چپتر 231: پیروی از دستورات

تنش بیصدا اما ملموس فضا از بین رفته بود و جای خودش را به غرشهای خشن سربازانمان و لرزش زمین داده بود؛ همانطور که با شور و حرارت به جلو یورش میبردند.

با وجود تمام دانش و تجربهام از میدانهای جنگ، چه در این زندگی و چه در زندگی قبلی، قلبم هنوز هم از هیجان میلرزید.

سیلوی هم این را حس میکرد و وضعیت مشابهی داشت. در حالی که از بالا به نیروهای دشمنِ در حال نزدیک شدن خیره شده بودیم، فوران آدرنالینی که از او ساطع میشد با هیجان و انتظارِ بهسختی کنترلشدهی خودم در هم آمیخت.

به جلو خم شدیم و با انتظار، لحظهی برخورد نیروهایمان با آنها را تماشا کردیم. خط مقدم ما موجی سازمانیافته از سربازان بود و نیروهای کمکی آمادهی پشتیبانی و پوشش دادنشان بودند، اما اوضاع در طرف آنها فرق میکرد.

اولش تشخیصش سخت بود. مِهی که میدان نبرد را در بر گرفته بود، دیدن جزئیات دقیق را غیرممکن میکرد.

حتی دیدهبانهای جادوییِ پشت سرمان هم بهسختی میتوانستند خبر یا اطلاعات خاصی به ما بدهند، جز این واقعیت که نیروهای دشمن زرههای بسیار کم و رنگارنگی به تن داشتند یا اصلاً زرهی نپوشیده بودند.

با وجود اینکه میدانستم آن پایین چه خبر است، اما از این فاصله نمیتوانستم صدای برخورد فلزات و فریاد سربازان را بهوضوح بشنوم. همهچیز فرق داشت. در نبردهایی با این مقیاس عظیم، صداها دیگر واضح و متمایز نبودند. آنها چنان با حجم بالایی در هم میآمیختند که لرزشهایشان تا همینجا هم حس میشد.

«میتونی بفهمی چه خبره؟» این را از سیلوی پرسیدم.

پیوندم در جواب، سرش را تکان داد.

رو به وارای کردم. «شاید بهتر باشه این مه رو از بین ببریم، ژنرال. نمیتونم بفهمم اون پایین چه خبره.»

جادوگر یخیِ مو سفید مخالفت کرد. «ما میدونیم تو جبههی اونا چه خبره. باید کاری کنیم که اونا نفهمن سمت ما چه خبره. انحراف از نقشه تو این مرحله غیرممکنه. منتظر دستورات بایرون و شورا بمون.»

کلافه شده بودم اما زبانم را گاز گرفتم. حق با او بود؛ و مهمتر از آن، در جایگاهی نبودم که چنین پیشنهاداتی بدهم. من کسی بودم که این مقام را رد کرده بود چون نمیتوانست از پس مسئولیتش بربیاید. حالا من کی بودم که بیایم اینجا و فقط به خاطر اینکه احساس ناآرامی میکردم، هر کاری دلم میخواست انجام دهم؟

تصمیم گرفتم به وارای، بایرون و شورا که هنوز در حال دریافت اطلاعاتِ لحظهای بودند اعتماد کنم. پس فقط تماشا کردم و منتظر ماندم تا نوبت من هم برسد.

طولی نکشید که جرقههای نور و به دنبال آن موجی از گریه و فریاد، توجهم را جلب کرد.

«به نظر میاد آلاکریاییها از همین الان جادوگراشون رو فرستادن.» این را به پیوندم منتقل کردم.

اینکه آنها جادوگرانشان را به این زودی وارد نبرد کرده بودند، کمی نگرانکننده بود. با این حال، حرفهای اگرونا یادم آمد که میگفت آلاکریا به خاطر آزمایشاتی که او از نسلها قبل انجام داده بود، جادوگران بسیار بیشتری دارد.

سیلوی اشاره کرد: «اما به نظر میرسه جادوگراشون بهطور نامنظمی پخش شدن.»

حق با او بود. در بخشهایی از میدان نبرد، جرقههای جادو به هم نزدیک یا متمرکز بودند، در حالی که در بخشهای دیگر، طلسمها با فاصلهی چند ده یاردی از یکدیگر فعال میشدند.

دوباره حس ناآرامی وجودم را فرا گرفت، اما ساکت ماندم. چشمانم از میان هالهی بخاری که از زمین یخی بلند میشد، میدان نبرد را جستجو میکرد تا شاید نشانهای از یک ریتاینر یا سایت پیدا کنم.

ناگهان، سایههایی بالای سرم کشیده شدند. وقتی سرم را بالا آوردم، ناوگانی از جادوگران را دیدم که سوار بر مرکبهای بالدار مختلفی بودند.

وارای در حالی که حدود دوازده جادوگر از بالای سرمان عبور کرده و وارد میدان نبرد میشدند، اعلام کرد: «ناوگان هوایی رسیدن.»

در طول این نبرد، سه نیروی اصلی در برابر آلاکریاییها وجود داشت. اول پیادهنظام بودند که مسئولیت اولین برخورد و حفظ فشار مداوم به سمت جلو و دور کردن دشمن از خلیج اتستین را بر عهده داشتند. بعد نیروهای هوایی بودند که وظیفه داشتند با پرتاب طلسم از بالا، در خطوط پشتی آلاکریاییها هرجومرج ایجاد کنند. و در نهایت، ما بودیم؛ لنسها.

نیروهای هوایی با طلسمهایشان پسزمینهی مهآلود را روشن کردند. یکی از آنها ذرات آتش را بر سر آلاکریاییها میباراند، در حالی که دیگری از خود مه استفاده کرد و قطرات آب را به قندیلهای یخی تیز تبدیل نمود.

گریهها و فریادهایی که در ابتدا بسیار گوشخراش بودند، کمکم با دیگر صداهای پسزمینهی نبرد در هم میآمیختند. با دیدن نگاه وارای که با دقت میدان نبرد را بررسی میکرد، تقریباً میتوانستم سنگینی بار مرگ آنها را روی شانههایش ببینم.

نبرد بیش از یک ساعت ادامه یافت تا اینکه بالاخره طاقتم طاق شد.

درخواست کردم: «ژنرال وارای. اجازه بدید منم برم پایین.»

او در حالی که هنوز به میدان نبرد خیره بود، جواب داد: «نه. خیلی زوده. صبر کن تا بقیهی لشکرهای پیادهنظام از هر دو طرف حمله کنن. اون موقعست که تو هم میری پایین.»

برای رفتن به آن پایین و مفید واقع شدن، بیقرار بودم. بعد از نبردها و تلفات اخیر، به یک پیروزی نیاز داشتم.

سیلوی دلداریام داد: «اشکالی نداره. ما هم فرصت پیدا میکنیم تا سهممون رو ادا کنیم، آرتور. تازه، به نظر میرسه جریان نبرد به نفع ماست.»

این حرف حقیقت داشت. باید اعتراف میکردم با وجود تجربهی کمی که جبههی ما در نبردهای مقیاس بزرگ داشت، خیلی خوب مقاومت میکردیم. از جایی که ایستاده بودیم میتوانستم خطوط مبهم آرایشهای نظامی را تشخیص دهم. با سه خط که مدام جایشان را با هم عوض میکردند تا به یکدیگر استراحت بدهند، نیروهای ما قادر بودند شدت حملاتشان را حفظ کنند.

وارای نگاه نافذش را به من دوخت. «تو میری و فقط جادوگرای قدرتمندشون رو هدف میگیری. هر بار هم فقط یک ساعت تو میدون میمونی.»

با درک موضوع، سرم را تکان دادم. من و وارای تنها جادوگران هسته سفید در این جبهه بودیم. نباید بیش از حد خسته میشدم، تا اگر یک ریتاینر یا سایت—یا شاید هم هر دو—پیدایشان شد، آماده باشم. این مهمترین وظیفهی ما بود.

وارای دستور داد: «آماده شو.»

روی پشت سیلوی پریدم و خودم را در مانا پوشاندم.

شیپور دیگری در دوردست به صدا درآمد و به دنبال آن، صدای شیپور دیگری از آن سوی خلیج شنیده شد.

وارای دستور داد: «برو! و نمیر.»

فکر کردم دارد شوخی میکند، اما حالت جدی چهرهاش چیز دیگری میگفت. با تکان دادن محکم سرم حرفش را تایید کردم و سیلوی بالهای قدرتمندش را به هم زد که باعث شد تندبادهایی به پایین فرستاده شود.

هر دوی ما در ارتفاع پایین ماندیم و تقریباً مماس با خط بعدی سربازانی که به جلو یورش میبردند پرواز کردیم، تا اینکه زمین به برف تغییر یافت.

در حالی که از روی پشتش پایین میپریدم، به پیوندم پیام دادم: «تو فرم انسانیت بجنگ و روی کمک به نیروهای خودمون تمرکز کن. من حساب جادوگرای آلاکریایی رو میرسم.»

او قبل از اینکه در فرم انسانیاش به سمتی پرواز کند، جواب داد: «فهمیدم. من هیچ ریتاینر یا سایتی رو حس نمیکنم، اما مراقب باش، آرتور. همیشه مراقب باش.»

محکم روی زمین یخی فرود آمدم و ابری از ذرات یخ به هوا برخاست. از پشتم، میتوانستم صدای رعدآسای چکمههای زرهپوش نیروهای تقویتکنندهمان را بشنوم که به سمت نبرد یورش میبردند.

در جلویم، از همین حالا میتوانستم موج اول نیروهایمان را ببینم که سعی در عقبنشینی داشتند. بخش زیادی از دشت سفید پوشیده از خون و اجساد بود و با پیشروی نبرد، فقط به تعداد آنها افزوده میشد.

دانز بالاد را بیرون کشیدم و آن را با آتش آبیِ کمرنگی آغشته کردم. سپس شمشیرم را بالا بردم تا کسانی که پشتم بودند آن را ببینند.

غرش کردم: «برای دیکاتن!» و در کنار صف جادوگران جنگی که غرق در زره و مانا بودند، به جلو یورش بردم.

گامهایمان برف بیشتری را به هوا بلند میکرد و میدان دیدمان را تار میساخت. شاید هم چیز خوبی بود، چون دیگر با دیدن صحنهی مرگ متحدانم در دوردست حواسم پرت نمیشد.

در طرف دیگر، آلاکریاییها حضور داشتند. بسیاری از آنها از موج قبلی حمله غرق در خون و عرق بودند. دیدن اینکه برخی از سربازان دور هم جمع شده بودند در حالی که بقیه تک و تنها برای خودشان میگشتند، عجیب بود.

برخلاف انتظارم، نه خط مقدمی در کار بود و نه تقسیم نیرویی که از جادوی تخصصیشان استفاده کند.

نگرانیها و تردیدهایم را کنار گذاشتم و با حرارت به پیشروی ادامه دادم؛ بدنم را در هالهای از آذرخش و آتش پوشاندم تا اعتمادبهنفس و روحیه همرزمانم را بالا ببرم.

شاید این پیشروی منظرهای باشکوه و رعبآور به نظر میرسید، اما لحظه برخورد دو لشکر وحشتناک بود. این وحشت را همانقدر که با گوشهایم میشنیدم، با تمام وجودم هم حس میکردم.

صدای دلخراش برخورد فلزات با فریادهای دردناک سربازان در هم آمیخته بود. در حالی که هر دو طرف به یکدیگر تلفات وارد میکردند، زمزمه ضعیف جادو همواره در فضا جریان داشت.

آرایش نظامی دقیقی که از افزایندهها تشکیل شده بود، در میان آن دشت برفی خیلی زود به هرجومرج کشیده شد. اولین حریفم به محض اینکه نزدیک شد، تنها با یک ضربه شمشیرم در دم از پا درآمد.

سربازان بعدی دشمن هم به همان سرعت زیر ضرباتم از پا درآمدند، اما فقط من نبودم که میکُشتم. گروه جادوگرانی که دوشادوش من به جلو میتاختند، سربازان معمولی دشمن را مثل علف هرز درو میکردند و تنها چند نفر از آنها با حملات غافلگیرانه جادوگران پراکنده دشمن مجروح شدند.

دوباره احساس ناآرامی به سراغم آمد، اما آن را پس زدم. در چنین نبردی، تردید هیچ فایدهای نداشت. با «سرود دان» در یک دست و طلسمی همیشه آماده در دست دیگر، با هر قدم استوارم، ردی از اجساد آلاکریاییها به جا میگذاشتم.

اولین جادوگر دشمنی که دیدم، تکوتنها بود و سربازان دیکاتن او را روی زمین محاصره کرده بودند. شانههایش به جلو خم شده و تمام بدنش به طرز وحشتناکی لاغر و رنگپریده بود. دستانش در هالهای از پیچکهای آذرخش پوشیده شده بود.

نگاهمان در هم گره خورد. مثل یک گرگ گرسنه به من خیره شده بود؛ مستأصل و مجنون.

کنجکاویام را کنار گذاشتم و به سمتش یورش بردم. او دشمنی بود که باید کشته میشد. هرچه بیشتر از آنها میکشتم، جان همرزمان بیشتری را نجات میدادم.

دست آزادم را حرکت دادم و تیغهای یخی پوشیده از آذرخش را خلق کردم. با کمک عنصر باد، این تیغه هلالیشکل پیش از آنکه جادوگر دشمن حتی فرصت کند با شلاقهای آذرخشیاش به من ضربه بزند، بالاتنهاش را شکافت.

بدون اینکه حتی پلک بزنم، به سراغ دشمن بعدی رفتم. سعی کردم در میان آن بلبشوی جنگ تمرکز کنم و فریادهای کمکخواهی همرزمانم و صدای تیز برخورد شمشیرها را نشنیده بگیرم. اما وقتی سلاحهای دشمن گوشت و تن سربازانمان را میشکافت، نادیده گرفتنشان کار سختی بود. لکههای صورتیِ حاصل از ترکیب خون و برف، حالا بیشتر از خود سفیدی برف به چشم میخورد و در برخی نقاطِ پرکشتار، زمین کاملاً به رنگ زرشکی تیره درآمده بود.

دستهای قطعشدهای که هنوز سلاحهایشان را محکم چسبیده بودند، پاهای قطعشده و سرهای شکافته، سراسر میدان نبرد را پوشانده بود. من در میان این قتلگاه میدویدم و جرقههای جادوییای را که در دوردست ظاهر میشدند، هدف میگرفتم.

اگر تجربیات زندگی قبلیام و آدرنالینی که در رگهایم جریان داشت به دادم نمیرسید، تا به حال بارها روی زمین زانو زده و از شدت تهوع بالا آورده بودم.

حدود یک ساعت گذشت. من و سیلوی دوباره به هم ملحق شدیم و به سمت اردوگاههایی که وارای در آنها منتظر بود، برگشتیم.

میتوانستم غم و وحشتی را که از پیوندم ساطع میشد حس کنم و وضعیت روحی خودم هم دستکمی از او نداشت. وقتی وارد اردوگاه شدیم، سربازان با تشویق و هلهله از ما استقبال کردند، اما این کارشان فقط حالم را بدتر کرد. بیشتر همان سربازانی که تشویقمان میکردند، مجروح بودند و خیلیهایشان هم از هوش رفته بودند.

ناخودآگاه به این فکر میکردم که از بین این دهها سرباز، در میدان نبرد از روی چند تا از دست و پاهای قطعشدهشان رد شده بودم؟

امدادگران با تجهیزات پزشکی به اینطرف و آنطرف میدویدند و تعداد معدود التیامبخشهای حاضر در این اردوگاه، به خاطر استفاده بیش از حد از مانایشان در آستانه پسزدن مانا بودند. با وجود تمام این هیاهو و شلوغیهای اطرافمان، حس میکردم دارم همهچیز را از پشت یک شیشه مهگرفته و تار تماشا میکنم.

وارای در حالی که به پشتم میزد گفت: «کارت عالی بود.»

به زور سرم را به نشانه تایید تکان دادم و رفتم زیر درختی در دورترین گوشه اردوگاه نشستم. سیلوی هم کنارم نشست و هر دو در سکوت سعی کردیم به خودمان مسلط شویم.

خسته نبودم. با وجود اینکه در آن یک ساعت نزدیک به پنجاه جادوگر را کشته بودم، اما ذخایر مانایم هنوز خالی نشده بود. با این حال، بدنم به شدت احساس سنگینی میکرد. این جنگ شبیه مبارزه با گله هیولاها نبود. سربازانی که کشته بودم، انسان بودند... انسانهایی که برای خودشان خانواده داشتند.

با وجود اینکه مغزم فریاد میکشید که به این چیزها فکر نکنم، اما دست خودم نبود. تنها تسلی خاطر کوچکم این بود که فقط داشتم از دستورات پیروی میکردم. همین تفاوت کوچک بود که یک سرباز را از یک قاتل متمایز میکرد.

من فقط داشتم از دستورات پیروی میکردم.

روز به کندی میگذشت و هیچ نشانهای از پایان نبرد به چشم نمیخورد. در این مدت، نیروهای پشتیبانی بیشتری از طرف ما به خط مقدم رسیده بودند.

دستههای بزرگی از سربازان در پاییندست و نزدیک ساحل مستقر شده بودند و منتظر یک اشاره بودند تا حمله را آغاز کنند. اردوگاهها لحظهبهلحظه از سربازان مجروحی پر میشد که پس از پانسمانهای اولیه، با کالسکه به اتستین منتقل میشدند.

در این مدت، من و سیلوی چهار بار دیگر به میدان نبرد برگشته بودیم و حالا داشتیم برای پنجمین یورشمان آماده میشدیم.

پیوندم در حالی که بازویم را به آرامی میفشرد، پرسید: «حالت خوبه، آرتور؟»

آرام جواب دادم: «گرسنمه، اما حتی فکر کردن به غذا هم حالم رو به هم میزنه. بیا فقط زودتر تمومش کنیم.»

سیلوی سر تکان داد: «ولی ما داریم کار درستی انجام میدیم. با از بین بردن اون جادوگرها، جون صدها یا شاید هم هزاران نفر از همرزمهامون رو نجات دادیم.»

آهی کشیدم و گفتم: «میدونم، اما فقط... هیچی، بیخیال.»

او که افکارم را خوانده بود، به زبان آورد: «هنوزم فکر میکنی یه جای کارشون میلنگه؟»

گفتم: «آره. سعی کردم بهش فکر نکنم چون فعلاً داریم میبریم، اما هنوزم ذهنم درگیرشه. من آلاکریاییها رو خیلی دقیق بررسی نکردم یا همچین چیزی... اما اینا...» و به سمت میدان نبرد اشاره کردم: «اینا اون نیروهای سازمانیافتهای نیستن که آگرونا ساخته بود. حداقل نه اونطوری که من تصور میکردم.»

سیلوی جواب داد: «شاید اون نیروهایی که قبلاً باهاشون جنگیدیم، سربازهای نخبهشون بودن.»

آهی کشیدم: «شاید حق با تو باشه.»

شاید واقعاً آگرونا و آلاکریاییها را دستبالا گرفته بودم. با وجود تمام برنامهریزیهایی که در طول این سالها کرده بودند، دشمنان همچنان در تلاش بودند تا به یک قاره کامل حمله کنند. کاملاً طبیعی بود که ما چنین برتری چشمگیری داشته باشیم.

همان موقع بود که صدای یکی از سربازان مجروح را شنیدم.

سریع برگشتم و به سمت سربازی که پاهایش را از دست داده بود دویدم؛ او روی میزی دراز کشیده بود و یک امدادگر داشت باندهای جدیدی دور زخمهایش میپیچید.

با لحنی که مرد را به وحشت انداخت، پرسیدم: «چی گفتی؟»

در حالی که چشمانش از ترس گرد شده بود، با لکنت گفت: «ژ... ژنرال! عذر میخوام. نباید یه همچین حرف بیربطی میزدم!»

«نه. فقط میخوام بدونم همین الان چی گفتی. یه چیزی درباره "آزاد شدن"؟»

صدایش را پایین آورد و پچپچکنان جواب داد: «م... من فقط گفتم که یه کم... دلم براشون میسوزه. یکی از آلاکریاییها، درست قبل از اینکه بکشمش، التماسم کرد که جونش رو ببخشم. یه چیزی میگفت که اگه زنده بمونه بهش آزادی میدن.»

سیلوی با چهرهای نگران به سمتم برگشت و حرفش را تکرار کرد: «بهشون آزادی میدن؟ یعنی اونا سربازهاشون رو برده خودشون کردن؟»

افکار با سرعت در سرم چرخیدند و شروع به کنار هم گذاشتن قطعات پازل کردم: اینکه سربازان چقدر آموزشندیده به نظر میرسیدند، جادوگران متخصصشان چقدر از هم فاصله داشتند، ناهماهنگی عجیبی که بین نیروهایشان بود و باعث میشد طوری به نظر برسند که انگار هر کس فقط برای زنده ماندن خودش میجنگد، و حتی نداشتن لباس فرم و زرهی که به آنها کمک کند تا خودی را از دشمن تشخیص دهند.

در حالی که به سیلوی نگاه میکردم، زیر لب گفتم: «اونا سرباز نیستن. اونا فقط زندانیهاشونن.»

چشمان سیلوی با درک این موضوع گرد شد و سپس سوالی را پرسید که واقعاً اهمیت داشت: «پس با این حساب، سربازهای واقعیشون کجان؟»