون چیه، اما خودش بود که قرارداد رو شروع کرد، واسه همین فکر کنم آره؟»

مگر اینکه چه کسی قرارداد را منعقد کرده بود، آنقدر مسئلهی بزرگی به شمار میرفت؟

محافظ شنلپوش در حالی که پاورچین به سمت ما میآمد، با لحنی برافروخته گفت: «بذار یه نگاه دقیقتر به پیوندت بندازم!»

پیش از آنکه بتوانم مخالفت کنم، پادشاه مداخله کرد.

نگاهش در حین توبیخ او سرد و برنده شد: «اینجا نه زمانشه و نه مکانش که حیوون خونگیِ یکی دیگه رو بررسی کنی. داری بیادبی میکنی، سباستین.»

سپس پادشاه رو به من کرد و گفت: «عذرخواهی من رو بپذیر...» و کلامش را نیمهکاره گذاشت، به این امید که نامم را بگویم.

تعظیمی کوتاه کردم و گفتم: «آرتور. آرتور لیوین.»

همانطور که او و همسرش لبخند محترمانهای به من زدند، سر جاهایمان نشستیم؛ درست به موقع تا صدای رسایی را بشنویم که اعلام میکرد حراج بهزودی آغاز خواهد شد.

لرزهای سرد بر تنم نشست و وادارم کرد به عقب برگردم؛ و درست در همان لحظه سباستین را دیدم که کلاه شنلش را کنار زده بود و با نگاهی سنگین و موشکافانه، به سیلوی که روی پاهایم لم داده بود خیره شده بود.