چپتر 230: شیپورهای طنین‌انداز

من و سیلوی مجذوب میدان سفید و برفیای شده بودیم که از ساحل تا داخل اقیانوس امتداد داشت. دیدن خلق چنین پدیده عظیمی تنها توسط یک نفر، حیرتانگیز بود. قطعا ژنرال وارای تا الان که بتواند مانایش را بازیابی کند، حسابی از پا درآمده بود، اما کارش را به نحو احسن انجام داده بود.

جدای از زیبایی بصریاش، کنجکاو بودم بدانم ویریون و بقیه اعضای شورا چه استراتژیای برای استفاده از این میدان یخی در سر دارند. اطلاعات بسیار کمی درباره آرایشهای خاص، استقرار و مانور نیروها، و خطوط نبردی که قرار بود برای مقابله با ارتش در حال نزدیک شدن آلاکریا استفاده کنیم، به من داده شده بود.

صدای کورتیس از پشت سرم به گوش رسید: «آمادهاید بریم بالا، ژنرال؟»

نگاهم را از منظره گرفتم و به سمت تنها ردیف پلههایی که به طبقه بالا میرفت، چرخیدم. سیلوی درست پشت سرم بود و با وجود اینکه در فرم انسانیاش حتی از خواهرم هم کوچکتر به نظر میرسید، میتوانستم هیجان نبرد را که از وجودش تراوش میکرد، حس کنم.

با بالا رفتن از پلهها و ورود به جایی که حدس میزدم مرکز استراتژیک نبرد در اینجا باشد، از اینکه چقدر همهچیز... کارآمد بود، غافلگیر شدم.

شاید «کارآمد» بهترین کلمه نبود، اما فعالیتهایی که در داخل اتاق جریان داشت، مرا به یاد اتاقهای استراتژی دوران زندگیام به عنوان گری در زمین میانداخت.

ردیفهایی از میزها وجود داشت که افرادی پشت آنها نشسته بودند و به جای کامپیوتر، با تپههای بزرگی از طومارهای ارتباطی سروکار داشتند. همه آنها رو به مرکز اتاق مدور نشسته بودند و دیدی به ژنرال بایرون داشتند. او روی سکویی مرتفع ایستاده بود و به یک میز خاکی بزرگ با سطحی ناهموار و یک گوی شیشهای بزرگ که روی یک آرتیفکت پیچیده قرار داشت، نگاه میکرد. بیش از دوازده جادوگر در اطراف این آرتیفکت در حالت آمادهباش بودند.

با اینکه درباره هدف آن گوی شفاف کنجکاو بودم، اما فقط یک ثانیه طول کشید تا متوجه شوم میز خاکی، که یک جادوگر دورف دستانش را روی آن نگه داشته بود، تصویرسازی تقریبی از میدان نبرد پیش رو است.

ژنرال بایرون وایکس، برادر بزرگتر لوکاس وایکز، در حال بحث درباره چیزی مربوط به پیشروی ارتش بود که بالاخره برگشت و به من نگاه کرد.

حالت چهرهاش کنترلشده بود، اما پرش خفیف ابروهایش به من میگفت که او دقیقا کاری را که با برادرش کرده بودم، فراموش نکرده است. با این حال، در مقایسه با رفتارش در اولین ملاقاتمان، کنترل تکانههایش خیلی بهتر شده بود.

همانطور که به سمت میز خاکی جنگ میرفتم، با لحنی کوتاه و خشک گفتم: «ژنرال بایرون.»

او بدون اینکه زحمت پایین آمدن از سکو را به خودش بدهد، جواب داد: «ژنرال لیوین.»

چیدمان میز جنگ را بررسی کردم و متوجه فیگورهای خاکی کوچکی شدم که به احتمال زیاد نمایانگر نیروها بودند.

پرسیدم: «فرض میکنم این اطلاعات بهصورت زنده و در لحظه نیستن، درسته؟»

دورف با احترام جواب داد: «نه، اینطور نیست ژنرال آرتور. من فقط میتونم پیشرویها رو از روی گزارشهای طومارهای ارتباطی که کاپیتانها میفرستن، بهطور تقریبی ارزیابی و ردیابی کنم.»

این بار در حالی که به بایرون نگاه میکردم، پرسیدم: «و این گوی غولپیکر چیه؟»

او جواب داد: «این یه آرتیفکته که میتونه بهعنوان واسطهای برای پیشگویان حاضر در اینجا، بهتر عمل کنه.»

«پیشگویان چطور از میدان نبرد اطلاعات میگیرن؟»

بایرون در حالی که چشمانش را با سوءظن ریز کرده بود، جواب داد: «اون جادوگرای دیگهای که کنار آرتیفکت تصویرساز میبینی، منحرفان نخبهای هستن که میتونن با به اشتراک گذاشتن حواسشون با جانوران پیوندخوردهشون، دیدبانی کنن. پیشگویان میتونن تصاویر رو از ذهن دیدبانها به هم متصل کنن و اونها رو داخل گوی به تصویر بکشن تا ژنرال استراتژیک این نبرد بتونه ببینه.»

که از رفتار این لنس کلافه شده بودم، با طعنه گفتم: «نگران نباش، من بعد از رد کردن جایگاه تو به اینجا اومدم. قراره به بقیه لنسها توی میدان نبرد ملحق بشم.»

بایرون با تندی جواب داد: «حداقل اینقدر عقل داشتی که ردش کنی. جان دهها هزار سرباز به انتخابهایی بستگی داره که توی این اتاق گرفته میشه. وقتی حتی نمیتونی خانواده خودت رو زنده نگه داری، چطور میخوای جلوی مرگ بیهوده سربازهای اون بیرون رو بگیری؟»

سرم را به سرعت برگرداندم، در حالی که خشم در درونم شعلهور شده بود. «چی گفتی؟»

بایرون با پوزخندی از روی خودپسندی گفت: «شنیدی چی گفتم.»

پیوندم آستینم را کشید و گفت: «جفتتون تمومش کنین. ماناتون رو هم پس بکشین.»

با نگاهی به اطراف، متوجه شدم که نیت قتل آمیخته با مانایی که به بیرون نشت کرده بود، به افراد حاضر در اتاق فشار میآورد. خودم را آرام کردم، نگاه غضبناکی به بایرون انداختم و دستم را بالا بردم. «گزارشهایی که از شورا گرفتی رو به من بده تا ما هم بریم پی کارمون.»

بایرون با بیمیلی پوشه را به من داد. داخل آن دهها صفحه حاوی اطلاعات مهم به همراه چند طومار ارتباطی بود.

چون نمیخواستم بیشتر از حد نیاز در این اتاق بمانم، به سمت خروجی رفتم و درست قبل از درگاهی که به پلهها ختم میشد، در حالی که کورتیس و سیلوی کنارم بودند، توقف کردم. «و ژنرال بایرون؟ اگه یکی از شرایط داشتن این جایگاه اینه که "خانواده خودت رو زنده نگه داری"، پس منم میتونم بگم که تو اصلا در جایگاهی نیستی که روی اون سکو بایستی.»

سوار بر پشت سیلوی از دیوارهای بلند شهر که مرز اتستین را مشخص میکردند عبور کردم و همزمان یادداشتهایی را که مراحل مختلف این نبرد را شرح میدادند، میخواندم. صدای کوبش قدمهای سربازانی که از میان تپههای منتهی به خلیج اتستین رژه میرفتند، در پایین طنینانداز بود.

برای اینکه اوضاع برای کسانی که در راهپیماییشان به زحمت افتاده بودند بهتر هم بشود، ابرهای خاکستری پایین آمده بودند و هوا مرطوب بود. به نظر میرسید نبرد زیر باران انجام خواهد شد.

در حالی که چشمانم روی اعداد تخمینی نیروهای آلاکریا که در حال نزدیک شدن بودند میچرخید، با خودم گفتم: یه جای کار میلنگه.

سیلوی که متوجه نگرانیام شده بود، جواب داد: «مشکل چیه؟»

فقط اینکه... اگه من ژنرال آلاکریا بودم، عمراً همچین نبرد همهجانبهای رو شروع میکردم.

میتوانستم سردرگمی را از پیوندم حس کنم، برای همین چیزی را که در ذهنم بود برایش توضیح دادم.

از چیزهایی که دستگیرمون شده، آلاکریا سالهاست که داره برای این جنگ آماده میشه؛ از قاچاق جاسوسهایی مثل مدیر گوداسکای گرفته تا مسموم و فاسد کردن هیولاهای مانا. اونها با تبانی با دورفهای پنهانکار و پر کردن فاصلهها از طریق نصب دروازههای تلپورت در اعماق سیاهچالههای دشتهای هیولا، اقدامات بسیار دقیق و حسابشدهای انجام دادن.

همه اینها زیر گوش ما اتفاق افتاد، در حالی که دیکاتن تازه فهمیده بود قاره دیگهای هم وجود داره!

برای همین، به نظرم کاملا غیرمنطقیه که اونها تمام مهارتهای استراتژیکی رو که نشون دادن کنار بذارن و اینطوری مستقیم با ما روبهرو بشن.

با توجه به آمار و ارقام، نیروهای اونها عظیمن و هر حملهای که تا الان امتحان کردیم، بهراحتی توسط جادوگرهای مدافع متخصصشون دفع شده. با این حال، اونها هنوز دارن با کشتی میان؛ منابعشون محدوده. سفر تا اینجا قطعا بخش قابلتوجهی از ذخایر آب و غذای اونها رو مصرف کرده. اگه ما وارد یه جنگ فرسایشی بشیم، نیروهاشون خیلی زود از تشنگی یا گرسنگی میمیرن.

البته، میشه اینطور استدلال کرد که نقاط قوت آلاکریا در نبردهای مقیاس بزرگ واقعا میدرخشه، چون جادوگرهای متخصص اونها در مقایسه با سربازهای ما، یک نیروی نظامی بسیار هماهنگتر و منسجمتر هستن. اما باز هم، تعداد ما خیلی بیشتر از اونهاست، حتی اگه بسیج کردن تمام نیروهامون زمانبر باشه.

داشتم بیش از حد به قضیه فکر میکردم؟ شاید آلاکریاییها فقط میخواستن کار رو تموم کنن. میدونستم که آگرونا به خاطر اهدافش علیه آسوراها در افیوتوس، میخواد از تلفات غیرضروری و بالا در هر دو طرف جلوگیری کنه، پس شاید فکر میکرده که به دست آوردن پیروزی توی یه نبرد رسمی مثل این، میتونه جنگ رو به تمیزترین شکل ممکن خاتمه بده؟

سیلوی بعد از هضم تمام افکاری که عملا روی او بالا آورده بودم، گفت: «شاید باید جایگاه ژنرال استراتژیک رو قبول میکردی.»

نه. بایرون آدم عوضیایه، اما حق با اونه. من ذهنیت به اندازه کافی باثباتی ندارم که بتونم برای جان سربازها تعیین تکلیف کنم، وقتی میدونم مرگ هر کدومشون به خاطر تصمیماتیه که من میگیرم.

وقتی همین الانش هم خودم را مقصر مرگ پدرم میدانستم، دلم نمیخواست با استفاده از جان سربازانمان به عنوان مهرههای پیاده، شطرنج بازی کنم.

«تمرکز کن، آرتور. یه جنگ داریم که باید تمومش کنیم.» این رو بلند گفتم و چند تا سیلی به گونههام زدم.

با قرار گرفتن ژنرال بایرون در راس رهبری، من حالا فقط یه سرباز بودم که ماموریتی بهش محول شده بود. یه جورایی اینطوری راحتتر بود. به جای روحم، دستام خونی میشدن.

کمی پایینتر پرواز کن، سیلو. این رو از طریق پیوندمون بهش منتقل کردم و پوشهای که بایرون بهم داده بود رو بستم.

سیلوی بالهاش رو جمع کرد و شیرجه زد پایین تا اون صف بیپایان سربازها دیگه شبیه مورچههای بیچهره به نظر نرسن.

با تکون دادن دستهام، انفجاری از آتش رو رها کردم و پیچکهای رعدوبرق و تیغههای باد رو تو یه نمایش تماشایی از عناصر، تو آسمون به هم گره زدم.

سیلوی که متوجه منظورم شده بود، سرش رو بالا آورد و آروارههای بزرگش رو باز کرد تا غرش کرکنندهای سر بده.

با شنیدن صدای هلهله و فریادهایی که بلافاصله از سمت نیروهای پایین بلند شد، نتونستم جلوی لبخندم رو بگیرم.

پیوندم در حالی که اونم کمی میخندید، پرسید: «کارمون یه کم بچگانه نبود؟»

اصلاً. روحیه یکی از نادیده گرفتهشدهترین اما مهمترین جنبههای نبردهای بزرگمقیاسه. این رو در حالی جواب دادم که هر دومون آرومآروم به اقیانوسی که در پیش بود نزدیک میشدیم.

مسیرمون رو به سمت خلیج اتستین پیش گرفتیم.

اولین چیزی که متوجهش شدیم، دما بود. هرچی به اون میدان پوشیده از برف و یخِ خلقشده نزدیکتر میشدیم، سرمای گزندهای رو حس میکردم که تو پوستم نفوذ میکرد.

وارای در مقایسه با بقیه لنسها واقعاً تو یه سطح دیگهای بود. با اینکه دلم میخواست با اطمینان بگم میتونم تو یه نبرد تنبهتن شکستش بدم، اما نمیتونستم. با وجود اینکه مزیت کنترل چند عنصر و اراده اژدهای سیلویا رو داشتم، اما در برابر قدرت و کنترل مطلق وارای، اینا شبیه حقههای ارزونقیمت شعبدهبازی به نظر میرسیدن.

حتی اگه موفق میشدم شکستش بدم، خیلی شانس میآوردم اگه فقط یه دست یا پام رو از دست میدادم. اما داشتن اون به عنوان یه متحد، بهشدت اطمینانبخش بود.

هر دومون درست تو مرزی فرود اومدیم که سواحل شنی به یخ تبدیل میشدن؛ منظره عجیبی بود. اینجا فقط دما نبود که تغییر کرده بود؛ فضای حاکم بر پیادهنظام هم پرتنش و تاریک بود.

حتی با وجود فریادهای کاپیتانها که سعی میکردن روحیهها رو بالا ببرن، تقریباً میتونستم سنگینی مرگ رو روی شونههاشون ببینم. در حالی که نگاهها به سمتم کشیده شده بود، ظاهرم رو خونسرد نگه داشتم، اما با دیدن سربازهایی که تو خط مقدم صف کشیده بودن، دلم به هم پیچید. از سنگینی زرههاشون که باعث شده بود به جلو خم بشن و نگاههایی که هیچ اثری از سرسختی سربازهای آموزشدیده توشون نبود، راحت میشد فهمید خیلی از اونا غیرنظامیهایی بودن که به جنگ فراخوانده شده بودن.

چند نفر از این آدمهایی که بهم خیره شده بودن، به عنوان اولین کسایی که با خطوط دشمن روبهرو میشدن، میمردن؟ سعی کردم زیاد بهش فکر نکنم. تلاش کردم اون حالت سرد و بیاحساسی رو که تو زندگی قبلیم به عنوان پادشاه گری خیلی بهش تکیه میکردم، دوباره برگردونم.

نوجوانهایی رو که بعضیهاشون حتی از منم کوچیکتر بودن و بهم خیره شده بودن، نادیده گرفتم؛ در حالی که کنار اژدهای سیاه بزرگی ایستاده بودم که سایهاش روشون افتاده بود.

حضور من و سیلوی واقعاً به خیلی از سربازها امید میداد. میتونستم پچپچهاشون رو بشنوم که درباره این خبر خوب حرف میزدن که حالا دو تا لنس قراره کنارشون بجنگن.

«ژنرال آرتور، خوش اومدید.» این صدای سرد و در عین حال لطیف، بخار هوا رو شکافت و شبح زنی زرهپوش با موهایی مواج که کمی از شونههاش پایینتر میاومد، نمایان شد.

با یه لبخند واقعی جواب دادم: «ژنرال وارای.» به نظر میرسید صرف حضور این لنس، فضا رو تغییر داده. اون مثل یه غزال، سبک و باوقار قدم برمیداشت، اما نگاه و متانتش سرشار از اعتمادبهنفس بود.

دستش رو دراز کرد و عمداً میخواست آرامش و خونسردی ما رو جلوی جوخههای پیادهنظام نشون بده. منم دستش رو فشردم و سیلوی که هنوز تو فرم اژدهاییش بود، سرش رو پایین آورد تا وارای بتونه بهآرومی پوزهاش رو لمس کنه.

با هم به سمت عقب حرکت کردیم و در همون حال، ژنرالِ مو سفید آرایشهای جنگی پایه و مانورهایی که برنامهریزی کرده بودن رو توضیح میداد. بیشترش رو قبلاً خونده بودم، اما دیدن عظمت نیرویی که قرار بود تو جبهه ما بجنگه، کاملاً یه چیز دیگه بود.

خط اول شامل جنگجوهای مسلحی بود که به عنوان اولین نقطه برخورد با دشمن عمل میکردن. اونا حمله میکردن و تا جایی که میتونستن آسیب میزدن، تا اینکه علامت عقبنشینی به پشت خط دوم بهشون داده بشه؛ خطی که از سربازهای آموزشدیده تشکیل شده بود؛ ترکیبی از جنگجوهای عادی و تقویتکنندهها.

در نهایت، آخرین بخش از این «موج» اول رو اساساً نیروهای سپر دفاعی تشکیل میدادن. اینا سربازهای نخبهای بودن که همگی تقویتکننده بودن و خیلیهاشون قرابت عنصری داشتن.

وارای در حالی که به جادوگرهای زرهپوشِ عصا به دست اشاره میکرد، توضیح داد: «یه فاصله حدوداً سی قدمی وجود داره که افسونگرها خط بعدی رو به همراه یه خط دیگه از نیروهای سپر دفاعی تشکیل میدن تا در صورت نیاز بشه بهشون پناه برد.»

وقتی از کنار خط افسونگرها رد میشدیم، چند تا چهره آشنا دیدم. یکی از اونا کسی بود که اصلاً دل خوشی ازش نداشتم.

کاپیتان آودیر، با قامتی برافراشته پشت نیروهاش که از تقویتکنندههای نخبه تشکیل شده بود، ایستاده بود. کاپیتانی که قبلاً نزدیک شهر اسلور، وقتی برای اولین ماموریتم اعزام شده بودم دیده بودمش، حالا یه زره بهشدت پرزرقوبرق پوشیده بود. ما دو تا نگاهی به هم انداختیم و تنها واکنشی که به عنوان سلام بهم نشون داد، یه تعظیم جزئی بود، قبل از اینکه دوباره به سمت نیروهاش برگرده.

دومین چهره آشنا مادام استرا بود، همون سرآشپز بینظیری که تو همون ماموریت باهاش مبارزه تمرینی کرده بودم. هرچند کاملاً برازندهاش بود که زره پوشیده بود و دو تا شمشیر بلند رو خیلی راحت پشتش انداخته بود.

با دقت بیشتر به سربازهاش، تونستم چند نفرشون رو هم زیر اون همه زره تشخیص بدم. دختری که به اسم نیفیا میشناختمش و اون سرباز قلدر به اسم هریک؛ همون دو نفری که سعی کرده بودن تو دوئل شکستم بدن اما موفق نشده بودن.

وقتی نگاهمون به هم گره خورد، از دیدن چهرههای حیرتزدهشون یه حس لذت کوچیک بهم دست داد. از طرف دیگه، مادام استرا بهم پوزخندی زد و بیصدا با لبهاش گفت: «خوشتیپ شدی.»

قبل از اینکه به راهم ادامه بدم، یه چشمک شیطنتآمیز به نیفیا و هریک زدم که باعث شد یکیشون سرخ بشه و اون یکی بهوضوح شونههاش رو جمع کنه.

از پلههای سنگی که در امتداد شیب تند زمین، درست تو شرق خلیج اتستین قرار داشت، بالا رفتیم.

این یکی دیگه از مزیتهای استراتژیکی بود که جبهه ما داشت. این ارتفاع به کماندارها و افسونگرهامون که میتونستن از فواصل دورتر جادو بزنن، یه برتری میدانی میداد، بدون اینکه نیاز باشه وقت و منابعی رو برای ساختن سکوهای پرتاب هدر بدیم. دیوارهای دفاعی توسط جادوگرهای زمین ساخته شده بودن و خیلی از کماندارها داشتن کمانهاشون رو زهکشی میکردن.

درست همون لحظهای به بالای تپه رسیدیم که اولین قطره بارون رو روی گونهام حس کردم. فقط چند ثانیه طول کشید تا یه رگبار شدید شروع بشه. سیلوی میخواست یکی از بالهاش رو بالا بیاره تا ما رو از بارون محافظت کنه، اما جلوش رو گرفتم.

ما اینجا همه سربازیم. بههرحال همهمون قراره با هم زیر این بارون بجنگیم. این رو در حالی گفتم که چشمهام روی میدان یخی متمرکز شده بود. بارون و مه دیدمون رو محدود کرده بود و صدای سربازهامون که هنوز به سمت ساحل رژه میرفتن، از میون صدای کوبنده بارون به گوش میرسید.

ژنرال وارای که کنارم بود گفت: «ما برای موج اول عقب میمونیم. دیدهبانها حواسشون به میدان نبرد هست و ژنرال بایرون هم بهزودی اطلاعات نیروهای دشمن رو بهمون مخابره میکنه. نیروهای کمکی دیگهای هم تو راهن که بعضیهاشون جادوگرهای هسته نقرهای هستن.»

و اینطوری، منتظر موندیم. میتونستم بالا رفتن تنش رو حس کنم و بیشتر از چند بار صدای کاپیتانهایی رو شنیدم که داشتن به نیروهاشون حرفهای روحیهبخش میزدن.

پیوندم در حالی که چشمهای فندقی روشنش سعی میکردن چیزی رو تو اون مهِ روی میدان یخی ببینن، بهم منتقل کرد: «این انتظار کشندهتر از چیزیه که فکر میکردم.»

سرم رو تکون دادم و بهسختی جلوی خودم رو گرفتم تا پرواز نکنم و یه تنه جهنم به پا نکنم. تو این مدت، نیروهای بیشتر و بیشتری از راه رسیدن. بعضیهاشون به دو طرف خلیج فرستاده شدن تا از جناحین حمله کنن، در حالی که بقیه به عنوان نیروهای ذخیره عقب موندن.

انگار ساعتها گذشته بود؛ همهمون زیر بارون ایستاده بودیم و سلاحهامون رو اونقدر محکم چسبیده بودیم که بند انگشتهامون سفید شده بود.

بالاخره صدای شیپور به صدا دراومد.

میتونستم ببینم که چطور مردانمون با شنیدن اون صدای بم و برنجی که خبر از پیاده شدن دشمن میداد، بدنشون منقبض شد.

شیپور دوم به صدا دراومد و همون موقع بود که اون فضای پرتنش از بین رفت و به دنبالش، غرشِ تقویتشده با مانای ژنرال وارای طنینانداز شد.

«حمله!»