چپتر 232: خون آلوده

آلدوین ارالیث

نگاه میکردم که چطور مریال به آرامی موهای دخترمان را نوازش میکرد و در حالی که تسیا در خواب عمیقی بود، تارهای سرگردان مویش را پشت گوشش میانداخت. ستونهای رنگپریدهی نور ماه هر دوی آنها را در بر گرفته بود و فضای آرامشبخشی به اتاق ساکت میبخشید.

با خودم فکر کردم: آخرین باری که اینطور دور هم بودیم کی بود؟

آنقدر گذشته بود که یادم نمیآمد. بیشترِ شب را مثل یک خانوادهی واقعی به صحبت کردن گذرانده بودیم، تا اینکه تسیا بالاخره به خواب رفت.

او خیلی بزرگ و زیبا شده بود. دقیقاً کپی مادرش بود، اما لجبازی مرا به ارث برده بود. و شنیدن حرفهایش... اینکه واقعاً دربارهی حال و روزش و برنامههایی که برای آینده داشت حرف میزد... همان چیزی بود که به آن نیاز داشتم.

این موضوع، تصمیمم را قطعیتر کرد.

به سمت در رفتم و آخرین نگاه را به دو دخترم انداختم. مریال سرش را بالا آورد و با نگاهی مصمم به من خیره شد. چشمانش پر از اشک بود و گونههای برافروختهاش حتی در این اتاق کمنور هم دیده میشد. در حالی که دست تسیا را به آرامی گرفته بود، سرش را برایم تکان داد.

با چهرهای مصمم در جوابش سر تکان دادم و از اتاق بیرون رفتم. چند سالی میشد که در قلعه شناور بودم، اما هیچوقت تا این حد بزرگ و خالی به نظر نرسیده بود. مشعلهای دیواری که راهرو را روشن میکردند، با عبور من به شدت سوسو میزدند، انگار که میدانستند و داشتند مرا سرزنش میکردند.

تنها چند قدم برداشتم تا اینکه زیر فشار سنگینی که روی دوشم بود کم آوردم. برای اینکه نیفتم به دیوار تکیه دادم؛ تنش در درونم اوج میگرفت و مثل آتشسوزی در صورت و اندامهایم پخش میشد. موج وحشت به همینجا ختم نشد؛ بلکه با تپشهایی نامنظم به سراغم میآمد و وقتی ذهنم عواقب کاری که قرار بود انجام دهم را تصور میکرد، مرا تا مرز جنون میکشاند.

نفسهایم به خسخس افتاده بود و قلبم چنان محکم به سینهام میکوبید که ترسیدم دندههایم بشکند. راهروهای خالی با هر حرکت کوچکم تاب میخوردند و میچرخیدند، تا جایی که مرا زمین زدند. صورتم را میان زانوهایم پنهان کردم و با دستانی لرزان موهایم را چنگ زدم، در حالی که به حرفهایی که دیشب به من گفته شده بود فکر میکردم.

پیوند آرتور در فرم انسانیاش بود.

وقتی به سمتم میآمد، رفتارش معمولی اما باوقار بود.

با غیظ گفتم: «دیگه چی میخوای؟» و ناخودآگاه یک قدم به عقب برداشتم. دقیقاً میدانستم او کیست. فقط از طرز راه رفتن و حالت چهرهاش کاملاً مشخص بود که او در واقع پیوند آرتور نیست، بلکه اگرونا است.

او، یا بهتر بگویم آن مرد، جواب داد: «چقدر تندخو شدی، پادشاه آلدوین. فکر میکردم صمیمیتر از این حرفا باشیم.»

«صمیمی؟ من کاری که خواستی رو انجام دادم، اما دخترم باز هم تو اون میدون جنگ تا پای مرگ رفت! اگه به خاطر ژنرال آیا نبود...»

او با چهرهای بیتفاوت حرفم را قطع کرد: «اگه سربازای من عمداً مثل یه طاعون ازش دوری میکردن، دخترت فقط به خاطر بیکفایتی خودش کبود و زخمی نمیشد. اون وقت شک میکرد و این چیزی نیست که تو بخوای.»

از روی درماندگی دندانهایم را روی هم ساییدم. «برای چی اومدی اینجا؟ من کاری که خواستی رو انجام دادم. آدمات رو قاچاقی آوردم تو تا بتونن زندانیامون رو بکشن.»

او گفت: «برای مسئلهی دیگهای اومدم، پادشاه آلدوین.» آرامش بیش از حدش بیشتر از هر چیز دیگری مرا آزار میداد. «در حال حاضر، نیروهای ما تو ساحل غربی درگیرن. برای تو... برای مردم تو... این یعنی پادشاهیت رو به حال خودش رها کردی.»

بخش احساسی وجودم میخواست به او حملهور شود. چطور جرأت میکرد بیاید اینجا و طوری حرف بزند که انگار هیچ ربطی به این موضوع ندارد، اما سالها حضور به عنوان یک چهرهی سیاسی به من یاد داده بود که سکوت کنم و احساساتم را پنهان نگه دارم.

او بدون هیچ مکثی ادامه داد: «میخواستم از زبون خودت بشنوم. وفاداریت به کیه؟»

«منظورت چیه؟ اینکه بذارم زندانیایی که هیچ فایدهای ندارن رو بکشی یه چیزه، اما اگه حتی احتمال ضعیفی میدی که به مردمم خیانت کنم...»

او پرید وسط حرفم: «نه "خیانت به مردمت". تو همین الانشم این کار رو کردی. من میپرسم آیا وفاداری تو به کل دیکاتنه؟ از بیابونهای خشک دارف گرفته تا حومهی ساپین... همونایی که مرداشون حتی همین امروز هم مردم تو رو اسیر میکنن و به عنوان برده میفروشن... یا وفاداریت به پادشاهی خودته؟»

جوابی ندادم. و همان یک لحظه تردید تمام چیزی بود که او برای فهمیدن نیاز داشت؛ اینکه میتوانست مرا متزلزل کند.

«من حملات به تمام قلمرو الفها رو متوقف میکنم. تا زمانی که اونا به هیچ آلاکریاییای حمله نکنن، امنیت مردم تو، در کنار خودت، همسرت و اون بچهی دردسرسازت تضمین میشه.»

در حالی که منتظر جوابم بود، نگاهمان در هم گره خورد.

بالاخره پرسیدم: «چی میخوای؟»

«مثل دفعهی قبل، نیاز دارم که به چند نفر از آدمام اجازهی ورود به قلعه شناور و همینطور شهر زایروس رو بدی.»

بعد از اینکه چند لحظه با چهرهای بیروح به او خیره شدم، خندیدم. به آسورایی خندیدم که این پتانسیل را داشت تا با یک اشارهی انگشتش، وجودم را از صحنهی روزگار محو کند.

اما اگرونا آرام ماند. او اجازه داد بخندم و این ایده را به سخره بگیرم تا اینکه دفترم دوباره در سکوت فرو رفت.

ناگهان، طوری که انگار چیزی یادش آمده باشد، بشکنی زد. «فراموش کرده بودم که تو همیشه به یه هول دادنِ کوچیک نیاز داری، پادشاه آلدوین. پس نظرت در مورد این چیه؟ اگه این کار رو نکنی، دخترت میمیره. نه تنها میمیره، بلکه به احتمال زیاد تو این فرآیند چند نفر از اطرافیانش رو هم میکشه.»

«چـ... چی؟»

اگرونا با انگشت به استخوان سینهاش ضربه زد. «اون هیولاهای فاسد شده که این همه مشکل براتون درست کردن رو میشناسی؟ خب، هستهی دخترت هم درست مثل اونا مسموم شده.»

خشم در درونم شعلهور شد و یقه اگرونا را چسبیدم. «باهاش چیکار کردی؟»

او در بدن پیوند آرتور خندهی گوشخراشی سر داد. «من کاری نکردم. هرچند خندهداره، اما میتونی دوستپسر دخترت رو برای این قضیه مقصر بدونی.»

چند لحظه طول کشید تا بفهمم منظورش چیست. اراده هیولایِ الدروود بود. همان هیولای رتبه S که دخترم با آن ادغام شده بود.

دستانم قدرتش را از دست داد و قبل از اینکه دوباره روی صندلیام بیفتم، اگرونا را رها کردم.

«بهت نشون میدادم، اما ممکنه یه سکتهی کوچیک تو برنامهی کوچولومون بندازه. علاوه بر این، فکر کنم تا الان دیگه میدونی که من دروغ نمیگم.»

سرم را تکان دادم و سعی کردم قبل از اینکه به راهم ادامه دهم، آن خاطرات را به زور از ذهنم بیرون کنم.

جلوی اتاق دیگری در همان طبقه ایستادم. این اتاقی بود که در حال حاضر مادر و خواهر آرتور در آن اقامت داشتند. در حالی که به در بسته خیره شده بودم، ملغمهای از احساسات در درونم به جوشش درآمد. دلم برایشان میسوخت، واقعاً میسوخت. تمام خانواده لیوین با کمک به دیوار در برابر گله هیولاها خدمت کرده بودند. اتفاقی که برای پدر آرتور افتاد واقعاً ناگوار بود و من قاطعانه برای زندانی شدن ترودیوس فلیمسورث به خاطر کارهایش پافشاری کرده بودم.

با این حال، دست خودم نبود و هنوز هم آن لنس جوان را مقصر میدانستم. تمام این سالها، فکر میکردم آشنایی با آرتور و داشتن رابطه نزدیک با او از طریق پدر و دخترم یک موهبت است. او هم از نظر هوشی و هم از نظر قدرت جادویی نابغهای در سطحی غیرقابل اندازهگیری بود. علاوه بر آن، او با یک آسورا پیوند داشت؛ یک خدای واقعی.

با این وجود، اگر به خاطر آرتور نبود... اگر او آن هسته را به تسیا نداده بود...

شقیقههایم را مالیدم و با کشیدن آهی به راهم ادامه دادم. حالا دیگر پشیمانی هیچ فایدهای نداشت.

هرچه به اتاق تلپورت نزدیکتر میشدم، قدمهایم سنگینتر میشدند. انگار که چکمههایم از سرب ساخته شده باشند، مدام مجبور میشدم بایستم. هر چند قدم یک بار به پشت سرم نگاه میکردم؛ عذاب وجدان و ترس مرا به پایین میکشید.

همانطور که برنامهریزی شده بود، سربازانی که معمولاً در دو طرف دروازه نگهبانی میدادند، حضور نداشتند. انجام این کار سخت نبود، چرا که مدت کوتاهی پس از اعزام تمام لنسهای قلعه شناور به اتستین، دروازه به دلایل امنیتی بسته شده بود.

با جریان دادن مانا در سراسر بدنم، درهای آهنی و ضخیم را با زور باز کردم. برای آخرین بار نگاهی به اطراف انداختم تا مبادا کسی آن نزدیکی باشد، و سپس درها را پشت سرم بستم.

اتاق مدور حالا که خالی شده بود بسیار بزرگتر به نظر میرسید. تنها اجزای اصلی آن، یک سکو بود که صفحه کنترل را نگه میداشت و یک طاق سنگی باستانی پر از رونهایی که حتی تا به امروز غیرقابل درک بودند.

بدون اینکه وقت بیشتری تلف کنم، روی سکو رفتم. وقتی دستهایم را روی پنل کنترل بالا بردم، میلرزیدند و برای یک ثانیه دیگر مکث کردم. کاری که اکنون انجام میدادم، کل مسیر این جنگ را تغییر میداد، اما برای من هیچ انتخاب دیگری جز این وجود نداشت.

چشمانم را بستم و دستم را روی پنل فشار دادم. فوراً احساس کردم مانا از درونم مکیده میشود، اما محکم ایستادم تا اینکه رونها شروع به درخشش کردند.

هالهای طلایی و خالص از کندهکاریهای مرموز ساطع شد و سپس نوری چندرنگ داخل طاق را در بر گرفت تا پورتال را شکل دهد. با جان گرفتن این یادگار باستانی، اتاق که تا پیش از این ساکت بود، با زمزمهای عمیق پر شد.

دقایقی گذشت و من همانطور ایستاده بودم و منتظر رسیدن کسی بودم.

در حالی که در اتاق قدم میزدم و دست لرزانم را میان موهایم میکشیدم، زمزمه کردم: «پس کجاست!»

زیر لب به ناسزا گفتن ادامه دادم و هر کاری میکردم تا جلوی فکر کردنم را بگیرم. نمیتوانستم فکر کنم. اگر این کار را میکردم، فقط بیشتر به خودم شک میکردم.

نه. دارم کار درستی انجام میدهم. برای یک بار هم که شده، دارم کاری را میکنم که به نفع مردمم است... مردم خودم. آگرونا اشتباه نمیکرد؛ انسانها قرنها بود که الفها و دورفها را به اسارت میگرفتند. من خودم تقریباً دخترم را به خاطر آنها از دست داده بودم. مهم نبود اگر آگرونا در جنگ پیروز میشد... حتی شاید بهتر هم میشد!

سرم را تکان دادم. نه. نه. آگرونا هنوز هم یک شیطان بود، نباید این را فراموش میکردم.

اما انسانها همیشه دست بالا را داشتند. با به دست گرفتن سکان رهبری توسط پدرم در طول این جنگ، فکر میکردم اوضاع تغییر میکند، اما اینطور نشده بود. در واقع، پدرم کسی بود که النوار را به خاطر پادشاهی انسانها رها کرده بود.

من کسی میشدم که آن را نجات میدهد. با کارهایی که الان انجام میدادم، مردمم را در امان نگه میداشتم.

با نگاه کردن به دستهایم، متوجه شدم که هنوز میلرزند. آیا داشتم به خودم دروغ میگفتم؟ آیا فقط سعی داشتم کاری را که میخواستم انجام دهم توجیه کنم؟

مهم نبود. حداقل باید تسیا را نجات میدادم. اگر نمیتوانستم از تنها دخترم محافظت کنم، دیگر چه جور پدری بودم؟

بار دیگر، وقتی فهمیدم چطور احساساتم با حرفهای آگرونا به بازی گرفته شده، خشم در درونم به جوش آمد. او حق داشت؛ تسیا همان تلنگر آخری بود که نیاز داشتم.

صدای لرزش عمیقی توجهم را به سمت دروازه تلپورت جلب کرد. آنها اینجا هستند!

در میان درخشش چندرنگ دروازه، سایهای به آرامی نمایان شد و واضحتر گشت تا اینکه یک پیکر واقعی از آن عبور کرد و وارد اتاق مدور شد.

مرد با صدایی بم و طنینانداز گفت: «تو همان الفی هستی که آلدوین نام دارد؟» و همزمان دو چشم سرخرنگ به من خیره شدند. با وجود ترسناک بودنشان، چشمهایش در مقایسه با دو شاخ دندانهدار که درخشش تهدیدآمیزی داشتند، تقریباً دلپذیر به نظر میرسیدند.

خودم را صاف کردم و سعی کردم در مقابل این غول هفت فوتی که عرض شانههایش دو برابر من بود، تا حد ممکن بلندقد به نظر برسم. «بله.»

او یک ویال شیشهای پر از مایع سبز کدر را بالا آورد.

حتی بدون اینکه چیزی بگوید، دقیقاً میدانستم آن چیست. قدمی به جلو برداشتم و خواستم آن را بقاپم، اما وقتی شعلهای سیاه و دودآلود از او فوران کرد، سر جایم خشکم زد.

با وحشت به عقب تلوتلو خوردم، اما خیلی زود خشم جای آن را گرفت. «اون مال منه! من و آگرونا با هم...»

حرکت دستش به قدری سریع بود که تنها هالهای تار از آن دیدم، و لحظهای بعد آن را دور گردنم قفل شده یافتم. چنگش مدام تنگتر و تنگتر میشد و در حالی که مرا از زمین بلند میکرد، نفسم را برید. «لرد آگرونا لطف کرده که خود را تا حدی پایین آورده تا با موجود پَستی مثل تو ارتباط برقرار کند.»

بدنم به طور غریزی شروع به تقلا کرد. مانا در بدنم و به سوی دستانم جریان یافت تا سعی کنم چنگش را باز کنم، اما در حالی که هوشیاریام در حال محو شدن بود، نتوانستم تمرکز کنم.

وقتی بالاخره مرا رها کرد، لکههای سیاهی در دید تارم پخش شدند. بلافاصله بدنم به جلو خم شد و همان مقدار غذای کمی را که امروز صبح خورده بودم، بالا آوردم.

«این فرمانده ویریونِ شما به چیزی شک نکرده، درسته؟»

سریع سرم را تکان دادم. «به همه گفتم که مسئولیت رهبری تخلیه النوار با منه.»

او گفت: «پس خونت را به این اتاق بیاور و از این پورتال خارج شو. تا زمانی که برگردی، ویال را همینجا گذاشتهام.»

«خـ-خونم؟»

او با بیحوصلگی گفت: «همان چیزی که مردم تو به آن "خانواده" میگویند. در ضمن، مادر و خواهر آرتور لیوین را هم با خودت بیاور.»

بلند شدم. «چی؟ چرا؟»

نگاه تیز و برندهاش تنها چیزی بود که نیاز داشت تا منظورش را بفهماند؛ اینکه این یک مذاکره نبود.

در حالی که برمیگشتم تا بروم، نفسزنان گفتم: «باشه.» درها را کمی باز کردم و پیش از رفتن، برای آخرین بار نگاهی خسته به کسی انداختم که فقط میتوانست یک ریتاینر یا حتی یک سایت باشد.

من یک شیطان را به خانه رهبران این قاره آورده بودم. نگاهم را از قامت تهدیدآمیز او گرفتم و از اتاق تلپورت بیرون رفتم. «متاسفم، پدر.»